полон, ясак,
баскак. И новый приступ гнева охватил Санечку, когда он увидел,
ка плеть опустилась на плечи девушки. Уже не раздумывая, он
порывисто нахлобучил шлем, поднял щит, перехватил копье
наперевес и шпорами послал Грома в галоп. Против обыкновения
конь протестовать не стал.
Заметив незнакомого рыцаря, налетчики сначала никак не
отреагировали и продолжали деловито хлопотать вокруг пленников.
Но Санечка мчался на них, как пушечное ядро, и потому один,
похоже главарь, двинулся ему навстречу, приветственно поднимая
руку, на которой болталась плеть. Именно вид этой плети
окончательно унес остатки разума и осмотрительности. Багровая
пелена застлала глаза Санечке, и он еще раз поддал Грому
шпорами. В самый последний момент предводитель степняков
сообразил, что Санечка не питает мирных намерений, как ему
показалось сначала. Он тоже вскинул щит и выставил копье,
украшенное конским хвостом. Но напор огромной лошади, скачущей
под уклон, и закованного в железо всадника был страшен. Санечка
буквально смял своего противника, точно бумажную фигурку.
Только лязг наконечника копья о щит -- и враг пропал. Но здесь
Санечке пришлось убедиться, что конный бой -- наука более
сложная, чем ему представлялось раньше. Навыки незнакомого
рыцаря передались новоявленному Баярду не полностью. Тяжеленное
копье легкой птичкой порхнуло из руки и улетело. Обезоруженный
Санечка направил Грома на следующего противника. Степняк
выхватил кривую саблю, истошно вереща, замахнулся... Но лезвие
безвредно скрежетнуло по стальному эполету, Гром ударил плечом
низенькую лошаденку, та пискнула, и еще одним неприятелем стало
меньше.
Санечка повернул коня навстречу оставшимся противникам -- их
было четверо. Теперь степняки поняли, что бой неизбежен, хотя
Санечку не оставляло смутное ощущение, будто по какой-то
неведомой причине они видели в нем союзника. Степняки бросили
пленников, выхватили сабли и начали приближаться к ожидающему
Санечке с двух сторон. Он зло усмехнулся, сорвал с луки тяжелый
топор и сам бросился в атаку. Сабля царапнула по шлему,
сорвалась и больно ударила по плечу. Но под ударом Санечкиной
секиры с треском разлетелся на куски круглый деревянный щит, и
еще один противник рухнул наземь.
-- Что ты делаешь?! -- крикнул один из степняков. К своему
изумлению Санечка его понял.
-- Сейчас увидишь, -- справившись с секундным
замешательством, посулил он, поднимая секиру. Гром, уже не
дожидаясь команды всадника, самостоятельно двинулся на
степняков.
-- Слуга Красного Колокола, твой господин не одобрит
вмешательства в чужие дела! -- выкрикнул воин со шрамом на
правой скуле.
Снова короткая стычка, звон и лязг железа, и перед Санечкой
остались только двое противников. Он сам удивился собственному
проворству.
-- Рыцарь Льва, опомнись! -- завопил тот же степняк, старательно
прячась за спину товарища, тоже не горевшего желанием
продолжать бой. -- Неужели ты не слышишь, как звонят Колокола?!
-- Слышу, -- Санечка угрожающе покачал топором, а потом вдруг
сильно швырнул его. Коротко свистнув, тяжелое лезвие рассекло
легкий шлем и повергло пятого противника.
Издали донесся призрачный перезвон колоколов. Санечке
померещилось, что какие-то невидимые веревки связывают ему
руки. Он рявкнул, рванулся, освобождаясь от колдовских пут, и
выхватил меч. Мотнул головой, чтобы стряхнуть текущий прямо в
глаза пот, и не увидел последнего противника. Степняк, бешено
нахлестывая лошаденку, удирал во весь опор. Преследовать его
Санечка не стал -- утомленному Грому новая скачка была явно не
по силам.
-- Желтый Колокол отомстит тебе! -- крикнул на прощание степняк.
-- Я запомнил тебя и все донесу Ослепительному!
Вместо ответа Санечка молча погрозил ему мечом, и степняк
пропал, только пыль вдали заклубилась. Санечка одобрительно
потрепал Грома по шее.
-- Ты сегодня просто молодец. Без твой помощи я не справился бы.
Гром радостно заржал.
Санечка спрыгнул на землю, бросил щит, шлем и подошел к
пленникам. Он поразился, увидев, с каким испугом те смотрят на
него.
-- Не бойтесь! -- Санечка помахал им левой рукой,
примериваясь, как лучше разрубить веревки. -- Сейчас все будет в
порядке, я освобожу вас.
И страшно поразился, когда пленники повалились на колени, что-то
крича наперебой.
