Я, конечно, расправил плечи, и взгляд мой засиял праведным гневом к неверным. Зря я, наверное, отказывался от участия в кадетском Православном театре, зарыл талант в землю. Хотя с моим телосложением роль Христа мне не светила, но уж Понтия Пилата я мог выдать такого, что зал бы рыдал от ненависти и отвращения. Вот так живешь, живешь, и сам не знаешь, к чему имеешь способности.
– И вот я, посланник нашего братства, – продолжал вещать Расул, – прибыл к тебе и рассказал о великой тайне. Готов ли ты влиться в наши ряды? Готов ли стать орудием огненного джихада?
– Готов! – горячо прошептал я, продолжая вживаться в роль.
– Тогда так тому и быть! – Расул встал. – Сейчас я вызову своих людей, и мы посмотрим, насколько ты был честен. Пусть твоим даром при вступлении в братство станет корабль неверных и сведения об управлении им, а мы возложим на тебя миссию, которая приведет тебя прямиком в рай.
Он активировал коммуникатор и снова начал говорить на своей тарабарщине.
– Дни неверных сочтены! – произнес он, закончив беседу. – Через три дня лампа будет в нашем распоряжении, ее доставят с гонцом. А вскоре прибудут мои храбрые воины, и мы выясним судьбу потерянного неверными корабля.
Храбрые воины прибыли часа через четыре. Надо сказать, что в ауле они устроили изрядный переполох, примчавшись на десяти гравио-глайдерах и одном тяжелом турбо-граве, еще хранившем следы полицейской раскраски. Вооружены все были до зубов. С таким отрядом можно без труда превратить в руины любой местный аул. И обе стороны понимали это прекрасно, из-за чего вели себя соответственно. Прибывшие сразу оприходовали четырех баранов, а местный чайханщик, не снимая с лица накрепко приклеенную улыбку, принялся разделывать туши и готовить мясо. Чайхану заняли полностью, чужих не пускали, а меня Расул пригласил туда как дорогого и важного гостя. Контраст с первым знакомством был разительным, но я-то не дехканин какой-нибудь, посему держал ухо востро.
Настало утро, воздух еще не прогрелся, небо было ясным, и я наконец-то увидел горы. Из долины они выглядели сокрушительно – похожая на мираж стена высотой в четыре-пять километров, покрытая снегом и льдом. Даже при удалении в сто километров, откуда я на нее смотрел, она занимала угол зрения в добрых четверть неба. А вокруг, в ауле, при этом зеленели деревья, создавая совершенно безумный контраст. Расул на красоты внимания не обращал. Он перевел меня через дорогу и учтиво пропустил в чайхану первым. Я оказался в полумраке, среди запахов пищи, но изрезанная, похожая на исполинский ледяной кристалл стена гор накрепко засела у меня в памяти. Трудно описать почему, но она теперь непредолимо манила меня. Одна мысль о том, что я скоро там окажусь, придавала новые силы.
Пока готовили мясо и утоляли голод, прибыла вторая часть отряда, состоявшая из шести средневысотных транспортников. Не надо быть очень умным, чтобы догадаться, с какой целью. Ребята собирались использовать эти мощные турболеты для буксировки корабля в более удобное место. Демон демоном, а от такого куша, как линкор, никто из пособников Аль Руха отказываться не собирался. Я подозревал, что они сами не уверены полностью, что я управлюсь с чудовищем. Вариантов, действительно, была масса. Благо, что я ни в одном из них не собирался участвовать. Мне бы только лампу получить в руки, а там я уж разберусь. Пусть до ближайшей ответной точки будет хоть километр, хоть три, я все равно доберусь до нее, даже если эти ребята изо всех сил постараются мне помешать.
Отмолившись по полудню в салят аз-зухр, тронулись в путь. В авангарде колоны, заняв всю ширину дороги, двигались три тяжеловооруженных глайдера со стрелками, за ними глайдер Расула. За управлением сидел хмурый араб с безумным блеском в глазах, а мы с хозяином машины удобно расположились сзади. Верх был опущен, как и на других легких машинах, так что можно было вовсю наслаждаться видом гор впереди и свежим, быстро теплеющим воздухом, каким в городе не подышишь.
Замыкал боевую колонну тяжелый турбо-грав, а за ним, растянувшись на полтора километра, плелись транспортники. Вскоре прижарило солнце, воздух потерял утреннюю прозрачность, и горы стали почти неразличимы, окончательно превратившись в подобие зыбкого миража.
