Ну что ж! В конце концов я сам ее спровоцировал.
Когда мы подошли к лагерю, вертолет уже садился на ровную площадку. Наши коллеги споро подтаскивали контейнеры с пробами и прочее имущество, которое сочли необходимым доставить в Глор с оказией. Пилот выпрыгнул из кабины и с любопытством огляделся. Он отнюдь не казался встревоженным, и это меня немного успокоило.
- Что там у вас произошло? - спросил я. Лицо пилота выразило удивление.
- Ничего особенного, насколько я знаю. Я просто выполняю распоряжение председателя Совета доставить вас с господином Норкоффом и госпожой Глор, если она того пожелает. Председатель Тогори что-то хочет с вами обсудить.
Отсутствие плохих новостей - хорошая новость, сказал я себе. Через несколько минут вертолет поднялся в воздух и понесся к побережью. Город показался уже через час с небольшим. За две недели нашего отсутствия его обустройство здорово продвинулось вперед. Появились новые кварталы и целые улицы. Саванна кое-где в окрестностях Глора сменила зеленый цвет на коричневый - цвет пашни. Мы увидели несколько основанных поселенцами ферм.
- На прошлой неделе была большая охота, - сообщил пилот. - Местные зубастые твари несколько раз нападали на фермы. Жертв, к счастью, не было, но Совет решил отогнать хищников подальше. А фермы теперь будут укреплять.
Пилот сбросил скорость, и машина плавно опустилась на городскую площадь перед зданием Совета. Нас ждали с нетерпением. Помощник Тогори, явно торопясь, повел нас в зал заседаний, и я подумал, что мой оптимизм, возможно, оказался преждевременным.
Я увидел, что кроме постоянных членов Совета здесь собрались все ведущие специалисты города. Атмосфера в зале была не то чтобы встревоженной. Лица собравшихся выглядели скорее заинтересованными, чем взволнованными. Тогори увидел нас и приветственно махнул рукой.
- Теперь можно начинать. Господин Линде, расскажите, пожалуйста, о том, что вам удалось установить!
Линде - довольно молодой, но уже известный на Земле астрофизик, один из немногих, кто разделял с Глором веру в существование Чистой планеты. В вере своей он доходил до истовости, вызывая иронию более скептических и прагматичных коллег.
- Все это время мы пытались определить, где, собственно, находимся, - начал он, - куда нас забросил феномен, называемый «Каналом». Результаты нас ошеломили. Начнем с того, что наше новое солнце имеет восемь крупных спутников, причем их характеристики совпадают с планетами Солнечной системы. Масса, расстояние от светила и даже наличие собственных спутников. Некоторые отличия имеют параметры орбиты четвертой планеты, соответствующей Марсу. Но шестая планета, как и Сатурн, обладает кольцами.
- Вы хотите сказать, что мы нашли двойник Солнечной системы? - спросил кто-то из зала. - Вероятность такого события существует. Ну и что? Ведь совпадения на этом и кончаются. Здесь, например, нет спутника, аналогичного земной Луне.
- Я хотел сказать вовсе не это, - покачал головой Линде. - Прошу вас: запаситесь терпением… После планет мы перешли к звездам и почти сразу обнаружили знакомые объекты. Они были тождественны хорошо известным нам звездам по светимости, спектральным характеристикам и удаленности от нашего светила. Но обнаружилось одно серьезное противоречие. Мы видели Ригель, но не нашли созвездия Ориона. Отыскали Денеб, однако не увидели ничего похожего на созвездие Лебедя. И так далее.
- Это означает только то, что вы наблюдаете за ними из иной точки Галактики, - прозвучал тот же скептический голос. Я отыскал взглядом его обладателя - крепкого старика с густой серебристой шевелюрой. - Но это же самое означает, коллега, что задача определения нашего местоположения во Вселенной намного упрощается.
- Да, - согласился Линде, - вначале мы тоже так считали. Только у нас ничего не получилось.
- Это уже вопрос квалификации, - не унимался критик. Лицо Линде покраснело от обиды.
- А вы не хотели бы попробовать свои силы, коллега Потикян? - поинтересовался он.
- Не хотел бы, - отрезал тот. - У меня совершенно иные задачи. Пусть каждый занимается своим делом.
- Кто этот старик? - спросил я Вайду. - Я еще ни разу с ним не встречался.
- Потикян - картограф, - объяснила она. - Вместе со своей группой он занят составлением подробных атласов планеты и в городе почти не бывает.
