Вздрогнув от неожиданности, она машинально прижалась спиной к шерохова
тому стволу древа и, вскинув автомат, спустила курок.
Все произошло в считаные секунды. Пес был уже в десятке метров от нее и мощ
ным усилием выходил на смертельный прыжок, когда в сторожкой утренней ти
шине звонко лопнул одиночный выстрел, пуля ударила чуть ниже лба, пробив
голову зверя меж горящих злобным огнем красноватых глаз.
Жуткий охотник на людей, зверь, вскормленный специально для травли, вдру
г коротко, по-щенячьи взвизгнул. Его тело, утратив упругость мышц, безволь
ным кулем прокатилось по траве, пачкая ее алой кровью. И тут же, без права н
а вздох, не давая опомниться, со стороны лиственного леса втугую ударил к
рупнокалиберный пулемет.
Стрелок был опытным, хотя вел огонь издалека, ориентируясь на слух. Пули с
влажным треском впились в кору деревьев совсем рядом; вниз полетели подр
убленные ветви, остро запахло сосновой смолой, звонко, визгливо ударил р
икошет, и вдруг все стихло, только медленно кружили в воздухе кусочки ост
ро пахнущей коры да во рту появился солоноватый привкус крови Ч это дав
ало знать о себе внезапное напряжение.
Медленно повернув голову, она увидела свежую отметину на шершавом ствол
е в десяти сантиметрах от лица, ей даже показалось, что из глуби древесной
раны выглядывает тупая оконечность пули, но это были мимолетные мысли и
образы. Пригибаясь и чуть приволакивая вывихнутую на крутом склоне ногу
, она поспешила вверх, туда, где темнели замшелые валуны, укрывшись за кото
рыми она сможет видеть только что пройденный луг от края до края.
Пусть идут. Пусть...
Исчезло мимолетное наваждение утренней красоты, мир вокруг преобразил
ся, став враждебным и неприветливым.
Теперь в ее автомате оставалось всего пять патронов.

* * *

Планета Элио.
Пригород Раворграда, правительственная трасса МК-17.
Утро...

Ч Блокпост пять, ответьте координатору.
Лейтенант Кречетов коснулся сенсора коммуникатора.
Ч Пятый на приеме. Ч Он оглянулся, машинально следуя привычке, и добавил
: Ч Все чисто.
Правительственная трасса плавилась в знойном мареве подступающего пол
удня. От нагретого стеклобетона змеились зыбкие струйки горячего возду
ха, искажая очертания далекой кромки леса.
Ч Орбитальные челноки завершили посадку, Ч сообщил голос в устройстве
связи. Ч Главы Семей планетарных общин инсектов проследуют в загородну
ю резиденцию через тридцать минут.
Ч Они будут проезжать мою зону ответственности? Ч уточнил Кречетов.
Ч Нет, кортеж будет двигаться по МК-12.
Значит, на сегодня все... Ч машинально подумал Андрей. Дес
ять минут назад по семнадцатой трассе проследовали машины президента К
онфедерации солнц. Сейчас Шейла Норман и сопровождающие ее лица уже дост
игли охраняемой резиденции, где будет проходить встреча глав всех плане
т, входящих в обновленную Конфедерацию.
Ч Хорошо, я понял, Ч ответил Андрей координатору. Ч Продолжаю наблюден
ие.
Ч Не расслабляйтесь. Смена в шестнадцать ноль-ноль.
Ч Понял вас, Ч повторил Андрей.
Коммуникатор тихо пискнул, отключаясь.
Закончив переговоры, лейтенант Кречетов оглянулся. Двое бойцов его взво
да занимали позицию за скрытым среди листвы бронепластиковым бастионо
м, и с расстояния в десять метров невозможно было разглядеть, где именно р
асположен блокпост. Такие точки наблюдения являлись неизменным атрибу
том правительственных трасс: скрытые в лесополосе, они не раздражали взг
ляд проезжающих высокопоставленных лиц и в то же время эффективно прикр
ывали свои зоны ответственности. Между лесополосой и полотном скоростн
ой автомагистрали простиралось ровное как стол пространство, образова
нное участками коротко стриженных газонов. Благодаря их ширине и протяж
енности никто не мог незаметно подобраться к важной автомагистрали, а бо
йцы, надежно защищенные укрытием, контролировали окружность радиусом в
полтора километра...
Андрей перевел взгляд.
