Пока он размышлял над проблемой своего промаха, корабль, управляемый бор
товым компьютером, преодолел половину пространства пещеры и теперь нах
одился в двух с половиной километрах от ее расширяющегося устья.
Снаружи продолжало бесноваться великолепие красочных туманных полос,
протяженность которых составляла десятки тысяч километров, между ними
застыли величественные вихри; чье спиральное кружево занимало миллион
ы кубических километров пространства, кое-где виднелись слоистые ворон
кообразные структуры соответствующих объемов. Все эти причудливые ско
пления газопылевых облаков, разогреваемые скрытыми в них молодыми звез
дами, выделяли такое количество вторично излучаемых фотонов, что автопи
лот, экономя энергию, отключил бортовые прожектора: по мере приближения
к выходу из пещеры вокруг становилось все светлее, мрак окончательно отс
тупал, превращаясь то в кроваво-красный, то в изумрудно-зеленый, то в фиоле
товый сумрак, который проникал в пещеру под разными углами отражения, пр
ичудливо смешиваясь в полутона...
Да, разговор с Роглесом будет не из приятных, Ч
опять подумал Антон, осматривая стены пещеры, на поверхнос
ть которых ложились змеистые блики всех цветов радуги...
У самого выхода из каверны, где уже зримо клубилось завитое спиралью обл
ако газопылевой взвеси, исчезающее в багряной бесконечности, что-то ярко
блеснуло. Полынин выделил этот блик среди других чисто машинально Ч от
свет имел правильную геометрическую форму, напоминая две натянутые пар
аллельно нити, которые вдруг ярко сверкнули и тут же погасли.
Что бы это могло означать? Ч подумал он, соср
едоточив свое внимание в том направлении. Невооруженным взглядом он смо
г различить лишь какую-то глыбу вытянутой, уплощенной формы, озаренную б
агрянцем тепловой части спектра излучений туманности.
Несколько касаний сенсоров переориентировали приборы дальнего обнару
жения к заинтересовавшей его точке, и спустя несколько секунд Полынин ис
пытал еще одно потрясение, когда бортовой компьютер начал вычерчивать н
а тактическом мониторе геометрически правильные линии какой-то рукотв
орной конструкции...
Тут словарный запас кончался. Оставалось лишь восхищенно выругаться, гл
ядя на очерченные зелеными сетчатыми плоскостями контуры огромного ко
смического корабля совершенно невероятной конструкции, которой Ч Пол
ынин мог поклясться в этом Ч нет ни в одном техническом справочнике.
Внешне корабль напоминал огромного ската, раскинувшего свои крылья на с
отни метров в стороны, Ч казалось, что это действительно тысячекратно у
величенный реликт давно исчезнувшей подводной фауны Земли, притаивший
ся у стены огромной пещеры...
АРК Полынина казался букашкой на фоне такой громады...
У Антона пересохло во рту. Трудно описать его состояние в эти минуты. Он то
лько что совершил рискованный прыжок через гиперсферу, открыл новый, но,
как казалось, бесполезный в плане практического применения маршрут, был
раздосадован этим и одновременно зачарован невероятной красотой откры
вающегося взгляду космического пространства, и вдруг на фоне этих переж
иваний возникает совершенно загадочная рукотворная конструкция, вызва
вшая смешанное ощущение страха и восторга...
Определить ее назначение было несложно Ч перед Полыниным оказался при
чаленный к естественному выступу скалы космический корабль, но вот чей о
н, жив или мертв, в плане технической исправности, Ч об этом трудно было г
адать, оставалось лишь приблизиться и проверить.
* * *
Почти час потратил Антон на осторожный маневр сближения.
Лететь к чужеродному кораблю напрямую, очертя голову, было бы глупо Ч не
известно, как воспримет притаившийся у скального пирса исполин незвану
ю кибернетическую букашку...
Существовали сотни вероятных опасностей, но, по мере приближения к кораб
лю, они начали рассеиваться одна за другой. Судя по внешним признакам, исп
олин был мертв.
Об этом свидетельствовали множественные пробоины в его корпусе, подле к
оторых в относительном вакууме пещеры плавали облака мусора, выброшенн
ые наружу избыточным давлением при декомпрессии пораженных отсеков.