Расул разговорчивостью не страдал, пилот тем более, поэтому двигались в тишине, разбавленной лишь мерным гулом турбин. Стараясь делать вид, что окружающее меня тоже мало волнует, я, тем не менее, посматривал по сторонам. Красота вокруг была суровой, но щемяще-пронзительной, словно к организму подключили крупнокалиберный шланг и гонят по нему чистую, ничем не разбавленную радость. Иногда я поглядывал на высотомер, встроенный в приборную доску – мы медленно поднимались, к середине дороги достигнув почти двух километров над уровнем моря. Белые облака низко парили над смешанным лесом, цепляясь за верхушки сосен, горы по краям долины вздымались все выше и выше, на вершинах начал появляться снег. Иногда по краям дороги попадались вывалы леса – следы весеннего схода лавин. Тонкие березы не были выкорчеваны, их просто прижало, как прессом, и они напоминали волосы гладко расчесанного блондинистого пижона.
Дорога, над которой мы двигались, была проезжей и, можно сказать, ухоженной. Оно и понятно – гравио-транспорт в особом ходу тут не был, а потому передвигаться приходилось верхом и в телегах. Бурный, голубой, словно подкрашенный купоросом, Баксан протекал то справа, то слева – дорога никак не могла поделить с ним ущелье, а потому часто переползала через реку каменными и висячими мостиками. Иногда встречались аулы, но все маленькие, домов по десять-пятнадцать. Они теснились между стенами гор, рекой и дорогой – не разгуляешься.
Пейзаж быстро менялся. Смешанный лес на глазах сменился хвойным, воздух стал кристальным и прохладным. Казалось, что его пьешь, а не дышишь им. Но я знал, что это ощущение эйфории ложное – пройдет немного времени, и высота даст о себе знать. Кислородное голодание не наваливается лавиной, оно накапливается исподволь, вызывая одышку, зевоту и избыточную усталость в мышцах. Не будь я уверен в своей высотной подготовке, забеспокоился бы.
Примерно к часу дня горы чуть расступились, ничуть не потеряв в высоте, и на их склонах раскинулся город. Не большой аул, а именно город. Без стен, конечно, но с композитными высотками в двадцать-тридцать этажей. На въезде мы еще издалека заметили мощно укрепленный блокпост – скорее крепость. Расул остановил колонну и долго глядел в позитронный бинокль.
– Тырны-Ауз, – сказал он. – Крепость в преддверии Азау. Тут уже начинается недружественная нам территория.
– Кому «нам»? – спросил я. – Братству?
– Нет. Местный князь не вошел в состав Халифата.
«Ого!» – подумал я.
Мне, конечно, приходилось слышать о разногласиях между арабами, но это уже чересчур.
– Можно глянуть? – попросил я бинокль с любопытством дехканина.
На самом деле мне хотелось прикинуть шансы. Можно ли нашими силами штурмовать крепость или поискать другие пути? При наличии средневысотной техники ввязываться в опасную драку не имело смысла. Можно через горы и напрямик попереть. Похоже, Расул думал о том же.
Я прильнул к окулярам бинокля. Крепость была выстроена толково – с противотранспортными препятствиями, композитными лабиринтами для отсечения пехоты и несколькими стрелковыми вышками. Это не говоря о трех орудийных батареях, прикрывавших блокпост с горных склонов. Их с дороги при нашем вооружении не достать точно, а вот они, при своей мощи и дальнобойности, всю труху из нас вышибут.
Я вернул бинокль Расулу, но с советами не лез. Подозрительно будет. Пусть я и воевал в партизанском отряде, но это не тот опыт, чтобы с присущей мне сноровкой оценивать мощь батарей и продвинутость системы крепостных укреплений. Если у Расула не хватит ума отступить, тогда уже найду способ словечко замолвить. А так нарываться не стоит.
– Свиньи балкарские! – сплюнул наконец Расул после долгой паузы. – Мало их податями облагали, жалели. А они на сэкономленное вон как укрепились, собаки.
– Балкарцы? – удивился я.
– Да. Местные дикие горцы. Жили тут испокон веку. Горы знают отлично. И воевать научились, хотя по крови дехкане. Лет сто пятьдесят назад, когда Халифат расширял границы, дали арабам отпор, устроили партизанщину. Мы заключили с ними перемирие, они согласились платить подати. Но четыре года назад этого поста в помине тут не было.
