..
Дерево...
Это было дерево! Огромный, почерневший ствол, ветвящиеся лишенные листвы
побеги, морщинистая кора Ч настоящий гигант, которому должно быть пона
добился не один десяток лет, чтобы дорасти до таких размеров!..
Это было потрясающе... невероятно...
Полынину потребовалось некоторое время, чтобы мысленно переварить фак
т такой необычайной находки: Дерево, обнару
женное внутри космического корабля!
Справившись с волнением, Антон опустился ниже, чтобы проверить еще одну,
возникшую тут же догадку.
Он не ошибся Ч пол исполинского отсека был покрыт полуметровым слоем см
ерзшегося в вакууме грунта, на поверхности которого лежала ломкая, но вс
е еще зеленая трава!
В растерянности он огляделся по сторонам.
Немые темные исполины возвышались вокруг, образуя нечто похожее на мерт
вый лес. Деревья не были высажены по какой-то системе, рядами, например, не
т Ч каждое возвышалось в отдельности, в той живописной асимметрии, кото
рая присуща настоящему живому лесу... Но ведь Полынин прекрасно помнил, чт
о находится внутри космического корабля, да и вырасти такие гиганты здес
ь не могли Ч пятидесятисантиметровый слой почвы мог удерживать и питат
ь разве что траву, но не столетние деревья!.. Значит, их корневая система и ч
асть стволов уходят ниже, сквозь переборку палубы, в какие-то специальны
е крепления, заполненные питательной средой.
Убей бог, он не видел смысла в подобном использовании внутреннего простр
анства космического корабля... Все увиденное потрясало, приводило в смят
ение его разум, воспитанный на определенной технической логике, Ч не зр
я этот космический корабль с самого начала показался ему столь необычны
м...
Единственное, что Полынин знал в эту минуту наверняка, Ч он не уйдет отсю
да, не выяснив, кому принадлежал этот искусственно созданный мир и что пр
оизошло с его настоящими хозяевами.

* * *

Двигаясь к центральной части огромного зала через мертвый лес почернев
ших деревьев, Антон размышлял над увиденным. Корабль явно подвергся напа
дению, об этом, бесспорно, свидетельствовали сотни фактов, но среди пробо
ин, разрушений, следов пулевого и энергетического оружия он не увидел ни
одного тела, ни защитников корабля, ни нападавших. Все это казалось более
чем странным.
Вопрос о том, кому на самом деле принадлежал этот реликт, все более занима
л его разум, ведь в ответе крылся кончик той ниточки, ухватив который можн
о попытаться раскрутить историю странного корабля, понять: где, когда и с
какой целью он был построен?
Часть ответа на заданные себе вопросы Антон обнаружил в самом центре исп
олинского зала.
Среди черных остовов погибших деревьев возвышалась палубная надстройк
а, которую мысленно так и хотелось назвать домом.
Но, приблизившись, Антон понял, что это не жилое помещение Ч перед ним вер
оятнее всего располагался командный центр огромного корабля. Пирамида
льное сооружение с овальными окнами, на части которых были опущены броне
жалюзи, окружали металлические дорожки, и благодаря их покрытию Антон вн
овь смог встать вертикально, задействовав магнитные подошвы скафандра.

Странно, ноги скользили, и ему пришлось сделать взмах руками, чтобы удерж
ать равновесие. Нагнувшись, он понял, что поскользнулся на россыпи парящ
их у самого пола стреляных гильз от автоматического оружия доимпульсно
го образца.
Стены и окна управляющего центра были буквально изрешечены пулями, кото
рые оставили сотни выщербин на прочном сплаве стен и сеточку трещин на м
ногослойных армированных стеклах.
Антон, наконец, утвердился на ногах, нагнулся, поймав один из цилиндриков,
в изобилии парящих вокруг, и посмотрел на торец гильзы, где рядом с наколо
м на капсюле располагалась круговая надпись, состоящая из арабских цифр
и латинских букв: LХ-4587-ВWG.
Маркировка ничего не сказала Антону, но теперь, после того как под ноги по
пались гильзы от чисто человеческого изобретения Ч автоматического о
гнестрельного оружия, он уже не мог сомневаться, что какой-то из противоб
орствовавших тут сторон являлись люди.
Это только подстегнуло его.
Массивные своды входа в центр управления были распахнуты настежь. В прое
ме до сих пор плавали фрагменты разбитой взрывами ручных гранат баррика
ды из мебели, за которой, должно быть, укрывались защищавшие вход члены эк
ипажа. Но ни снаружи, ни в холле самого здания не было ни единого тела. Бой з
десь шел ожесточенный, это Антон, постигший азбуку войны на собственной
шкуре, мог определить безошибочно, по количеству уродливых отметин на ст
енах, состоянию мебели, приборов...
Он долго блуждал по различным постам управления, пытаясь разобраться в т
ом немногом, что уцелело тут после ожесточенной схватки, которая явно ве
лась за каждый отсек.
Он всплыл вдоль лестницы, перебирая руками по посеченным осколками пери
лам, и на площадке следующего этажа в глаза ему сразу же бросилась надпис
ь, исполненная на вполне понятном Полынину русском языке!