Теперь, при более детальном рассмотрении, корабль выглядел немного инач
е. Его основу составляла уплощенная снизу и сверху веретенообразная час
ть длиной в семьсот метров. К ней, в виде дополнительных секций и надстрое
к, крепились все остальные элементы конструкции. То, что издали Полынин п
ринял за раскинутые крылья полуовальной формы, на самом деле являлось ре
шетчатыми каркасами, которые очерчивали две неправильные дуги, распола
гаясь по бокам сплюснутого веретена. Несколько массивных пилонов, снабж
енных исполинскими муфтами, наводили на мысль, что две ажурные боковые к
онструкции имели свободу движения и могли поворачиваться на определен
ный угол относительно корпуса корабля.
Включив оптическое увеличение, Антон увидел, что в обоих решетчатых карк
асах, образующих контуры правого и левого «крыла», присутствуют обрывки
какого-то черного материала, поверхность которого слабо мерцала хаотич
ными искрами.
Очевидно, когда корабль был исправен, этот материал обтягивал плоскости
обоих полуовальных «крыльев».
Трудно было представить, что за раса создала данную конструкцию. Сейчас
людям были известны три цивилизации: инсекты, унаследовавшие эволюцион
ные черты насекомых; логриане Ч двуглавые ксеноморфы, для описания кото
рых точнее всего подходит выражение: «гибрид двух удавов с туловищем ось
минога»; и хараммины Ч гуманоидные существа, похожие на людей, но с голуб
оватым оттенком кожи и немного иным строением черт лица. Еще одна раса, об
итавшая наряду с ними в древнем космосе, Ч дельфоны, исчезла вместе со св
оими звездными системами в период противостояния ордам предтеч, три мил
лиона лет назад. Собственно, в том пространстве, где были взорваны звездн
ые системы, колонизированные расой ластоногих, и образовался печально и
звестный Рукав Пустоты.
Антон знал достаточно много о древних расах, к тому же у него имелся опред
еленный опыт в области сбора и исследования артефактов, но пока что ни бо
ртовой компьютер АРК, ни он сам не смогли идентифицировать гигантский ко
рабль. Внешний вид странного объекта, с точки зрения Полынина, был новато
рским для любой из известных ему рас.
До исполинской конструкции оставалось всего триста метров, когда Антон
сделал еще одно немаловажное предположение Ч корабль, скорее всего, явл
ялся боевым. У сплюснутого веретена имелись две торцевые поверхности, к
которым крепились каркасы «крыльев» с обрывками загадочного черного м
атериала внутри. Толщина видимого торца, по оценке бортового компьютера
, составляла сто пятьдесят метров. Значит, внутренний объем плоского «ве
ретена» условно можно разделить на три внутренние палубы, решил про себя
Полынин. Высота в пятьдесят метров с избытком удовлетворяла конструкти
вным решениям любой из перечисленных выше рас, в том числе и человеческо
й.
Рассматривая борт космического корабля, Антон нашел подтверждение сво
ей догадке. По внешним признакам торцевая часть тоже была разделена на т
ри палубы. Вдоль всего корпуса загадочного корабля тянулся выступ, к кот
орому посредством множества ажурных конструкций крепились те самые «к
рылья», а вот выше, и ниже параллельными цепочками тянулись вереницы люк
ов, которые показались Полынину подозрительно похожими на обыкновенны
е диафрагменные орудийные порты, какие до сих пор используются на соврем
енных космических кораблях, для защиты скрытых внутри систем вооружени
я. Такое техническое решение сохраняет обтекаемость корпуса корабля в о
бычных режимах полета, но стоит возникнуть боевой ситуации, как лепестко
вые диафрагмы раскрываются и подающие механизмы выдвигают наружу борт
овые орудийные комплексы...
Итак, средняя, ходовая, часть и две боевые палубы...
Стоило допустить эту аналогию, как в сознании Антона, несмотря на странн
ую форму всей конструкции, начала превалировать «человеческая версия»
происхождения корабля. Эта мысль опять принесла двоякое чувство Ч в душ
е Полынина авантюрист постоянно боролся с исследователем-археологом. Е
сли конструкция окажется человеческой, это сулило массу захватывающих
впечатлений, но никакой реальной отдачи в плане сбора инопланетных арте
фактов, за которые платил Роглес.