По другую сторону лесополосы вдаль уходили пространства сельскохозяйс
твенных полей, и лишь за ними начинался обычный рельеф, а вместе с ним и пр
ивычная рядовому обывателю жизнь. Сразу за полями, в трех километрах от б
локпоста, синели участки лесных массивов, меж которыми в электронную опт
ику хорошо просматривались окраины небольших городов-спутников, котор
ые окружали столицу планеты Элио. Сам мегаполис имел форму подковы Ч ег
о уступчатая масса протянулась вдоль маслянистой глади залива Эйкон, на
д поверхностью которого вздымались, соперничая с небоскребами, исполин
ские Раворы Ч знаменитая древесная форма жизни, оставшаяся от исконной
биосферы планеты.
...Одиннадцать часов утра.
Сонный покой. Семь часов до смены.
Андрей направился к бронепластиковому бастиону, в тень. Через полчаса вд
али проследует кортеж с главами планетных общин инсектов, и после этого
на участке правительственных трасс, ведущих от космопорта планеты к сто
лице Элио и загородным резиденциям, наступит глухое затишье, которое про
длится до самого окончания переговоров.
Вообще-то несение службы на блокпостах не входило в обязанности подразд
елений космической пехоты, но базовый корабль, к которому был приписан в
звод Кречетова, вот уже полгода как находился в планетарном доке Элио, на
плановом техническом обслуживании, и космическая пехота вместе с други
ми подразделениями несла наземную службу.
Андрей вошел под сень деревьев, где среди кустарниковой поросли, образую
щей редкий подлесок, затаился камуфлированный бастион. Внутри укрытия р
аботал кондиционер, подле амбразур расположились сержант Хилл Мортиме
р и рядовой Джон Скрег. Скрег был взводным снайпером, а Мортимер Ч специа
листом по тяжелым видам вооружений, к которым относились импульсный лаз
ер, установленный у левой амбразуры, и автоматическая мини-пушка, укрепл
енная на крыше бронепластикового укрытия. Каждые десять секунд механиз
м автоматического орудия совершал полный оборот вокруг оси, обшаривая с
тволом и сопряженными с ним сенсорами все триста шестьдесят градусов се
ктора обстрела.
Ч Пока тихо, командир, Ч доложил Мортимер, как только лейтенант перешаг
нул порог укрытия.
Ч Все внимание в сторону двенадцатой трассы, Ч произнес Андрей. Ч Мину
т через двадцать там будут проезжать главы планет инсектов.
Ч Ясно. Ч Мортимер вместе с креслом повернулся к тактическому дисплею,
набрал директиву, и на экране появилось увеличенное изображение пустог
о отрезка МК-12, расположенного в семи километрах от зоны их ответственнос
ти, за двумя барьерами искусственных лесопосадок. Там расп
олагались другие блокпосты, и изображение на экран транслировалось чер
ез их приемопередающие устройства.
Андрей сделал глоток остывшего кофе из оставленной им чашки, потом подош
ел к Скрегу и взял снайперскую винтовку модификации “ИМ-200”, снабженную оп
тико-электронным компьютерным прицелом и системой тепловидения.
Оружие было легким, удобным и эффективным.
Посмотрев на плоский дисплей, Кречетов поднял оружие, используя его как
бинокль, и повел стволом из стороны в сторону, осматривая “тыловые” подс
тупы к блокпосту.
Это было скорее данью профессиональной привычке, чем осознанной необхо
димостью, но, взглянув на плоский монитор снайперского прицела, Кречетов
вдруг заметил нечто неординарное.
“Внимание” Ч машинально подал он условный знак рукой.
Все действия лейтенанта резко отличались от принятых уставом караульн
ой службы, которому следовали силы самообороны планеты. Это объяснялось
просто: Кречетов являлся боевым офицером, прошедшим не одну “горячую точ
ку” обитаемой Галактики, и укоренившиеся привычки не могло изменить вын
ужденное полугодичное “прозябание” в казарменном городке сектора “Эри
гон”...
...Две гуманоидные фигуры бледно-золотистого цвета двигались в их направ
лении со стороны ближайшего поля, засеянного низкорослой гречихой.
В первый момент Андрей оцепенел: два нежно-золотых силуэта показались ем
у каким-то непонятным, причудливым бликом, воспринятым снайперской опти
кой как световая помеха...
Он сморгнул, посмотрев поверх прицела на простирающееся по ту сторону ле
сополосы поле.
Никого. Лишь ленивый ветерок слегка волнует султанчики соцветий, тесно п
рилепившихся к тонким травянистым стебелькам.
