У него были невероятно о
стрые когти. Зубами существо впилось ему в шею. Извиваясь и корчась всем т
елом, от усов до хвоста, он безуспешно пытался освободиться. В какой-то мо
мент его охватило отчаянье, и он замер. Потом вдруг догадался Ч и быстро п
еревернулся на спину. Инстинкт подсказал ему, что подставлять противник
у нежное брюшко Ч опасно, но другого выхода не было.
Ему повезло: уловка, похоже, удалась. Он услышал сдавленное шипение: напад
ающий, оказавшись под ним, начал задыхаться. Резким рывком Рыжик наконец
вывернулся, освободился и припустил домой без оглядки.
Позади слышалось топанье, и Рыжик понял: за ним погоня. Кожа под мехом была
расцарапана и жутко болела. Но все равно Рыжик решил, что лучше уж снова п
римет бой, но ни за что не допустит, чтобы на него еще раз исподтишка прыгн
ули.
Он остановился, развернулся и встретился лицом к лицу со своим преследов
ателем.
Это был молодой кот! У него была густая косматая шерсть, сильные лапы и шир
окая, довольно плоская мордочка. Рыжик сразу догадался, что это кот: под мя
гкой длинной шерсткой на крепких плечах перекатывались упругие мышцы. К
отик на бегу налетел на Рыжика. Он не ожидал, что тот развернется, и от неож
иданности шмякнулся на землю.
От удара Рыжик покачнулся и едва устоял на ногах. Но быстро собрался, напр
ужинился и выгнул спину дугой, оранжевая шерсть на спине стала дыбом. Еще
секунда Ч и он прыгнет на преследователя. Но тот уселся и стал как ни в че
м не бывало вылизывать переднюю лапу. Похоже, он уже раздумал нападать. Ры
жик почему-то почувствовал разочарование. Все в нем кипело, он был готов с
ражаться.
Ч Привет, ручная киса! Ч весело мяукнул серый.
Ч А ты неплохо дерешься, хотя и домашний. Рыжик замер на цыпочках: он ника
к не мог решить, нападать теперь или нет. Потом вспомнил, какие у этого кот
ика сильные лапы и как он мощно прижал его к земле… Он втянул когти, рассла
бился и опустил хвост.
Ч Если что, я с тобой еще подерусь! Ч грозно предупредил он на всякий слу
чай.
Ч Меня зовут Клубок, Ч продолжал серый котик, пропуская угрозу мимо уше
й.
Ч Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.
Рыжик ничего не ответил. Он не понимал, о чем тот мяукает, но чувствовал, чт
о опасность миновала. Чтобы скрыть свое смущение, он наклонился и стал об
лизывать взъерошенную шерстку на груди.
Ч Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что з
десь опасно? Ч спросил Клубок.
Ч Если ты Ч самое опасное, что есть в лесу, тогда, я думаю, мне нечего боят
ься, Ч хвастливо заявил Рыжик. Клубок посмотрел на него, прищурив свои же
лтые глаза.
Ч Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазут
чика, не так еще отделал! Рыжик насторожился. Что этот котик имеет в виду п
од словом «лазутчик»?
Ладно уж, Ч мяукнул Клубок, вытягивая острыми зубами пучок травы, застря
вший между когтей, Ч я тебя не трону. Ты явно не из вражеского племени.
Ч Из какого такого племени? Ч переспросил Рыжик. Он совсем растерялся.
Клубок нетерпеливо зашипел:
Ч Ты наверняка слышал о четырех враждующих племенах, которые здесь охо
тятся! Я, например, принадлежу к Грозовому племени. Чужие коты постоянно з
аходят на нашу территорию и тащат у нас добычу, особенно Сумрачное племя.
Они такие свирепые, что не глядя разорвали бы тебя в клочья!
Клубок на миг остановился, сердито зашипел и продолжил:
Ч Они приходят и забирают добычу, которая по праву принадлежит нам. А вои
ны Грозового племени гоняют их с нашей территории. Когда я выучусь, я буду
таким сильным, таким грозным Ч все чужие коты будут меня бояться! Пусть т
огда только попробуют к нам сунуться!
