Или чтобы не сомневалась, что может это сделать. Естественно, он обеспечит ее всей возможной помощью… и направит по ложному пути.
«Так, кажется, я окончательно и бесповоротно застряла», — подумала Ниоба. Игра становилась все более сложной по мере того, как Сатана продвигался от загадок лабиринта к более мудреным психологическим задачам.
И вдруг Ниоба заметила, что появилось новое существо. Очередной демон — а ей так и не удалось избавиться от предыдущего!
На дороге стояла Бленда, жена Мага и мать Луны. Ниобе стало немного жутковато.
— Мама! — вскричала Бленда.
— Девочка моя! — воскликнула Бланш.
Они бросились друг к другу, обнялись, расплакались. Ниоба с удивлением за ними наблюдала. Эти две женщины не могли быть не кем иным, как дьяволицами — а они казались такими реальными! Ослепительная красота Бленды увяла, перед Ниобой стояла изможденная женщина, умершая от лейкемии в возрасте сорока семи лет. Магу удалось при помощи волшебства продлить жизнь жены, но он не мог ее вылечить. Значит, и она тоже отправилась на небеса, а вовсе не в Ад. В какой-то момент они с Ниобой были похожи, точно близнецы, душа Бленды не знала зла.
— Я рада, что у тебя все в порядке, Ниоба! — сказала Бленда.
Все в порядке? Ну, это вряд ли!.. Ниоба даже не стала пытаться сорвать с нее маску, просто обняла и обменялась несколькими вежливыми фразами.
— Итак, ты пришла поговорить с моим мужем, — промолвила Бленда.
— Со своим сыном, — согласилась Ниоба. — У него есть ответ на интересующий меня вопрос.
— Я помогу тебе его отыскать, — предложила Бленда. — Я не видела его с тех самых пор, как умерла.
Конечно, не видела! Бленда попала в Рай, а Маг — в Ад. Однако Ниоба решила подыграть дьяволице.
— Почему? Он здесь вот уже два года.
Губы Бленды задрожали.
— Мы не имеем права навещать друг друга. Это часть наказания.
Ниоба была вынуждена признать, что в словах женщины есть зерно здравого смысла. Итак, она оказалась в компании двух дьяволиц, готовых помочь ей отыскать сына. Все страньше и страньше! note 8 Ниоба снова двинулась в путь, а рядом с ней шагали служанки Сатаны. В запасе у нее оставалось пять нитей, и четыре неизвестные иллюзии ждали впереди.
— Как девочки? — спросила Бленда.
— Орб отправилась путешествовать, — ответила Ниоба. — Луна занялась политикой.
— Ах да, чтобы помешать замыслам Сатаны! — воскликнула Бленда. — А тебе нужен совет Мага.
Вскоре они увидели впереди трех самых настоящих демонов. Очевидно, Сатана решил не тратить последние иллюзии; ему пришлось послать их в истинном обличье. Демоны увидели женщин и поспешили к ним навстречу.
— Осторожно! — крикнула Бланш. — Я таких уже встречала! Они могут нас изнасиловать или съесть, если мы не будем держаться вместе!
— Или и то и другое, — добавила Бленда.
— Или и то и другое, — согласилась Бланш. — Мы должны держаться вместе, тогда они не посмеют нападать. Они самые настоящие трусы.
Ниоба молчала. Теперь она оказалась в компании пятерых демонов. И как же, интересно знать, выбираться из этого положения? И почему бы Сатане не послать сразу десятерых?
Демоны приблизились. Их украшали рога, копыта, хвосты и явно выделяющиеся мужские достоинства — очень характерная черта для существ подобного рода. Они оглядели женщин.
— Не скучаете? — спросил один.
— Убирайся, мерзкая тварь! — крикнула Бленда.
Демон задумался — видимо, пытался сообразить, что следует сделать, чтобы женщины оказались в их власти.
— А если мы вам поможем? — предложил он. — Хотите перебраться на другой берег?
— Да, — ответила Ниоба; ей ведь действительно нужно было как-то оказаться на том берегу реки — тропинка, по которой она шла, кончалась немного впереди.
— Мы поможем. У нас есть лодка.
— И с какой стати вы станете нам помогать? — поинтересовалась Ниоба — по крайней мере с этими не нужно было притворяться.
Демон посмотрел на нее и облизнулся. Переступил с ноги на ногу. И промолчал.
Впрочем, в ответе действительно не было необходимости. Демоны помогут одной женщине перебраться на другой берег и, таким образом, разделят их. Затем три демона набросятся на одну или двоих женщин и сделают свое черное дело.