-- Тихо! -- гаркнул он. -- Я ничего не понимаю, когда вы вопите
все разом. Говорите по очереди. Вот ты, -- он ткнул мечом в
плотного чернобородого мужика.
Тот, не вставая с колен, начал истово кланяться и пробормотал:
-- Если тебе нужна кровь, убей меня одного, но пощади остальных.
Деревня все равно погибла, оставь хоть память о ней, слуга
Красного Колокола. Лишь Голубому дано лить слезы горя.
-- С чего ты взял, что я собираюсь убивать вас? -- не понял
Санечка. -- Не для того я разогнал этих бандитов, чтобы... -- Он
не закончил, внезапно к горлу подступила дурнота. Опять из-под
рыцаря начал выбираться цивилизованный горожанин с его
отвращением к насильственной смерти.
-- Но ведь сейчас звонят все три колокола.
Санечка отвернулся и его вырвало. Только после этого, бледный,
шатающийся, он спросил:
-- И что из того?
-- Значит, настало время пота, слез и крови.
-- Ничего не понимаю. Какое время? Какие слезы? Ведь я освободил
вас, так что я, сумасшедший что ли, чтобы вас же и убивать?!
-- Но ведь ты слуга Красного Колокола.
-- Ничей я не слуга! -- взорвался Санечка. -- И вообще, ты мне
надоел. -- Он взмахнул мечом и рассек путы, связывающие
пленников. Те, не говоря ни слова, бросились в рассыпную, не
обращая внимания на попытки Санечки остановить их. Похоже, они
не слишком поверили его словам. Не осталось никого, кто мог бы
разъяснить, что же на самом деле здесь происходит. Санечка
очень активно вмешался в события, но, видимо, играл не свою
роль. Его принимали за другого.
-- Ты что-нибудь понимаешь? -- обратился он к Грому. Тот явно
что-то знал, но только отвернулся с хитрым видом. -- И ты туда
же... Ладно, я тебе это припомню, -- беззлобно пообещал Санечка.
Гром лукаво подмигнул. -- Негодяй.
Санечка расседлал коня, и Гром с удовольствием начал щипать
травку. Интересно, умение обращаться со сложной конской упряжью
у него навсегда? Потом гордый победитель отправился на поиски
непослушного копья, с чувством воткнул его глубоко в землю под
дубом, стоящим в центре небольшой рощицы, свалил небрежной
кучей доспехи и с наслаждением растянулся на траве. Нужно
как-то осмыслить происшедшее и решить, что делать дальше. В
воздухе плыл пряный запах, от которого кружилась голова и глаза
сами закрывались...

Сколько Санечка спал -- не известно, но только когда он открыл
очи, уже смеркалось. Санечка зябко передернул плечами, вечерний
холодок заполз под полотняную тунику, не зря он не хотел
разоблачаться. На неправдоподобно синем небе, не оскверненном
никакими дарами цивилизации, одна за другой проступали колючие
звонкие звезды. Санечка тоскливо подумал, что ночлег ему
предстоит невеселый -- ни крова, ни ужина -- и чуть не заскулил
от тоски и жалости к самому себе.
-- Хоть бы согреться чем-нибудь. Сигаретку хотя бы... -- невольно
вырвалось у него.
-- Как вы мне все надоели, отравители проклятые, --
незамедлительно отозвался тонкий скрипучий голосок.
-- Кто "вы"? -- машинально переспросил Санечка.
-- Табакуры, кофепивцы, картошкоеды, -- последнее слово было
произнесено с таким презрением, что Санечке отчетливо
послышалось "людоеды".
-- Почему же? -- попробовал он поспорить с невидимым
собеседником. -- Это довольно полезные вещи.
-- Никакой пользы! От века люди жили здесь не ведая таковой
заразы. И хорошо жили. А как завезли заморские травки, так и
началось. Нет, я верно говорю: картоха проклята, кофий двою
проклят, табак -- трикратно!
-- У каждого свой вкус, -- дипломатично возразил Санечка,
напрягая зрение в напрасных попытках разглядеть оппонента.
Голос-то слышался совсем рядом.
-- Чего зенки пялишь, -- грубо ответил невидимка. -- Вот он я.
-- От мощной кряжистой ветви отделилась темная фигурка,
совершенно затерявшаяся до этого в листве.
Санечка встал и слегка поклонился.
-- Очень рад.
-- Рыцарь Леопарда, как я вижу, -- невысокий плотный человечек,
до самых бровей закутанный в темно-зеленую шубу ткнул черным
кривым пальцем в Санечкин щит. Санечка отметил, что палец
завершался действительно леопардовым когтем.
-- Не так давно меня называли Рыцарем Льва, -- нерешительно
возразил новоиспеченный рыцарь. В геральдике он был не силен, и
потому в дискуссии чувствовал себя крайне неуверенно.