- Господин Потикян, позвольте коллеге Линде завершить сообщение, - негромко произнес Тогори, но все его прекрасно услышали. Потикян что-то проворчал себе под нос и умолк.
- Тогда мы предположили невероятное, - продолжал Линде. - Мы спросили себя: как выглядело звездное небо с Земли, допустим, пятьсот миллионов лет назад?
Потикян издал громкий смешок и тут же опустил голову под недовольным взглядом Тогори.
- Мы составили модель, - напористо продолжил Линде. - Вот она.
Над нашими головами зажглась проекция. Это была карта звездного неба Земли, известного каждому из нас с рождения. Я увидел Большую и Малую Медведицу, Кассиопею и Лиру. Звезды пришли в движение, начав смещаться друг относительно друга. Ковш Медведицы исказился, утрачивая привычные очертания. Изменялись, исчезали и все прочие созвездия. Движение остановилось, звезды замерли в новом расположении.
- Это небо, которое мы видим сейчас, - сказал Линде. - Вам нужны еще доказательства?
- Доказательства чего? - прозвучал вопрос.
- Канал перебросил «Пурпурную звезду» не только в пространстве, - объявил Линде. - Мы переместились и во времени. Это Земля, коллеги. Молодая Земля, пятисотмиллионолетней давности. Наши материки - разделившаяся Гондвана. Наша природа примерно соответствует земному палеозою, против чего не станет возражать даже уважаемый коллега Потикян.
- Но где же тогда Луна? Где спутники Марса Фобос и Деймос? - азартно вскричал тот.
- Не знаю, - спокойно ответил Линде. - Но пятьсот миллионов лет - достаточно большой срок, за который вполне можно обзавестись спутниками и нам, и Марсу… Правда, существует еще одно объяснение.
- Интересно какое? - ехидно поинтересовался Потикян.
- Эта Земля - не совсем Земля. Точнее, не та самая планета, на которой спустя сотни миллионов лет появилась человеческая цивилизация. Это ее абсолютное или почти абсолютное подобие в подобной же вселенной. Земля-два во вселенной под номером два. А Канал соединяет не точки в известном нам пространстве, а сами пространства. Если такая гипотеза вам нравится больше, я не стану возражать… Собственно, это все, что я хотел сказать.
Он сошел с кафедры и сел на свое место. Все вокруг возбужденно загомонили. Зал немедленно разделился на приверженцев и противников последней гипотезы. Но меня сейчас интересовало совсем другое.
- Доктор Линде! - громко позвал я, и шум слегка стих. - Скажите, если Канал внезапно закроется, от остального человечества нас будут отделять уже не световые годы, а миллионы лет? Или, если исходить из второй гипотезы, непреодолимые границы между вселенными?
- Да, - подтвердил он. - Если Канал закроется, линейные расстояния не будут иметь никакого значения.
Наступила тишина, в которой каждый пытался осознать услышанное.
- Что касается Канала, - снова заговорил Линде. - Примерно в том месте, где «Пурпурная звезда» вышла в трехмерную метрику, мы обнаружили аномалию в пространстве - необычайно плотный сгусток темной энергии примерно тысячекилометрового диаметра. Он движется почти синхронно с Землей… с нашей планетой, - поправился он. - Мы полагаем, что это и есть вход в Канал и одновременно выход из него.
- Что с ним будет дальше? - спросили едва ли не хором трое из присутствующих.
- Я не могу ответить, - сказал Линде. - У нас было слишком мало времени для наблюдения. Пока ясно, в нем происходят какие-то процессы. Он то слегка увеличивает свои размеры, то сокращается. Это похоже на пульсацию. Но по каким законам она протекает, судить рано. Вы знаете, что говорит о Каналах теория. Они появляются и исчезают, но это происходит не мгновенно. Они могут существовать несколько лет, возможно, десятки…
- Но в какой именно стадии находится этот Канал, вы не знаете? - спросил Потикян.
- Нет, - подтвердил Линде. - Этого не может знать никто. Пока. Мы лишь надеемся, что…
- Мы должны немедленно вернуться! - пронзительно закричал кто-то. - Мы должны потребовать провести референдум о возвращении! Сейчас же!