Загадочный корабль становился все ближе, разрастаясь на экранах внешне
го обзора.
Огромные дыры в его корпусе зияли, словно безобразные лазы в черноту. Они
имели угловатую форму, с лучевидными трещинами по краям. Такие поврежден
ия обшивки говорили не в пользу лазерного оружия: когерентный излучател
ь оставляет в броне округлое отверстие с характерными «залипшими» куск
ами расплавленного материала по краям, а те угловатые дыры, которые набл
юдал Антон, больше походили на следы ударов крупных тупоносых предметов
с небольшими кинетическими энергиями, Ч редко где были видны следы плав
ления брони, в основном же она была проломлена.
Неопознанная конструкция уже приблизилась настолько, что заняла собой
все обозримое пространство на экранах рубки управления. Никаких призна
ков активности чужой корабль не проявлял, мимо проплывали облака мусора
, при внимательном рассмотрении становилось ясно, что наиболее крупные о
бломки Ч это вырванные из тела корабля куски брони с фрагментами перебо
рок, все иные вещи, не обладавшие жесткостью металла, сплело в комья, сцеме
нтировав замерзшими в вакууме частицами атмосферы из разрушенных отсе
ков. Не было никакой возможности различить, из чего именно состоят пропл
ывающие мимо обледенелые комья. Кроме них и осколков обшивки, в простран
стве вокруг титанического корабля присутствовали и более мелкие, разро
зненные предметы Ч они парили в невесомости частой россыпью, образуя ра
зреженные облака, Ч изредка Антон слышал стук об обшивку своего корабля
или легкий, царапающий скрежет вдоль борта...
Автопилот вел его АРК на сближение с избранной заранее пробоиной.
Маневр причаливания к изуродованной обшивке был сложен, он отличался фи
лигранностью всех операций, и потому Полынин доверил стыковку бортовом
у компьютеру Ч не стоило лишний раз испытывать судьбу и щекотать себе н
ервы перед высадкой непосредственно на борт чуждого корабля: там, без со
мнения, ему пригодятся все душевные силы, хладнокровие и мужество. Поэто
му, закрыв забрало гермошлема, он позволил себе расслабиться в кресле и ж
дал, пока системы автоматического пилотирования медленно подводили ег
о АРК к безобразной пробоине, зияющей в борту гиганта чуть ниже того выст
упа, к которому крепился решетчатый каркас порванных «крыльев».
Наконец мягкий, глухой удар, короткая, вибрирующая дрожь и ноющее потрес
кивание аппаратов вакуумной сварки, слышимое внутри корабля-разведчик
а, возвестили о касании и стыковке.
Антон расстегнул страховочные ремни и встал, утвердившись на металличе
ском полу рубки при помощи магнитных подошв-присосок своего скафандра.
* * *
Сияющие скопления газопылевых облаков бросали причудливые отсветы на
огромный корабль и впившийся в его броню в районе пробоины маленький авт
оматический разведчик.
Густой, наполненный полутонами сумрак едва позволял различить крохотн
ую фигурку в скафандре, выбравшуюся через шлюз АРК.
Размеры чуждого корабля подавляли, он заслонил собой все, полностью скры
в и устье пещеры, и близлежащие каменные своды. Медленно стравливая стра
ховочный фал, Антон вплыл в угловатую пробоину и оказался в полнейшем мр
аке.
Проплывая сквозь брешь в обшивке, он заметил, что толщина бронированных
плит корпуса составляет не менее метра. Оставалось лишь гадать, что за ти
тан крушил ее...
Оказавшись внутри отсека, он включил плечевые фонари. Два конуса света п
рорезали тьму, облизывая деформированные переборки. Внутри отсека цари
л настоящий хаос. В невесомости плавало множество твердых шарообразных
тел янтарно-желтого цвета. Поймав один из таких сфероидов, Полынин быстр
о сообразил, что это масло, которое в вакууме собралось в капли и перешло в
иное агрегатное состояние.
Проплыв в глубь отсека, он увидел разбитые приборные панели... несколько м
ониторов, вмонтированных в переборку, темнели выбитыми экранами, рядом р
асполагался наполовину открытый массивный люк.