Возможно, два демона займутся дьяволицами — изнасилуют или съедят? Видимо, так оно и будет — по законам, управляющим этой частью лабиринта. А может быть, они нападут только на Ниобу, как только та расстанется со своими «подружками»?
Ответ прост. Все трое отправятся на другой берег вместе. Если бы женщины намеревались бросить Ниобу, они бы уже это сделали. Складывалось впечатление, что Бланш и Бленда останутся с ней — пока.
— Покажите лодку, — сказала Ниоба.
Демоны продемонстрировали маленькое каноэ, в которое могло поместиться не больше двух человек — иначе лодчонка пошла бы ко дну.
Ниоба посмотрела на своих спутниц. Те только развели руками. Было совершенно ясно, что нечего и думать сесть в лодку втроем.
Но в противном случае кто-то из них станет жертвой демонов. Ниоба могла бы поплыть на другой берег одна — и вдруг поняла, что не оставит женщин на милость похотливых демонов, даже несмотря на то, что в действительности они самые настоящие дьяволицы. До сих пор они ее не предали и не сделали ей ничего плохого; Ниобе не хотелось становиться причиной их страданий. Да, это, конечно, Ад. Но она принесла сюда свои жизненные принципы и не собиралась от них отступать.
Возможно, в этом и заключалась суть нового испытания: убедиться в том, сможет ли она забыть о совести в ситуации, когда ей удобно о совести не вспоминать. Этические стандарты, меняющиеся в зависимости от обстоятельств, ничего не стоят.
Сначала Ниоба решила перебраться на другой берег с одним демоном, чтобы счет остался равным. Затем подумала, что демон спокойно вернется назад после того, как Ниоба уйдет. Или сплавает за другим демоном, чтобы вдвоем пуститься за ней в погоню.
Нужно переправиться вместе с двумя женщинами — причем так, чтобы ни в какой момент демоны не превосходили их числом. Ниоба поняла, что это единственно правильное решение.
Она задумалась. И тут вспомнила серию логических задач, которыми они с Седриком развлекались в первое проведенное вместе лето. Седрик отличался блестящим умом, и, оглядываясь назад, Ниоба поняла, что ее любовь к нему родилась именно тогда, когда Седрик щелкал подобные задачки как орешки. А ведь он был еще совсем мальчишкой — правда, каким хорошеньким!
Ниоба почувствовала, что вот-вот расплачется, и заставила себя не думать о прошлом.
«В конце концов, — напомнила она себе, — ты в Аду».
Одной из таких загадок была забавная история о том, как три охотника хотели перебраться на другой берег реки с тремя дикарями, которым нельзя доверять. Охотникам пришлось воспользоваться лодкой, вмещавшей только двоих пассажиров, причем ни разу дикари не превосходили их числом. Точно такая же ситуация, как та, с которой столкнулась Ниоба! Значит, ответ есть!
Только вот нужно его вспомнить.
Вся компания просто стояла и смотрела на нее — две женщины и три демона. Да, это, вне всякого сомнения, тест, одно из заданий лабиринта. Ниоба сумела разобраться в сложных проходах и иллюзиях, справиться с испытаниями, выпавшими на ее долю на заснеженном склоне, и пройти завод роботов. И вот теперь она вынуждена пустить в ход свое самое слабое оружие
— интеллект. Ниоба никогда не отличалась выдающимися способностями, хотя ее всегда привлекали умные мужчины.
Если удастся разгадать загадку, она продолжит путь; в случае провала — начнет свою загробную жизнь в Аду с поистине адского переживания.
Догадывается ли Сатана, что она знает о существовании такой задачки? Может быть, он получает особое удовольствие от того, что у самого финиша успех ее предприятия зависит от логической головоломки? Какие невыносимые страдания испытает Ниоба, понимая, что почти добилась своего, что до победы было рукой подать, но ей не удалось ее ухватить! Сатана даже послал демона в обличье Седрика, чтобы она вспомнила…
— Будь ты проклят, Сатана! — тихонько выругалась Ниоба.
Ей показалось, что она услышала в ответ хохот, хотя, вполне возможно, это был лишь плеск воды в реке.
Ниоба сосредоточилась на задаче. Как там развивались события? Сначала реку могут пересечь две женщины… Нет, тогда третья останется во власти трех демонов. Ну, тогда… одна женщина и один демон. А кто пригонит назад лодку? Придется это сделать женщине. Значит, здесь, на этом берегу окажется два демона и три женщины, а на дальнем — один демон. Затем в лодку сядут одна женщина и один демон. Когда они доберутся до другого берега, там будет два демона и одна женщина. Не годится.
