Мало ли подобн
ых газопылевых облаков? Если следовать статистике, то Туманность Ориона
лишь один из сотен вариантов.
Ч Верно... Но есть один нюанс, который заставляет искать достаточно близк
о к Земле... Ч Покровский прищурился, глядя на Вадима. Ч Почувствовал, что
недоговариваю, да?
Вадим пожал плечами. И он, и Андрей Георгиевич носили форму сил планетарн
ой самообороны, попросту говоря, Ч полиции. Отсюда соответственно вытек
али и рамки подчиненности.
Ч Это “Альфа”, Ч взвесив все “за” и “против”, произнес Покровский.
Вадим внутренне напрягся.
Вот это новость... Он постарался не выдать волнения случайной мимикой Ч г
енерал наблюдал за ним, наверняка оценивая, как подчиненный держит инфор
мационные удары.
Покровский достал сигареты, но стекла оставил закрытыми наглухо Ч его м
ашина имела свою защиту от несанкционированного подглядывания и подсл
ушивания, поэтому не стоило нарушать замкнутый контур. Включив систему к
ондиционирования, он прикурил, протянул Полуэктову початую пачку и прои
знес:
Ч Твоя задача заключается в том, чтобы проверить, действительно ли это п
ервый колониальный транспорт Земли, и если да, то в каком он состоянии. Ты
понял?
Дождавшись утвердительного кивка, генерал включил бортовой компьютер
машины, откинул небольшой голографический экран и указал на возникшую в
нутри карту.
Ч Теперь по оперативной обстановке. Выдать тебе гиперсферный аппарат я
не могу, У нас их попросту нет. Придется на первом этапе воспользоваться п
одручными средствами. Самый удобный для такой экспроприации пункт Ч эт
о станция “Гамма” Ч старый форпост, плюс ремонтная база времен первой г
алактической... Брошенные рудники, исследовательский орбитальный компл
екс, ГЧ-генератор, что исключительно ценно в нашем случае... Небольшой перс
онал, отдаленность, заброшенность Ч в общем, условия внедрения вполне п
одходящие. От нее до интересующего нас района туманности всего пара свет
овых лет. Твое появление на “Гамме” будет подготовлено в ближайшие сутки
.
Ч В какой роли я должен буду выступить на станции? Ч задал Вадим свой пер
вый вопрос по поводу предстоящего задания.
Покровский усмехнулся.
Ч Сам подумай. Огласка нам не с руки, шума не должно быть никакого. Против
оправные действия исключены, по крайней мере, на данном этапе операции...