- Успокойтесь! - закричал в ответ Линде. - Заявляю, что сейчас у нас нет никаких оснований для беспокойства…
Но окончание фразы потонуло в поднявшемся шуме. Страх оказаться навсегда оторванным от остального человечества, гнездящийся в подсознании каждого, вырвался на волю, подчиняя мозг тех, кто не имел силы ему противостоять. Этот страх грозил перерасти в панику, и я представил, что произойдет, если она выльется на городские улицы. Тогори это тоже понял. Я увидел, что по его команде полицейские перекрывают два выхода из зала. Сам он в окружении охраны быстро шел к третьему. Вдруг он остановился и о чем-то недолго поговорил с подбежавшим офицером. Потом, отыскав взглядом меня и Алекса, помахал рукой, приглашая следовать за ним.
Пробираясь через возбужденный зал, я вновь обнаружил, что Вайда идет вместе с нами.
«Пурпурная звезда» была захвачена. Покойный Глор вполне допускал, что Синдикат внедрил свою агентуру в число колонистов, однако ни он, ни Тогори не предполагали, что они будут способны на активные действия. Около двухсот вооруженных людей проникли на корабль, захватив контроль над энергетическими установками и системой обороны астероида. Возглавлял их Брукс. Это он, а вовсе не убитый им капитан Джекоб, оказался предателем. Дежурная вахта - всего тридцать человек, среди которых два офицера полиции, вооруженные дубинками и медицинскими парализаторами, - все же сумела не допустить захватчиков в центр управления гигантским кораблем. Задраив люки и блокировав путепроводы, наши люди успели сообщить о нападении, после чего связь с ними прервалась. Ситуация была патовой для обеих сторон: мятежники не имели доступа к управлению, зато могли эффективно и жестко препятствовать нашим попыткам попасть на звездолет. Сейчас, скорее всего, они пытаются пробиться в центр управления, хотя попасть туда нелегко. Это одно из самых защищенных мест на корабле, по сути - бронированная капсула, способная выдержать удар мелкого метеорита и небольшой ядерный взрыв. Так что можно поручиться: в ближайшее время попытки мятежников останутся безуспешными.
- С «Пурпурной звезды» поступил вызов, - сообщил один из техников.
- Соединяйте! - приказал Тогори.
Экран вспыхнул, и мы увидели Брукса. Прищурясь, он оглядел нас и неприятно осклабился.
- Хорошо, что вы собрались вместе, - сказал он. - Так вам проще принять правильное решение.
- Какое решение вам представляется правильным, Брукс? - спросил Тогори.
- Единственно возможное. Прикажите своим людям открыть двери. Обещаю, что дам им возможность беспрепятственно покинуть корабль.
- Чего вы хотите? Зачем вы все это затеяли?
- И вы еще спрашиваете! - воскликнул он. - Мы хотим вернуться домой, только и всего.
- «Пурпурная звезда» должна в самое ближайшее время отправиться за новой партией переселенцев. Здесь никого не держат насильно.
- Э, нет! - Брукс погрозил пальцем. - Тут я вам не поверю. Вы с Глором просто свихнулись на своей Чистой планете и не позволили бы вернуться никому из тех, кого сюда заманили.
- Это глупости! - рассердился Тогори, но Брукс его перебил.
- Я не хочу терять время на болтовню, - холодно сказал он. - Даю два часа на размышление.
- А если такое решение не будет принято?
- Тогда мне вас жаль. И тех фанатиков, кто решил тут обосноваться. Лазеры «Пурпурной звезды» уничтожат город, а потом местные твари сожрут тех, кто выживет.
- И тогда вы тоже умрете, - жестко сказал Тогори. - Рано или поздно, от старости или от отказа систем жизнеобеспечения корабля. У тех, кто не пускает вас в центр управления, кто отказывается вступать с вами в переговоры, в городе семьи. Они уничтожат все, что только смогут уничтожить. «Пурпурная звезда» превратится в каменный обломок. Или вы сомневаетесь, что именно так все и произойдет?
- Все может произойти по-разному, - произнес Брукс. - Мне кажется, что тянуть время не в ваших интересах.
- Хорошо, мы подумаем, - сказал Тогори. - Но, Брукс! Двух часов нам абсолютно недостаточно. Половина членов Совета находится вне города, и, чтобы собрать их, потребуется никак не менее четырех часов.
- До сих пор вы прекрасно обходились без кворума, - сказал Брукс. - Ну хорошо. Я даю вам четыре часа. Но после этого никаких отсрочек не будет.
Экран погас. Мы напряженно смотрели на его темную поверхность, словно пытаясь угадать, насколько серьезны угрозы врага.
- Он не шутит, - сказала Вайда. - Он разрушит город.