Хорошо, предположим, сначала переправятся два демона? Один из них вернется с лодкой. Затем две женщины… нет, в этом случае на ближнем берегу два демона легко справятся с одной женщиной.
Как Ниоба ни старалась, она доходила до определенной точки в своих рассуждениях — и застревала. Казалось, успешно справиться с поставленной задачей невозможно. Однако она знала, что ответ есть! Седрик ей его рассказал.
К загадке имеется ключ — нужно только посмотреть под определенным углом. Обычный человек, вроде нее, ни за что не обратит на него внимания. Как же его отыскать?
Она представила себе юное лицо Седрика, волнистые волосы падают на лоб. Он показал ей разгадку, такую простую и очевидную, что Ниоба невесело рассмеялась.
«Седрик! — подумала она, и ее сердце затопила волна любви. — Ты мне так нужен!»
Должно быть, ее любовь вернула столь дорогие воспоминания о его голосе, о том, как Седрик произнес это слово. Ключ к разгадке лежит в обратном путешествии лодки. Нечто удивительное, бессмысленное — пока не поймешь, в чем тут дело. Возвращение…
Ниоба поняла. Благодаря Седрику, деду Луны, она знала, как решить задачу и спасти Луну. Сатана придумал очень хитроумный способ, чтобы посмеяться над ней; но она нашла выход и из западни.
— Вы двое, садитесь в лодку и отправляйтесь на другой берег, — приказала она демонам.
Они не стали спорить, забрались в каноэ и принялись грести лапами, не обращая внимания на весла, лежавшие на дне лодки. Кровожадные рыбы подплывали к ним, а когда какая-нибудь прицеплялась особенно сильно, демон просто вытаскивал ладонь из воды, подносил ее ко рту и пожирал свою добычу. Вскоре они оказались на противоположном берегу.
— А теперь один пусть останется на берегу, а другой пригонит сюда лодку! — крикнула Ниоба.
Демоны лишь молча пожали плечами; один остался стоять у воды, а другой, усевшись на носу и быстро загребая лапами, направил ее к Ниобе. Получалось у него не очень ловко, но в конце концов он достиг берега.
— Еще двое садитесь в лодку и плывите на тот берег.
Они послушно выполнили приказ. В результате все три демона оказались на противоположной стороне реки, в то время как три женщины на этой.
— Так, один из вас должен доставить лодку сюда! — крикнула Ниоба.
— Но если одна из нас окажется там… — озабоченно проговорила Бланш.
— Не волнуйся, — успокоила ее Ниоба.
Прибыл демон с лодкой. Двое на дальнем берегу принялись плотоядно облизываться, полагая, что следующий заход принесет им кое-что приятное.
— А сейчас наша очередь, — сказала Ниоба. — Пойдем, Бланш.
— Но я… — запротестовала Бленда.
— С тобой остается всего один демон, — заявила Ниоба. — Никаких проблем.
Они с Бланш взяли по веслу и пустились в путь. Снова появились стаи рыб, но не нашли ничего съедобного. Каноэ двигалось немного неуверенно, поскольку ни Ниоба, ни Бланш не имели никакого опыта в обращении с веслами, и временами Ниобе казалось, что, стараясь как можно быстрее оказаться на другом берегу, они просто перевернутся. В конце концов они добрались до цели своего путешествия. Рыбы сердито щелкали зубами.
Итак, на одном берегу оказалось две женщины и два демона, и одна женщина и один демон — на другом. Кто должен вернуться: демон или женщина?
— По одному, — сказала Ниоба. — Я и ты. — Она выбрала одного демона.
Демон пожал плечами и уселся рядом с ней. Он не имел ни малейшего понятия, что она задумала, однако не сомневался, что рано или поздно женщины попадут к ним в лапы.
Когда Ниоба переплывала реку вместе с демоном, ей было не по себе, она знала, что он в любой момент может перевернуть каноэ и лишить ее жизни. С другой стороны, она прекрасно понимала, что он этого не сделает. Демон нападет только тогда, когда возникнет численное преимущество. Она перехитрила Сатану, дав ему возможность отнять у нее две нити, в то время как ему нужно было получить три.
Они добрались до берега. Их стало четверо на этом и двое на том.
— Две женщины, — сказала Ниоба.