– Они что, не мусульмане? – Я решил выяснить подробности.
– В том-то и дело, что называют себя мусульманами! Но салят называют намазом, вино пьют, а некоторые и свининой не брезгуют. И с неверными якшаются, собаки. И говорят не по-арабски, а на собачьем своем языке.
– Они и Минги-Тау контролируют?
– Конечно. Само название Минги-Тау – балкарское.
Я как-то и не задумывался об этом. Но информация важная. Хотя и спорная. В каком, например, виде эти дикие горцы «якшаются с неверными»? Рвутся в состав Империи? Непонятно. А если так, то в каком бою был потерян «Святой Николай»? Что здесь делала эскадра винд-шипов? Уж не местных ли защищала? Туманно все. Надо было у Жесткого сразу спросить. Профукал.
Я решил непременно выяснить, что тут происходило и на чьей стороне местный князь. Потому что, если к русским тут настроены благосклонно, это дает некоторые возможности. К сожалению, в данный момент не для меня, потому что с моей нынешней внешностью доказать свое русское происхождение у меня не получится точно.
– Давайте назад! – приказал Расул.
Колонна перегруппировалась и откатилась километра на три от Тырны-Ауза.
Надо отдать должное балкарцам – огонь они по нам открывать не стали. Хотя колонна наша на мирную не была похожа вовсе. А вот Расул меня удивил. Можно было попробовать выслать машину с парламентером к посту. Поговорили бы, обменялись намерениями. Может, и пропустили бы. Хотя ход мысли нашего предводителя отчасти был мне понятен. Совсем рядом Азау – подножие Минги-Тау. Как объяснить, зачем нам туда? Вот если бы дорога была транзитной, то дело другое. А так… Слишком подозрителен для местных интерес к Минги-Тау. Ведь там русский корабль.
И тут меня осенило. При такой неисправности на вражеской территории «Святой Николай» проще и безопаснее было бы взорвать. Но не взорвали. Значит, командование верило, что с ним ничего не случится и, когда подвернется возможность, можно будет его отремонтировать и забрать. Но возможность не подвернулась. Слишком хлопотно – надо снова эскадру гнать через обширные, занятые арабами, территории. Тогда выходит, что ответственность за сохранность эсминца наши, теоретически, могли возложить на местного князя. Подкрепив это некоторой финансовой поддержкой и установкой крепости с батареями на дороге. Не удивлюсь, если заслон оборудован и генераторами защитного вакуум-поля, вроде наших городских стен. Интересненько получается.
А раз так, то за эсминец в любом случае придется драться. И Расулу придется, и институтским. Не отдадут его без соответствующих документов. Но хуже другое. Драться-то можно по-разному. Можно с горцами драться, имея штурмовые плазмоганы, а можно оказаться с теми же плазмоганами против установленных на горных склонах орудийных батарей. Вот этого не хотелось бы. Однако такое развитие событий было более чем вероятным. Если пушки стоят у дороги, то уж место швартовки эсминца вряд ли пожадничали пристрелять.
Расул об этом, скорее всего, не думал. Неоткуда ему почерпнуть точную информацию. Раз они о «Святом Николае» не знали или слышали краем уха, то откуда узнать остальное? Договор-то между нашими и балкарцами наверняка секретнее некуда. Я вот ничего слыхом не слыхивал. И подсказать что-нибудь Расулу я не мог. Ну откуда у бывшего степного партизана такая осведомленность? Хотя… Мы ведь пытали десантника! Он мог и проколоться. Правда, может оказаться, что все мои измышления по данному поводу лишены рационального зерна. Нет никакого договора, и эсминец просто захвачен местным князем, а не принят на временную стоянку. Тогда все будет проще. Не окажется там, на склонах, никаких батарей. Но если не окажется, так для нас же лучше. Спишу на проклятого десантника, который натравил баек, чтобы ему не отрезали голову.