- Если «Пурпурная звезда» уйдет, колония погибнет, - проговорил Алекс. - Хотя произойдет это, конечно, не так быстро…
- Но мы ничего не сможем сделать, - сказал Тогори. - На Земле у нас три десятка безоружных грузовых челноков и планетарных модулей. Если мы попытаемся высадить десант, его расстреляют лазерами на подлете.
- Мы можем связаться с теми, кто забаррикадировался на центральном посту? - спросил я.
- Энергетика корабля в руках Брукса, - покачал головой Тогори. - Он контролирует любой исходящий и входящий сигнал.
- Нам нужно попасть на «Пурпурную звезду», - сказал Алекс. - Мне и Людвигу. Только мы сможем что-то сделать.
Тогори грустно усмехнулся.
- Даже если предположить, что ваши боевые навыки исключительны, вам не справиться с двумя сотнями вооруженных людей.
- С двумя сотнями и не придется, - помотал головой Алекс. - Достаточно нарушить управление боевыми лазерами. Остальное сделают ваши полицейские.
- Но как вы туда попадете?
- Ложная атака, - вмешался я. - Нам потребуется ложная атака…
Уже спустя два часа после ультиматума Брукса шесть транспортников без экипажей и один крохотный посадочный модуль стартовали и вышли за пределы атмосферы. «Пурпурную звезду» закрывала от места старта сама планета. Транспортники наводились с Земли, они шли довольно плотной группой и были немедленно обнаружены и уничтожены лазерами, как только «Пурпурная звезда» вынырнула из-за горизонта. Последний выстрел достался посадочному модулю. Но произошло это спустя десять секунд после того, как мы с Алексом покинули его, разлетевшись под действием струй сжатого газа из ранцевых движителей наших скафандров. Только мы вдвоем из всего населения Чистой планеты были способны на эту авантюру.
Сейчас на экранах захваченного корабля светилась лишь стайка искорок - обломков того, что недавно выглядело как штурмовая эскадра; две искорки из этого неопасного множества имели имена и фамилии, потому что были еще живы - Ковальский и Норкофф. Или все-таки Нырков? Но такая деталь сейчас значения не имела.
Зачерненный скафандр Алекса был неразличим на фоне звездных небес, и я сразу же потерял его из виду. Так же, как и он меня. Мы двигались в полном молчании, каждому из нас приходилось лишь надеяться, что с партнером все в порядке. Наши средства связи работали только на прием, и Тогори позаботился, чтобы мы знали то, что становится известным ему. Как раз сейчас они говорили друг с другом - Брукс и Тогори.
- Я не ожидал о вас такой глупости, - раздраженно сказал Брукс. - Видимо, мне придется преподать вам урок. Кажется, вы очень гордитесь вашими южными фермами?
- Подождите! Брукс! Я вас умоляю, не делайте ничего! - страдание, ужас, растерянность звучали в голосе Тогори совершенно естественно. - Я просто не мог, не успел остановить этих безумцев. Они не подчинились ни мне, ни Совету… Брукс! Дайте мне еще немного времени. Хотя бы два-три часа. Мне нужно их успокоить, я должен восстановить контроль. Неужели вы не понимаете, что у нас происходит?
Некоторое время Брукс думал. Или просто делал вид, что принимает решение: ведь у него тоже был скромный выбор вариантов действий.
- Я даю вам еще один час. Не пытайтесь меня обмануть, Тогори. Ровно через час после окончания назначенного срока южные фермы перестанут существовать.
На этом диалог прекратился. Тогори выторговал еще час, и это было хорошо.
«Пурпурная звезда» приближалась, быстро вырастая в размерах. Я мог разбиться о ее гравитационный щит. Я мог проскочить мимо нее и навсегда исчезнуть в космосе. Все зависело от расчета и - в гораздо большей степени - от удачи. Газа в моем ранце, после нескольких осторожных корректировок, оставалось лишь на один приличный импульс. Я полагался сейчас лишь на свои ощущения, пытаясь разглядеть на внешней оболочке приближающегося корабля параболические очертания лазерных установок, любая из которых могла превратить мое тело в плазменное облачко. Я не боялся такой смерти, ибо она будет мгновенной. Гораздо сильнее я боялся промахнуться.
Я ощутил первое прикосновение гравитационного щита - защиты корабля от космической пыли, а потом, хотя моя скорость относительно корабля была невелика, его неодолимая мощь начала стискивать меня, словно намереваясь выжать досуха внутри скафандра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11