Когда-нибудь я возьму тебя с собой, и ты увидишь их город. Ты будешь потрясена, я уверен. Но зачем они сделали это? Зачем они вытянули из планеты все металлы? Зачем им понадобился этот кабель? Что из него можно сделать?
- Да что угодно. - Она пожала плечами. - Мы думали о его применении и уже составили подробный перечень: он занял три страницы. Но пока мы не знаем и половины свойств этого кабеля.
Он покачал головой:
- Ты не о том говоришь. Подземный город, да и сама Прялка... Подумай - ведь все это было построено на века. И простояло целым и невредимым сотни тысяч лет. Почему ни одна земная цивилизация не строила ничего подобного?
- Может, это был их последний город на пути домой? - спросила она неуверенно. - Может, могила или мемориал вроде наших пирамид или Тадж-Махала.
- А может, клетка для какого-то гигантского долгожителя, - тихо сказал он. - Почему-то мне в голову приходит именно это.
Она поморщилась.
- О таких вещах лучше не думать. Может быть, они просто жили гораздо дольше нас, и по сравнению с продолжительностью их жизни кабель не казался таким уж прочным.
- Возможно. - Хафнер откинулся на спинку стула. - Ты упомянула о каком-то перечне - вы учитывали возможности использования кабеля в откровенно военных целях?
- Я... - Она нахмурилась. - Ну, раз уж ты сам заговорил об этом, то могу сказать так: нет, не учитывали.
- Полковник играет с огнем, - мрачно сказал Хафнер. - Это к добру не приведет. Неужели он думает, что окружившие нас инопланетяне настолько наивны и глупы, что упустили из виду военный вопрос?
Она молча кивнула. Эту тему ни она, ни Мередит никогда не обсуждали вслух, но с самого начала всей этой возни с торговыми переговорами она, подобно стервятнику, кружила над ними. Сверхпроводящий соленоид можно использовать для запуска боевых ракет, из кабеля можно делать непробиваемую броню для боевых кораблей, из кабеля можно сплести и гигантскую сеть для отлова вражеских боевых машин - почти каждый мирный вариант использования технологии прядильщиков имел оборотную сторону.
- Не думаю, что мы имеем право диктовать нашим клиентам, как им использовать купленный у нас кабель, - заговорила она. - Мне кажется, полковник считает, что, если все народы будут иметь равные права на закупку кабеля, никто не получит стратегического преимущества и военное равновесие сохранится.
- Но политическому равновесию все же будет нанесен удар, разумеется, поначалу почти не заметный, - сказал Хафнер. - Представь, будто в одной из космических империй вспыхивает бунт. Правительство высылает на расправу с мятежной колонией парочку бронированных звездолетов. Потом внимание правительства переключается на соседей. Так что лиха беда начало.
- Тогда что же нам делать? - рассердилась Кармен. Она прекрасно понимала, что лично против нее он ничего не имеет, но он нападал на ее проект, и она чувствовала себя обязанной защищаться. - Передать Астру ООН? Или вообще отступиться и пусть здесь хозяйничают рушрайки? В любом случае кабель будет производиться и кем-то использоваться. Джинн выпущен из бутылки, Питер, и обратно его не загонишь.
Он протянул к ней руки - ладонями вверх.
- Мир, ладно? Я не воюю ни с тобой, ни с твоей работой. Джинн выпущен из бутылки, и вместо джинна в бутылку полез я. Видишь ли, меня постоянно преследует одна и та же мысль. Может быть, прядильщики тоже использовали кабель в военных целях? И если их команда спешно покинула планету, чтобы вступить в бой, и больше не вернулась... Тогда все становится на свои места - вот почему Прялка осталась включенной.
Она пожала плечами.
- Ты все никак не успокоишься, да?
- Прости. - Он смутился. - Послушай, давай вообще забудем об этом, ладно? Я не принес вина, но зато у меня есть музыка. Ты можешь включить ее, пока я уберу со стола. А потом расскажи еще что-нибудь о себе. Кажется, в прошлый раз мы остановились на поступлении в высшую школу. Она заставила себя улыбнуться и взяла у него кассету.
- Хорошо. Но на этот раз начинать будешь ты.
- Ну, раз ты настаиваешь... - сказал он, сдвигая тарелки. - Но предупреждаю - в институте я был довольно занудным типом.
Они изо всех сил старались развеселиться, но было ясно, что вечер безнадежно испорчен.