«Зал контроля боевых систем».
Двери были снесены взрывом.
Он вошел в темное помещение, перефокусировав плечевые фонари так, чтобы
они давали рассеянный свет, освещая как можно большую площадь.
Теперь, глядя на целые, едва тронутые в нескольких местах незначительным
и разрушениями пульты, Антон окончательно убедился, что данный корабль п
ринадлежал людям, причем, опять-таки, судя по надписям, которые дублирова
ли друг друга под каждым прибором на русском и интеранглийском языках, ч
ленами экипажа корабля были выходцы с самой Земли: возможно, тут имело ме
сто объединение экипажей двух транспортов-невозвращенцев, чей состав и
значально был сформирован по национальному признаку...
Холодная дрожь медленно проползла вдоль позвоночника Полынина. Все вок
руг казалось одной сплошной загадкой, решить которую он был не в силах. Ка
к, например, увязать его предположение о людях с Земли, затерявшихся в гип
ерсфере во время слепых прыжков, и странную, пока что ничем не обоснованн
ую конструкцию исполинского корабля? При чем тут деревья, проросшие скво
зь корабельные палубы, зачем прикреплены к бортам исполина эти ажурные к
онструкции, похожие на крылья?...

...Осмотрев зал управления боевыми системами и не найдя в нем ничего, спосо
бного пролить свет на историю корабля и разыгравшуюся тут трагедию, Анто
н направился дальше, исследуя один отсек за другим, пока не попал на самую
вершину пирамиды.
Отсюда через надтреснутые пулями овальные окна была видна панорама мер
твого леса и виднелись плоские крыши не замеченных ранее приземистых по
строек, прятавшихся среди деревьев.
Пульты главного поста управления почти не пострадали, но все же они были
мертвы, скорее всего по той причине, что корабль давно лишился источнико
в энергии. Можно было попробовать разобраться в надписях, но Полынина уж
е поджимало время Ч он и так блуждал по кораблю более четырех часов. Виде
окамера, закрепленная на его шлеме, фиксировала все перемещения Антона,
запечатлевая окружающие предметы в том ракурсе, в каком их видел Полынин
, и с этим материалом логичнее поработать позже в более располагающей к у
глубленным исследованиям обстановке.
Последнее помещение, куда он зашел, была каюта без окон, с небольшим пульт
ом управления, больше похожим на рабочий стол, сопряженный с терминалом
компьютера.
Над столом, у выбитого ока монитора, парила перевернутая ваза, рядом плав
ал законсервированный вакуумом зеленый стебель какого-то растения, а по
дле открытого сейфа с массивной дверью черным веером рассыпались обгор
елые листы полностью уничтоженных огнем документов.
Антон попытался разобраться в них, прочитать хоть что-нибудь на скорченн
ых страницах, но сгоревшие листы превратились в прах от одного прикоснов
ения.
Единственное, что он смог разглядеть на одном из сизо-черных листов, преж
де чем тот рассыпался, было стилизованное изображение мифического живо
тного и надпись под ним Ч «Земля. Проект «Элком».

Глава 2

Планета Аллор,
мир дислокации штаб-квартиры колониальной
администрации сектора Окраины.