Бленда забралась в каноэ, и они отправились в путь, оставив у себя за спиной двоих демонов. Когда они присоединились к Бланш, женщин стало трое против одного демона.
— Ну вот, можешь перевезти своих приятелей, если хочешь, — заявила Ниоба. — А мы пойдем дальше. Спасибо за помощь.
Она двинулась вперед по тропинке, оставив позади демона, который принялся озадаченно чесать рогатую голову. Он не мог понять, как это трем таким лакомым кусочкам удалось от них ускользнуть.
— Здорово ты решила задачу, — похвалила ее Бланш.
— Мне помогло приятное воспоминание, — загадочно ответила Ниоба.
Впрочем, она знала, что чудом не стала жертвой хитрости Сатаны. Осталось четыре иллюзии, а испытания становились все сложнее и сложнее.
Тропинка увела женщин от реки, и вскоре они оказались в огромном зале, похожем на собор.
В самом центре на возвышении сидел мужчина. Когда женщины вошли, он поднялся на ноги.
— Итак, вы наконец добрались! — воскликнул он.
Это был Маг!
Первой к нему побежала Бленда.
— Муж мой!
— Жена моя! — ответил он, они обнялись и поцеловались.
Теперь пришла очередь Ниобы подойти к нему. Однако она не забыла о четырех оставшихся иллюзиях. Вполне возможно, что она миновала их, когда перебралась на другой берег реки, а может быть, на табличке в зале, похожем на четверку, стояло неправильное число — но она сомневалась. Видимо, ей придется раскрыть их все до единой, только тогда она сможет одержать победу. Нельзя доверять тому, что она видит.
Хорошо, предположим, это действительно Маг и он готов дать ответ, который Ниоба ищет — а она пройдет мимо? И потерпит поражение. Вот Сатана посмеется! Он предложил ей решение на блюдечке, а Ниоба именно по этой причине отказалась его принять. Какая изысканная ирония!
Наступит день, когда Сатане придется за все заплатить!
Ниоба достала нить и бросила ее в Мага. Если он настоящий…
Нить коснулась Мага… и он превратился в демона с тремя лицами и шестью руками. Казалось, голова его держится на шарикоподшипниках, потому что она свободно вращалась, и на Ниобу смотрели три лица по очереди. Одно молодое, другое принадлежало человеку среднего возраста, а третье — старику, причем трудно было сказать, какое из них уродливее.
— Итак! — прошипело среднее.
— Ты во мне сомневаешься, бабенка! — заявило самое старое.
— Сейчас я тобой займусь! — выкрикнуло молодое, и демон шагнул к ней.
Бланш и Бленда взвизгнули. Ниоба полагала, что демоницы убегут, поскольку они уже сыграли свою роль, но женщины заслонили ее собой.
— Ты ее не получишь! — воскликнула Бленда.
— Это касается меня, а не вас! — сказала Ниоба. — Не…
Трехликий демон вцепился в Бленду, воспользовавшись четырьмя из своих рук, чтобы ухватиться за ноги и руки, поднял ее повыше и принялся вертеть головой, стараясь получше рассмотреть.
— На тебя, уродина, и времени-то жалко! — объявил он и швырнул ее куда-то за свой трон.
Только сейчас Ниоба заметила, что трон стоит не в центре зала; так лишь казалось издалека. На самом деле он возвышался на краю пропасти. Бленда отчаянно закричала, падая в темноту, и вскоре исчезла.
И снова демон двинулся к Ниобе. На этот раз вмешалась Бланш.
— Ты можешь перебраться на другую сторону, Ниоба! — крикнула она. — Иллюзия скрывает площадку…
Демон схватил ее и сжал руки на горле, чтобы остановить поток слов. Тремя другими руками он сорвал с нее одежду и зарычал от отвращения.
— Мне не нравится проклятая плоть; я хочу настоящей. Твое место в Аду!
— заявил он и отправил вслед за Блендой.
Ниобу потрясло сразу несколько вещей. Эти двое были дьяволицами — и пожертвовали собой ради нее. Мало того, выдали информацию, которая была ей нужна, чтобы победить Сатану. Бессмысленно, если только…
Если только Бланш и Бленда и в самом деле те, за кого себя выдавали. Тогда…
Нет! Они никоим образом не могли попасть в Ад. Однако им вовсе не обязательно быть дьяволицами. Может, это души, которым приказано изобразить знакомых Ниобе женщин; или, что вполне возможно, их заставили поверить, будто они этими женщинами являются. И они вели себя искренне, несмотря на то что не были настоящими — и заплатили за это такую ужасную цену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
«Так, кажется, я окончательно и бесповоротно застряла», — подумала Ниоба. Игра становилась все более сложной по мере того, как Сатана продвигался от загадок лабиринта к более мудреным психологическим задачам.