Расул выбрался из машины и минут пять горячо разговаривал с командиром отряда. Они спорили, махали руками, поминая то, шайтана, то Аллаха, то самых разнообразных животных. Суть разговора сводилась к тому, что командир остерегался двигаться даже в обход, а Расул обещал лишить его разнообразных частей тела, если он удумает струсить. Когда у одного кончились аргументы, а другой перечислил все части тела, я решился подать голос. Мне было позволено говорить, после чего я поделился своими соображениями. В глазах командира мелькнула такая благодарность, что было ясно – в случае чего на него в мелочах можно будет рассчитывать. Расул же, наоборот, скис немного. Чисто арабское понимание доблести и довольно развитый ум боролись в нем между собой. С одной стороны, он рвался в драку, с другой, после моих разъяснений, понимал, что положит людей, а до эсминца не доберется.
Я же знал и еще одно – Расул сообщил о корабле более важной персоне, чем он сам. Возможно, даже самому Аль Руху. Очень уж похож был посланник на правую руку арабского мага. В данном случае отступить ни с чем означало для Расула позор.
– Это меняет дело, – сказал он наконец. – Загоняйте транспортники в лес, нечего им на дороге делать. Остальные машины к обочине. Становимся лагерем.
Насчет лагеря он не шутил. В машинах оказались большие шатры, которые разбили на поляне метрах в ста от дороги. Начали разгружать провизию. Расул подозвал меня и спросил напрямую:
– Ты долго был в партизанском отряде?
Для меня это было спасательным кругом – правильно ответив на подобный вопрос, я мог потом не сильно прятать свой боевой опыт. А прятать его было трудно. Он просто выпирал из меня. И уж если на чем я и мог проколоться, то именно на несоответствии своих навыков и легенды. А так Расул сам дал мне возможность эту легенду значительно подкорректировать. И прекрасно.
– Больше десяти лет, – с удовольствием соврал я.
– Какие выполнял функции?
– Был разведчиком, вел скрытое наблюдение за объектами перед нападением штурмовой группы. Потом командовал десятком разведчиков, проводил разведку боем.
– Ого! – уважительно глянул на меня он. – А я-то считал тебя сыном дехканина.
– Я и есть сын дехканина, – с допустимой жесткостью ответил я. – Но пока по земле ходит хоть один неверный…
– Скоро в твоих силах будет навсегда решить этот вопрос, – сощурившись, напомнил Расул. – А сейчас ты можешь помочь еще кое в чем. Раз уж ты разведчик. Понимаешь, Сулейман, обстоятельства сложились довольно неожиданно для меня. Честно скажу, я не ожидал нарваться в Тырны-Аузе на столь укрепленную крепость. И напролом мы не попрем. Не в наших интересах.
– Понятно, – кивнул я.
– Есть идея оставить тут лагерь, приковав к нему внимание разведки противника, а в Азау отправить небольшую группу.
– Осмотреться?
– Нет. Подавить батареи, о которых ты говорил, если таковые имеются.
– Понятно, – я прикинул, насколько это возможно.
Шансы были неплохие, если не переть на стволы, а подойти с тыла скрытым порядком.
– Я тоже пойду с группой, – добавил Расул. – Но у меня недостаточно опыта в разведке. Зато хватает в штурмовых операциях.
На самом деле, как штурмовик, я тоже значительно лучше, чем разведчик, но говорить об этом не стоило. Мы с Расулом залезли в его глайдер, вывели на планшет карту местности и принялись обсуждать детали предстоящей операции. Конечно, подходить к назначенной точке на высоте четыре тысячи метров имело смысл только ночью. Несмотря на повышенную бдительность в это время и несмотря на позитронную оптику инфракрасного видения. Оптика оптикой, а ночь – лучшая подруга разведчика. Кроме того, ночью мы не подвергнемся жесткому ультрафиолетовому излучению солнца, весьма опасному для глаз и кожи на высотах свыше трех километров. И последний аргумент за ночную операцию – твердый наст, по которому можно передвигаться куда эффективнее, чем по рыхлому снегу глубиной больше метра. Особенно если надеть на обувь стальные кошки.
Другой аспект – каким путем выдвигаться. Оба мы сошлись на мысли, что топать пешком до Азау, а тем более совершать рекордное восхождение почти до вершины Минги-Тау, не очень умно. Куда продуктивнее будет выдвинуться какой-нибудь подходящей техникой, а потом уже добираться до места пешком и как можно более скрытно. Я предлагал высадиться на высоте около трех с половиной тысяч метров, чтобы обследовать склоны на предмет установки батарей. Расул, наоборот, предлагал высадиться выше, на седловине, потому что спускаться на таких высотах, по его мнению, проще, чем подниматься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37