Вадим задумался, но ненадолго. В глазах Полуэктова мелькнула и тут же про
пала искорка понимания. Задание начинало ему нравиться. В деле присутств
овала не только изрядная доля риска, сдобренная мистикой древних артефа
ктов, но и некое творческое начало.
А также возможность крепко поквитаться с людьми, которые держат Землю в
нищете и разрухе вот уже несколько веков подряд.
Ч Думаю, что на “Гамме” полно старого, дышащего на ладан оборудования, Ч
высказал он свои соображения. Ч А путевые техники вряд ли горят желание
м попасть в такую дыру.
Покровский кивнул.
Ч Мои ребята уже “прокачали” сервер станции и выяснили, что должность и
нженера там относится к категории вечных вакансий. Кстати, знаешь, чем за
биты их ангары? Ч с нехорошим юмором поинтересовался Покровский и, не до
ждавшись ответа, сказал: Ч Старыми штурмовиками “Гепард” со снятым воор
ужением.
Эта модель была абсолютно незнакома Вадиму.
Ч Они в рабочем состоянии?
Ч Откуда... Ч махнул рукой генерал. Ч Говорю же, Ч путевого инженера на с
танцию не могут заманить уже много лет.
Полуэктов покачал головой, выражая сомнение по поводу такой схемы внедр
ения.
Ч Я не специалист по старой гиперсферной технике. Водил современные “Та
йфуны”, но генератор низкой частоты знаю чисто теоретически.
Ч Не волнуйся. Моя контора на что? Ч опять криво усмехнулся генерал. Ч У
тебя будет несколько дней про запас, а пока суд да дело, соберем тебе карма
нный тестер.
Ч Диагностический компьютер?
Ч Ну да. Ты мнемоническую обработку проходил?
Ч Естественно. Навыки рукопашного боя, теория информационной войны...
Ч Пройдешь еще раз, Ч перебил его Покровский. Ч По теории ремонта штурм
овиков “Гепард”, Ч сухо добавил он. Ч Пусть о технических деталях у тебя
голова не болит, ладно?
Ч Я понял.
Ч Вот и славно. Произведешь мелкий ремонт наиболее “живой” из пяти имею
щихся на борту “Гаммы” машин, Ч продолжал развивать свой план Покровски
й. Ч Соответственно потребуются испытания. Когда погрузишься в гиперсф
еру, вставишь полученный микрочип на место стандартного. Если я не ошибс
я и маяк действительно был сброшен в том районе, то у тебя появятся коорди
наты для прыжка.
Ч А чем занимается “Гамма”?
Ч Научный центр, Ч скупо ответил Покровский. Ч Филиал института иссле
дований космоса, базирующегося на Элио. Станция, как я уже сказал, старая,
дохлая, отдана на откуп ученым за полной практической ненадобностью. Еди
нственную ценность представляет ГЧ-генератор, из-за него орбитальный ко
мплекс и не законсервировали, как другие поселения сектора.
Вадим мысленно кивнул, соглашаясь. Станции Гиперсферной Частоты являли
сь слишком ценными конструкциями, чтобы попросту бросать их или допуска
ть простой в работе.
Ч Что я должен буду искать, попав на место?
Ч Я хочу, чтобы ты детально осмотрел этот корабль. Ч Палец Покровского в
ыразительно прижал стопку снимков.
Ч Как должен выглядеть прыжок? Ч Вадим уже начал мысленно свыкаться с з
аданием, и его вопросы отличались лаконичной скупостью. Ч Я должен буду
вернуть “Гепард”?
Ч Желательно. Трудно предугадать, какой оборот примут события. Возможно
, твое пребывание на “Гамме” потребуется и дальше. Два световых года Ч не
велико расстояние, оттуда выйдешь на связь по аварийному каналу ГЧ, доло
жишь, что обнаружил очередную поломку в приводе. Помочь они тебе не смогу
т, предложат ремонтировать на месте. На этом этапе главное Ч обеспечить
полную секретность. Любое слово, действие Ч все должно выглядеть естест
венно и не вызывать подозрений. Понял?
Вадим кивнул. Ему в свою очередь стало любопытно: что это Покровский так п
лохо владеет собой? Генерал явно волнуется. Бросив косой взгляд на снимк
и, Полуэктов спросил:
Ч Какого рода информация должна быть извлечена из “Альфы”?
Андрей Георгиевич понял подоплеку его вопроса. Он сам только что напирал
на секретность, а она подразумевает быстроту, короткий срок проведения
акции Ч если Полуэктов станет болтаться там неделю, то на “Гамме” обесп
окоятся за своего сотрудника, начнут искать способы, как ему помочь.
“Двое суток... а то и меньше, Ч прикинул про себя генерал. Ч За этот срок мн
ого не накопаешь, учитывая размер корабля...”
Ч Бортовой компьютер, Ч произнес он, обдумав вопрос. Ч Снять с его носит
елей всю доступную информацию по системам “Альфы”. Целостность обшивки,
наличие энергии, критические разрушения...
Ч А экипаж? Возможные пассажиры?
Ч Это меня пока не интересует, Ч отрезал Покровский. Ч Те, кто летел на н
ем, либо мертвы, либо сумели решить собственные проблемы много веков наз
ад. Меня интересует исключительно корабль. Ты понял, Вадим?
Ч Да. Я могу запросить оперативный отдел о дополнительных деталях?
Ч Нет. Ч Покровский отрицательно покачал головой. Ч Оперативный отдел
тебе не поможет. Детали операции разрабатываю я сам. Сейчас потихоньку в
ыберемся отсюда, я отвезу тебя на квартиру, там у меня установлен защищен
ный от любопытных глаз и ушей терминал. Я тебе дам всю доступную информац
ию по “Гамме”. Познакомься, набросай список необходимого оборудования...
Ч Покровский помолчал, обдумывая, не упустил ли чего.
Ч Да, вот еще... Дела незаконченные остались? Свидания, там, подружки?
Вадим кивнул.
Ч Женщина?
Ч Нет, товарищ. Собирались вместе...
Ч Несущественно, Ч перебил его Покровский. Ч Дай координаты, ему сообщ
ат.
Вадим знал, что спорить в данном случае бесполезно. Вытащил из внутренне
го кармана электронный блокнот, набросал несколько строк записки и прот
янул Покровскому. Тот пробежал глазами по строкам, кивнул.
Ч На, забирай кристалл, капитан, и начнем работать. Ч Он извлек из специа
льной коробочки информационный носитель. Ч Здесь все: подробный, поэтаж
ный план станции “Гамма”, досье на всех сотрудников, список и технически
е характеристики их оборудования, отдельным файлом я отметил все, относя
щееся к “Гепардам”. В общем, вживайся.