И вдруг Ниоба заметила, что появилось новое существо. Очередной демон — а ей так и не удалось избавиться от предыдущего!
На дороге стояла Бленда, жена Мага и мать Луны. Ниобе стало немного жутковато.
— Мама! — вскричала Бленда.
— Девочка моя! — воскликнула Бланш.
Они бросились друг к другу, обнялись, расплакались. Ниоба с удивлением за ними наблюдала. Эти две женщины не могли быть не кем иным, как дьяволицами — а они казались такими реальными! Ослепительная красота Бленды увяла, перед Ниобой стояла изможденная женщина, умершая от лейкемии в возрасте сорока семи лет. Магу удалось при помощи волшебства продлить жизнь жены, но он не мог ее вылечить. Значит, и она тоже отправилась на небеса, а вовсе не в Ад. В какой-то момент они с Ниобой были похожи, точно близнецы, душа Бленды не знала зла.
— Я рада, что у тебя все в порядке, Ниоба! — сказала Бленда.
Все в порядке? Ну, это вряд ли!.. Ниоба даже не стала пытаться сорвать с нее маску, просто обняла и обменялась несколькими вежливыми фразами.
— Итак, ты пришла поговорить с моим мужем, — промолвила Бленда.
— Со своим сыном, — согласилась Ниоба. — У него есть ответ на интересующий меня вопрос.
— Я помогу тебе его отыскать, — предложила Бленда. — Я не видела его с тех самых пор, как умерла.
Конечно, не видела! Бленда попала в Рай, а Маг — в Ад. Однако Ниоба решила подыграть дьяволице.
— Почему? Он здесь вот уже два года.
Губы Бленды задрожали.
— Мы не имеем права навещать друг друга. Это часть наказания.
Ниоба была вынуждена признать, что в словах женщины есть зерно здравого смысла. Итак, она оказалась в компании двух дьяволиц, готовых помочь ей отыскать сына. Все страньше и страньше! note 8 Ниоба снова двинулась в путь, а рядом с ней шагали служанки Сатаны. В запасе у нее оставалось пять нитей, и четыре неизвестные иллюзии ждали впереди.
— Как девочки? — спросила Бленда.
— Орб отправилась путешествовать, — ответила Ниоба. — Луна занялась политикой.
— Ах да, чтобы помешать замыслам Сатаны! — воскликнула Бленда. — А тебе нужен совет Мага.
Вскоре они увидели впереди трех самых настоящих демонов. Очевидно, Сатана решил не тратить последние иллюзии; ему пришлось послать их в истинном обличье. Демоны увидели женщин и поспешили к ним навстречу.
— Осторожно! — крикнула Бланш. — Я таких уже встречала! Они могут нас изнасиловать или съесть, если мы не будем держаться вместе!
— Или и то и другое, — добавила Бленда.
— Или и то и другое, — согласилась Бланш. — Мы должны держаться вместе, тогда они не посмеют нападать. Они самые настоящие трусы.
Ниоба молчала. Теперь она оказалась в компании пятерых демонов. И как же, интересно знать, выбираться из этого положения? И почему бы Сатане не послать сразу десятерых?
Демоны приблизились. Их украшали рога, копыта, хвосты и явно выделяющиеся мужские достоинства — очень характерная черта для существ подобного рода. Они оглядели женщин.
— Не скучаете? — спросил один.
— Убирайся, мерзкая тварь! — крикнула Бленда.
Демон задумался — видимо, пытался сообразить, что следует сделать, чтобы женщины оказались в их власти.
— А если мы вам поможем? — предложил он. — Хотите перебраться на другой берег?
— Да, — ответила Ниоба; ей ведь действительно нужно было как-то оказаться на том берегу реки — тропинка, по которой она шла, кончалась немного впереди.
— Мы поможем. У нас есть лодка.
— И с какой стати вы станете нам помогать? — поинтересовалась Ниоба — по крайней мере с этими не нужно было притворяться.
Демон посмотрел на нее и облизнулся. Переступил с ноги на ногу. И промолчал.
Впрочем, в ответе действительно не было необходимости. Демоны помогут одной женщине перебраться на другой берег и, таким образом, разделят их. Затем три демона набросятся на одну или двоих женщин и сделают свое черное дело.