Разговор по закрытой линии статкома оказался примерно того содержания,
что и ожидал Антон.
Несколько минут назад он вернулся домой из космопорта. Чувствовал Полын
ин себя препаршиво Ч сказывалось напряжение двух гиперсферных прыжко
в, проведенных в некомфортных условиях АРК на постоянной подпитке полет
ными стимуляторами, которые исключали само понятие «сон».
Когда от твоего тела разит потом, а усталость, улучив момент, наваливаетс
я чугунной тяжестью, желая отыграться за двое суток, проведенных на допи
нге, в усталых мыслях превалирует одно желание: вымыться, наконец, и завал
иться спать...
Сейчас Антон занимался тем, что стаскивал с себя пропахший потом полетны
й комбинезон, прижимая щекой к плечу трубку мобильного коммуникатора.
Ч Я просмотрел присланные тобой с борта материалы. Ч Роглес пока что ра
зговаривал сдержанно, но Антон знал, что это ненадолго. Ч Ты промахнулся,
мой мальчик. Сильно промахнулся...
Полынин ненавидел, когда к нему обращались «мой мальчик».
Ч Не каждая гиперсферная линия ведет к удаче, Ч ответил он старой как ми
р фразой пилотов, не желая ни грубить Роглесу, ни оправдываться перед ним,
Ч все равно не поймет, что значит вести корабль по тонкой силовой линии «
изнанки космоса», каждый раз испытывая ощущение игры в «русскую рулетку
». Пилоты проверенных гиперсферных трасс летают совсем иначе Ч им невед
ом тот риск, который сопутствует работе разведчиков или нелегалов-контр
абандистов: пройти курс от одного подпространственного маяка до другог
о Ч дело не хлопотное и нервов там много не потратишь...
Ч Да, я понимаю, Ч согласился Роглес, отвечая на его реплику относительн
о удачи, Ч но ведь ты уже дважды ошибался до этого... Ч Он угрожающе умолк,
а затем добавил, так и не дождавшись оправданий со стороны Полынина: Ч Хо
чешь, я напомню тебе лимит моей расточительности? Ч Теперь в тоне Роглес
а уже звучали и раздражение и угроза.
Ч Зачем же... я прекрасно помню условия соглашения, Ч ответил Антон, голы
м входя в ванную комнату. Ч Два промаха Ч и пилот уволен. Вам не показалс
я интересным обнаруженный мной корабль? Ч спросил он, включая воду Ч по
ка что только те струйки, которые омывали тело по грудь, чтобы не намочить
трубку коммуникатора. Какой кайф... После сорока восьми часов безвылазно
го прения в скафандре эта живительная влага напоминала амброзию...
Ч Обнаруженный тобой корабль Ч ржавый кусок дерьма, Ч грубо оборвал е
го блаженство голос Джонатана. Ч Он не стоит ничего, кроме просранных то
бой ста тысяч, которые угроблены на бесполезный полет. Ты даже не попал в Р
укав Пустоты, а мне нужны артефакты, настоящие артефакты,
понимаешь, а не раздолбанные корабли, спрятанные в каких-то
там пещерах... Обратись в фирму, занимающуюся сбором вторичного сырья, Ч р
аздраженно посоветовал он. Ч Тоже мне, историк-кладоискатель...
Антону страшно хотелось включить весь объем душевой кабины, чтобы голос
Роглеса захлебнулся вместе с электроникой коммуникатора, его порождаю
щей.
Ч Гильзы вас не интересуют? Ч сдержав подкатившую к горлу ярость, освед
омился он, прекрасно зная, что этим предложением окончательно выведет Дж
онатана из себя, но, по большому счету, Полынину было в этот момент все рав
но Ч смертельная усталость стирала грани субординации и инстинкта сам
осохранения.
Ч Ты издеваешься? Какие гильзы? Ч прорычал голос в трубке.
Ч Старинные. С клеймом какого-то из земных оружейных заводов.
Ч Слушай, Полынин, ты мне дерзишь или как?
Антон предпочел промолчать.
Ч В общем, так... Ч подытожил наступившую гробовую тишину Роглес. Ч Очер
едной раз стартуешь послезавтра. Я дам тебе еще один шанс. Либо ты найдешь
действительно что-то ценное, что перекроет издержки сегодняшнего полет
а, либо мои ребята сдерут с тебя неустойку по полной программе. Ты понял ме
ня?
Ч Понял. Ч Антон не стал прощаться, свернул панель коммуникатора, приот
крыл дверку душевой кабины и вышвырнул прибор связи вон.
Наконец-то он мог нормально включить воду...

