Служу по контракту с КОЛ.
– Ты действительно можешь помочь нам в обороне?
– Прежде всего мне необходимо получить некоторое представление о том, что случилось, и с кем нам придется иметь дело.
– Не далее как вчера звездный корабль «Санта-Клара» доставил сюда новых тиратка и новое оборудование. Очень нужное. В обмен забрал новый урожай ригара. И тут последовало нападение. Ничем не спровоцированное. Обезумевшие люди захватили космолет. Убито двадцать три возделывающих и сто девяносто тиратка из служебных каст. Поселению нанесен ущерб. Ты можешь видеть это сам.
Реза задумался о том, как повели бы себя люди, подвергнись человеческое поселение подобному нападению чужаков. Разве они впустили бы к себе представителей того же народа, что и нападавшие, чтобы объяснить им ситуацию? Вот уж нет, никоим образом. Реакция людей была бы совершенно иной.
– Сколько было нападавших? – осведомился Реза, поежившись под пристальным взором стеклянных светло-коричневых глаз возделывающих.
– Их численность точно не установлена.
– Хотя бы приблизительно.
– Около сорока.
– Что? Он хочет сказать, что все это натворили сорок человек? – пробормотала Ариадна, но Реза знаком велел ей умолкнуть.
– Пускали ли они в ход нечто вроде белого огня?
– Белый огонь? Да. Но не настоящий огонь. Элементальный. Тиратка раньше не подозревали, что люди обладают элементальными способностями. Соприкасаются со стихийным началом. Но нападавшие в ходе атаки меняли свое обличье. Непредсказуемые изменения внешнего облика озадачивали воинов. Людям даже удалось захватить одного солдата в плен. Прежде чем нападения удалось отразить, нам был нанесен большой урон.
– От имени КОЛ я приношу глубочайшие извинения.
– Какой прок погибшим от извинений? Почему мы не были проинформированы о наличии у людей элементальных способностей? Посольское семейство, представляющее тиратка в Ассамблее Конфедерации, будет поставлено в известность. Тиратка никогда не вступили бы в Конфедерацию, будь им известна правда.
– Прошу прощения, однако правда состоит в том, что эти люди действовали под влиянием чуждых сил, установивших контроль над их телами и сознанием. В норме мы не обладаем названными способностями. Они чужды нам, так же как и вам.
– Компания Освоения Лалонда должна убрать всех элементалов прочь. Тиратки на станут жить на одной планете с элементалами.
– Мы бы и рады. Но в данный момент наши возможности ограничены: следует подумать о том, как остаться в живых. Элементалы уже контролируют весь бассейн Джулифф. Нам нужно где-то укрыться и переждать время до прибытия звездного корабля. Улетев, мы сможем проинформировать о случившемся Конфедерацию.
– Звездные корабли завязали на орбите сражение. В небе зажглось двойное солнце. Ни один корабль не улетел.
– Один улетел. И вернется за нами.
– Когда?
– Через несколько дней.
– Хватит ли у корабля энергии, чтобы уничтожить элементальное облако? Оно пугает тиратка. Мы неспособны с ним справиться.
– Нет, – сокрушенно ответил Реза. – Уничтожить облако звездному кораблю не под силу, – он упорно отгонял мысль о том, что если все рассказанное Шоном Уоллесом правда, это может оказаться не под силу никому.
Тиратка издал шумный гудок, чуть ли не вой.
– Облако явится сюда, – перевел блок. – Оно поглотит нас всех, возделывающих, детей, служителей. Всех до единого!
– Но вы можете уйти! – подала голос Келли. – Отступайте, держась впереди облака.
– Невозможно отступать бесконечно. Рано или поздно облако нас накроет.
– А зачем вы здесь собрались? – поинтересовалась Келли, указывая на сборище разводителей. – И что это за штуковина?
– У нас мало сил, – ответил тиратка. – Мы не обладаем элементальными способностями, и против людей-элементалов нам не устоять. Отстается одно – воззвать к Спящему Богу. Мы восхваляем его, возвещая нашу веру и преклонение. Но, увы, он не откликается на наш зов.
– Я и не знала, что у вас есть бог.
– Семейство Сипет-АФЛ хранит память о временах путешествия на летающем корабле «Танжунтик-РИ». После нападения они сделали свои воспоминания общими, дабы мы все объединились в молитве. Спящий Бог наша единственная надежда на спасение. А этого идола мы воздвигли в подтверждение нашей веры.
