Несмотря на все это, мардуканский день тянулся уже достаточно долго, принц потратил слишком много сил и изрядно вымотался.
– Передайте им, чтобы поторапливались, но не делали глупостей, – сказал принц, услышав приближение еще чьих-то шагов, затем взглянул на пенистого. – Ну, давай, давай, четырехрукий варвар. Утомил ты меня.
Мимо Джулиана прошагал Корд, торопившийся к принцу. Сержант точно не понимал, что говорил шаман, но похоже, что тот громко ругался. Старый чудак-мардуканец, развивавший на ровной земле необычайную скорость, сейчас еле тащился, переползая через упавшие деревья и проклиная все на свете. Именно по этой причине принц и не позвал Корда на эту маленькую «развлекуху».
– Вижу, что вы тоже по нему соскучились… как и мы все, – прокричал ему Джулиан.
– Я убью его, – прорычал Корд. – Аси или не аси, клянусь, я сделаю это!
– Я убью его, – сказал Панер, завидев показавшуюся группу носильщиков во главе с Билали.
– Кого? Билали? – спросила Косутик, почесав себе за ухом.
– Роджера. А может, и Билали заодно.
Руководитель группы Билали строевым шагом подошел к командиру и отдал честь.
– Сэр! Сержант Билали с группой прибыл в ваше распоряжение.
– Что-то я опять не вижу среди вас принца, – холодно сказал Панер. – Лучше не раздражайте меня. Уйдите с глаз долой.
– Есть, сэр. – Сержант зашагал к доктору, занимавшемуся с Гелертом.
– Только не стреляйте больше, Арманд, – прошептала Косутик. – У нас впереди еще очень длинный путь.
– Я как раз говорил себе то же самое, – ответил Панер. – Постараюсь. Но, если мы потеряем принца, дальнейшее продолжение путешествия станет бессмысленным.
Косутик оставалось только кивнуть головой.
Роджер зашел обратно за спасительную линию и развернулся.
– Кто здесь главный? – спросил он.
Уже свыше сотни пенистых стянулись к месту поединка. До сих пор принцу удавалось расправляться с каждым противником в рукопашном бою, без применения огнестрельного оружия. Экранчик его шлемофона четко фиксировал, когда кто-то подходил к нему на близкое расстояние. К этому времени Джулиан с группой поддержки и Хукер уже сгрудились за его спиной. Чувствовалось, что мардуканцы чего-то ждут.
Прошло несколько секунд, и вперед, осторожно ступая по пропитанной кровью земле, вышел один из туземцев. Он был старше многих, на теле его красовались многочисленные шрамы, а на шее висело ожерелье из вражеских рогов.
– Я первый вождь племени, Лим Моулей.
– Хорошо. – Роджер потряс мечом в сторону, стряхивая с него капли крови. – Я Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, из династии Макклинтоков наследник трона Великой Империи. Я заявляю вам, что у меня в резерве достаточно огневой мощи, чтобы превратить ваше жалкое маленькое племя в мясо для атулов. – Он взял кусок тряпки, который ему протянула Хукер, и стал вытирать им лезвие меча; в это время к краю площадки наконец-то подковылял Корд. – У меня нет намерений убивать вас одного за другим, до тех пор пока истощатся мои силы. Да и вообще не собираюсь торчать здесь дотемна. Так что предлагаю перемирие.
– Почему ты, собственно, решил, что мы отпустим тебя живым? – усмехнулся вождь.
– Джулиан? – Роджер не мог разглядеть за затемненными стеклами шлемофонов лиц тех, кто стоял рядом, и к тому же давно отключил собственное радио – прослушивание визжащего Панера действовало ему на нервы.
– Я здесь, – послышался голос сержанта.
– Лим Моулей! Сколькими воинами ты собираешься еще пожертвовать, чтобы понять, что тебе все равно придется пропустить нас? – Роджер убрал в ножны меч и взял у Пентцикис перезаряженный гранатомет; ледяной взгляд принца неотрывно следил при этом за главарем кранолты. – Хорошо, выражусь иначе, – продолжал он спокойно, наклонив голову в сторону. – Какую половину своих бойцов ты желаешь потерять, чтобы убедиться в нашей правоте?
– Если ты можешь убить нас всех, то вперед! – кипел вождь. – Мы – кранолта. Даже Войтан не смог устоять против нас! Мы очистим наши земли от вашего маленького поганого племени!