Скоро Хафнер ушел. «Неужели так будет и дальше?» - думала Кармен. Прошел уже час, как она разделась и улеглась в постель. Она попробовала почитать, но, не сумев сосредоточиться на книге, отложила ее. «Неужели эта Прялка стала в нашей жизни самым главным и нам никогда от нее не избавиться? Ну-ну, не надо драматизировать, - одернула она себя. - Ты устала, ты переработала и разнюнилась. Брось, девочка, по крайней мере до утра с тобой ничего не случится».
Но она ошибалась.
Глубокой ночью в ее фантастический сон, представлявший собой мешанину из всех виденных ею боевиков, ворвалась назойливая телефонная трель. Пытаясь дотянуться до аппарата, она уронила его в постель.
- Алло? - сказала она сонным голосом.
- Кармен? Это полковник Мередит. Сколько времени тебе понадобится, чтобы привести себя в порядок и приехать на базу Мартелло?
- Ох... полчаса, наверное. - Она еще не до конца проснулась. - А что случилось?
- На орбиту только что прибыл американский корабль, они собираются выслать сюда шаттл, - сказал он. - Шаттл доставит нашего старого приятеля Ашура Мзию и... президента Аллертона.
- Аллертона? - недоверчиво переспросила она. Сон как рукой сняло.
- Да, ты не ослышалась, и, если интуиция меня не обманывает, похоже, они будут петь старую песню. Какими бы ни были их намерения, мне хотелось бы, чтобы ты присутствовала при нашем разговоре - как председатель совета и как глава торгового представительства Астры.
- Да, сэр. А кто-нибудь еще будет?
- Только ты и я, может быть, еще майор Браун. А в чем дело?
- Ну, не знаю, полковник, мне почему-то кажется, что они выставят нам ультиматум. Может, нам нужно встретить их небольшой делегацией, которая представит население колонии более полно.
- Понимаю, ты хочешь выступить единым фронтом. Но, - после небольшой паузы произнес Мередит, - боюсь, получится как раз обратное - такая группа продемонстрирует полное отсутствие единства.
- Возможно. Но Мзия уже знает и о совете, и о том, что вы прислушиваетесь к его мнению. Время от времени, по крайней мере.
- Поэтому я и приглашаю тебя.
- Да, сэр, но совет не находится в моем безоговорочном подчинении. Конечно, я имею право выступить от его имени, но если в дальнейшем совет не согласится со мной, у нас будут неприятности.
- Короче говоря, ты считаешь, мне следует пригласить Переса, - невозмутимо сказал Мередит.
Кармен поперхнулась.
- Да, сэр. А также доктора Хафнера. Как представителя от ученых.
На этот раз пауза была более долгой.
- Наверное, ты права, - наконец с явной неохотой признался он. - Заниматься подавлением мятежей сейчас гораздо опаснее, чем переругаться на глазах у Мзии. А что касается будущего... Ладно, поживем - увидим. Хорошо, я вызову их обоих. Как можно скорее приезжай в конференц-зал Мартелло. Шаттл будет здесь через час, а мне бы хотелось поговорить с тобой до их приезда.
Кармен уже пристегнула к запястью наручный телефон и поспешно натягивала верхнюю одежду.
- Буду через полчаса, сэр.
- Хорошо. Кстати, почему ты предложила пригласить именно Переса и Хафнера? Есть какие-то особые причины?
- Да, сэр. Они побывали в пещере прядильщиков, так что они лучше, чем кто бы то ни было, понимают, что поставлено на карту. Это нам на руку.
- Хорошо, если так, - проворчал он. - До скорого.

ГЛАВА 21
Для предстоящих встреч с инопланетными торговыми делегациями в Мартелло было наспех сооружено подобие конференц-зала. Для этого пришлось сломать перегородки между двумя кабинетами и небольшим заводским цехом. Помещение получилось не ахти какое роскошное, но зато стол блестел как зеркало, а вокруг него были расставлены удобные кресла. Стоя навытяжку позади своего кресла, Мередит в последний раз окинул зал придирчивым взглядом. Жаль, что у них не хватило времени навести глянец. Помещение, вполне пригодное для переговоров с торговыми представителями ктенкри, казалось довольно убогим для приема главнокомандующего.
Наконец дверь открылась, и вошел молоденький капрал. Если бы он находился под ураганным огнем, и тогда бы вид у него был не такой взволнованный, как сейчас.
- Полковник Мередит, прибыли президент Соединенных Штатов и господин Ашур Мзия из ООН.