– Он такой? – спросила Келли. – Ваш бог выглядит именно так?
– Да. Таким он предстает в воспоминаниях. Это Спящий Бог.
– Ты хочешь сказать, что тиратка на «Танжунтик-РИ» действительно видели Бога?
– Нет. Мимо Спящего Бога пролетал другой корабль. Не «Танжунтик-РИ».
– Значит, Спящий Бог находился в космосе?
– Зачем тебе это знать?
– Я хочу выяснить, может ли Спящий Бог уберечь от элементалов и нас, или же он поможет только тиратка, – уклончиво ответила Келли, думая о том, насколько невероятно все происходящее. Ожившие мертвецы и тайны, которые тиратка хранили со времен, предшествовавших земному ледниковому периоду. Ведь их арк-корабли находятся в полете самое меньшее две тысячи лет.
– Он поможет нам, потому что мы его просим, – ответил Вабото-ЙАУ.
– А в ваших легендах так прямо и говорится о появлении Бога-спасителя?
– Это не легенды! – сердито загудел разводитель. – Это истина. Легенды у людей. Люди лживы. Они становятся элементалами. Но Спящий Бог сильнее, чем ваша раса. Он сильнее всего живого.
– Почему вы именуете его «Спящим»?
– Тиратка говорят правду. Лгут люди.
– Значит, когда ваш корабль обнаружил его, он спал?
– Да.
– Так с чего вы решили, будто он достаточно силен, чтобы спасти вас от элементалов?
– Келли! – с раздражением окликнул ее Реза. Вабото-ЙАУ снова загудел, и солдаты беспокойно зашевелились, буравя взглядами неугомонную журналистку.
– Спящий Бог силен. Люди узнают. Люди не должны становиться элементалами. Спящий Бог проснется. Он отомстит за страдания всех тиратка.
«Келли, заткнись! – датавизировал Реза. – Это приказ!» Спасибо, что поведал нам о Спящем Боге, – сказал он вслух, обращаясь к Вабото-ЙАУ.
Келли умолкла, сердито поджав губы.
– Спящему Богу снится Вселенная, – сказал возделывающий. – Ему ведомо все происходящее. Он услышит наш зов. Он ответит. Он явится.
– Ничуть в этом не сомневаюсь, – дипломатично отозвался Реза. – Однако элементалы могут повторить нападение еще до прибытия Спящего Бога.
– Мы знаем. Мы молимся неустанно.
Вабото-ЙАУ издал скорбную трель и повернулся к диску.
– Теперь вам известно, что случилось в Коастук-РТ. Можете вы помочь нашим солдатам обороняться?
– Нет, – Реза услышал, как вздохнула Келли. – Наше оружие не столь мощное, как у ваших солдат. От нас не будет толку.
– Тогда уходите.
Мощные электрические, магнитные и электромагнитые поля пульсировали и искрились в самом внешнем из колец Мурора, в зоне, имевшей восемь тысяч километров в диаметре. Пыль, так долго удерживавшаяся в неподвижности, взорвалась множеством фонтанов и вихрей, закруживших вокруг вращающихся в бесконечном танце скальных обломков, каковые и составляли основу кольца. Внизу, на расстоянии ста семидесяти тысяч километров, бурлил и клубился плотный свод облаков. Эпицентр погружения «Леди Макбет» в круговерть взбудораженных частиц все еще испускал тревожное голубое свечение, в то время как холодящие волны статики смывали редеющий молекулярный туман, оставшийся от мгновенно испарившихся камня и льда.
Чудовищная энергия, выброшенная двигателями звездного корабля и боевыми излучателями, не могла рассеяться мгновенно. На это требовалось долгое время, а полного возвращения к изначальному состоянию пространства можно было ожидать лишь через месяцы. Пока же сфера термального и электромагнитного возбуждения генерировала помехи, непреодолимые для любых зондирующих сенсоров.
Из чего следовало, что на «Маранте» и «Грамине» имели весьма туманное представление о том, что происходило под клокочущей поверхностью. Они держались в десяти километрах над туманной границей, там, где валуны и ледяные глыбы сменялись сначала мелкими камушками, а потом пылью. Их сенсорные лучи пронизывали слой возбужденных частиц под корпусами и на протяжении примерно пары километров обеспечивали четкое изображение. Потом оно становилось все более и более расплывчатым, а на расстоянии семи километров не оставалось ничего, кроме пелены электронной «слякоти».