Роджер сделал глубокий вдох. Вонь, исходившую от убитых мардуканцев, он не ощущал – атмосфера борьбы слишком переполняла его.
– Что же, смотри внимательнее, старый осел, – прошипел принц.
Оглядев территорию площадки, Роджер заметил, что мардуканцы сосредоточились в основном на ее северной стороне, в то время как южная часть была совершенно свободна и вполне годилась для выбора нейтральных мишеней для стрельбы.
– Сержант Джулиан, – принц показал на юг, – продемонстрируйте, пожалуйста.
– Хорошо, ваше высочество, – ответил командир отделения, усилив свой голос через динамики. Он хотел быть услышанным туземцами, поэтому его чип автоматически транслировал слова в местный диалект. – Гронинген, изобразите, пожалуйста.
– Так точно, – произнес Гронинген. – Шаман Корд, закройте, пожалуйста, уши.
Модель пушки М-105 представляла собой гораздо более продвинутое и мощное оружие, чем М-98. Первый же выстрел, произведенный из этой плазменной пушки, привел к необратимым последствиям. Звук выстрела был настолько мощным, что уши мардуканцев моментально заложило, и еще, наверное, с минуту в них раздавался звон. От мощной термической волны слизь на коже туземцев мгновенно высохла, некоторые даже получили ожоги. А это был всего лишь побочный эффект произведенного залпа. Гигантское двадцатиметровое дерево, выбранное в качестве мишени, было мгновенно сметено. Удар пришелся примерно посередине внушительного ствола, раздробив его на две части. Длинные, с человеческий рост, щепки просвистели в разных направлениях со скоростью, которой позавидовали бы мардуканские метатели дротиков. Вершина дерева отлетела далеко в сторону леса, от взрыва воспламенились лежащие вблизи поваленные стволы, остальная растительность моментально обуглилась.
Гронинген выстрелил еще один раз. И еще… В результате кусок леса около пятидесяти метров в ширину был выжжен, словно после страшного опустошительного пожара. Земля, покрытая пеплом и обугленными головешками, горела и дымилась.
Несколько ошарашенный происшедшим, вождь все же решил поинтересоваться.
– Ну и зачем все это?
– А вот зачем: я не собираюсь устраивать здесь с вами рукопашные бои. Либо мы войдем в город спокойно без помех с вашей стороны, либо уничтожим всех до единого. Выбирайте.
– А завтра? – До Моулея начало доходить, что, пожалуй, Павин Иске не слишком уж был неправ, пытаясь удержать кранолту от нападения на чужестранцев.
– Завтра вы можете, конечно, попытаться всех уничтожить. Что ж, попробуйте. У вас уже был шанс убить меня лично, однако вы не смогли. Предлагаю вам пока разойтись. В этом случае мы… я, принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, дарую вам жизнь.
Вождь кранолты засмеялся, но смех вышел какой-то неестественный, даже старый вояка это почувствовал.
– Вы, люди, слишком много мните о себе. Мы – кранолта! Лично я был одним из первых, кто брал приступом Войтан. Так что не думайте, будто я испугаюсь ваших угроз!
– А мы– Великая Империя! – иронично парировал Роджер. – А Империя никогда не проигрывает, у нее не бывает провалов. – Принц зловеще оскалился. – Нам несвойственна жалость, так что вы, наоборот, должны благодарить бога за то, что мы все-таки проявляем ее по отношению к вам.
Мардуканец поглядел опять на дымящуюся землю и похлопал своими верхними руками.
– Прекрасно. Мы позволяем вам войти.
– Да, в город. Только, пожалуйста, без глупостей.
– Хорошо,–подтвердил старый мардуканец.–Но завтра мы придем, принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток. И кранолта все равно победит!
– Тогда позаботьтесь привести более мощную армию! – прорычал Роджер.
Глава 39
Почти весь отряд уже был в городе, когда принц показался в воротах. Впереди на холме среди развалин возвышалась крепость, где, по всей видимости, капитан Панер и собирался остановиться на ночлег.
Однако вперед пока никого не посылали. Отделение безопасности, состоящее большей частью из бойцов второго взвода, прикрывало ворота, а Панер просто терпеливо ждал.
Роджер подошел поближе и салютовал капитану.
– Я вернулся, – сказал он. Панер в ответ медленно покачал головой, выплюнув жвачку к ногам принца.
– Прежде всего, ваше высочество, как вы неоднократно мне указывали, не вы должны отдавать мне честь, а я вам.
