– И я вас приветствую, - Дуку склонил красивую голову в царственном поклоне. - Это ошибка. Серьезная ошибка. Они зашли чересчур далеко. Какое-то безумие!
Судя по лицу, Граф ему сочувствовал. Оби-Ван немедленно преисполнился наихудших подозрений.
– А я думал, что здесь командуете вы…
– Заверяю вас, я не имею ничего общего с этим, - бывший джедай широким жестом обвел зал рукой; лицо его на миг исказилось, словно обвинение причиняло ему сильную боль. - Обещаю, что немедленно потребую вашего освобождения.
– Ну, надеюсь, дело не затянется. У меня еще куча дел…
Сложно все-таки, болтаясь под потолком в конусе силового поля, разбираться в выражении лица человека, который не просто стоит перед тобой, а еще и прохаживается по комнате. Что там такое мелькнуло в глазах Дуку? Намек на гнев?
– Могу я полюбопытствовать, - ровно проговорил Граф, - что понадобилось рыцарю Ордена на Геонозисе?
Терять было, в общем, нечего, тем более учитель всегда советовал не врать без причины. Тем более что получается все равно плохо, добавил мысленно Оби-Ван.
– Я преследовал охотника за головами по имени Джанго Фетт. Вы его знаете?
– Насколько мне известно, на Геонозисе нет охотников за головами, - не моргнув, отозвался бывший джедай. - Аборигены им не доверяют.
Доверие… Какое удачное хорошее слово.
– Ну, кто бы их в этом обвинял? Но охотник здесь, уверяю вас.
Граф Дуку с любопытством взглянул на него, кивнул, очевидно признавая за собеседником то ли право на ошибку, то ли на собственное мнение.
– Какая жалость, что наши дороги не пересеклись раньше, - тепло сказал он. - Куай-Гон всегда отзывался о тебе очень лестно. Хотел бы я, чтобы он был жив… мне пригодилась бы его помощь.
– Учитель не стал бы вас даже слушать!
– Не будь столь уверен, мой юный джедай, - Граф Дуку улыбнулся. - Забываешь, что все учителя в свое время были учениками. Куай-Гон чему-то учился и у меня.
– И поэтому вы верите, будто он пошел бы против Совета и Республики?
– Во-первых, с Советом он спорил всегда, а про продажность Сената он знал все, что можно, - усмехнулся Дуку. - Как и все остальные. И Йода, и Винду. Но если бы Куай-Гон знал то, что знаю я, он натворил бы такое количество дел… Если б только знал правду.
Граф Дуку умел держать паузы. Оби-Ван не выдержал первым:
– Правду?
– Истину, - уверенно подтвердил бывший джедай. - Как ты отреагируешь, если я скажу, что Республику сейчас контролируют ситхи?
Вселенная была создана, чтобы изумлять и поражать нас. Эту простую сентенцию Оби-Ван затвердил лет с четырнадцати, когда впервые услышал ее от учителя. Хотя сейчас уже и не помнил, по какому поводу Куай-Гон Джинн тогда ударился в философствования. Просто выражение было ясным, как формула, и стало частью его личного мироожидания. Вдобавок ко всему жизнь не уставала подтверждать ее истинность.
Но почему всегда столь кардинально?
– Нет! Невозможно…
Они с учителем - единственные, кто встречался с ситхом, и тот бой стоил Куай-Гону жизни.
– Джедай должны были знать…
– Темная сторона туманит зрение, друг мой, - невозмутимо пояснил Дуку. - На данный момент сотни сенаторов находятся под влиянием Дарта Сидиуса.
– Я не верю вам!
Очень хотелось, чтобы обрести уверенность можно было так же легко, как громогласно объявить о ней.
– Вице-король Торговой Федерации когда-то был союзником Дарта Сидиуса, - продолжал говорить Граф Дуку, не смущаясь бурей чувств и слов, рвущихся из собеседника. - Но ситх предал его, и тогда он обратился за помощью ко мне. Вице-король рассказал все. Совет Ордена не поверил ему. Я много раз пытался предупредить магистров, но меня никто не стал слушать. А когда они осознали ошибку, было слишком поздно. Куай-Гон погиб. А я обращаюсь к тебе, Оби-Ван, во имя учителя - помоги мне одолеть ситха.
Согласие чуть было само не сорвалось с языка. Но словно его кто-то одернул, посоветовав заглянуть, что кроется за правильными словами. Кеноби прикусил губу.
– Я не присоединюсь к тебе…
Граф Дуку не потерял достоинства, не стал впадать в ярость, убеждать или кричать. Он просто разочарованно вздохнул.
– Я предвижу сложности с вашим освобождением, - обронил он через плечо, выходя из зала.