Ч Хилл, отсканируй поле гречихи.
Мортимер, который после условного знака напряженно следил за командиро
м, повернулся к панели сенсоров.
Андрей протянул винтовку ее владельцу:
Ч Быстро доложи, что ты видишь?
Джон приник к снайперской оптике, чуть повел стволом и ответил:
Ч Две золотистые фигуры... Ч он запнулся, Ч гуманоидного типа, движутся
к нам, дистанция триста метров.
Ч Подтверждаю, Ч раздался за спиной голос Мортимера. Ч Засвечиваются
только в теплом диапазоне.
Кречетов коснулся сенсора связи.
Ч Первый, докладывает пятый пост. У нас гости. Включаю канал телеметрии с
сенсоров бастиона.
Через несколько секунд пришел ответ координатора. Две золотистые фигур
ы за это время едва ли успели пройти десяток шагов.
Ч Пятый, вижу ваших гостей. Почему отсутствует нормальный видеоряд?
Ч Их фиксирует только инфракрасная оптика. В обычных лучах они невидимы
.
Ч Броня “хамелеон” не дает такого эффекта...
Ч Я знаю. Ч Кречетов не был настроен рассуждать, обмениваясь техническ
ими подробностями с незнакомым майором. Ч Они сейчас войдут в тыловую з
ону охраны. Прошу дать конкретные указания.
Мортимер и Скрег напряженно ждали, готовые действовать в любую секунду.

Андрей непроизвольно поморщился. Масса инструкций, регламентирующих н
есение службы в столице Конфедерации, связывала его по рукам и ногам, как
липкая паутина. Он не привык запрашивать дополнительных инструкций, ког
да прямо на него спокойно движется нечто неопределенное.
Невидимость двух фигур в диапазоне нормального человеческого з
рения для лейтенанта уже являлась знаковым фактом.
Не тяни, майор, шевели мозгами, это не грибники и не заблудившиеся
обыватели из соседнего городка.
Ч Пятый, действуй по обстановке.
Развязываешь руки? Ч мелькнула в голове лейтенанта без
ошибочная мысль. Ч А заодно и сваливаешь ответственность?
Андрея вполне устраивал такой расклад.
Ч Скрег... Ч лейтенант взглядом указал на колено. Джон кивнул, не отрывая
глаз от компьютерной оптики, лишь слегка шевельнул стволом, переводя точ
ку прицеливания с головы левой фигуры на коленный сустав.
Автоматическая пушка, венчавшая пластиковый бастион, прекратила враще
ние. Теперь ее привод тихо повизгивал, осуществляя точную наводку.
Палец Кречетова коснулся сенсора громкой связи:
Ч Внимание, двое неизвестных, вы вошли в зону охраны правительственных
трасс. У вас есть тридцать секунд, чтобы покинуть ее...
Это была чистой воды формальность, дань каналу автоматической передачи
событий, который в реальном времени транслировал все происходящее на те
рминал координатора. Подсознательно Андрей был уверен Ч они не поверну
т вспять.
С дистанции сто девяносто метров инфракрасная оптика начала выдавать д
етали, и теперь стало окончательно ясно: двое неизвестных являются людьм
и.
Оставался непонятен способ их маскировки, но тепловое излучение показы
вало, что у существ две ноги, две руки и одна голова... Не факт, что лю
ди... Ч промелькнула в голове лейтенанта здравая мысль. Ч
Может, хараммины?.. Нет... Ч Андрей умудрился сосчитать пал
ьцы рук неизвестных. Ч Пять пальцев. Значит, это не голубокожие б
ратья по разуму...
Цифры в окошке хронометра менялись удручающе медленно...
Двадцать четыре секунды... Дистанция Ч сто пятьдесят метров.
В этот миг они ударили первыми, не маскируясь, а продолжая при этом двигат
ься прямо на бастион.
Атака оказалась ошеломляющей даже для видавшего виды лейтенанта Крече
това и его бойцов.
Две золотистые фигуры внезапно остановились и начали темнеть, наливаяс
ь тяжелым цветом расплавленного драгоценного металла. Андрею вдруг пок
азалось, что он видит на дисплее инфракрасного сканера, как отовсюду: от д
еревьев лесополосы, от травянистых стебельков гречихи... да и от самой зем
ли Ч к ним тянутся тончайшие нити золотистого цвета... но это длилось лишь
секунду , спустя миг от застывших без движения фигур в отли
чно замаскированный бастион ударило два энергетических разряда.