Управлявшие звездными кораблями одержимые приступили к поисками исходя из точных координат места погружения «Леди Макбет». «Маранта» снизила свою орбиту на пять километров, тогда как «Грамин» поднялся на такое же расстояние выше. Потом они медленно разошлись в разные стороны от источника голубого света.
Никаких признаков ускользнувшей добычи, никаких свидетельств того, что «Леди Макбет» уцелела после столкновения с кольцами, обнаружить не удавалось. Не попадалось и обломков, что, впрочем, едва ли могло вызвать удивление. Выброс плазмы при взрыве корабельного двигателя наверняка превратил большую часть корпуса в облако частиц, а чудом сохранившиеся фрагменты разбросал по всему кольцу, в котором, учитывая его размеры, могли затеряться обломки не только одного корабля, но и целой эскадры.
Кроме того, поискам мешало специфическое взаимодействие энергетических зарядов их тел с бортовыми системами. Сенсоры работали на пределе возможностей, ибо к сбивавшему их настройку наружному энергетическому хаосу добавлялись постоянные силовые всплески внутри.
Однако поиски продолжались. Локализация обломков и вправду представлялась делом почти невозможным, но уцелевший звездный корабль должен был излучать тепловые и силовые потоки, а также генерировать магнитное поле. А стало быть, если «Леди Макбет» не погибла, то в конечном счете неизбежно будет обнаружена.
Солдаты-тиратка сопровождали платформу до тех пор, пока она не перевалила ограждавший долину Коастук-РТ кряж. Сильный, устойчивый ветер гнал с востока набухшие дождевые тучи, и Реза спешил добраться до второй платформы прежде, чем снова разразится ливень. И небо, и земля впереди казались серыми, тогда как с севера как будто по воздуху плыла сделавшаяся вдруг легкой, как пух чертополоха, тускло светящаяся магма, наползало красное облако.
– Почему? – спросила Келли, как только они остались позади. – Ты же видел, как хорошо они вооружены. С ними мы были бы в безопасности.
– Во-первых, Коастук-РТ находится слишком близко от басейна Джулиффа. Как сказал твой приятель Шон Уоллес, облако расширяется и доберется до долины гораздо раньше, чем вернется Джошуа. Во-вторых, держать оборону в такой долине – тактическое самоубийство. Всякий занявший позицию на кряже может беспрепятственно бомбардировать поселение, пока оно не сдастся или, что более вероятно, до полного разрушения. Было бы разумно превратить гребень в наружный оборонительный рубеж, но он получился бы слишком длинным. Имеющегося числа солдат и охотников для защиты склонов не хватит. Сейчас Коастук-РТ полностью открыт для всякого, кто возьмет на себя труд нанести удар, а тиратка, вместо того чтобы готовиться к сражению, возводят космических истуканов и устраивают молебны. Нам вся эта бредятина ни к чему, тем паче что сами по себе мы имеем больше возможностей уцелеть, поскольку не только хорошо вооружены, но и мобильны. Поэтому завтра с утра мы займемся именно тем, что присоветовал Джошуа, – будем двигаться. Через горы.
Яростный дождь потешался над мощными, монохромными лучами прожекторов, обрезая их на расстоянии пяти, самое большее шести метров. Он сделал невидимыми и луну, и красное облако, и даже обвислую траву под планширом. Пилоты осуществляли управление, полагаясь лишь на навигационные блоки, и для того, чтобы по своему же недавнему маршруту вернуться к первой приречной башне, им потребовалось минут сорок.
Подключив полуметровый циркулярный резак к левой локтевой розетке, Сивелл занялся блокировавшей вход глыбой органического цемента. Из-под резака повалил пар и посыпался рыжий песок.
Келли вошла четвертой. Стоя в затхлой темноте, она откинула капюшон, встряхнула руками и устало пробормотала:
– Боже мой, с изнанки куртка такая же мокрая, как и снаружи. Я в жизни не попадала под такой дождь.
– Да, ночка нынче ненастная, – произнес позади нее Шон Уоллес.
Реза прошел сквозь прорезанный Сивеллом овал с двумя рюкзаками оборудования и ТИП-карабином на плече.
– Пат, Сэл, проверьте все помещения! – распорядился он. Фентон и Риалл вбежали в башню следом за своим хозяином и тут же принялись отряхивать шкуры, обдав всех брызгами.