Сделав шаг в сторону, капрал взял под козырек, и мимо него в зал прошествовали Аллертон и Мзия.
За ними следом вошли четверо мужчин в одинаковых темных костюмах, которые, стараясь не привлекать к себе внимания, тут же рассредоточились и замерли у задней стены. «Служба безопасности? - подумал Мередит. - Или на этот раз Мзия решил прихватить с собой бравых телохранителей?» Подавив беспокойство, он откозырял Аллертону.
- Господин президент, господин Мзия, добро пожаловать на Астру. Извините за скромный прием, но что поделаешь - здесь столько забот, что до всего просто руки не доходят.
По лицу Аллертона скользнула тень улыбки. Мзия не шелохнулся.
- Не волнуйтесь, - сказал президент. - Мы здесь исключительно по делу.
«Значит, нечего и думать, что это визит вежливости. Да, час от часу не легче», - подумал Мередит и сказал:
- Я так и думал. - Он указал на стоящих возле него людей. - Позвольте мне представить вам доктора Питера Хафнера, председателя гражданского совета мисс Кармен Оливеро и советника Кристобаля Переса, которых я попросил присутствовать на нашей встрече. Разумеется, если вы не возражаете.
- Я против, - сказал Мзия. - Гражданские лица здесь ни при чем. Колонией управляете лично вы, и не стоит прятаться за спину так называемого гражданского совета.
Мередит подчеркнуто обратился к Аллертону:
- Господин президент...
- Господин Мзия прав, напомнив о том, что вся ответственность за дела колонии лежит именно на вас, - сказал Аллертон. - Однако, если вы видите в этих людях своих советников, по-моему, их присутствие вполне допустимо.
Мзия пробормотал что-то нечленораздельное, и на секунду взгляды высоких гостей скрестились. Недоуменно пожав плечами, Мзия выдвинул кресло и уселся за стол. «Значит, Аллертон еще не до конца запутался в сетях ООН, - думал Мередит, пока остальные занимали свои места. - Или же надеется, что, потягавшись с Мзией, добьется хоть каких-то уступок». Взяв это на заметку, он посмотрел на Аллертона, ожидая, когда тот перейдет к делу.
Долго ждать не пришлось.
- Полковник, до нас дошли слухи о том, что вы проводите какую-то странную политику. Вы не позволили научной группе господина Мзии заняться изучением кабеля прядильщиков и в то же время без всяких на то оснований выслали группу доктора Чанга; более того, вы отказываетесь передать образцы кабеля на Землю и явно готовитесь к подписанию незаконных торговых соглашений. Все это ставит под сомнение вашу способность управлять колонией. Я бы хотел, чтобы вы дали объяснение своим действиям - если таковые у вас имеются.
«Речь неплохо отрепетирована», - подумал Мередит, не отводя взгляда от президента.
- Меня отдают под трибунал, сэр? - спросил он напрямик.
- Вовсе нет. Ничто не угрожает ни вашему званию, ни вашей дальнейшей карьере. Повторяю, имеется в виду только ваш статус на Астре.
- Понятно. - Мередит посмотрел на бесстрастное лицо Мзии и стал судорожно соображать, что сказать в свое оправдание. - Относительно ученых... Я был уверен, что за мной закреплено официальное право принятия окончательного решения о приеме в колонию новых лиц независимо от сроков их проживания. Теперь относительно кабеля. Второй кабель был подарен рушрайкам, и они заверили меня в том, что поделятся с нами результатами своих исследований. Так что спорить о нескольких ящиках оборудования, которыми мы сейчас располагаем, просто смешно. Пустая трата времени.
- Зачем же так беспокоиться о нашем времени? - вкрадчиво заговорил Мзия. Его сдержанность казалась маской, за которой прячутся настоящие фейерверки эмоций. - Более того, нашу группу командировала ООН, так что по всем законам мы не обязаны были вам подчиняться.
- Простите, господин Мзия, но этот факт не имел никаких официальных подтверждений, - возразил Мередит. - Я уже объяснял, что официальными считаю только те указы и распоряжения, которые исходят от держателя мандата, то есть от правительства Соединенных Штатов. - Он посмотрел на Кармен, и она одобрительно кивнула. - Теперь относительно переброса кабеля на Землю. Как только мы поймем, каким образом лучше всего осуществить транспортировку в условиях гиперкосмоса, мы немедленно его доставим.
- Бесплатно? - спросил Мзия.