***

По чистой ли случайности или в рамках иной непрогнозируемой шутки Вселенной, но, приближаясь к Геонозису, Анакин точно так же спрятался от флота Торговой Федерации в астероидном поле. И точно так же, как и наставник, падаван отметил необычно большое количество кораблей.
Его путь к поверхности тоже не отличался разнообразием: Скайвокер нырнул в атмосферу на ночной стороне, стремительно снизился и, держась поближе к земле, провел корабль через линию терминатора. Полет над скалистыми плато чем-то напомнил ему гонки. Только теперь он был не один, рядом стояла Падме и в беспокойной тревоге высматривала на горизонте что-нибудь необычное.
От Татуина планета отличалась только цветом. Там было все желто-серым, здесь - кирпично-красным.
– Видишь, прямо впереди столбы пара? - спросила Падме. - По-моему, там должны быть вентиляционные отверстия.
– Похоже, - не стал спорить Анакин.
Вентиляционное или нет, но отверстие там было, и какое! Корабль спокойно прошел сквозь него, едва не заблудившись в клубах пара.
– Что бы ни случилось, - инструктировала телохранителя Падме, приводя в порядок прическу, - делай только то, что я скажу. Я не заинтересована развязывать здесь военные действия. Я - сенатор. Может быть, я сумею найти дипломатическое решение проблемы.
Анакин, который недавно опробовал дипломатию светового меча и убедился в ее эффективности, только скорчил рожу.
– Ты мне веришь или нет? - оскорбилась Амидала.
– Не беспокойся, - Скайвокер криво усмехнулся. - Я зарекся с тобой спорить.
Покинуть корабль без проблем не удалось. Р2Д2 устроил у трапа форменный плач покинутого всеми дитяти. Пришлось его утешить, пообещать, что они совсем ненадолго и скоро вернутся. А заодно взять с Р2Д2 слово, что он будет вести себя хорошо.


***

Р2Д2 выждал ровно столько, чтобы Анакин и Падме скрылись из глаз, после чего астродроид слез с платформы и покатил на выход.
– Мой маленький грустный друг, - сказал ему Ц-ЗПО, заступая дорогу, - если бы людям была нужна наша помощь, они бы так и сказали. У живых есть чему поучиться.
– Фьюи-би-ип!!! Бип! - сердито сообщил астродроид, объехал робота-секретаря и вновь направился к трапу.
– Для механизма ты, кажется, чересчур много думаешь. Я запрограммирован понимать людей.
– Фью? И би-ип-бип-фьюи бип пють?
– Как что это значит? Только то, что я здесь старший!
Астродроид не дал себе труда ответить. Просто добрался до люка и теперь героически преодолевал комингс.
– Подожди! Что ты делаешь? Тебе что, забыли зашить в чипы здравый смысл?
– Боп.
– Как грубо!
Р2Д2 набрал скорость.
– Подожди! - вновь воззвал к неугомонному астродроиду Ц-3ПО. - Ты хоть знаешь, куда они пошли?
Ответ он получил не слишком уверенный, но больше всего на свете робот-секретарь не хотел сейчас оставаться один. Поэтому он изо всех сил засеменил следом.