Возможно, два демона займутся дьяволицами — изнасилуют или съедят? Видимо, так оно и будет — по законам, управляющим этой частью лабиринта. А может быть, они нападут только на Ниобу, как только та расстанется со своими «подружками»?
Ответ прост. Все трое отправятся на другой берег вместе. Если бы женщины намеревались бросить Ниобу, они бы уже это сделали. Складывалось впечатление, что Бланш и Бленда останутся с ней — пока.
— Покажите лодку, — сказала Ниоба.
Демоны продемонстрировали маленькое каноэ, в которое могло поместиться не больше двух человек — иначе лодчонка пошла бы ко дну.
Ниоба посмотрела на своих спутниц. Те только развели руками. Было совершенно ясно, что нечего и думать сесть в лодку втроем.
Но в противном случае кто-то из них станет жертвой демонов. Ниоба могла бы поплыть на другой берег одна — и вдруг поняла, что не оставит женщин на милость похотливых демонов, даже несмотря на то, что в действительности они самые настоящие дьяволицы. До сих пор они ее не предали и не сделали ей ничего плохого; Ниобе не хотелось становиться причиной их страданий. Да, это, конечно, Ад. Но она принесла сюда свои жизненные принципы и не собиралась от них отступать.
Возможно, в этом и заключалась суть нового испытания: убедиться в том, сможет ли она забыть о совести в ситуации, когда ей удобно о совести не вспоминать. Этические стандарты, меняющиеся в зависимости от обстоятельств, ничего не стоят.
Сначала Ниоба решила перебраться на другой берег с одним демоном, чтобы счет остался равным. Затем подумала, что демон спокойно вернется назад после того, как Ниоба уйдет. Или сплавает за другим демоном, чтобы вдвоем пуститься за ней в погоню.
Нужно переправиться вместе с двумя женщинами — причем так, чтобы ни в какой момент демоны не превосходили их числом. Ниоба поняла, что это единственно правильное решение.
Она задумалась. И тут вспомнила серию логических задач, которыми они с Седриком развлекались в первое проведенное вместе лето. Седрик отличался блестящим умом, и, оглядываясь назад, Ниоба поняла, что ее любовь к нему родилась именно тогда, когда Седрик щелкал подобные задачки как орешки. А ведь он был еще совсем мальчишкой — правда, каким хорошеньким!
Ниоба почувствовала, что вот-вот расплачется, и заставила себя не думать о прошлом.
«В конце концов, — напомнила она себе, — ты в Аду».
Одной из таких загадок была забавная история о том, как три охотника хотели перебраться на другой берег реки с тремя дикарями, которым нельзя доверять. Охотникам пришлось воспользоваться лодкой, вмещавшей только двоих пассажиров, причем ни разу дикари не превосходили их числом. Точно такая же ситуация, как та, с которой столкнулась Ниоба! Значит, ответ есть!
Только вот нужно его вспомнить.
Вся компания просто стояла и смотрела на нее — две женщины и три демона. Да, это, вне всякого сомнения, тест, одно из заданий лабиринта. Ниоба сумела разобраться в сложных проходах и иллюзиях, справиться с испытаниями, выпавшими на ее долю на заснеженном склоне, и пройти завод роботов. И вот теперь она вынуждена пустить в ход свое самое слабое оружие
— интеллект. Ниоба никогда не отличалась выдающимися способностями, хотя ее всегда привлекали умные мужчины.
Если удастся разгадать загадку, она продолжит путь; в случае провала — начнет свою загробную жизнь в Аду с поистине адского переживания.
Догадывается ли Сатана, что она знает о существовании такой задачки? Может быть, он получает особое удовольствие от того, что у самого финиша успех ее предприятия зависит от логической головоломки? Какие невыносимые страдания испытает Ниоба, понимая, что почти добилась своего, что до победы было рукой подать, но ей не удалось ее ухватить! Сатана даже послал демона в обличье Седрика, чтобы она вспомнила…
— Будь ты проклят, Сатана! — тихонько выругалась Ниоба.
Ей показалось, что она услышала в ответ хохот, хотя, вполне возможно, это был лишь плеск воды в реке.
Ниоба сосредоточилась на задаче. Как там развивались события? Сначала реку могут пересечь две женщины… Нет, тогда третья останется во власти трех демонов. Ну, тогда… одна женщина и один демон. А кто пригонит назад лодку? Придется это сделать женщине. Значит, здесь, на этом берегу окажется два демона и три женщины, а на дальнем — один демон. Затем в лодку сядут одна женщина и один демон. Когда они доберутся до другого берега, там будет два демона и одна женщина. Не годится.