– Просто замечательно! – буркнула Келли, безуспешно пытаясь вытереть укрепленные на поясе скользкие от воды блоки не слишком сухой футболкой. – Пат, можно, я пойду с тобой?
– Конечно.
Расстегнув сумку, Келли достала световой стержень, и тьма расступилась. Использование инфракрасных визоров не поощрялось Коллинзом и допускалось лишь в случае крайней необходимости.
Они находились в центральном холле башни, откуда в другие помещения вели арочные проемы. Начинавшийся от дальней стены скат спирально поднимался наверх: согласно сведениям из дидактической памяти, тиратка не использовали лестниц со ступенями.
Последовав за Патом и Йонгом вверх по винтовому пандусу, Келли уловила движение за спиной – Шон Уоллес не отставал от нее. Он снова оказался одетым в полетный костюм, причем, как с завистью отметила она, совершенно сухой. А вот ее защитные брюки хлюпали на каждом шагу.
– Вы не против, если я пойду с вами, мисс Келли? Сроду не бывал в подобных местах.
– Нет.
– Этот ваш мистер Мейлин, он из тех, которые все делают по книжкам. Башня, небось, была запечатана невесть сколько времени. Что ценного можно здесь найти?
– Мы не узнаем этого, пока не посмотрим, не так ли? – отозвалась она.
Изнутри башня выглядела странно: совершенно необычная мебель и утварь, весьма походившая на человеческую. Однако технических устройств практически не было, а основным материалом служило дерево. Тиратка, как оказалось, были великолепными плотниками.
Снаружи, словно подчеркивая, что они находятся в замкнутом, изолированном и чуждом мирке, барабанил по стенам дождь. Судя по всему, особям из служебных каст выделялись особые помещения, и в некоторых комнатах – Келли так и не решила, можно ли называть их конюшнями, – где, скорее всего, размещались солдаты, сохранилась обстановка. В целом создавалось впечатление, будто башню не забросили, а просто оставили до поры до времени, что при нынешних обстоятельствах не особо успокаивало.
На втором этаже обнаружились первые тела – троих их касты домашней прислуги, особей того же размера, что и возделывающие, пятерых охотников и четверых солдат. Их высохшие тела превратились в сморщенные, обтянутые кожей мумии. Келли очень хотелось потрогать хоть одну из них, но она боялась, что та рассыплется в прах.
– Надо же, – понизил голос Шон Уоллес. – Сколько ж они времени тут сидят? И еды рядом никакой нет. Должно быть, они просто ждали своей смерти.
– Без разводителей они ничто, – пояснил Пат.
– Пусть так, но все равно жутковато. Похоже на наших древних фараонов, или как их там, вместе с которыми хоронили их жен и слуг.
– Мистер Уоллес, а встречались ли вам по ту сторону души тиратка? – спросила Келли.
Остановившись у подножия ската, ведущего на третий этаж, Шон наморщил лоб.
– Любопытно… Надо подумать. Нет, не встречались.
– Возможно, они попадают в свой собственный потусторонний мир? – предположила Келли.
– Если у них такой есть. Не исключено, что Господь Бог не счел нужным наделить их душами.
– Но в Бога они верят. В своего собственного.
– Правда?
– Да. Но не думаю, чтобы это был Иисус или Аллах. Не мессия, как у людей.
– До чего ж вы смекалисты, мисс Келли. Снимаю перед вами шляпу. Мне бы в жизни до такого не додуматься.
– Ту все дело в среде и воспитании. Я привыкла мыслить такими терминами, а в твоем столетии наверняка бы потерялась.
– О нет, я так не думаю. С вашей сообразительностью вы нигде не пропадете.
На третьем этаже тел служителей оказалось еще больше, а на четвертом нашлась пара мумий разводителей.
– Интересно, – пробормотал Тон, – есть ли у этих чудиков любовь? По моему разумению, должна быть. Надо же – взять да помереть вместе, как Ромео и Джульетта. Это по-настоящему романтично.
– Надо же! – прищелкнула языком Келли. – А вы не производите впечатления человека, увлекающегося Шекспиром.
– То-то и оно, мисс Келли, не стоит так уж сразу сбрасывать меня со счетов. Во мне много чего сокрыто, это я точно говорю.
– А не доводилось ли вам встречать в потустороннем мире кого-нибудь из известных людей? – полюбопытствовал Пат.
– Встречать? – Шон заломил руки в деланном изумлении. – У вас, живых, довольно странное представление о запредельности. Похоже, вы думаете, будто там вроде как в клубе:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78
– Ты действительно можешь помочь нам в обороне?