Рыжик сощурил глаза. Это, должно быть, один из тех диких котов, о которых го
ворил ему Чумазик! Живут в лесу, охотятся на зверей и дерутся друг с другом
за каждый кусок пищи. И все же он не испугался. Честно говоря, этот самоуве
ренный котик даже начал ему чем-то нравиться.
Ч Так ты, значит, еще не воин? Ч спросил он.
Ч Нет еще. А ты думал, воин? Ч гордо промурлыкал Клубок, потом покачал бол
ьшой пушистой головой: Ч Я еще не скоро стану настоящим воином. Сначала н
ужно пройти обучение. А еще раньше котенку должно исполниться шесть лун
Ч только тогда его начинают учить. Сегодня, между прочим, я в первый раз в
дозоре.
Ч Может, лучше найти себе хозяина и уютный дом? Тогда бы тебе легче жилос
ь, Ч мяукнул Рыжик. Есть множество людей, которые с радостью взяли бы в св
ой дом такого котенка, как ты. Для этого нужно-то всего ничего: сесть где-ни
будь на виду и смотреть голодными глазами…
Ч Ага, и мне насыпят в миску шариков, которые похожи на заячий помет! Ч по
дхватил Клубок.
Ч Ни за что! Вот уж никогда не хотел бы быть домашней киской! Быть у Двуног
их вместо игрушки! Есть всякую гадость, которую и едой-то не назовешь! Ход
ить по делам в коробочку с песком и не высовываться из дому, пока Двуногие
не разрешат? Нет, это не жизнь! Вот у нас Ч у нас свобода! Дикая природа! Иди
куда хочешь, делай что хочешь! Ч Он закончил речь и подытожил, блестя гла
зами: Ч Пока ты не попробовал свежепойманную мышь, ты не жил на свете. Ты к
огда-нибудь пробовал мышь?
Ч Нет, Ч вынужден был признаться Рыжик и добавил, как бы оправдываясь:
Ч Пока еще.
Ч Тогда ты меня, наверно, не поймешь, вздохнул Клубок. Ч Для этого нужно р
одиться на воле. Это ведь совсем другое дело. Если ты рожден воином, тогда
кровь воина течет в твоих жилах, а ветер странствий развевает твои усы… К
отята, рожденные в домах Двуногих, никогда этого не поймут.
Рыжик вспомнил ощущения, которые он переживал во сне.
Ч Это неправда! Ч мяукнул он.
Клубок не отвечал. Он еще не закончил вылизываться, да так и замер с поднят
ой лапой. Он нюхая воздух.
Ч Чую кошек из нашего племени, прошипел он.
Ч Уходи скорей. Им не понравится, что ты охотишься на нашей территории.
Рыжик огляделся, удивляясь, откуда Клубок узнал о приближении кошек. Он н
ичего не почуял Ч ветерок донес до него только запах зеленых листьев. Но
раз Клубок предупредил Ч так и есть. На всякий случай он ощетинил загрив
ок.
Ч Быстро! Ч снова зашипел Клубок. Ч Беги!
Рыжик приготовился прыгнуть в кусты, хотя не знал, в какую сторону лучше б
ежать. Но он опоздал. За спиной у него раздалось грозное мяуканье:
Ч Что здесь происходит?
Рыжик обернулся и увидел большую кошку Ч она уверенно шла прямо на него
из низких зарослей подлеска. Она была великолепна. Морда ее была в серебр
истых пушинках, уродливый шрам наискось проходил от одного плеча к друго
му, а гладкая серая шерсть в лучах лунного света отливала серебром.
Ч Синяя Звезда! Клубок, сидевший рядом с Рыжиком, пригнулся к земле и при
крыл глаза. Он пригнулся еще ниже, когда вслед за серебристой кошкой на по
ляну вышел кот Ч красивый золотисто-желтый с мраморными полосками.