* * *

Вполне естественно, что, разговаривая с Вадимом, Покровский не ра
скрыл ему и десятой части истины. С точки зрения генерала, Полуэктов был н
е более чем хорошим исполнителем.
Он завез капитана на конспиративную квартиру и, возвращаясь назад, к зда
нию полицейского управления, под “крышей” которого работала его “конто
ра”, Покровский думал о перспективах, забрезживших на горизонте с момент
а, когда он понял, что на снимках изображена легендарная “Альфа”.
Он вдруг поймал себя на мысли, что совершенно непростительно волнуется,
словно юноша-кадет перед первым свиданием с женщиной.
“Слишком многое брошено на кон, а как мало средств и возможностей для чет
кого исполнения операции...” Ч подумал он, выворачивая из теснины боковы
х улиц на главную магистраль города, где уже началось редкое движение ма
шин.
Через несколько минут, поднимаясь по истертым мраморным ступеням управ
ления полиции, он вдруг остановился, обернулся и глянул в окно на унылое, о
тливающее нездоровой коричневой дымкой небо.
В глазах старого генерала вспыхнул азарт игрока, который предвкушает, ка
к двинет по доске первую фигуру начинающейся партии.

ГЛАВА 2

Орбитальный комплекс сооружений, носящий непритязательное наз
вание “Гамма-4”, вращался по орбите вокруг мертвого, лишенного атмосферы
планетоида. Внизу, на поверхности безвоздушного космического тела, в мощ
ные усилители станции можно было рассмотреть руины древних рудников,
о которых напоминали узкие, обвалившиеся внутрь выходы ша
хт, куполообразные постройки подле них да еще старая, отжившая свое и бро
шенная за ненадобностью горнопроходческая техника.
Комплекс издревле принадлежал военным. Во время первой и второй Галакти
ческих войн тут располагалась одна из ремонтных баз военно-космических
сил Земного Альянса. Позже, уже после поражения Земли в ее историческом п
ротивостоянии с колониями, объект “Гамма-4” перешел во владение Совета Б
езопасности Миров, который некоторое время использовал орбитальный ко
мплекс как контрольную точку.
Прошло еще несколько столетий, в течение которых Земля окончательно утр
атила свое былое политическое значение, и необходимость строгого контр
оля древних, ведущих к прародине гиперсферных трасс отпала. Военное прис
утствие в данном секторе пространства уже не требовалось, и тогда систем
а орбитальных сооружений была передана в распоряжение института изуче
ния космоса, базирующегося на далекой планете Элио.
Теперь на бывшем военном объекте “Гамма-4” располагалась вполне мирная н
аучная станция.
...Джонатан Беркли, ведущий специалист научного центра “Гамма”, стоял в ок
ружении группы людей посреди обширного полусферического зала.
Раньше тут располагался главный командный пост орбитального комплекса
Ч об этом свидетельствовали старые, так и не демонтированные терминалы
боевых служб. Древние компьютеры высились по периметру помещения, засты
в угрюмыми колоннами мертвого пластика, Ч их экраны оставались темны уж
е не одну сотню лет. С терминалов стирали пыль, обитатели станции привыкл
и к ним и воспринимали уже лишь как часть интерьера, тем паче что связанны
е с компьютерами системы противокосмической обороны давно канули в лет
у, а на месте бывших орудийных башен ученые смонтировали прозрачные, нап
ичканные приборами купола, через которые велось непосредственное набл
юдение за распухшим, тускло-красным шаром стареющего светила.
Станция “Гамма” уже давно жила по законам мирного времени.
...В центральном демонстрационном зале над постаментом голографическог
о проектора пульсировала странная пространственная модель. Внутри объ
емного фрагмента черноты вращался маленький шарик, излучающий едва зам
етное глазу свечение.
Джонатан Беркли повел световой указкой, привлекая внимание столпивших
ся за его спиной людей к центру модели.
Ч Наша Вселенная вечна, господа, Ч произнес он вступител
ьные слова. Ч Она пульсирует, то сжимаясь, то расширяясь, и каждый подобны
й цикл длится сотни миллиардов лет.
Беркли говорил тихо, неторопливо. Лишь внимательно присмотревшись к его
слушателям, можно было понять: это не настоящие люди, а их изображения.
Начало лекции было захватывающим. Сейчас при помощи виртуальной сети Ин
терстар здесь “присутствовали” несколько сотен студентов самых элитар
ных учебных заведений многих планет. Подобные лекции Джонатан Беркли ор
ганизовывал один раз в месяц.