– Прежде всего мне необходимо получить некоторое представление о том, что случилось, и с кем нам придется иметь дело.
– Не далее как вчера звездный корабль «Санта-Клара» доставил сюда новых тиратка и новое оборудование. Очень нужное. В обмен забрал новый урожай ригара. И тут последовало нападение. Ничем не спровоцированное. Обезумевшие люди захватили космолет. Убито двадцать три возделывающих и сто девяносто тиратка из служебных каст. Поселению нанесен ущерб. Ты можешь видеть это сам.
Реза задумался о том, как повели бы себя люди, подвергнись человеческое поселение подобному нападению чужаков. Разве они впустили бы к себе представителей того же народа, что и нападавшие, чтобы объяснить им ситуацию? Вот уж нет, никоим образом. Реакция людей была бы совершенно иной.
– Сколько было нападавших? – осведомился Реза, поежившись под пристальным взором стеклянных светло-коричневых глаз возделывающих.
– Их численность точно не установлена.
– Хотя бы приблизительно.
– Около сорока.
– Что? Он хочет сказать, что все это натворили сорок человек? – пробормотала Ариадна, но Реза знаком велел ей умолкнуть.
– Пускали ли они в ход нечто вроде белого огня?
– Белый огонь? Да. Но не настоящий огонь. Элементальный. Тиратка раньше не подозревали, что люди обладают элементальными способностями. Соприкасаются со стихийным началом. Но нападавшие в ходе атаки меняли свое обличье. Непредсказуемые изменения внешнего облика озадачивали воинов. Людям даже удалось захватить одного солдата в плен. Прежде чем нападения удалось отразить, нам был нанесен большой урон.
– От имени КОЛ я приношу глубочайшие извинения.
– Какой прок погибшим от извинений? Почему мы не были проинформированы о наличии у людей элементальных способностей? Посольское семейство, представляющее тиратка в Ассамблее Конфедерации, будет поставлено в известность. Тиратка никогда не вступили бы в Конфедерацию, будь им известна правда.
– Прошу прощения, однако правда состоит в том, что эти люди действовали под влиянием чуждых сил, установивших контроль над их телами и сознанием. В норме мы не обладаем названными способностями. Они чужды нам, так же как и вам.
– Компания Освоения Лалонда должна убрать всех элементалов прочь. Тиратки на станут жить на одной планете с элементалами.
– Мы бы и рады. Но в данный момент наши возможности ограничены: следует подумать о том, как остаться в живых. Элементалы уже контролируют весь бассейн Джулифф. Нам нужно где-то укрыться и переждать время до прибытия звездного корабля. Улетев, мы сможем проинформировать о случившемся Конфедерацию.
– Звездные корабли завязали на орбите сражение. В небе зажглось двойное солнце. Ни один корабль не улетел.
– Один улетел. И вернется за нами.
– Когда?
– Через несколько дней.
– Хватит ли у корабля энергии, чтобы уничтожить элементальное облако? Оно пугает тиратка. Мы неспособны с ним справиться.
– Нет, – сокрушенно ответил Реза. – Уничтожить облако звездному кораблю не под силу, – он упорно отгонял мысль о том, что если все рассказанное Шоном Уоллесом правда, это может оказаться не под силу никому.
Тиратка издал шумный гудок, чуть ли не вой.
– Облако явится сюда, – перевел блок. – Оно поглотит нас всех, возделывающих, детей, служителей. Всех до единого!
– Но вы можете уйти! – подала голос Келли. – Отступайте, держась впереди облака.
– Невозможно отступать бесконечно. Рано или поздно облако нас накроет.
– А зачем вы здесь собрались? – поинтересовалась Келли, указывая на сборище разводителей. – И что это за штуковина?
– У нас мало сил, – ответил тиратка. – Мы не обладаем элементальными способностями, и против людей-элементалов нам не устоять. Отстается одно – воззвать к Спящему Богу. Мы восхваляем его, возвещая нашу веру и преклонение. Но, увы, он не откликается на наш зов.
– Я и не знала, что у вас есть бог.
– Семейство Сипет-АФЛ хранит память о временах путешествия на летающем корабле «Танжунтик-РИ». После нападения они сделали свои воспоминания общими, дабы мы все объединились в молитве. Спящий Бог наша единственная надежда на спасение. А этого идола мы воздвигли в подтверждение нашей веры.