Ч Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок! Ч с
ердито зарычал золотистый, щуря свои зеленые глаза.
Ч Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня. Клубок опустил голову и стал смотр
еть на свои лапки.
Рыжик, по примеру Клубка, тоже низко нагнулся. Уши у него нервно подергива
лись. В этих котах чувствовалась сила, которой он не замечал ни в одном из
своих дворовых приятелей. Может, Чумазик не зря предупреждал его?
Ч Кто это? Ч спросила кошка.
Рыжик вздрогнул, когда она обратила на него свой взор. Под взглядом ее син
их глаз он чувствовал себя совсем беззащитным.
Ч Он не страшный, торопливо мяукнул Клубок.
Ч Он не воин, не из другого племени, он просто ручной кот у Двуногих, вот за
брел к нам…
«Ручной кот у Двуногих!» Рыжик возмутился, услышав такую характеристику
, но смолчал. По настороженному взгляду Синей Звезды он понял, что она заме
тила его гнев. Он отвел взгляд.
Ч Это Синяя Звезда, предводительница моего племени! Ч торопливо зашеп
тал Клубок
Ч И Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу.
Ч Спасибо, что представил, Клубок, Ч холодно заметил Львиное Сердце. Си
няя Звезда не сводила с Рыжика глаз.
Ч Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, Ч промяукала она.
Рыжик и Клубок удивленно переглянулись. Откуда она знает?
Ч Мы за вами следили, продолжала Синяя Звезда, словно читая их мысли. Ч Н
ам было интересно, что ты будешь делать, встретившись с чужаком, Клубок. Ты
храбро напал на него. Клубок обрадовался, что его похвалили.
Ч А теперь сядьте прямо, вы оба! Ч Синяя Звезда посмотрела на Рыжика: Ч Т
ебя тоже касается, домашний.
Он немедленно сел, как велели, и, пока Синяя Звезда говорила с ним, смотрел
ей прямо в глаза.
Ч Ты хорошо ответил на нападение, домашний. Клубок сильнее тебя, но ты ок
азался сообразительнее и смог себя защитить. А когда он погнался за тобо
й, ты повернулся, чтобы сразиться. Я никогда не видела, чтобы домашние коты
так поступали.
Рыжик никак не ожидал похвалы. Но то, что сказала серая кошка потом, удивил
о его еще больше.
Ч Я все думала, как ты будешь вести себя здесь, на чужой территории. Мы час
то ходим дозором у этой границы, поэтому не один раз видели тебя. Ты сидел
на заборе и смотрел на лес. А теперь наконец осмелился прийти сюда. Ч Син
яя Звезда задумчиво посмотрела на Рыжика. Ч Похоже, у тебя врожденный да
р охотника. Острый глаз. Ты бы схватил эту мышь, если бы действовал решител
ьней.
Ч П-правда? Ч Рыжик от смущения стал заикаться.
Теперь заговорил Львиное Сердце. Его грудное мяуканье звучало уважител
ьно, но настойчиво.
Ч Синяя Звезда, это всего лишь домашний котенок, он не станет охотиться н
а территории Грозового племени. Отправь его домой, к Двуногим!
Рыжик вздрогнул: слова Львиного Сердца показались ему обидными.
Ч Меня Ч домой? Ч мяукнул он недовольно. (Только что он весь сиял от счас
тья после слов Синей Звезды. Она заметила его, выделила среди других!)
Ч Но ведь я пришел сюда, чтобы поймать мышку-другую. Их здесь, вижу, слишко
м много.
Синяя Звезда повернула голову в сторону Львиного Сердца Ч она примет к
сведению его слова. Потом опять перевела взгляд на Рыжика. На этот раз син
ие глаза ее метали молнии гнева:
Ч Мышей не бывает слишком много, Ч сердито зашипела она. Ч Если бы ты не
был таким изнеженным и закормленным, ты бы сам об этом знал!