Это не походило на слепящий росчерк молнии или острый укол лазерного луч
а. Два темно-красных переливчатых тепловых сгустка ясно прослеживались
лишь на дисплеях термальной оптики, а в реальности их движение оставалос
ь практически незаметно. Только воздух над полем неожиданно пришел в дви
жение, струясь зыбким маревом, и в следующую секунду что-то ударило в укре
пление, разорвавшись с оглушительным грохотом, похожим на
сдвоенный раскат грома. Бастион, глубоко вкопанный в почву, вырвало из зе
мли, заставив все сооружение подпрыгнуть от внезапно образовавшейся уд
арной волны, внутри укрытия лопнул экран и заискрила проводка, в воздухе
резкий запах озона мгновенно смешался с флюидами расплав
ленной пластмассы и сгоревшей изоляции.
Мортимера оглушило, отбросив в дальний угол укрепления, Скрег и Кречетов
удержались на ногах.
Дважды сухо щелкнула снайперская винтовка.
Экран инфракрасной оптики уцелел, и Андрей по-прежнему видел остановивш
иеся на краю поля фигуры, Ч он мог поклясться, что Джон попал. Два выстрел
а пробили золотое свечение фигур в районе колен, но зрение в этот миг слов
но раздваивалось, Ч лейтенант не мог игнорировать пустую
окраину поля, которую различал невооруженный взгляд, и два султан
чика выбитой вверх пыли в местах, где титановые шарики снайперского “ИМа
” прошили воздух, подрубили несколько стебельков гречихи и наискось вош
ли в землю.
Это было какое-то наваждение. Вслед за выстрелами снайпера автоматическ
и заработало орудие, и разрывные снаряды тугой очередью хлестнули по теп
ловой аномалии.
С тем же эффектом. Выбитые вверх султаны земли, сладкое крошево гречихи, с
изый относимый ветром дымок и... две золотистые фигуры на дисплее термаль
ной оптики, которые стояли не шелохнувшись, лишь вновь начали темнеть, на
ливаясь уже знакомым тяжелым цветом расплавленного золота.
Все описанное происходило очень быстро Ч удар тепловых разрядов, выстр
елы Джона Скрега и ритмичная очередь автоматической пушки слились воед
ино. Сержант Мортимер еще только пытался встать, держась обеими руками з
а голову, а Андрей уже метнулся к противоположной амбразуре, которая вых
одила в сторону МК-17, схватил установленный на съемной треноге тяжелый им
пульсный лазер Ч и рывком перенес его к тыловой части укрытия.
Индикатор на панели накачки преданно тлел злобными красными огоньками
Ч лазер был заряжен на пять импульсов. У каждой амбразуры бастиона имел
ись собственные крепления для тяжелого оружия; Кречетов с усилием опуст
ил семидесятикилограммовый корпус в предназначенное для него гнездо и,
не теряя ни секунды, одновременно с сухим лязгом фиксирующего устройств
а повел коротким толстым стволом, внутри которого был спрятан излучающи
й стержень из полуметрового искусственно выращенного рубина.
На прицельном дисплее лазерной установки, которая обладала своей систе
мой тепловидения, отлично просматривались два контура золотистых чело
веческих тел, и Андрей успел нажать на сенсор огня раньше, чем они вторичн
о разрядились накопленной энергией...
Два темно-красных луча вспыхнули и погасли.
Со стороны могло показаться, что потоки когерентного света прошили возд
ух, пустоту, как и пули снайперской винтовки, но последовавший за лазерны
ми разрядами взрыв свидетельствовал об обратном. На краю поля полыхнуло
так, словно лазерные лучи как минимум прошили незримые энергоблоки, Ч с
вет, который залил окрестности, был холодным, от него не в
спыхнуло ни единой травинки, лишь все предметы в окрестностях на миг отб
росили угольно-черные тени да многострадальную гречиху прибило к земле,
образовав два круга полегшей травы.
Кречетов успел заметить, как по всей площади дисплея разлетаются
клочья золотистого цвета... и все.
Наступившая внезапно тишина показалась ему оглушающе-ватной.
Что бы там ни было, но атаку мы отбили, Ч подумал Андрей, пы
тливо вглядываясь в окошко целевого инфракрасного монитора.

* * *

Точка пространства Ч неизвестна.
Реальное время Ч неизвестно.
1 2 3 4 5 6 7