– Капитан…
– Я не стану спрашивать, о чем вы думали, – продолжал командир. – Я догадываюсь. Готов признать, что ваша выходка выглядела весьма романтично. Будет о чем рассказать дома.
– Капитан…
– Но со мной в подобные игры играть не стоит, – зарычал Панер. – Я посылаю людей оберегать вас, рискуя их жизнями. И ради чего? Ради ваших идиотских взбалмошных поступков?
– Капитан Панер… – уже гневно повторил Роджер.
– Вам нравится играть в игрушки, ваше высочество? – продолжал Панер, окончательно приподнявшись.
Теперь он возвышался над всеми, как новый Геркулес свирепый и непреклонный.
– Хотите играть в игры? – повторил он убийственно спокойным тоном. – Хорошо. Я тоже люблю поиграть. Но хочу вам заметить, что вы, мягко говоря, весьма дерьмовый командир. – При этих словах он постучал пальцем по лбу принца. – Вы продемонстрировали, что на этой чертовой планете можно обойтись без боеприпасов и телохранителей.
– Капитан… – устало произнес Роджер.
– Да, сэр. Вы знаете, к примеру, что я бросил на произвол судьбы Билали? А знаете почему?
– Хм? – Роджер поразился неожиданной смене темы. – Нет. И почему? Однако…
– Потому что он не смог забыть, что он морской пехотинец! – пролаял Панер. – Я стал пехотинцем еще до рождения его матери, но, когда я первый раз пришел в полк, знаете, что мне там сказали?
– Нет. Но, капитан…
– Они сказали, что мне лучше забыть, что я морской пехотинец. Потому что у пехотинцев есть определенные традиции. Они например, никогда не оставят раненого в беде, никогда не нарушат закон, будут хранить флаг как зеницу ока. Однако для Империи есть лишь одна традиция. Знаете ли вы, что это за традиция, полковник?
– Нет, скорее всего, не знаю. Но, капитан…
– Традиция заключается лишь в одной основополагающей задаче, только в одной миссии. И до сих пор мы с этой задачей успешно справлялись. Так вы не знаете, в чем она состоит?
– Защищать императорскую фамилию, – выпалил Роджер, пытаясь вставить слово. – Но, капитан…
– Неужели вы думаете, что я хотел оставить Гелерта? – кричал капитан.
– Нет, но…
– Или Билали, или Хукер, или даже Добреску? Вы думаете, что я жаждал бросить нашего единственного врача?
– Нет, капитан, – сказал Роджер, даже не пытаясь спорить.
– А вы знаете, почему я все же оставил этих достойнейших людей, воинов, которых я выпестовал своими собственными руками, тренируя некоторых из них в течение нескольких лет? Людей, которых я люблю?
– Нет, – сказал Роджер, заставив себя все же прислушаться. – Ну и почему?
– Потому что у нас есть только одно дело: доставить вас в столицу Империи в целости и сохранности. Пока отпрыски коронованного принца Джона достигнут совершеннолетия и парламент утвердит их наследственные права, вы – да поможет всем нам бог! – третий претендент на корону! И верите вы или нет, но лишь на вашей семье и держится пока еще вся Империя. Вот почему мы должны защищать вас любой ценой. Все, что встанет на пути при выполнении этой задачи, второстепенно, и им можно пренебречь. Всем без исключения! – ревел капитан. – В этом суть нашей миссии. Это наша единственная задача. Что касаетслГелерта, то здесь я решил не упорствовать. Однако судьбой отряда я жертвовать не стал, поскольку неизвестно, чем бы кончилась стычка с кранолтой, задержись мы там дольше необходимого. Поэтому я принял, как мне кажется, единственно верное решение, постаравшись свести потери до минимума, и, естественно, сделал это только по одной причине. И вы знаете по какой?
– Чтобы сохранить мне жизнь, – спокойно ответил Роджер.
– И вот как же, по-вашему, я себя почувствовал, когда вас не обнаружил? После того, как пришлось пожертвовать жизнью стольких людей! И пожертвовать ради чего – ради какой-то безделицы?
– Прошу прощения. Я не подумал.
– Да, – накатывал Панер. – Вы не подумали. Замечательно. Однако такого поведения можно ожидать от юного лейтенанта, у которого ветер гуляет в голове, но уж никак не от человека вашего положения. Неужели вам не ясно, что у меня не было ни малейшего шанса вмешаться в ситуацию и уберечь вас от ваших «геройств»?
– Ясно. – Роджер стоял потупившись, не поднимая глаз.