Рыжик смутился: гнев Синей Звезды был таким неожиданным. Но, увидев, как ис
пуганно смотрит на него Клубок, он понял, что говорил слишком смело. Львин
ое Сердце подошел ближе к своей предводительнице. Теперь против него был
о двое. Рыжик посмотрел в глаза Синей Звезде Ч в них была угроза. Решимост
ь его улетучилась. Это были не милые домашние кошечки, которые любят свер
нуться у камина, Ч перед ним были злые, голодные коты, которые скорее все
го доведут до конца то, что начат Клубок.
Глава II
Ч Итак? Ч прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную
Ч на расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ни
м.
Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого вои
на. Кожа его покрылась мурашками.
Ч Я не опасен для вашего племени, Ч промяукал он, глядя на свои дрожащие
лапы.
Ч Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, Ч прорычала Синяя З
везда. Ч У тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться пр
осто так, для развлечения. А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов п
редводительницы племени пронзила Рыжика, как острый шип терна, и ему сра
зу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил ушки. По
дняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
Ч Я как-то не подумал об этом. Извините, Ч промяукал он тихо, но уверенно.
Ч Больше я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сд
елала знак Львиному Сердцу отойти.
Ч Ты необычный ручной котенок, Рыжик, Ч промяукала она.
Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезд
ы ему послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обмен
ялись многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти
два воина?
Он осторожно спросил:
Ч А что, здесь правда так трудно выжить?
Ч Наша территория занимает только часть леса, Ч ответила Синяя Звезда.
Ч И все, что у нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна зад
ержалась Ч а значит, и дичи меньше.
Ч А у вас большое племя? Ч мяукнул Рыжик, округлив глаза.
Ч Довольно большое, Ч отвечала Синяя Звезда. Ч Наша территория может
прокормить нас, но дичи осталось мало.
Ч И вы все воины? Ч мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все бо
льше пробуждали в нем любопытство.
Ему ответил Львиное Сердце.
Ч Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармл
иванием котят Ч они не могут охотиться.
Ч И вы все живете вместе и делите добычу поровну? Ч восхищенно промурлы
кал Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя
Звезда снова бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот отв
етил ей уверенным взглядом. Потом она перевела глаза на Рыжика и промяук
ала:
Ч Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое плем
я?
Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.
Синяя Звезда продолжала:
Ч Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впосл
едствии стать воином.
Ч Но ручные коты не бывают воинами! Ч возмутился Клубок.
Ч У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печа
лью.
Ч Кровь воинов, Ч повторила она со вздохом. Ч Слишком много ее было про
лито за последнее время.
Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:
Ч Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, чт
о из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В
конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.
Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
Ч Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
Ч Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени
очень нужны новые воины.
Ч Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер Ч предупред
ил Львиное Сердце. Ч Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем
тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или верн
ешься в дом Двуногих. Или Ч или. Нельзя стоять лапами одновременно на дву
х бревнах.
Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спи
нке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали тако
е, о чем он и подумать не мог!
Ч Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней
жизни? Ч вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. Ч Осознаешь ли ты, к
акую цену тебе придется заплатить за теплый дом и еду?
Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивител
ьными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роско
шная была у него жизнь?
Ч Я точно могу сказать, что ты все еще кот, Ч продолжала Синяя Звезда, Ч
несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
Ч Как это «все еще кот»? Ч не понял Рыжик.
Ч Двуногие еще не водили тебя к Резчику, Ч зловеще промяукала Синяя Зве
зда. Ч Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову др
аться с боевым котом!
Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым
с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезд
а?
Ч Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, Ч про
должала Синяя Звезда. Ч В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные
. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяже
лой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя Ч пор
ой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будеш
ь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувств
уешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всег
да будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую ж
изнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли
он жить так наяву?
От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
Ч Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других доз
орных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
Ч Погодите, Ч мяукнул Рыжик. Ч Можно я подумаю над вашим предложением?
Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
Ч Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать те
бя здесь, на этом месте, Ч сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
стрые когти. Зубами существо впилось ему в шею. Извиваясь и корчась всем т
елом, от усов до хвоста, он безуспешно пытался освободиться. В какой-то мо
мент его охватило отчаянье, и он замер. Потом вдруг догадался Ч и быстро п
еревернулся на спину. Инстинкт подсказал ему, что подставлять противник
у нежное брюшко Ч опасно, но другого выхода не было.
Ему повезло: уловка, похоже, удалась. Он услышал сдавленное шипение: напад
ающий, оказавшись под ним, начал задыхаться. Резким рывком Рыжик наконец
вывернулся, освободился и припустил домой без оглядки.
Позади слышалось топанье, и Рыжик понял: за ним погоня. Кожа под мехом была
расцарапана и жутко болела. Но все равно Рыжик решил, что лучше уж снова п
римет бой, но ни за что не допустит, чтобы на него еще раз исподтишка прыгн
ули.
Он остановился, развернулся и встретился лицом к лицу со своим преследов
ателем.
Это был молодой кот! У него была густая косматая шерсть, сильные лапы и шир
окая, довольно плоская мордочка. Рыжик сразу догадался, что это кот: под мя
гкой длинной шерсткой на крепких плечах перекатывались упругие мышцы. К
отик на бегу налетел на Рыжика. Он не ожидал, что тот развернется, и от неож
иданности шмякнулся на землю.
От удара Рыжик покачнулся и едва устоял на ногах. Но быстро собрался, напр
ужинился и выгнул спину дугой, оранжевая шерсть на спине стала дыбом. Еще
секунда Ч и он прыгнет на преследователя. Но тот уселся и стал как ни в че
м не бывало вылизывать переднюю лапу. Похоже, он уже раздумал нападать. Ры
жик почему-то почувствовал разочарование. Все в нем кипело, он был готов с
ражаться.
Ч Привет, ручная киса! Ч весело мяукнул серый.
Ч А ты неплохо дерешься, хотя и домашний. Рыжик замер на цыпочках: он ника
к не мог решить, нападать теперь или нет. Потом вспомнил, какие у этого кот
ика сильные лапы и как он мощно прижал его к земле… Он втянул когти, рассла
бился и опустил хвост.
Ч Если что, я с тобой еще подерусь! Ч грозно предупредил он на всякий слу
чай.
Ч Меня зовут Клубок, Ч продолжал серый котик, пропуская угрозу мимо уше
й.
Ч Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.
Рыжик ничего не ответил. Он не понимал, о чем тот мяукает, но чувствовал, чт
о опасность миновала. Чтобы скрыть свое смущение, он наклонился и стал об
лизывать взъерошенную шерстку на груди.
Ч Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что з
десь опасно? Ч спросил Клубок.
Ч Если ты Ч самое опасное, что есть в лесу, тогда, я думаю, мне нечего боят
ься, Ч хвастливо заявил Рыжик. Клубок посмотрел на него, прищурив свои же
лтые глаза.
Ч Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазут
чика, не так еще отделал! Рыжик насторожился. Что этот котик имеет в виду п
од словом «лазутчик»?
Ладно уж, Ч мяукнул Клубок, вытягивая острыми зубами пучок травы, застря
вший между когтей, Ч я тебя не трону. Ты явно не из вражеского племени.
Ч Из какого такого племени? Ч переспросил Рыжик. Он совсем растерялся.
Клубок нетерпеливо зашипел:
Ч Ты наверняка слышал о четырех враждующих племенах, которые здесь охо
тятся! Я, например, принадлежу к Грозовому племени. Чужие коты постоянно з
аходят на нашу территорию и тащат у нас добычу, особенно Сумрачное племя.
Они такие свирепые, что не глядя разорвали бы тебя в клочья!
Клубок на миг остановился, сердито зашипел и продолжил:
Ч Они приходят и забирают добычу, которая по праву принадлежит нам. А вои
ны Грозового племени гоняют их с нашей территории. Когда я выучусь, я буду
таким сильным, таким грозным Ч все чужие коты будут меня бояться! Пусть т
огда только попробуют к нам сунуться!
