- Ты идешь, Львинолап? - нетерпеливо окликнула брата Остролапка.
- Иду, - сердито прошипел он.
- Он хочет убедиться, что я не свалюсь в воду, - раздался за спиной Львинолапа ледяной голос Воробушка.
- И что в этом плохого? Я сам в первый раз едва не упал, - попытался оправдаться Львинолап. - Пока не запомнишь, куда ставить лапы, это не так просто.
Вместо ответа Воробушек молча подошел к торчащим корням и потрогал их лапой.
- Сюда, - сказала Листвичка, вскакивая на ствол дерева. - Тут не очень высоко.
Воробушек задрал нос и принюхался, определяя, где наставница. Затем оттолкнулся задними лапами и, крепко вцепившись в кору дерева когтями передних, очутился рядом с нею. В тот же миг одна его лапа угрожающе подвернулась.
У Львинолапа оборвалось сердце, когда он увидел, как брат стремительно заваливается набок. Листвичка рванулась к ученику, но в последний миг Воробушек крепче впился когтями в гнилую кору и удержался. Прямо под ним плескалась глубокая черная вода.
Львинолап едва сдержался, чтобы не прыгнуть на помощь брату, когда Воробушек медленно двинулся по стволу. Листвичка, сосредоточенная и молчаливая, приготовившись подхватить его в случае опасности, медленно шла следом. Шажок за шажком, лапка за лапкой, слепой котенок преодолел переправу и очутился на другом краю дерева.
- Сюда, Воробушек! - крикнула ему со стороны Острова Остролапка. - Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно сырой, зато чистый.
Воробушек спрыгнул, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.
Львинолап с облегчением перевел дух.
- Скорее, Львинолап!
Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.
- Иди быстрее! - прошипел Ягодка.
Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, впиваясь когтями в ствол.
- Не надо так спешить, - послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:
- Отвяжись, слышал? Ты…
Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде.
Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а обрубок его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.
- Тихо! - сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. - Кажется, я велел не торопиться!
Львинолап испуганно моргнул.
«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»
Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки, С берега потянуло резким запахом Речного племени.
- Все в порядке? - спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.
Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд Грозовых воителей начал пробираться в глубь острова.
Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения - так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.
«Наверное, нервничает».
- Это просто кусты папоротника-орляка, - попытался успокоить брата Львинолап. - Иди смело, до поляны уже недалеко.
Он ободряюще провел хвостом по боку Воробушка и почувствовал, как у того напряглись мышцы.
- Эй, где вы там! - послышался сердитый голос Остролапки, и она, ломая папоротники, выскочила им навстречу. - Что вы тут мнетесь?
- Планируем свой выход на поляну, - хмуро огрызнулся Воробушек и, задрав хвост, зашагал вперед.
- Племя Теней и племя Ветра уже ждут, - обернувшись через плечо, крикнула братьям Остролапка. - А Речного пока нет.
- Они уже на берегу, - ответил Львинолап. - Я учуял их запах, когда шел по мосту.
Воробушек тут же задрал нос в небо.
- Точно, - пробормотал он, поведя усами. - Но я чувствую что-то странное…
Львинолап снова втянул в себя запах Речных котов. Запах как запах, ничего необычного!
- Наверное, они просто переели рыбы, - пошутил он.
- Пошли, посмотрим, как там дела, - нетерпеливо крикнула Остролапка и первой выскочила из папоротников на поляну.
Воробушек последовал за ней и тут же снова замер.
- Тут всегда так много котов? - прошептал он.
Львинолап обвел глазами воинов, оруженосцев и целителей, столпившихся на небольшой поляне. Все было как обычно, ничего особенного.
«Интересно, здесь ли Вересколапка?»
- Вот ты где! Домашняя кошка!
Белогрудка, красотка-королева из племени Ветра, со всех лап бросилась к Милли. Ее ученик Ветерок, прижав уши, кинулся следом за наставницей. Львинолап инстинктивно выпустил когти, приготовившись броситься на защиту подруги Крутобока.
- Привет, дорогуша! - проурчала Белогрудка, ласково прижимаясь щекой к ее щеке и переплетая свой хвост с хвостом Милли.
Обескураженный Львинолап молча втянул когти.
- Выходит, они знакомы? - прошептала Остролапка.
Львинолап только плечами пожал.
Ветерок был потрясен ничуть не меньше. Вытаращив глаза, он молча смотрел, как его наставница, отступив от Милли на шаг, ласково оглядывает ту со всех сторон.
- Спасибо за кролика, которого ты дала нам на состязании, - мурлыкала она. - Ты поступила как настоящая лесная кошка!
Милли смущенно потупила взгляд.
- Такой уж выдался день, - прошептала она.
- Мне кажется, наше состязание все-таки принесло пользу, - шепнула Остролапка на ухо брату.
Но не все разделяли ее мнение. Прищурившись, недобрым тяжелым взглядом наблюдал за Милли Корноух из племени Ветра. Ему не нравилось, что его соплеменница так откровенно радуется встрече с домашней кошкой. Ржавница тоже пристально разглядывала Милли и что-то презрительно шептала на ухо одному из своих соплеменников.
Ветерок не произнес ни слова. Он просто повернулся спиной к Белогрудке и смешался с толпой. Ягодка с Орешинкой оживленно болтали со стайкой оруженосцев из племени Теней и племени Ветра. Выискивая в толпе каштановую шерстку Вересколапки, Львинолап распушился от волнения.
«Где же она?»
- Что тебя беспокоит? - спросил его Воробушек.
Львинолап смущенно втянул голову в плечи.