Хорошо, предположим, сначала переправятся два демона? Один из них вернется с лодкой. Затем две женщины… нет, в этом случае на ближнем берегу два демона легко справятся с одной женщиной.
Как Ниоба ни старалась, она доходила до определенной точки в своих рассуждениях — и застревала. Казалось, успешно справиться с поставленной задачей невозможно. Однако она знала, что ответ есть! Седрик ей его рассказал.
К загадке имеется ключ — нужно только посмотреть под определенным углом. Обычный человек, вроде нее, ни за что не обратит на него внимания. Как же его отыскать?
Она представила себе юное лицо Седрика, волнистые волосы падают на лоб. Он показал ей разгадку, такую простую и очевидную, что Ниоба невесело рассмеялась.
«Седрик! — подумала она, и ее сердце затопила волна любви. — Ты мне так нужен!»
Должно быть, ее любовь вернула столь дорогие воспоминания о его голосе, о том, как Седрик произнес это слово. Ключ к разгадке лежит в обратном путешествии лодки. Нечто удивительное, бессмысленное — пока не поймешь, в чем тут дело. Возвращение…
Ниоба поняла. Благодаря Седрику, деду Луны, она знала, как решить задачу и спасти Луну. Сатана придумал очень хитроумный способ, чтобы посмеяться над ней; но она нашла выход и из западни.
— Вы двое, садитесь в лодку и отправляйтесь на другой берег, — приказала она демонам.
Они не стали спорить, забрались в каноэ и принялись грести лапами, не обращая внимания на весла, лежавшие на дне лодки. Кровожадные рыбы подплывали к ним, а когда какая-нибудь прицеплялась особенно сильно, демон просто вытаскивал ладонь из воды, подносил ее ко рту и пожирал свою добычу. Вскоре они оказались на противоположном берегу.
— А теперь один пусть останется на берегу, а другой пригонит сюда лодку! — крикнула Ниоба.
Демоны лишь молча пожали плечами; один остался стоять у воды, а другой, усевшись на носу и быстро загребая лапами, направил ее к Ниобе. Получалось у него не очень ловко, но в конце концов он достиг берега.
— Еще двое садитесь в лодку и плывите на тот берег.
Они послушно выполнили приказ. В результате все три демона оказались на противоположной стороне реки, в то время как три женщины на этой.
— Так, один из вас должен доставить лодку сюда! — крикнула Ниоба.
— Но если одна из нас окажется там… — озабоченно проговорила Бланш.
— Не волнуйся, — успокоила ее Ниоба.
Прибыл демон с лодкой. Двое на дальнем берегу принялись плотоядно облизываться, полагая, что следующий заход принесет им кое-что приятное.
— А сейчас наша очередь, — сказала Ниоба. — Пойдем, Бланш.
— Но я… — запротестовала Бленда.
— С тобой остается всего один демон, — заявила Ниоба. — Никаких проблем.
Они с Бланш взяли по веслу и пустились в путь. Снова появились стаи рыб, но не нашли ничего съедобного. Каноэ двигалось немного неуверенно, поскольку ни Ниоба, ни Бланш не имели никакого опыта в обращении с веслами, и временами Ниобе казалось, что, стараясь как можно быстрее оказаться на другом берегу, они просто перевернутся. В конце концов они добрались до цели своего путешествия. Рыбы сердито щелкали зубами.
Итак, на одном берегу оказалось две женщины и два демона, и одна женщина и один демон — на другом. Кто должен вернуться: демон или женщина?
— По одному, — сказала Ниоба. — Я и ты. — Она выбрала одного демона.
Демон пожал плечами и уселся рядом с ней. Он не имел ни малейшего понятия, что она задумала, однако не сомневался, что рано или поздно женщины попадут к ним в лапы.
Когда Ниоба переплывала реку вместе с демоном, ей было не по себе, она знала, что он в любой момент может перевернуть каноэ и лишить ее жизни. С другой стороны, она прекрасно понимала, что он этого не сделает. Демон нападет только тогда, когда возникнет численное преимущество. Она перехитрила Сатану, дав ему возможность отнять у нее две нити, в то время как ему нужно было получить три.
Они добрались до берега. Их стало четверо на этом и двое на том.
— Две женщины, — сказала Ниоба.
Бленда забралась в каноэ, и они отправились в путь, оставив у себя за спиной двоих демонов. Когда они присоединились к Бланш, женщин стало трое против одного демона.