Рыжик сощурил глаза. Это, должно быть, один из тех диких котов, о которых го
ворил ему Чумазик! Живут в лесу, охотятся на зверей и дерутся друг с другом
за каждый кусок пищи. И все же он не испугался. Честно говоря, этот самоуве
ренный котик даже начал ему чем-то нравиться.
Ч Так ты, значит, еще не воин? Ч спросил он.
Ч Нет еще. А ты думал, воин? Ч гордо промурлыкал Клубок, потом покачал бол
ьшой пушистой головой: Ч Я еще не скоро стану настоящим воином. Сначала н
ужно пройти обучение. А еще раньше котенку должно исполниться шесть лун
Ч только тогда его начинают учить. Сегодня, между прочим, я в первый раз в
дозоре.
Ч Может, лучше найти себе хозяина и уютный дом? Тогда бы тебе легче жилос
ь, Ч мяукнул Рыжик. Есть множество людей, которые с радостью взяли бы в св
ой дом такого котенка, как ты. Для этого нужно-то всего ничего: сесть где-ни
будь на виду и смотреть голодными глазами…
Ч Ага, и мне насыпят в миску шариков, которые похожи на заячий помет! Ч по
дхватил Клубок.
Ч Ни за что! Вот уж никогда не хотел бы быть домашней киской! Быть у Двуног
их вместо игрушки! Есть всякую гадость, которую и едой-то не назовешь! Ход
ить по делам в коробочку с песком и не высовываться из дому, пока Двуногие
не разрешат? Нет, это не жизнь! Вот у нас Ч у нас свобода! Дикая природа! Иди
куда хочешь, делай что хочешь! Ч Он закончил речь и подытожил, блестя гла
зами: Ч Пока ты не попробовал свежепойманную мышь, ты не жил на свете. Ты к
огда-нибудь пробовал мышь?
Ч Нет, Ч вынужден был признаться Рыжик и добавил, как бы оправдываясь:
Ч Пока еще.
Ч Тогда ты меня, наверно, не поймешь, вздохнул Клубок. Ч Для этого нужно р
одиться на воле. Это ведь совсем другое дело. Если ты рожден воином, тогда
кровь воина течет в твоих жилах, а ветер странствий развевает твои усы… К
отята, рожденные в домах Двуногих, никогда этого не поймут.
Рыжик вспомнил ощущения, которые он переживал во сне.
Ч Это неправда! Ч мяукнул он.
Клубок не отвечал. Он еще не закончил вылизываться, да так и замер с поднят
ой лапой. Он нюхая воздух.
Ч Чую кошек из нашего племени, прошипел он.
Ч Уходи скорей. Им не понравится, что ты охотишься на нашей территории.
Рыжик огляделся, удивляясь, откуда Клубок узнал о приближении кошек. Он н
ичего не почуял Ч ветерок донес до него только запах зеленых листьев. Но
раз Клубок предупредил Ч так и есть. На всякий случай он ощетинил загрив
ок.
Ч Быстро! Ч снова зашипел Клубок. Ч Беги!
Рыжик приготовился прыгнуть в кусты, хотя не знал, в какую сторону лучше б
ежать. Но он опоздал. За спиной у него раздалось грозное мяуканье:
Ч Что здесь происходит?
Рыжик обернулся и увидел большую кошку Ч она уверенно шла прямо на него
из низких зарослей подлеска. Она была великолепна. Морда ее была в серебр
истых пушинках, уродливый шрам наискось проходил от одного плеча к друго
му, а гладкая серая шерсть в лучах лунного света отливала серебром.
Ч Синяя Звезда! Клубок, сидевший рядом с Рыжиком, пригнулся к земле и при
крыл глаза. Он пригнулся еще ниже, когда вслед за серебристой кошкой на по
ляну вышел кот Ч красивый золотисто-желтый с мраморными полосками.