- М-меня? - глупо переспросил он. Его раздражала и пугала способность Воробушка точно угадывать его состояние и настроение. - Ничего не беспокоит!
- Глухая мышь на вересковой пустоши и та, наверное, слышит, как ты колотишь хвостом по земле, - бесстрастно заметил Воробушек.
- Я… я просто рассчитывал кое-кого увидеть, - признался Львинолап.
Остролапка немедленно повернулась к брату и насторожила ушки.
- Кого же? Вересколапку?
- Да, и что из этого? - взвился Львинолап. - Разве ты не хотела повидаться с Ивушкой? - огрызнулся он, сердито подняв шерсть на загривке дыбом.
- Это не одно и то же.
- Я так не думаю, - отрезал Львинолап. - Мы просто друзья, ясно? - Не успел он произнести это, как почувствовал знакомый теплый запах. Вересколапка бежала через поляну!
- Львинолап! Наконец-то я тебя нашла!
Львинолапу показалось, будто сердце его подпрыгнуло до небес. Он встревоженно покосился на брата, опасаясь, что тот тоже услышал стук его сердца. Как кот зарывает свежую добычу, чтобы насладиться ею позже, так и Львинолап поспешил закопать свою радость поглубже в тайники души.
- Здравствуй, Вересколапка! - вежливо поздоровался он.
- Что-то ты не очень рад меня видеть, - огорченно повела ушками юная кошка. - А я так старалась попасть на сегодняшний Совет, что целую луну вела себя паинькой!
Львинолап почувствовал острый укол вины, тут же сменившийся приступом раздражения. С какой стати ему чувствовать себя виноватым? Они всего-навсего друзья!
- Я очень за тебя рад, - вежливо ответил он.
Остролапка шагнула вперед, потерлась щекой о щеку Вересколапки и вежливо проурчала:
- Звездное племя послало нам хорошую погоду!
- Вы привели с собой брата! - ахнула Вересколапка, увидев Воробушка. Львинолап заметил, какой радостью вспыхнули ее глаза, и озноб ревности пробежал по его спине. Будь проклят миг, когда Вересколапка стала свидетельницей, как Воробушек спас его из обвалившейся барсучьей норы!
Он был так расстроен, что почти обрадовался, когда брат возмущенно зашипел на Вересколапку:
- Никто меня не приводил! Я пришел сам вместе с племенем!
- Конечно, - немедленно согласилась Вересколапка. - Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты, конечно, сам…
- Воробушек! - резкий окрик Листвички спас Вересколапку от дальнейших извинений. - Иди сюда, мы тебя ждем!
Львинолап проводил взглядом удаляющегося брата и обернулся к Вересколапке.
- Не обращай внимания на Воробушка, - сказал он. - Он постоянно ворчит. Такой уж у него характер!
- Кто это постоянно ворчит?
Львинолап резко обернулся, чтобы взглянуть на говорившего. При виде приближавшегося Ветерка, его сердце испуганно екнуло.
- Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? - поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. - Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, - он лизнул лапку и провел ею по уху.
- Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? - спросила Вересколапка.
- А почему ты не пошла со мной? - глаза Ветерка сердито сверкнули.
К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.
- А вот и Речные коты, - сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.
Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»
- Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, - сузила глаза Остролапка.
Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.
- Остролапка! - Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:
- Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!
- У вас все в порядке? - спросила Остролапка. - Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… - Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.
Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?
- Вересколапка! - Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. - Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, - добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.
- Вот и я говорю! - поддержал отца Ветерок. - Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!
Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.
- Ну, я пошла.
Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.
- Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей! - раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.
Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.
Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.
- Эй, ты! - зашипела на брата Остролапка. - Пригни голову, я ничего не вижу!
Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!
- У племени Теней хорошие новости! - зычно объявил Чернозвезд. - Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!
Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:
- Молодец, Рыжинка!
- Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.
Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!
- Получается, эти котята - наши родственники? - шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это - иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?
- Ты закончил? - голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.
Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.
Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.
- В Грозовом племени тоже все благополучно, - объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. - Твоя очередь делиться новостями.
- У меня нет новостей, - словно отрезала предводительница Речных котов. - Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.
- Добрые вести, - кивнул Огнезвезд.
- В таком случае, Совет окончен! - нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.
Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.
Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:
- Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? - и бросилась через поляну догонять старших воителей.
Львинолап помчался за ней следом.
- Да ведь они всего-навсего котята!
- Котята вырастают и становятся воителями, - фыркнула Орешника.
Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.
- Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? - прошептала она.
- Пока еще рано говорить о сражениях, - строго сказала подошедшая Белка. - Трое котят - это дар Звездного племени! - Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.
Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.
- А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, - улыбнулась Листвичка.
- Вот как? - ахнула Белка. - Почему же ничего не сказала?
- Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, - уклончиво ответила Листвичка.
- Кроме того, вас это вообще не касается! - послышался из темноты сердитый голос.
Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, он отец котят!» - догадался Львинолап.
Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.
- Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!
Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:
- Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!
- Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, - огрызнулась Белка.
Рябинник угрожающе зашипел.
Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.
- Здесь не место раздорам!
- Но ведь он сказал чистую правду, - послышался еще один голос.
«Кто это сказал? - Львинолап резко обернулся. - Ветерок!»
Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.
- Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! - произнес он.
Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.
- Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? - прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:
- Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! - И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.
Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.
- Львинолап! - окликнул его звонкий голос Вересколапки.
- Д-да?
Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:
- Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?
Белка передернула ушами, но молча кивнула.
- Только недолго! - предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.
- Прошу тебя, не сердись на моих соплеменников!
1 2 3 4