Я не стал терять времени и возиться с Навигатором. Просто наскоро проверил расчеты и послал корабль в прыжок. Расчеты оказались неверны. Мы вышли в точке с координатами, которые я вам только что продиктовал, полностью растратив энергию, и должны были неминуемо погибнуть, потому что наша карта, как и ваша сейчас, ясно показывала: в пределах десятка световых лет здесь нет ни одной звезды, от которой мы могли бы зарядить конвертеры.
Но на самом деле звезда была! Мы вынырнули на расстоянии чуть больше астрономической единицы от нее. Звезда обладала планетной системой. На кораблях-разведчиках нет оборудования для поиска планет, но одну мы увидели сразу. Она была совсем рядом!
Алекс замолчал, погрузившись в воспоминания, и никто из присутствующих, включая Глора, не попытался прервать наступившую паузу.
- Мы попробовали сориентироваться и обнаружили, что, хотя координаты прыжка были заданы верно, корабль вышел из него совсем не там, - продолжил Алекс.
- А где? - спросил Джекоб.
- Я до сих пытаюсь это понять… Вам известны возможности корабельного Навигатора. Он способен моделировать любой сектор Галактики на основе всего лишь нескольких опорных точек, в качестве которых избраны звезды с постоянными характеристиками. Так вот, этих самых опорных точек не нашлось. Создавалось впечатление, что мы оказались в совершенно неисследованной части Галактики. Или вообще в другой Галактике. Правда, в последнее нам верить совершенно не хотелось… В любом случае, чтобы подтвердить или опровергнуть предположение, мы не располагали необходимым оборудованием… Впрочем, все эти рассуждения пришли позже, тогда же нас в первую очередь занимала планета. Мы вышли на ее орбиту и опустились на поверхность в челноке, - продолжал Алекс. - Первые же биотесты показали: мы нашли то, что так долго искали. Эта планета могла стать новым домом для человечества.
- И эта планета не имела хозяев? - спросил я. - Никаких разумных существ?
- Мы не обнаружили признаков их существования. Только природа. Растения и животные. Кстати, достаточно опасные. Но это единственное, чего человеку следует там опасаться.
- Что же было дальше? - поинтересовался Глор.
- Мы стали думать, как возвратиться. Было два возможных решения: в точности повторить совершенный прыжок в обратном направлении или проложить новый курс, заново сориентировав Навигатор.
- И как же вы поступили? - вопрос задал капитан Джекоб, чрезвычайно заинтересовавшийся этой частью рассказа.
- Просто бросили жребий. Выпало возвращаться прежним путем. Так мы и сделали.
- Продолжайте, Алекс! - поощрил Глор.
- Мы вышли из прыжка именно там, куда рассчитывали попасть. Через неделю мы были на Земле, на Базе «Десанта». Конечно, к моему сообщению там отнеслись недоверчиво. Так же, как и вы сейчас. Ведь хорошо известно, что космос в этом секторе пуст. Но у них в руках был мой полный отчет. С образцами и видеоматериалами. Пока их изучали, мы восстанавливались в зоне отдыха. Мы ждали поздравлений, признания нашей удачи. А потом… потом начали происходить странные вещи. Нам запретили выходить за пределы территории Базы. Мы не могли напрямую связаться с руководством. А в один прекрасный день за нами приехали агенты службы безопасности. То есть они представились агентами службы безопасности. Они сообщили, что нам необходимо немедленно явиться в Генеральный Совет с подробным докладом. Нам даже не позволили проинформировать о вызове руководство «Десанта». Лю Бэй первым заподозрил угрозу… Словом, никакого отношения ни к безопасности, ни к Генеральному Совету эти люди не имели. Тогда мы бежали… За нами была организована погоня. Мы поняли, что за нами охотится Синдикат. Мой напарник погиб…
Алекс замолчал и опустил голову. Я ощутил острую жалость. Только десантник может понять, насколько велика и тяжела потеря партнера. Впрочем, остальные присутствующие оказались достаточно деликатны, чтобы не нарушать тишину этой минуты.
Вместе с креслом Глор повернулся ко мне. Это походило на разворот башни с орудием главного калибра.
- Ковальский! Вы знали Лю Бэя?
- Да, - подтвердил я. - Но мне было неизвестно, что его больше нет в живых.
- Я ушел от преследования, скрывшись в промышленной зоне, - снова заговорил Алекс. - Беглецов отыскать там практически невозможно ни правительству, ни Синдикату. Но сидеть в подземельях до конца дней я не собирался. Тогда я отправился к вам, - повернулся Алекс к Глору. - Больше идти было некуда. У вас я надеялся получить защиту.