-- Чепуха! -- безапелляционно отрезал человечек. -- Мне лучше
знать, кто там нарисован. Ведь я знаю всех зверей наперечет и
спутать никак не могу.
-- Простите, но кто вы?
Человечек даже поперхнулся от неожиданности.
-- Ты меня не знаешь?
-- Нет.
-- Откуда ты явился?
-- Издалека, -- Санечка решил, что не в его интересах
рассказывать все подробности своих приключений.
Человечек принял внушительную позу и горделиво выпятил грудь.
-- Я местный леший.
Санечка оказался в тупике. В европейских фэнтези русские лешие
не участвуют, и такая встреча совершенно не вязалась с
полученными неведомо от кого доспехами.
-- Но ведь леших не бывает, -- неосторожно вылетело у него.
-- Что-то?! -- взревел леший. Голос его моментально сменил тембр
и прозвучал как раскат медвежьего рева.
У Санечки мурашки по коже пробежали, и он плохо
повинующимися губами добавил:
-- В наших лесах лешие не водятся.
-- Это вы сами виноваты, -- леший укоризненно покачал головой. --
Довели природу до полной невменяемости, уже и лешие перевелись.
Тогда и лесам вашим недолго жить осталось. Как можно? Деревья
рубите, речки хламите, табак курите! -- Санечке такие
сопоставления показались немного рискованными. -- Тьфу на вас!
Вымрете -- туда вам и дорога. Нежить злая, а не люди. Давно пора
таких загнать в гору к Гогу и Магогу, они бы вам показали,
почем фунт лиха!
-- Так сразу и нежить, -- оскорбился Санечка.
-- А кто еще способен леса сводить?
Санечка замялся и не нашел, что ответить. Леший задумался и со
внезапно вспыхнувшим интересом спросил:
-- Слушай, а может мне действительно тебя туда упрятать? Там
вылечишься от тяги к адской траве.
-- Какой?
-- Никоциане.
Недавнее мужество куда-то полностью улетучилось, и Санечка
невольно попятился.
-- Но я...
-- Ладно, подождем, -- смилостивился леший. -- Давай знакомиться.
Меня зовут Древолюб. А тебя?
-- Александр.
-- Защитник людей. Хорош защитничек, -- леший сплюнул. -- Какое
имя носишь. Вспомни двоих хотя бы... Стыдно трусить, рыцарь.
Упрек был справедлив. Ни с Александром Македонским, ни с
Александром Невским сравнения Санечка не выдерживал. Это если
кому-нибудь взбрела в голову блажь сравнивать.
-- Никакой я не рыцарь, -- сокрушенно вздохнул он.
-- Зачем тогда доспехи нацепил? -- не понял Древолюб.
-- Это так, недоразумение, -- вздохнул Санечка, потирая
закоченевшие пальцы.
Леший, глядя на вконец замерзшего Санечку, смягчился и радушно
предложил:
-- Идем ко мне. Согреешься, перекусишь. Заодно и
расскажешь, как тебя занесло сюда.
Он звучно щелкнул пальцами, и кора старого дуба со скрежетом
разошлась в стороны, открывая взору небольшую уютную комнатку в
самой сердцевине дерева.
-- Чего уставился? -- грубовато поторопил леший, хватая
удивленного Санечку за руку. -- Пошли.
Внутри дерева было тепло и тихо. Сначала Санечка боялся духоты,
однако откуда-то веял тихий ветерок, несущий приятный пряный
запах. Потолок светился мягким зеленоватым светом. Леший усадил
Санечку на пень, покрытый плотным пружинящим ковром зеленого
мха. Неодобрительно ворча что-то о сквернавцах, сеющих ядовитое
адское яблоко картоху, выставил на другой пень-стол деревянное
блюдо с медом, достал каравай хлеба, стукнул парой больших
кружек с чем-то пенящимся и вкусным.
Осоловевший от сытной еды и тепла Санечка немного задремал. Во
всяком случае он плохо помнил, что происходило дальше. Древолюб
спрашивал, он отвечал, но о чем шел разговор? Несколько раз
леший вскакивал и принимался ругаться, размахивая кулаками. Что
вызывало его гнев? Впрочем, он быстро успокаивался.