– Он такой? – спросила Келли. – Ваш бог выглядит именно так?
– Да. Таким он предстает в воспоминаниях. Это Спящий Бог.
– Ты хочешь сказать, что тиратка на «Танжунтик-РИ» действительно видели Бога?
– Нет. Мимо Спящего Бога пролетал другой корабль. Не «Танжунтик-РИ».
– Значит, Спящий Бог находился в космосе?
– Зачем тебе это знать?
– Я хочу выяснить, может ли Спящий Бог уберечь от элементалов и нас, или же он поможет только тиратка, – уклончиво ответила Келли, думая о том, насколько невероятно все происходящее. Ожившие мертвецы и тайны, которые тиратка хранили со времен, предшествовавших земному ледниковому периоду. Ведь их арк-корабли находятся в полете самое меньшее две тысячи лет.
– Он поможет нам, потому что мы его просим, – ответил Вабото-ЙАУ.
– А в ваших легендах так прямо и говорится о появлении Бога-спасителя?
– Это не легенды! – сердито загудел разводитель. – Это истина. Легенды у людей. Люди лживы. Они становятся элементалами. Но Спящий Бог сильнее, чем ваша раса. Он сильнее всего живого.
– Почему вы именуете его «Спящим»?
– Тиратка говорят правду. Лгут люди.
– Значит, когда ваш корабль обнаружил его, он спал?
– Да.
– Так с чего вы решили, будто он достаточно силен, чтобы спасти вас от элементалов?
– Келли! – с раздражением окликнул ее Реза. Вабото-ЙАУ снова загудел, и солдаты беспокойно зашевелились, буравя взглядами неугомонную журналистку.
– Спящий Бог силен. Люди узнают. Люди не должны становиться элементалами. Спящий Бог проснется. Он отомстит за страдания всех тиратка.
«Келли, заткнись! – датавизировал Реза. – Это приказ!» Спасибо, что поведал нам о Спящем Боге, – сказал он вслух, обращаясь к Вабото-ЙАУ.
Келли умолкла, сердито поджав губы.
– Спящему Богу снится Вселенная, – сказал возделывающий. – Ему ведомо все происходящее. Он услышит наш зов. Он ответит. Он явится.
– Ничуть в этом не сомневаюсь, – дипломатично отозвался Реза. – Однако элементалы могут повторить нападение еще до прибытия Спящего Бога.
– Мы знаем. Мы молимся неустанно.
Вабото-ЙАУ издал скорбную трель и повернулся к диску.
– Теперь вам известно, что случилось в Коастук-РТ. Можете вы помочь нашим солдатам обороняться?
– Нет, – Реза услышал, как вздохнула Келли. – Наше оружие не столь мощное, как у ваших солдат. От нас не будет толку.
– Тогда уходите.
Мощные электрические, магнитные и электромагнитые поля пульсировали и искрились в самом внешнем из колец Мурора, в зоне, имевшей восемь тысяч километров в диаметре. Пыль, так долго удерживавшаяся в неподвижности, взорвалась множеством фонтанов и вихрей, закруживших вокруг вращающихся в бесконечном танце скальных обломков, каковые и составляли основу кольца. Внизу, на расстоянии ста семидесяти тысяч километров, бурлил и клубился плотный свод облаков. Эпицентр погружения «Леди Макбет» в круговерть взбудораженных частиц все еще испускал тревожное голубое свечение, в то время как холодящие волны статики смывали редеющий молекулярный туман, оставшийся от мгновенно испарившихся камня и льда.
Чудовищная энергия, выброшенная двигателями звездного корабля и боевыми излучателями, не могла рассеяться мгновенно. На это требовалось долгое время, а полного возвращения к изначальному состоянию пространства можно было ожидать лишь через месяцы. Пока же сфера термального и электромагнитного возбуждения генерировала помехи, непреодолимые для любых зондирующих сенсоров.
Из чего следовало, что на «Маранте» и «Грамине» имели весьма туманное представление о том, что происходило под клокочущей поверхностью. Они держались в десяти километрах над туманной границей, там, где валуны и ледяные глыбы сменялись сначала мелкими камушками, а потом пылью. Их сенсорные лучи пронизывали слой возбужденных частиц под корпусами и на протяжении примерно пары километров обеспечивали четкое изображение. Потом оно становилось все более и более расплывчатым, а на расстоянии семи километров не оставалось ничего, кроме пелены электронной «слякоти».