- И я был готов ее дать, - кивнул Глор. - Но все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал.
- Да, - наклонил голову Алекс. - Синдикат достал меня и в вашем прекрасно укрепленном доме… Что было дальше, вы знаете. Взять меня им не удалось. Я отправился на Верону, послав вам сообщение, что история с Чистой планетой была ошибкой. Таким образом я намеревался хоть немного ослабить стянувшееся вокруг меня кольцо.
Деликатно постучавшись, в каюту вошел стюард с подносом, уставленным напитками. Я выбрал нечто, похожее на хлебный квас, пригубил и понял, что не ошибся.
- Вернемся к главному, - фраза Глора прозвучала как команда. - Вы полагаете, Алекс, я поверю, что моя карта лжет?
- Ваша карта абсолютно достоверна, господин Глор, - сказал Алекс, указывая рукой на все еще не выключенную проекцию. - Но неизвестная звезда и Чистая планета существуют.
- Как такое может быть?
- Я могу только догадываться… Есть гипотеза, предположение… Ковальский знает.
- Канал, - сказал я. - Ты думаешь, это Канал?
- О чем вы говорите? - недовольно спросил Глор.
Каналы - одна из прекрасных сказок Великого Космоса. Нервная система Вселенной, пронизывающая ее ткань. По сути, всякий раз, совершая прыжок, мы с помощью огромного импульса энергии сами пробивали их в нужном направлении. Но случалось, что ушедшие в прыжок корабли исчезали навсегда. Было и так - всего дважды или трижды за сотню лет пропавшие суда возвращались. Их экипажи рассказывали, что по непонятной причине оказались на непостижимом направлении и на невероятном расстоянии от расчетной точки. Спасало их то, что неведомые силы зашвыривали корабли в пределах исследованного пространства. У них оставалась возможность сориентироваться и рассчитать обратный путь, требовавший десятки и десятки переходов на пределе ресурсов. Другим же, видимо, везло меньше…
Так возникла гипотеза существования естественных Каналов Вселенной - путей, соединяющих пространство, материю и время в единое многомерное целое. Разгадать их тайну десятки лет стремились ученые и исследователи. Возникла теория, которую оставалось лишь подтвердить практикой. Но мы так и не научились отыскивать истоки Каналов, их течения оставались недоступны. Теория все больше походила на легенду…
- Вы все еще не оставили мысли покинуть нас, господин Ковальский? - с легкой усмешкой поинтересовался Глор. - Разве вам не интересно, что произойдет дальше?
- Пожалуй, я не буду торопиться, - сдержанно произнес я. - Если вы не возражаете.
Глор намеревался спросить меня еще о чем-то, но в этот момент дверь каюты отъехала в стену, и к нам вбежал офицер. Не сводя глаз с Глора, он прошептал что-то на ухо капитану, после чего тут же покинул помещение. Капитан не просто поднялся, а выпрыгнул из кресла.
- К нам приближается около десятка кораблей, - доложил он. - Помощник Брукс сообщал, что они потребовали немедленно прекратить маневры и приготовиться принять на борт десантную группу.
- Кто это?
- Среди них есть два катера федеральной таможенной службы. Принадлежность остальных не установлена.
- Вот как! - воскликнул Глор. - Синдикат, кажется, сумел договориться с чиновниками! В таком случае, сделайте вот что, Джекоб: никаких требований не выполнять, посадить яхту на моей вилле в Сахаре. Передайте охране виллы, чтобы была готова к отражению внешнего вторжения. Впрочем, атаковать мой дом они вряд ли посмеют. А потом мы поговорим с этими мерзавцами, которые называют себя правительством…
Капитан быстро удалился.
В космосе не происходит сражений. Они попросту невозможны - слишком велики скорости кораблей и расстояния между потенциальными противниками. Ракеты и снаряды давно уже абсолютно неэффективны, потому что даже самая убогая яхта имеет гравитационный щит, отклоняющий любое космическое тело, которое угрожает кораблю. Боевые лазеры слишком громоздки, строить корабли, способные их нести, никому не приходило в голову: у человечества в Галактике нет конкурентов, с которыми нужно сражаться. Хотя для задержания нарушителя полицейские силы все же располагают некоторыми средствами, позволяющими в случае необходимости обездвижить его и проникнуть на борт.