***

Коридоры были длинными, с вытянувшейся вдоль стен колоннадой и абсолютно пустыми. Пахло сухой пылью и металлом, от запаха першило в горле. Каменные плиты под ногами едва заметно вибрировали в такт машинам, работающим где-то в глубине скального массива.
Здесь все было как-то заброшено. По мнению Анакина - чересчур.
– Где народ? - прошептала Падме, словно услышав сомнения падавана.
Анакин жестом попросил ее помолчать, сам он стоял сейчас с сосредоточенным выражением, склонив голову набок, словно к чему-то прислушивался.
Падме снова открыла рот.
– Да подожди ты!
Нет, не Кеноби, кто-то совсем другой. Иной. И совсем близко. Прямо здесь, рядом с ним. Анакин посмотрел наверх, и глаза его округлились от изумления. Нечасто доводится наблюдать, как потолок оживает и, распустив крылья и навострив когти, обрушивается тебе на голову.
– Анакин! - взвизгнула Падме.
Скайвокер, не глядя, отмахнулся от пикирующей на него твари мечом. Крылатая напасть была жилистая, сильная и красно-оранжевая. А еще она отличалась довольно-таки крупными размерами.
Тварь увернулась, с ходу ударилась о землю, но тут же выяснилось, что она была не одна. Ее место заняла точно такая же, и вот эту Скайвокеру удалось развалить на две половины.
Не останавливаясь, Анакин атаковал мечом вправо, потом широким взмахом расчистил пространство от наседавших оранжевых монстров, выдернул клинок из дымящейся плоти. За растущей горой трупов скалились очередные крылатые твари.
– Беги! - крикнул Скайвокер.
Но Падме не нуждалась в приказе, она уже мчалась со всех ног по коридору, пригибаясь и прикрывая голову руками.
Отмахиваясь от упрямых монстров, Анакин припустил следом. Они с Падме нырнули в дверной проем и чуть не сорвались вниз: дальше дороги не было. Короткий мостик обрывался в пустоту.
– Назад… - Падме не договорила, дверь за ними закрылась.
Твари, как будто только и ждали сигнала, а судя по их количеству они кликнули на помощь собратьев из других коридоров. А чтобы окончательно осложнить ситуацию, мостик стал втягиваться в стену.
Падме не задумалась ни на секунду - она просто прыгнула вниз, целясь на одну из конвейерных линий.
Скайвокер от неожиданности и испуга заорал, но в следующее мгновение уже летел следом. Крылатые твари с радостным визгом бросились на добычу.


***

– Ох, беда! - в пятнадцатый раз воскликнул Ц-ЗПО и всплеснул манипуляторами. - Машины создают машин. Куда катится наша Галактика? Это же извращение!
Р2Д2 недоуменно чирикнул. С его точки зрения, в цеху автоматической сборки не происходило ничего ужасного.
– Успокойся. О чем ты говоришь? Я не стою у тебя на пути!
Р2Д2 не был в настроении спорить. Он набрал скорость и боднул робота-секретаря под колени. Ц-3ПО, естественно, не удержался на узком карнизе и с душераздирающим воплем рухнул вниз. При падении он пострадал гораздо меньше робота-сборщика. Ц-ЗПО просто свалился на конвейер, а рабочего разнесло на куски.
Р2Д2 покинул уступ еще эффектнее. Он включил небольшие ракетные двигатели, которые по правильной дуге перенесли его к пульту управления чем-то.
– Проклятия на твою металлическую голову! - негодовал тем временем андроид. - Мог хотя бы предупредить! Или посвятить в свой план! Или…
Ему удалось встать на ноги - как раз под горизонтальный резак, поэтому в следующий момент лезвие аккуратно отделило его голову от плеч.
Голова металлическим мячиком запрыгала в сторону, а осиротевшее тело сделало неуверенный шаг, оступилось и повалилось навзничь. Так они и ехали по параллельным линиям, пока не добрались до сборщика.
Ц-3ПО в ужасе оглядел свое новое тело: поджарое, стандартное, покрытое свежим слоем антикоррозийного лака. И непристойно белое.
– Какое убожество! - возмутился робот-секретарь. - Проектировать непривлекательных дроидов - крайний грех!
Он оглянулся и увидел, как на его прежнее тело деловито насаживают голову боевого дроида.
– Какой стыд! - простонал Ц-3ПО. - Я смущен…
Ему пришло на ум, что стоит отловить виновника трагедии и заставить его все вернуть на место. Но Р2Д2 рядом не было, он покатил по свежим следам хозяйки, которая только что шлепнулась на конвейер, вскочила и, пригнувшись, нырнула под опускающийся сверху пресс. Выпрямилась, мелко пятясь назад, чтобы оставаться на одном месте, и выжидая, когда тяжелая голова формовочного автомата пойдет наверх. Она так увлеклась процессом, что не сразу заметила, как крылатая тварь пикирует на нее из-под потолка. Тварь сшибла ее с ног, но не удержала. Падме на четвереньках ловко проскочила под следующим прессом. Ей повезло, и на противоположную сторону она появилась целая и невредимая.
Чего нельзя было сказать о ее преследователе. Он остался лежать, расплющенный в прокатный лист.
Падме не оглянулась, потому что дальше ее ждал еще один пресс, который ей тоже удалось миновать благополучно. И с ходу влететь в распахнутые объятия очередного крылатого существа.
Падме дралась самоотверженно, но противник оказался сильнее. Он поднялся в воздух, не выпуская добычу из когтей, отлетел в сторону и без особых церемоний сбросил свою ношу вниз. Девушка совершила далеко не мягкую посадку внутри большой металлической емкости. Впрочем, опомнилась она на удивление быстро и попыталась выбраться, но емкость была глубока, а стенки плохо предназначены для лазанья.
Анакину не пришлось бороться с формовочными машинами, зато на его долю досталось основное количество крылатых врагов. Впрочем, происшествие с Падме от его внимания не ускользнуло. Скайвокер помчался на выручку, но быстро сообразил, что емкость гораздо скорее окажется возле литника с расплавленным металлом, чем он, Анакин, возле емкости.
Тем более что крылатые твари вовсе не собирались оставлять его в покое. Дорогу пришлось прокладывать мечом.
Анакин врезался в сборочную линию, с конвейера на пол посыпались детали. Падме беспомощно барахталась в емкости. Анакин вспрыгнул на движущуюся ленту. Можно было бы воспользоваться Силой, позволить ей действовать самой, но Скайвокер боялся. И не только того, что в результате может оказаться слишком близко к какому-нибудь прессу.
Он впечатал каблук сапога в бок ближайшей летающей твари. Над головой со свистом прошло широкое лезвие резака. Падаван присел, ожидая, что сейчас лишится какой-нибудь части тела. Например, руки. Конечность осталась при нем, а вот рукоять светового меча оказалась аккуратно разрезана пополам.
И эта могла быть меньшая из его потерь.
– Падме! - закричал падаван. - Падме!
Тем временем Р2Д2 сумел добраться до пульта управления и усердно трудился над ним, подключившись через внешний разъем. Все конвейерные ленты вдруг остановились, емкость с Падме замерла в метре от литника, Анакин вздохнул с облегчением, даже не подозревая, что главные неприятности еще даже не начинались.
Крылатые твари перегруппировались и организованно, словно звено истребителей, зашли на цель. Они выдернули девушку из чана. А в цех вкатились металлические шары в рост человека. Развернулись, продемонстрировав горе-спасателям тяжелые бластеры и усиленное дефлекторное поле. Да и крылатых бойцов с каждой минутой становилось все больше. И в то мгновение, когда твари расступились, пропуская вперед невысокую фигуру в серых легких доспехах, Скайвокер с беспокойством сообразил, что совершенно напрасно принимал их за неразумных.
Прямо у себя перед носом он увидел бластер.
– Не двигайся, - негромко посоветовал вновь прибывший.