Когда Санечка пришел в себя, леший куда-то пропал. Но не успел
наш путешественник испугаться, что так и останется замурованным
в дубе навсегда, дерево пронзительно заскрипело, открылось, и в
комнату хлынул ослепительный солнечный свет. Санечка немного
поспешно вылетел наружу и столкнулся с ожидающим его
Древолюбом. Теперь он смог получше разглядеть лешего. Тот был
невысок ростом, не доставая Санечке до плеча. Оказалось, что
Санечка в потемках немного ошибся, когда принял за шубу зеленый
шелковистый мех, старательно расчесанный и не без щегольства
заплетенный на плечах в четыре косички. Могучие руки и ноги не
были покрыты шерстью, и от этого их литые мышцы производили еще
более внушительное впечатление. На макушке торчала пара ушек с
кисточками, похожих на рысьи. Немного нарушал впечатление нос --
большой, грустный, висячий. Зато глаза были отменно хороши --
лучистые, яркие, оранжевые.
-- Посмотрел я на твое добро, -- леший пренебрежительно подцепил
когтем панцирную рубаху. -- Полюбовался. Удивляюсь даже, как
тебе вчера удалось справиться со степняками. Ведь все это
гнилое железо.
-- Гнилое? -- Санечка никогда не слышал ни о чем подобном.
-- Конечно. Смотри, -- Древолюб поднял тяжелую булаву, обхватил
ладонями шипастый шар, сдавил. Что-то захрустело, из рук лешего
потекла зеленоватая, мерзко пахнущая жидкость. -- Понял?
Санечка широко раскрытыми глазами уставился на вывернутые шипы.
Под ними обнажились заполненные гноем ямки, как под сгнившими
зубами.
-- Невероятно.
Леший отбросил булаву и старательно вытер ладони о траву.
-- В наших лесах многое выглядит иначе, чем ты привык. Здесь
свои законы.
-- Где?
-- На земле Рутении.
Что-то знакомое всплыло в памяти. Слышал краем уха или читал
вполглаза? Но что?
-- А вот конь у тебя хорош, -- леший одобрительно потрепал по шее
затанцевавшего от удовольствия Грома. -- С оружием я тебе
помогу, нельзя же оставлять тебя с голыми руками.
-- А это?
Леший презрительно фыркнул.
-- Оно годится только лучину щипать да сражаться со степняками.
Против доброго меча тебе и двух минут не продержаться. Заедем к
кузнецу, он вылепит тебе настоящий доспех, даст надежный меч.
-- Кладенец? -- иронически осведомился Санечка.
Леший залился веселым смехом.
-- Эк хватанул... Кладенец ему подавай. Слабоват ты кладенцом
воевать, не по плечу груз.
-- Но мне совсем не нужен меч, -- надулся Санечка. -- Я ни с кем
не хочу драться и вообще мечтаю только об одном -- поскорее
попасть домой.
-- Правильно. Вот именно для этого тебе и понадобится меч. Пока
ты спал, я кое с кем переговорил, посоветовался. Твой путь
предопределен. Ты вступил в бой со слугами Желтого Колокола в
то время, как он звонил. И сейчас Колокол не выпустит тебя из
нашего мира, ты обречен оставаться здесь.
-- Но я не хочу... -- пролепетал Санечка.
-- Значит, у тебя остается один выход -- разбить Желтый Колокол,
-- помолчав, тихо и серьезно сказал Древолюб. -- Но это тяжелая
задача. Никому из витязей нашей страны еще не удалось добраться
до Железной Горы, о которую разбиваются холодные волны
Кронийского океана. Все смельчаки погибли.
-- И сейчас туда должен отправиться я.
-- Да.
Санечка кисло поморщился.
-- Многообещающее начало. А другого выхода нет?
-- Нет, -- равнодушно ответил леший. -- Может тебе, как пришельцу,
удастся то, что оказалось не по силам нашим богатырям? -- Он с
сомнением оглядел тощую Санечкину фигурку. -- Силы зла не следят
за тобой, какой-то шанс есть.
Путешествие неведомо куда к таинственному Желтому Колоколу, а в
особенности встреча с темными силами совсем не входили в
Санечкины планы. Да еще вполне реальная опасность сложить
голову... Однако он вдруг ощутил прилив того самого боевого
задора, который вчера швырнул его в схватку и тем самым вверг,
как оказалось, в настоящий водоворот приключений и опасностей.
Сопротивляясь нежелательному порыву, Санечка осторожно спросил:
-- А это далеко?
-- Две-три недели пути.
-- Но у меня нет ни еды, ни теплой одежды.
-- Об этом позаботятся.
-- И я понятия не имею, где эти самые Железные Горы.
-- Мы с Зорковидом проводим тебя.
-- Зорковид... А это кто?
-- Мой помощник и друг, -- улыбнулся леший. -- Вот он.
Санечка оторопело потряс головой. Ему показалось, что огромный
ушастый филин возник на плече Древолюба просто ниоткуда.
Умостившись потверже, филин захлопал большими оранжевыми
глазами и щелкнул внушительным крючковатым клювом. Представив
себе путешествие с такими спутниками, Санечка нервно
рассмеялся, но, перехватив недоуменный взгляд лешего, умолк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12