Управлявшие звездными кораблями одержимые приступили к поисками исходя из точных координат места погружения «Леди Макбет». «Маранта» снизила свою орбиту на пять километров, тогда как «Грамин» поднялся на такое же расстояние выше. Потом они медленно разошлись в разные стороны от источника голубого света.
Никаких признаков ускользнувшей добычи, никаких свидетельств того, что «Леди Макбет» уцелела после столкновения с кольцами, обнаружить не удавалось. Не попадалось и обломков, что, впрочем, едва ли могло вызвать удивление. Выброс плазмы при взрыве корабельного двигателя наверняка превратил большую часть корпуса в облако частиц, а чудом сохранившиеся фрагменты разбросал по всему кольцу, в котором, учитывая его размеры, могли затеряться обломки не только одного корабля, но и целой эскадры.
Кроме того, поискам мешало специфическое взаимодействие энергетических зарядов их тел с бортовыми системами. Сенсоры работали на пределе возможностей, ибо к сбивавшему их настройку наружному энергетическому хаосу добавлялись постоянные силовые всплески внутри.
Однако поиски продолжались. Локализация обломков и вправду представлялась делом почти невозможным, но уцелевший звездный корабль должен был излучать тепловые и силовые потоки, а также генерировать магнитное поле. А стало быть, если «Леди Макбет» не погибла, то в конечном счете неизбежно будет обнаружена.
Солдаты-тиратка сопровождали платформу до тех пор, пока она не перевалила ограждавший долину Коастук-РТ кряж. Сильный, устойчивый ветер гнал с востока набухшие дождевые тучи, и Реза спешил добраться до второй платформы прежде, чем снова разразится ливень. И небо, и земля впереди казались серыми, тогда как с севера как будто по воздуху плыла сделавшаяся вдруг легкой, как пух чертополоха, тускло светящаяся магма, наползало красное облако.
– Почему? – спросила Келли, как только они остались позади. – Ты же видел, как хорошо они вооружены. С ними мы были бы в безопасности.
– Во-первых, Коастук-РТ находится слишком близко от басейна Джулиффа. Как сказал твой приятель Шон Уоллес, облако расширяется и доберется до долины гораздо раньше, чем вернется Джошуа. Во-вторых, держать оборону в такой долине – тактическое самоубийство. Всякий занявший позицию на кряже может беспрепятственно бомбардировать поселение, пока оно не сдастся или, что более вероятно, до полного разрушения. Было бы разумно превратить гребень в наружный оборонительный рубеж, но он получился бы слишком длинным. Имеющегося числа солдат и охотников для защиты склонов не хватит. Сейчас Коастук-РТ полностью открыт для всякого, кто возьмет на себя труд нанести удар, а тиратка, вместо того чтобы готовиться к сражению, возводят космических истуканов и устраивают молебны. Нам вся эта бредятина ни к чему, тем паче что сами по себе мы имеем больше возможностей уцелеть, поскольку не только хорошо вооружены, но и мобильны. Поэтому завтра с утра мы займемся именно тем, что присоветовал Джошуа, – будем двигаться. Через горы.
Яростный дождь потешался над мощными, монохромными лучами прожекторов, обрезая их на расстоянии пяти, самое большее шести метров. Он сделал невидимыми и луну, и красное облако, и даже обвислую траву под планширом. Пилоты осуществляли управление, полагаясь лишь на навигационные блоки, и для того, чтобы по своему же недавнему маршруту вернуться к первой приречной башне, им потребовалось минут сорок.
Подключив полуметровый циркулярный резак к левой локтевой розетке, Сивелл занялся блокировавшей вход глыбой органического цемента. Из-под резака повалил пар и посыпался рыжий песок.
Келли вошла четвертой. Стоя в затхлой темноте, она откинула капюшон, встряхнула руками и устало пробормотала:
– Боже мой, с изнанки куртка такая же мокрая, как и снаружи. Я в жизни не попадала под такой дождь.
– Да, ночка нынче ненастная, – произнес позади нее Шон Уоллес.
Реза прошел сквозь прорезанный Сивеллом овал с двумя рюкзаками оборудования и ТИП-карабином на плече.
– Пат, Сэл, проверьте все помещения! – распорядился он. Фентон и Риалл вбежали в башню следом за своим хозяином и тут же принялись отряхивать шкуры, обдав всех брызгами.
– Просто замечательно! – буркнула Келли, безуспешно пытаясь вытереть укрепленные на поясе скользкие от воды блоки не слишком сухой футболкой. – Пат, можно, я пойду с тобой?