Ч Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок! Ч с
ердито зарычал золотистый, щуря свои зеленые глаза.
Ч Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня. Клубок опустил голову и стал смотр
еть на свои лапки.
Рыжик, по примеру Клубка, тоже низко нагнулся. Уши у него нервно подергива
лись. В этих котах чувствовалась сила, которой он не замечал ни в одном из
своих дворовых приятелей. Может, Чумазик не зря предупреждал его?
Ч Кто это? Ч спросила кошка.
Рыжик вздрогнул, когда она обратила на него свой взор. Под взглядом ее син
их глаз он чувствовал себя совсем беззащитным.
Ч Он не страшный, торопливо мяукнул Клубок.
Ч Он не воин, не из другого племени, он просто ручной кот у Двуногих, вот за
брел к нам…
«Ручной кот у Двуногих!» Рыжик возмутился, услышав такую характеристику
, но смолчал. По настороженному взгляду Синей Звезды он понял, что она заме
тила его гнев. Он отвел взгляд.
Ч Это Синяя Звезда, предводительница моего племени! Ч торопливо зашеп
тал Клубок
Ч И Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу.
Ч Спасибо, что представил, Клубок, Ч холодно заметил Львиное Сердце. Си
няя Звезда не сводила с Рыжика глаз.
Ч Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, Ч промяукала она.
Рыжик и Клубок удивленно переглянулись. Откуда она знает?
Ч Мы за вами следили, продолжала Синяя Звезда, словно читая их мысли. Ч Н
ам было интересно, что ты будешь делать, встретившись с чужаком, Клубок. Ты
храбро напал на него. Клубок обрадовался, что его похвалили.
Ч А теперь сядьте прямо, вы оба! Ч Синяя Звезда посмотрела на Рыжика: Ч Т
ебя тоже касается, домашний.
Он немедленно сел, как велели, и, пока Синяя Звезда говорила с ним, смотрел
ей прямо в глаза.
Ч Ты хорошо ответил на нападение, домашний. Клубок сильнее тебя, но ты ок
азался сообразительнее и смог себя защитить. А когда он погнался за тобо
й, ты повернулся, чтобы сразиться. Я никогда не видела, чтобы домашние коты
так поступали.
Рыжик никак не ожидал похвалы. Но то, что сказала серая кошка потом, удивил
о его еще больше.
Ч Я все думала, как ты будешь вести себя здесь, на чужой территории. Мы час
то ходим дозором у этой границы, поэтому не один раз видели тебя. Ты сидел
на заборе и смотрел на лес. А теперь наконец осмелился прийти сюда. Ч Син
яя Звезда задумчиво посмотрела на Рыжика. Ч Похоже, у тебя врожденный да
р охотника. Острый глаз. Ты бы схватил эту мышь, если бы действовал решител
ьней.
Ч П-правда? Ч Рыжик от смущения стал заикаться.
Теперь заговорил Львиное Сердце. Его грудное мяуканье звучало уважител
ьно, но настойчиво.
Ч Синяя Звезда, это всего лишь домашний котенок, он не станет охотиться н
а территории Грозового племени. Отправь его домой, к Двуногим!
Рыжик вздрогнул: слова Львиного Сердца показались ему обидными.
Ч Меня Ч домой? Ч мяукнул он недовольно. (Только что он весь сиял от счас
тья после слов Синей Звезды. Она заметила его, выделила среди других!)
Ч Но ведь я пришел сюда, чтобы поймать мышку-другую. Их здесь, вижу, слишко
м много.
Синяя Звезда повернула голову в сторону Львиного Сердца Ч она примет к
сведению его слова. Потом опять перевела взгляд на Рыжика. На этот раз син
ие глаза ее метали молнии гнева:
Ч Мышей не бывает слишком много, Ч сердито зашипела она. Ч Если бы ты не
был таким изнеженным и закормленным, ты бы сам об этом знал!