* * *

Вадим Полуэктов выбрался из чрева “Гепарда” через нижний люк, к к
оторому была приставлена металлическая лесенка. Серебристый космическ
ий истребитель стоял в шлюзовом ангаре на специальной подающей плите. Вп
ервые попав сюда неделю назад, Вадим был неприятно поражен Ч на этой ста
нции все дышало вопиющей древностью, отчего казалось абсолютно неузнав
аемым. Даже элементарные электромагнитные катапульты, и те отсутствова
ли в конструкциях бывшей военной базы. Боевые машины в ту далекую пору, ок
азывается, подавались в космос через шлюз на специальной плите, и уже с не
е осуществляли непосредственный старт.
Подобных тонкостей, касающихся почивших много веков назад технологий, В
адим не знал, и разбираться в них пришлось уже тут, на месте.
Сейчас он остановился подле стеллажа с инструментами, в очередной раз с
недоверием осматривая исполинский механизм подающего суппорта. Ремонт
гипердрайва благодаря технической поддержке карманного “умника”, выд
анного ему Покровским, продвигался успешно, и уже через несколько часов
ему предстояло испытать этот механизм в деле.
Вадим вполне обоснованно опасался, как бы чудовищный набор валов и гидра
влических поршней не подвел его в самый ответственный момент. Застрять в
наполовину открывшемся шлюзе было бы неприятно, но предварительно пров
ерить древнюю механику подающей плиты не представлялось возможным.
Ладно, через час-другой увидим, что к чему...
Он вытер руки валявшейся на стеллаже ветошью и прикурил, облокотившись н
а инструментальную стойку.
Странное, волнующее чувство... Древняя техника казалась такой необычной,
что он ощущал себя первооткрывателем.
“Гепард”, возвышавшийся над ним, действительно выглядел очень внушител
ьно, даже угрожающе. Этот многофункциональный космический истребитель
являлся основной машиной, состоявшей на вооружении Земли к моменту втор
жения сил Альянса в колонии. Его конструкторы добросовестно работали на
войну, и аппарат у них получился соответственный: чрезвычайно простой с
минимальными удобствами, но мощный, функциональный до последнего винти
ка. Электроники Ч минимум, все управление замкнуто на человека. Кабина т
есная, но отлично бронированная, с внешней отражающей экранировкой, спос
обной выдержать лазерные разряды.
Гиперпривод “Гепарда” поразил Вадима своей простотой Ч в нем был реали
зован самый древний и наиболее грубый способ создания локальной простр
анственной аномалии. Точечный удар высокой энергии просто рвал метрику
пространства, позволяя кораблю провалиться в изнанку космоса. Обратный
переход осуществлялся тем же варварским способом Ч никаких тебе генер
аторов низкочастотного поля, сворачивания метрики, всё Ч как прыжок в о
мут.
Докурив, он в последний раз хозяйским глазом окинул ангар и направился к
выходу, искать профессора Беркли. Прежде чем начинать окончательную под
готовку к испытаниям, следовало получить добро у формального руководит
еля научной станции.
Ч ...Итак, перед вами зародыш очередного цикла пульсации Вселенной. Ч Ого
нек световой указки очертил границы сгустка материи, чье объемное изобр
ажение занимало собой центр демонстрационной сферы. Ч Назовем его прот
овселенной, сверхплотным сгустком материи, из которого на ваших глазах в
очередной раз родится множество звездных сообществ.
Беркли сделал несколько шагов вдоль воспроизводящего устройства. Голо
вы студентов поворачивались, провожая взглядом движение лектора.
Скопление вещества в глубине черного объема продолжало медленно пульс
ировать, излучая красноватый свет.
1 2 3 4 5 6