***

По одну сторону длинного стола сидела сенатор Падме Амидала Наберрие, за ее спиной угрюмо высился Анакин. Оба были изрядно потрепаны, взмылены и нуждались в визите в ванную комнату. Напротив них, по другую сторону стола, сидел высокий седой человек в черном. За спинкой его стула тоже стояла охрана; шлем страж снимать не стал. И вся эта встреча со стороны могла показаться мирными переговорами, если не обращать внимания на то обстоятельство, что одна сторона была вооружена, а вторая нет. Да и строй геонозианской стражи, ошибочно принятой сенатором и падаваном за местных зверей и не слишком довольной этим, не прибавлял вдохновения.
Пока Амидале удавалось сохранять ровный, надменный, почти презрительный тон, которым она столь успешно пользовалась при переговорах в Сенате.
– Вы удерживаете у себя рыцаря-джедая Кеноби, - говорила она. - Я официально требую, чтобы его передали мне.
Человек в черном погладил серебристую короткую бородку, обрамляющую его красивое лицо. Улыбнулся.
– Местные власти обвинили его в шпионаже, сенатор, - невозмутимо сообщил он. - По здешним законам за это полагается смертная казнь. И боюсь, ваш друг будет казнен. Через несколько часов, как мне кажется.
– Кеноби - подданный Республики и ее официальный представитель, - Амидала возвысила голос. - Вы не посмеете!
– Милая девушка, архигерцог попросил меня переговорить с вами, поэтому давайте обойдемся без громких слов и красивых поз, - улыбнулся в усы человек в черном. - К тому же у Республики здесь нет полномочий. Но если вы сумеете объяснить, что ее официальный представитель делал на Геонозисе, совершив посадку без разрешения и оповещения местных властей, а позднее он же пытался незаметно скрыться и передать на Корускант развединформацию…
Он опять ободряюще улыбнулся сенатору и ее телохранителю.
– И если вы от имени своей планеты захотите предложить поддержку нашему союзу, то я с легкостью мог бы выслушать прошение о смягчении приговора.
– И если я не присоединюсь к восстанию, то джедай, который сопровождает меня, тоже умрет, я правильно понимаю?
Человек в черном сокрушенно вздохнул.
– Вы всегда слушаете только себя, барышня? Но специально для вас я повторю, что у Республики здесь нет полномочий, а значит, нет и понятия неприкосновенности представителей высшего эшелона власти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32