- Откровенно говоря, нам понадобится в обмен получить эквивалентную массу других металлов - как и от всех других покупателей. Что же касается цены... к окончательному мнению мы еще не пришли.
- Не вижу необходимости принимать какие бы то ни было решения, - сказал Мзия. - Астра является территорией ООН, и мы не обязаны платить за свою собственность.
- Айова тоже является одним из штатов Америки, - пожал плечами Мередит, - но ее фермеры никому не раздают свое зерно бесплатно.
Мзия вскинул брови.
- Мне кажется, я не говорил, что Астра является частью Америки, я сказал, что она принадлежит ООН. Или существует какой-то неизвестный мне тайный сговор?
- Нет, конечно же не существует, - вмешался Аллертон, бросив раздраженный взгляд на Мередита. - Просто полковник Мередит провел аналогию.
«Причем, идиотскую, - обругал себя Мередит. - У Мзии и так довольно прочная позиция - зачем давать ему лишние козыри?»
Сидящий слева Хафнер заерзал в своем кресле, а справа, со стороны Переса, донеслось едва слышное ворчание.
- Понятно, - сказал Мзия, но его тон свидетельствовал о том, что вопрос не закрыт, а лишь отложен на будущее. - Вот почему, оказывается, возникли все эти торговые соглашения. Вот почему вы посчитали себя вправе действовать независимо. Вы ведь не отказываетесь от того, что уже приготовили коммерческое предложение о продаже собственности ООН, а именно кабеля прядильщиков, без всякого на то законного права?
Мередит перевел дыхание, и Кармен воспользовалась возникшей короткой паузой.
- По-моему, господин Мзия, мы очень строго придерживались наших законных обязанностей, в которые входит не только развитие, но и защита колонии землян на Астре. Сейчас на орбите нашей планеты находятся корабли шести внеземных цивилизаций, большую часть которых составляют вооруженные до зубов боевые машины. Как вы думаете, что бы они предприняли, узнай о том, что мы собираемся удержать при себе и саму Прялку, и выпускаемую ею продукцию?
- Но вы очень удачно отразили атаку мзархов.
- Благодаря счастливому стечению обстоятельств: нам повезло, а они не догадались, что это была чистая случайность, - сказал Мередит. - Мисс Оливеро права: чем скорее наши соседи поймут, что мир сулит им большую выгоду, чем война, тем крепче будут добрососедские отношения.
- Значит, вы утверждаете, что ваши торговые переговоры - всего лишь обманный маневр? - спросил Мзия.
- Вовсе нет, - сказал Мередит. - Или вам бы хотелось, чтобы за землянами закрепилась репутация мошенников?
- Другими словами, ООН ничего не остается делать, как скрепить печатью ваши сделки?
Он изо всех сил старался загнать Мередита в угол, и Мередиту это начало надоедать.
- Если вы не утвердите этих соглашений, вам придется объяснять тем же рушрайкам, почему наша колония, обладающая такими же правами, как все другие планеты, не может вести самостоятельную торговлю. Не лучше ли вместо этого начать потихоньку устанавливать честные и справедливые дипломатические отношения?
- Ладно, тогда... - Мзия плавно сменил тему. - Если уж вы сами начали разговор о честной дипломатии, что вы скажете о договоре с рушрайками? Или вам неизвестно, что у ООН существует эксклюзивный договор с ктенкри?
- Позвольте напомнить вам, господин Мзия, что свой прошлый визит на Астру вы закончили тем, что пригрозили нам тотальным эмбарго на продовольствие и другие товары, - сказал Мередит. - Вы недвусмысленно пригрозили нам голодом. Как верно заметила мисс Оливеро, я обязан защищать жителей Астры. Так что создание независимого канала снабжения казалось мне прямым исполнением долга.
Полковник с удовлетворением заметил, что Мзия нахмурился, видимо не ожидая такого поворота событий.
- Ванта доводы смехотворны, - наконец пробурчал он. - Вы что, собираетесь защищать колонию от ее владельца?
- А почему бы и нет? - пожал плечами Мередит. - Но сначала я должен убедиться, действительно ли эти угрозы и указания исходят от ООН. Ведь вполне может оказаться, что инициатива исходит от ктенкри, угрожающих Земле экономической блокадой и жаждущих таким способом подчинить себе Организацию Объединенных Наций.
Мзия не отводил от него глаз, его подбородок дрожал - то ли от гнева, то ли от досады.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37