Мы почувствовали толчок, следом еще несколько - яхта совершала маневры уклонения. Впрочем, толчки не доставили нам неприятных ощущений: «умные» кресла мгновенно превратились в мягкие коконы, смягчающие перегрузки до минимума.
- Господин Глор! - прозвучал голос капитана. - Мы получили сообщение, что вашу виллу атакует правительственный спецназ. Охрана не имеет возможности оказать сопротивление. Посадочные площадки захвачены.
Прежде чем Глор ответил, капитан заговорил снова.
- Количество атакующих нас кораблей удвоилось. Они растягивают гравитационную сеть. Мы не сможем оторваться, у нас разряжены конвертеры.
- Сколько есть времени? - спросил Глор.
- Запаса планетарного горючего хватит минут на двадцать работы двигателей, - немедленно отозвался капитан. - За это время они нас не настигнут.
- Вам не дадут возможности связаться с вашими сторонниками, Глор, - сказал я. - Поймав в сеть, нас просто уничтожат.
- Я тоже так думаю, - пробурчал Глор. - Джекоб! Ведите яхту на «Пурпурную звезду». Это единственное, что нам остается. Вы сумеете это сделать?
- Мне придется отключить компенсаторы. Ускорение будет очень неприятным.
- Черт с ним! - рявкнул Глор. - Делайте, Джекоб!
- Всем приготовиться к маневру! - усиленная мощными динамиками команда помощника капитана разнеслась по помещениям яхты. - До начала десять секунд. Девять… восемь… семь…
Однако на цифре «семь» отсчет внезапно прервался. Протекла долгая минута ожидания. Глор недоуменно пошевелил головой, несколько раз ткнул пальцем в пульт внутренней связи, а потом с рассерженным ворчанием принялся выбираться из кресла. И в этот момент мне показалось, что звезды сошли с ума.
Многотонный свинцовый молот обрушился на каждую клеточку моего тела. Мои ребра пришли в соприкосновение с легкими, желудок переместился в область таза. Язык под собственной тяжестью амебой распластался по нижней челюсти, веки почти полностью закрыли глаза, но сквозь сохранившиеся щелочки я продолжал видеть лица моих спутников, чудовищно искаженные многократным ускорением. Протекли часы или годы, а потом тяжесть почти исчезла. Яхта сменила курс и сейчас мчалась с нарастающей скоростью, оставив далеко позади флот преследователей. Я понял, что ускорение длилось всего несколько секунд, и ощутил, что вновь обрел способность дышать и разговаривать, однако постигнуть произошедшее не мог. Пилот или сам капитан, скорее всего, сошли с ума, если не представляли, что могли просто убить пассажиров своим маневром.
Вайда выглядела неважно, но состояние Глора пугало меня намного больше. Его лицо, только что смертельно бледное из-за оттока крови, стремительно багровело. Едва ворочая языком, он пытался что-то произнести. Я выскользнул из объятий кресла и бросился к нему.
- Дж-ж-екоб, - мучительно выговорил Глор.
- Я Ковальский, - сказал я. - Людвиг Ковальский. Вы меня узнаете? Винсент, как вы себя чувствуете. Вы меня слышите?
- Дже-екоб, - протяжно повторил он. - С-следите за Дж-жеко-бом. Из-змена на ях-хте… Он обмяк и съежился в кресле, сразу уменьшившись в объеме, словно сдутый баллон. Лишь крохотная жилка продолжала пульсировать на его виске, показывая, что он еще жив.
Тем временем Алекс приводил в чувство Вайду. Секретарь Глора, молодой и довольно крепкий человек, в нашей помощи не нуждался.
- Алекс! - позвал я. - Быстрее в рубку!
Мы ворвались в центральный пост, готовые смести все на своем пути, но остановились, едва переступив порог. Пилот в неловкой позе свешивался через поручень кресла. Алый поток крови с черными вкраплениями мозговой ткани слабыми толчками изливался из отверстия в его черепе. Жизни в нем оставалось максимум на минуту, и мы с Алексом не в состоянии были что-либо изменить. Капитан Джекоб лежал лицом вверх, широко раскинув руки. Он тоже был мертв, я понял это с первого взгляда. Его помощник Брукс сидел на полу, зажимая рукой рану на левом плече. Справа валялся армейский пистолет. Брукс обернулся на наши шаги. Мы с Алексом были готовы к любому развитию событий, но лицо помощника не выражало сейчас ни страха, ни ярости - ничего, кроме изумления и боли. Пистолет был совсем рядом, но он не сделал ни малейшей попытки за ним потянуться.