– Если мы вас потеряем, то можем с чистой совестью перерезать себе глотки. Понимаете вы это?
– Да, сэр.
– Роджер, когда вы научитесь думать, в конце концов? – проговорил капитан, уже несколько смягчившись. – Я едва не послал весь отряд, чтобы попытаться вызволить вас. И это могло кончиться весьма плачевно. Мы все могли умереть. И Билали, и Хукер, и Диспреукс, и Элеонора, и Костас, и все-все-все. Понятно вам?
– Да. – Голос Роджера прозвучал еле слышно, ему стыдно было поднять глаза.
– И кто бы тогда оказался крайним? Вы или Билали?
– Я, – вздохнул принц. Панер несколько секунд смотрел на него не мигая и затем кивнул.
– Хорошо. Закончим этот разговор, – вымолвил капитан и выждал паузу, а затем, уже более серьезным тоном, продолжил: – Полковник! Мне кажется, самое время надеть на вас другую «шляпу». – При этих словах Панер опять протянул руку и постучал пальцем по лбу принца, на этот раз нежно. – Я хочу, чтобы вы возглавили третий взвод, полковник. Я понимаю, что это некоторое понижение в звании, но дело в том, что мне сейчас позарез нужен командир взвода. Вы согласны, полковник?
Роджер наконец-то оторвал глаза от земли, взглянул на Панера и кивнул; в его глазах стояли слезы.
– Я попытаюсь.
– Прекрасно, лейтенант Макклинток. Даю вам в помощь взводного сержанта Джина. Он достаточно опытен, и вы сможете многому у него научиться. Я хочу вам напомнить, что командир взвода – одна из самых опасных и ответственных должностей. Как говорится, «старайтесь действовать осмотрительно и держите порох сухим».
– Есть, сэр, – сказал Роджер и еще раз отдал честь.
– Предлагаю вам приступить к своим обязанностям незамедлительно, – серьезным тоном произнес капитан. – Вам следует оперативно ознакомиться с ситуацией, и чем быстрее, тем лучше.
– Есть, сэр! – отсалютовал снова принц.
– Приступайте, – закончил Панер. Принц развернулся и помчался по разбитой дороге в направлении крепости. Капитан провожал его взглядом, покачивая головой. По крайней мере, он наконец-то нашел для Роджера подобающее место в командной иерархии, хотя, конечно, не мог избавиться от сомнений относительно правильности принятого решения. Только бы спасти юному идиоту жизнь! Должность командира взвода действительно являлась наиболее опасной войсковой должностью. Но, по крайней мере, это назначение едва ли доставит больше проблем, чем необходимость постоянно следить за принцем, поступки которого были совершенно непредсказуемы.
Поглядев еще немного принцу вслед, Панер почувствовал, что ему самому следует поторопиться: пора было побеседовать с Джином.
– Сержант Джин?
– Да, ваше высочество? – Джин с капралом Касетом занимался укреплением огневых рубежей. – Чем могу помочь?
Город занимал приличную территорию, однако крепость была устроена довольно примитивно. Она стояла на склоне горы, у подножия которой простирался большой карьер, откуда, по всей видимости, добывали строительный материал для городских построек. Семиметровая крепостная стена повторяла холмистый рельеф и полукругом опоясывала трехэтажную крепость. Стена была довольно толстой, около трех метров в верхней части, и имела конусообразную форму, утолщаясь по мере приближения к земле. К стене примыкало множество мощных бастионов, в которые можно было попасть через небольшие дверцы с внутренней стороны верхнего уровня стены. Прежние довольно высокие двери были давно разрушены. Верхние этажи бастионов, построенные из дерева, давным-давно сгорели, впрочем как и самый верхний этаж крепости, нижние же этажи, практически встроенные в стену, были каменными. Они не только выдержали атаки кранолты, но также устояли против разрушительного действия времени и неблагоприятного климата джунглей. В стене, в основном в ее верхней части, зияли многочисленные бойницы для метателей дротиков и копий.
Крепостные постройки, занимавшие приличную площадь, изрядно выгорели и заросли лианами. Дерево, из которого когда-то выстроили верхний этаж крепости, со временем превратилось в древесный уголь. Задняя часть крепости упиралась в холм, а крыша лежала на хитроумных каменных подпорках. Помещение под крышей, напоминавшее огромную сводчатую пещеру, можно было использовать как удобное стойло для раненых либо не участвующих в боевых операциях рогожаб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51