Рыжик смутился: гнев Синей Звезды был таким неожиданным. Но, увидев, как ис
пуганно смотрит на него Клубок, он понял, что говорил слишком смело. Львин
ое Сердце подошел ближе к своей предводительнице. Теперь против него был
о двое. Рыжик посмотрел в глаза Синей Звезде Ч в них была угроза. Решимост
ь его улетучилась. Это были не милые домашние кошечки, которые любят свер
нуться у камина, Ч перед ним были злые, голодные коты, которые скорее все
го доведут до конца то, что начат Клубок.
Глава II
Ч Итак? Ч прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную
Ч на расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ни
м.
Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого вои
на. Кожа его покрылась мурашками.
Ч Я не опасен для вашего племени, Ч промяукал он, глядя на свои дрожащие
лапы.
Ч Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, Ч прорычала Синяя З
везда. Ч У тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться пр
осто так, для развлечения. А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов п
редводительницы племени пронзила Рыжика, как острый шип терна, и ему сра
зу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил ушки. По
дняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
Ч Я как-то не подумал об этом. Извините, Ч промяукал он тихо, но уверенно.
Ч Больше я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сд
елала знак Львиному Сердцу отойти.
Ч Ты необычный ручной котенок, Рыжик, Ч промяукала она.
Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезд
ы ему послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обмен
ялись многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти
два воина?
Он осторожно спросил:
Ч А что, здесь правда так трудно выжить?
Ч Наша территория занимает только часть леса, Ч ответила Синяя Звезда.
Ч И все, что у нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна зад
ержалась Ч а значит, и дичи меньше.
Ч А у вас большое племя? Ч мяукнул Рыжик, округлив глаза.
Ч Довольно большое, Ч отвечала Синяя Звезда. Ч Наша территория может
прокормить нас, но дичи осталось мало.
Ч И вы все воины? Ч мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все бо
льше пробуждали в нем любопытство.
Ему ответил Львиное Сердце.
Ч Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармл
иванием котят Ч они не могут охотиться.
Ч И вы все живете вместе и делите добычу поровну? Ч восхищенно промурлы
кал Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя
Звезда снова бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот отв
етил ей уверенным взглядом. Потом она перевела глаза на Рыжика и промяук
ала:
Ч Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое плем
я?
Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.
Синяя Звезда продолжала:
Ч Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впосл
едствии стать воином.
Ч Но ручные коты не бывают воинами! Ч возмутился Клубок.
Ч У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печа
лью.
Ч Кровь воинов, Ч повторила она со вздохом. Ч Слишком много ее было про
лито за последнее время.
Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:
Ч Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, чт
о из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В
конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.
Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
Ч Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
Ч Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени
очень нужны новые воины.
Ч Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер Ч предупред
ил Львиное Сердце. Ч Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем
тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или верн
ешься в дом Двуногих. Или Ч или. Нельзя стоять лапами одновременно на дву
х бревнах.
Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спи
нке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали тако
е, о чем он и подумать не мог!
Ч Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней
жизни? Ч вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. Ч Осознаешь ли ты, к
акую цену тебе придется заплатить за теплый дом и еду?
Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивител
ьными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роско
шная была у него жизнь?
Ч Я точно могу сказать, что ты все еще кот, Ч продолжала Синяя Звезда, Ч
несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
Ч Как это «все еще кот»? Ч не понял Рыжик.
Ч Двуногие еще не водили тебя к Резчику, Ч зловеще промяукала Синяя Зве
зда. Ч Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову др
аться с боевым котом!
Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым
с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезд
а?
Ч Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, Ч про
должала Синяя Звезда. Ч В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные
. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяже
лой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя Ч пор
ой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будеш
ь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувств
уешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всег
да будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую ж
изнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли
он жить так наяву?
От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
Ч Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других доз
орных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
Ч Погодите, Ч мяукнул Рыжик. Ч Можно я подумаю над вашим предложением?
Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
Ч Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать те
бя здесь, на этом месте, Ч сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24