* * *

Спустя полчаса, выйдя из душа, он почувствовал себя немного лучше. Вторая
мечта Ч немедленно завалиться спать, временно отступала на второй план
. Роглес сказал Ч послезавтра, а это значит, что вместо обычных трех недел
ь у него будут только сутки на подготовку очередного прыжка.
Сначала Антон хотел засесть за работу немедленно Ч в конце концов, он де
йствительно промахнулся, ровно на сто тысяч кредитов (в такую округленну
ю сумму по давней взаимной договоренности оценивалась заправка АРК акт
ивным веществом для прыжков и амортизация бортовых агрегатов в период п
олета), Ч но, сев за рабочий терминал компьютера, Полынин взглянул на свое
отражение, маячившее в глубинах погашенного монитора, и понял Ч сегодн
я толку от работы не будет, лучше по-честному напиться, чем приниматься за
прокладку такой ответственной вещи как гиперсферный курс...
Пока он размышлял таким мрачным образом, его пальцы машинально барабани
ли по рваной обложке первого тома «Истории Галактики», который лежал на
рабочем столе.
Эту книгу, найденную на планете Хабор, Антон Полынин хранил вот уже десят
ь лет...
На то было две причины. Во-первых, старое издание, выполненное еще на бумаг
е, обладало несомненной антикварной ценностью, а во-вторых, лицевая част
ь переплета была пробита осколком, который застрял в районе шестисотых с
траниц.
Когда-то эта книга, заткнутая за пояс, спасла Антону жизнь.
Он не знал, почему, растеряв по космическим госпиталям все свои вещи, он бе
ссознательно сохранил потрепанный том «Истории Галактики», но теперь т
олько эта книга да сидящий внутри страниц рваный осколок металла остали
сь единственной материальной памятью тех дней.
Обычно бойцы, вырвавшиеся из пучин ада, хранят что-то на память, чаще Ч св
ои собственные посмертные медальоны, как знак несомненной победы над бе
зносой старухой, но у Полынина не осталось даже его Ч свой личный номер н
а прочной, нервущейся цепочке он сунул в руки Паше Сытникову, по кличке Мо
рок, когда того грузили в эвакуационный модуль.
С тех событий на Хаборе прошло без малого десять лет, в пространстве осво
енного космоса произошли значительные перемены: старая Конфедерация С
олнц, которой служил Антон Полынин, распалась, и после десятилетия хаоса
на ее месте возник новый космический союз, в состав которого, помимо план
ет бывшей Конфедерации, вошли еще и две чуждые людям древние расы Ч инсе
кты и логриане.
Антон не любил вспоминать прошлое, но когда после очередного возвращени
я из поиска наваливалась усталость, например, как сегодня, он, не в силах у
снуть и не в настроении что-либо делать, брал в руки пробитый осколком том
«Истории Галактики» и листал его страницы, постепенно заливая свою уста
лость хорошим, выдержанным вином, доводя тупую отрешенность, вызванную п
остэффектами действия стимуляторов, до простого человеческого желания
лечь и расслабленно уснуть...
Открыв первую страницу, он водрузил ноги на подковообразный стол и сдела
л первый глоток вина... Роглес на несколько ближайших часов мог отправлят
ься к Дьяволам Элио со всеми сопутствующими проблемами...
...Общеизвестно, что история движется по спирали, где каждый виток событий
в чем-то повторяет элементы прошлого, с той лишь разницей, что все происхо
дит на ином уровне научно-технического прогресса и общественных взаимо
отношений.
Иногда спираль скручивается, сжимаясь, и тогда напряжение ее витков возр
астает в тысячи, миллионы раз; события спрессовываются в коротких отрезк
ах времени, наступают периоды потрясений и войн, за которыми неизбежно с
ледует взрывообразное освобождение накопленной энергии. Спираль раскр
учивается, ее витки становятся плавными, протяженными Ч иногда это стаб
ильные десятилетия мирной созидающей жизни, иногда Ч стагнация, регрес
с, откат в прошлое из-за разрушений и войн.
Историю развития человечества достаточно легко отследить до тех пор, по
ка цивилизация оставалась в границах Солнечной системы. В течение первы
х четырех столетий Космической Эры, пока упомянутая спираль базировала
сь на Земле, охватывая, помимо колыбели человечества, околопланетное про
странство и колонизированный Марс, витки событий все более сжимались, об
ретая угрожающее напряжение: численность населения катастрофически ро
сла, буквально пожирая ресурсы, вытесняя из жизненного пространства все
, хоть сколько-нибудь отличающееся от человека и обслуживающих его машин
.
1 2 3 4 5 6