— Ну вот, можешь перевезти своих приятелей, если хочешь, — заявила Ниоба. — А мы пойдем дальше. Спасибо за помощь.
Она двинулась вперед по тропинке, оставив позади демона, который принялся озадаченно чесать рогатую голову. Он не мог понять, как это трем таким лакомым кусочкам удалось от них ускользнуть.
— Здорово ты решила задачу, — похвалила ее Бланш.
— Мне помогло приятное воспоминание, — загадочно ответила Ниоба.
Впрочем, она знала, что чудом не стала жертвой хитрости Сатаны. Осталось четыре иллюзии, а испытания становились все сложнее и сложнее.
Тропинка увела женщин от реки, и вскоре они оказались в огромном зале, похожем на собор.
В самом центре на возвышении сидел мужчина. Когда женщины вошли, он поднялся на ноги.
— Итак, вы наконец добрались! — воскликнул он.
Это был Маг!
Первой к нему побежала Бленда.
— Муж мой!
— Жена моя! — ответил он, они обнялись и поцеловались.
Теперь пришла очередь Ниобы подойти к нему. Однако она не забыла о четырех оставшихся иллюзиях. Вполне возможно, что она миновала их, когда перебралась на другой берег реки, а может быть, на табличке в зале, похожем на четверку, стояло неправильное число — но она сомневалась. Видимо, ей придется раскрыть их все до единой, только тогда она сможет одержать победу. Нельзя доверять тому, что она видит.
Хорошо, предположим, это действительно Маг и он готов дать ответ, который Ниоба ищет — а она пройдет мимо? И потерпит поражение. Вот Сатана посмеется! Он предложил ей решение на блюдечке, а Ниоба именно по этой причине отказалась его принять. Какая изысканная ирония!
Наступит день, когда Сатане придется за все заплатить!
Ниоба достала нить и бросила ее в Мага. Если он настоящий…
Нить коснулась Мага… и он превратился в демона с тремя лицами и шестью руками. Казалось, голова его держится на шарикоподшипниках, потому что она свободно вращалась, и на Ниобу смотрели три лица по очереди. Одно молодое, другое принадлежало человеку среднего возраста, а третье — старику, причем трудно было сказать, какое из них уродливее.
— Итак! — прошипело среднее.
— Ты во мне сомневаешься, бабенка! — заявило самое старое.
— Сейчас я тобой займусь! — выкрикнуло молодое, и демон шагнул к ней.
Бланш и Бленда взвизгнули. Ниоба полагала, что демоницы убегут, поскольку они уже сыграли свою роль, но женщины заслонили ее собой.
— Ты ее не получишь! — воскликнула Бленда.
— Это касается меня, а не вас! — сказала Ниоба. — Не…
Трехликий демон вцепился в Бленду, воспользовавшись четырьмя из своих рук, чтобы ухватиться за ноги и руки, поднял ее повыше и принялся вертеть головой, стараясь получше рассмотреть.
— На тебя, уродина, и времени-то жалко! — объявил он и швырнул ее куда-то за свой трон.
Только сейчас Ниоба заметила, что трон стоит не в центре зала; так лишь казалось издалека. На самом деле он возвышался на краю пропасти. Бленда отчаянно закричала, падая в темноту, и вскоре исчезла.
И снова демон двинулся к Ниобе. На этот раз вмешалась Бланш.
— Ты можешь перебраться на другую сторону, Ниоба! — крикнула она. — Иллюзия скрывает площадку…
Демон схватил ее и сжал руки на горле, чтобы остановить поток слов. Тремя другими руками он сорвал с нее одежду и зарычал от отвращения.
— Мне не нравится проклятая плоть; я хочу настоящей. Твое место в Аду!
— заявил он и отправил вслед за Блендой.
Ниобу потрясло сразу несколько вещей. Эти двое были дьяволицами — и пожертвовали собой ради нее. Мало того, выдали информацию, которая была ей нужна, чтобы победить Сатану. Бессмысленно, если только…
Если только Бланш и Бленда и в самом деле те, за кого себя выдавали. Тогда…
Нет! Они никоим образом не могли попасть в Ад. Однако им вовсе не обязательно быть дьяволицами. Может, это души, которым приказано изобразить знакомых Ниобе женщин; или, что вполне возможно, их заставили поверить, будто они этими женщинами являются. И они вели себя искренне, несмотря на то что не были настоящими — и заплатили за это такую ужасную цену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40