– Конечно.
Расстегнув сумку, Келли достала световой стержень, и тьма расступилась. Использование инфракрасных визоров не поощрялось Коллинзом и допускалось лишь в случае крайней необходимости.
Они находились в центральном холле башни, откуда в другие помещения вели арочные проемы. Начинавшийся от дальней стены скат спирально поднимался наверх: согласно сведениям из дидактической памяти, тиратка не использовали лестниц со ступенями.
Последовав за Патом и Йонгом вверх по винтовому пандусу, Келли уловила движение за спиной – Шон Уоллес не отставал от нее. Он снова оказался одетым в полетный костюм, причем, как с завистью отметила она, совершенно сухой. А вот ее защитные брюки хлюпали на каждом шагу.
– Вы не против, если я пойду с вами, мисс Келли? Сроду не бывал в подобных местах.
– Нет.
– Этот ваш мистер Мейлин, он из тех, которые все делают по книжкам. Башня, небось, была запечатана невесть сколько времени. Что ценного можно здесь найти?
– Мы не узнаем этого, пока не посмотрим, не так ли? – отозвалась она.
Изнутри башня выглядела странно: совершенно необычная мебель и утварь, весьма походившая на человеческую. Однако технических устройств практически не было, а основным материалом служило дерево. Тиратка, как оказалось, были великолепными плотниками.
Снаружи, словно подчеркивая, что они находятся в замкнутом, изолированном и чуждом мирке, барабанил по стенам дождь. Судя по всему, особям из служебных каст выделялись особые помещения, и в некоторых комнатах – Келли так и не решила, можно ли называть их конюшнями, – где, скорее всего, размещались солдаты, сохранилась обстановка. В целом создавалось впечатление, будто башню не забросили, а просто оставили до поры до времени, что при нынешних обстоятельствах не особо успокаивало.
На втором этаже обнаружились первые тела – троих их касты домашней прислуги, особей того же размера, что и возделывающие, пятерых охотников и четверых солдат. Их высохшие тела превратились в сморщенные, обтянутые кожей мумии. Келли очень хотелось потрогать хоть одну из них, но она боялась, что та рассыплется в прах.
– Надо же, – понизил голос Шон Уоллес. – Сколько ж они времени тут сидят? И еды рядом никакой нет. Должно быть, они просто ждали своей смерти.
– Без разводителей они ничто, – пояснил Пат.
– Пусть так, но все равно жутковато. Похоже на наших древних фараонов, или как их там, вместе с которыми хоронили их жен и слуг.
– Мистер Уоллес, а встречались ли вам по ту сторону души тиратка? – спросила Келли.
Остановившись у подножия ската, ведущего на третий этаж, Шон наморщил лоб.
– Любопытно… Надо подумать. Нет, не встречались.
– Возможно, они попадают в свой собственный потусторонний мир? – предположила Келли.
– Если у них такой есть. Не исключено, что Господь Бог не счел нужным наделить их душами.
– Но в Бога они верят. В своего собственного.
– Правда?
– Да. Но не думаю, чтобы это был Иисус или Аллах. Не мессия, как у людей.
– До чего ж вы смекалисты, мисс Келли. Снимаю перед вами шляпу. Мне бы в жизни до такого не додуматься.
– Ту все дело в среде и воспитании. Я привыкла мыслить такими терминами, а в твоем столетии наверняка бы потерялась.
– О нет, я так не думаю. С вашей сообразительностью вы нигде не пропадете.
На третьем этаже тел служителей оказалось еще больше, а на четвертом нашлась пара мумий разводителей.
– Интересно, – пробормотал Тон, – есть ли у этих чудиков любовь? По моему разумению, должна быть. Надо же – взять да помереть вместе, как Ромео и Джульетта. Это по-настоящему романтично.
– Надо же! – прищелкнула языком Келли. – А вы не производите впечатления человека, увлекающегося Шекспиром.
– То-то и оно, мисс Келли, не стоит так уж сразу сбрасывать меня со счетов. Во мне много чего сокрыто, это я точно говорю.
– А не доводилось ли вам встречать в потустороннем мире кого-нибудь из известных людей? – полюбопытствовал Пат.
– Встречать? – Шон заломил руки в деланном изумлении. – У вас, живых, довольно странное представление о запредельности. Похоже, вы думаете, будто там вроде как в клубе:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78