Пока что он не сумел определить, чей это корабль. Приборы могли бы дать под
сказку, намек, но они были изуродованы взрывом и покрыты толстым слоем за
твердевшего масла, которое, излившись из пробитых трубопроводов, замерз
ло, окутав все предметы своеобразным панцирем.
Подплыв к приоткрытому люку, Полынин отцепил от пояса страховочный фал,
связывающий его со шлюзом АРК, пристегнул карабин к искривленной стойке
, уходящей к потолку изуродованного отсека, и освободил новый страховочн
ый конец. На поясе его скафандра имелись еще два барабана с намотанными н
а них стометровыми тросами. Зацепив новый карабин за ту же стойку, он осто
рожно, чтобы не повредить скафандр, протиснулся в люк.
Свет плечевых фонарей вырвал из тьмы фрагмент коридора. Собственно тако
й планировки и следовало ожидать. По личному опыту Антон знал, что наибол
ее важные отсеки любого корабля расположены ближе к центру и носовой час
ти, где они защищены слоями внешних палуб. Если он хотел собрать больше ин
формации об этом реликте с наименьшими затратами времени, то ему следова
ло двигаться в указанном логикой направлении. Болтаться в разрушенных о
тсеках внешнего слоя, среди хаоса угловатых, плавающих в невесомости обл
омков было рискованно и бесперспективно.
Он подергал трос, проверяя надежность его крепления, и медленно поплыл в
право по темному коридору, в надежде отыскать переход на следующий урове
нь внутренних коммуникаций корабля.
Такой переход обнаружился через пятьдесят метров. Сразу три массивных л
юка образовывали сегментированный выступ. Два боковых были закрыты, цен
тральный же оказался выжжен. Антон сразу узнал работу тяжелого импульсн
ого излучателя плазмы: от люка осталась лишь дыра, края которой покрывал
и частые полукруглые выемки Ч стены, пол и потолок вокруг носили следы п
лавления от той температуры, что образовалась в коридоре в момент, когда
работал ИИП.
За выжженным люком следовал еще один «слой» отсеков и коридоров, в основ
ном технического назначения. Разрушения были повсюду, свет фонарей осве
щал выщербленные стены, погнутые трубопроводы, деформированные механи
змы. Приборные панели попадались нечасто, и все они носили следы какого-т
о исступленного, варварского уничтожения Ч ни единого уцелевшего окош
ка датчиков или экрана, все покорежено, изувечено до полной бесполезност
и и неузнаваемости.
Неожиданный сюрприз принесла ему следующая, очевидно, центральная част
ь огромного космического корабля.
Не без труда Полынин отыскал ведущий в нужном ему направлении люк, котор
ый удалось открыть при помощи рычага, просто отодвинув запирающую прохо
д овальную плиту по ее направляющим.
За люком внезапно открылось огромное пространство.
Антон в первый миг растерялся: куда ни глянь Ч всюду пустота, лишь на высо
те пятидесяти метров свет фонарей достает до плоскости потолка, покрыто
го выщербленными пластинами матово-белого цвета, Ч возможно, это был ка
кой-то вид плоских осветительных плафонов.
Но главное, самое потрясающее открытие ждало его впереди.
Стоило сделать шаг за порог этого гигантского помещения, как магнитные п
одошвы скафандра тут же потеряли контакт с металлической палубой. Сдела
в неосторожный шаг, он начал всплывать, и лишь натянувшийся страховочный
фал спас его от бесконтрольного кувыркания в пустоте.
Справившись с пространственной стабилизацией тела, он отрегулировал с
лабину разматывания троса и поплыл в метре над полом странного помещени
я, выполняя заученные до автоматизма движения, позволяющие ему двигатьс
я в избранном направлении, словно пловцу-подводнику.
Его путь вел к центру огромного зала.
Свет плечевых фонарей резал вязкий мрак, выхватывая из тьмы непонятные,
черные как смоль, ветвистые контуры каких-то конструкций, которые тянули
сь от пола отсека к его своду, выложенному из матово-белых пластин.
До самого последнего момента, пока разминуться с очередной ветвистой ко
нструкцией уже стало абсолютно невозможно, Полынин едва ли верил своему
интуитивному предчувствию, слишком уж необычным казалась та аналогия, к
оторую пыталось навязать ему распоясавшееся воображение.
1 2 3 4 5 6