- Что здесь произошло? - спросил я.
- Не понимаю… Мы ввели новый маршрут в Навигатор, и вдруг капитан отключил внутреннюю связь и приказал лечь в дрейф. Но мы же слышали распоряжение господина Глора! Пилот отказался подчиниться. Тогда капитан достал пистолет и выстрелил ему в голову. Потом он прицелился в меня, тоже в голову, но пилот - не знаю как - сумел повернуть плунжер. Толчком капитана швырнуло на переборку… Он все же успел выстрелить, но в голову не попал. Он прострелил мне руку.
Помощник на мгновение оторвал ладонь от раны, глянул и снова зажал.
- Не понимаю, - повторил он. Силы его явно оставляли.
- Кто руководит кораблем?
- Я в полном порядке, - храбро сказал Брукс и сделал попытку подняться. - Второй помощник с командой сейчас в двигательном отсеке. Он займет место пилота, если возникнет необходимость… Но я в полном порядке!
Я не стал с ним спорить. Рана в самом деле не показалась мне опасной. Алекс остался ждать нового пилота, занявшись перевязкой раненого, а я вернулся в салон. Вайда хлопотала возле отца, ей кое-как помогал секретарь.
- Что с ним?
Вайда бросила на меня короткий взгляд и отвернулась.
- Пока жив. Что будет дальше, не знаю.
- Что такое «Пурпурная звезда»?
Вайда резко повернулась ко мне. В глазах ее плескалась злость пополам с презрением.
- Ты не знаешь?
- Нет, - пожал я плечами.
- Где ты был последние пять лет?!
- На Итаке, - ответил я. - А до того - в разных местах.
- Это корабль. Самый огромный во всей Вселенной. Мой отец строил его двадцать лет. Он не верил правительству, не верил в ваш «Десант», он никому не верил. Зато он верил, что Чистая планета существует. «Пурпурная звезда» способна принять на борт сто тысяч переселенцев. Ты понимаешь, что это такое? Не тысячу, не три и не пять! И не просто доставить в новый убогий и злобный мир, которые людям иногда предлагают для заселения, а уйти в самостоятельный поиск.
Сколь угодно долгий - до тех пор, пока он не завершится успехом. Мой отец собирался сам возглавить это путешествие.
Я давно научился полностью контролировать чувства, но сейчас не счел нужным скрывать свое удивление.
- Ты хочешь сказать: когда Алекс…
- При чем тут Алекс! - грустно засмеялась Вайда. - «Пурпурная звезда» уже полгода вполне готова отправиться в путь. Все сто тысяч - экипаж, пассажиры - давно там. Они привыкают к своему временному дому, учатся им управлять и любить его…
- За нами погоня, - напомнил я. - Синдикат и правительство. Правительство и Синдикат. Впрочем, полагаю, теперь это уже одно и то же…
Вайда скорчила презрительную гримасу, потом повернулась к Глору и нежно коснулась рукой его щеки.
- На «Пурпурной звезде» им нас не достать. Отец предусмотрел и такое развитие событий… Расскажи мне о том, что произошло на яхте.
Я пересказал.
- Джекоб, - проговорила Вайда. - Но почему? Никогда бы не подумала, что он способен предать. Он рядом с отцом уже двадцать лет. С того дня, как начали строить «Пурпурную звезду»… Подожди-ка! - вдруг сказала Вайда. - У пилота прострелена голова, у Брукса плечо, а Джекоб мертв. Здесь что-то не так. Отчего он умер?
- Возможно, сломал спину о переборку, - предложил я.
- Что-то не так, - повторила она. - Не могу поверить. Джекоб не мог оказаться предателем. Только не он… Людвиг, я тебя очень прошу: не оставляйте в рубке никого из команды. Ни Брукса, ни… вообще никого.
- Там Алекс, - успокоил я ее. - Он знает, что нужно делать. Ожила внутренняя связь. Незнакомый мне хрипловатый голос видимо, это и был второй помощник - сообщил, что через десять минут яхта войдет в док «Пурпурной звезды»…
Винсент Глор построил не просто корабль. «Пурпурная звезда» была небольшой планетой - когда-то просто астероид, имевший лишь порядковый номер в списке известных небесных тел: неправильной формы, покрытый кавернами, осколок объемом около шести кубических километров. Сейчас его мертвую поверхность почти полностью скрывали возведенные конструкции - назначение многих мне не удалось определить с первого взгляда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11