если твой приятель сумеет это сделать… Ну что же, он подтвердит свое звание. Среди ребят есть несколько человек, имеющих Сандан, один Иодан и, естественно, Самурай — Рокудан note 6, шестой уровень, чемпион восточных штатов. Наступит день, и он станет лучшим в мире, если, конечно, решит двигаться вперед.
— Самурай может не захотеть?
— Пожалуй, он уже несколько староват для соревнований, и его интересует не только дзюдо. Он является мастером в каратэ и айкидо, однако главным образом специализируется в сражении на мечах; здесь ему нет равных. Самурай мечтает найти таинственный удар одним пальцем… Ты только посмотри на цури-коми-гоши! Я еще не видел такого потрясающего броска! Обратила внимание, какая у него растяжка? Мне ни разу не удалось добиться такого же с противником одного со мной веса!
Клото — да и ее подругам — показалось, будто этот бросок ничем не отличался от остальных, но, видимо, разница все-таки была.
— Твой воин уже перешел к желтым поясам, а когда он доберется до зеленых, думаю, придется ему немного попотеть. О, отличный окури-аши-хараи! Совсем не так просто, как может показаться со стороны.
Клото готова была поверить ему на слово.
— Боже, как жаль, что я не стою в строю! — воскликнул коричневый пояс после следующего броска. — Большая честь встретиться с таким мастером! Он действительно воплощение Войны?
— Да, он…
— О, смотри, учи-мата! Даже Самурай не смог бы выполнить бросок лучше!
Они наблюдали за Марсом, который перешел к строю учеников в зеленых поясах. Они попытались противостоять ему, но, как и белые, терпели неудачу за неудачей.
— Потрясающе! — комментировал коричневый пояс. — Мне еще не доводилось видеть, чтобы противник давал им шанс показать свое умение; твой воин очень уверен в себе.
— Он должен быть именно таким, — ответила Клото, хотя и сама была потрясена увиденным.
И тут она увидела, как Марс упал. Кто-то сумел бросить его на ковер! В следующее мгновение его противник в коричневом поясе тоже лежал на татами.
— Йоко-отоши! — вскричал тренер. — Боковая подсечка с падением. Великолепно!
— Вы хотите сказать, что так и должно быть? — удивилась Клото.
— Конечно. Это бросок-жертва.
— Понятно.
Они проследили еще за несколькими бросками, затем Марс снова упал на татами и, упершись противнику ногой в живот, поднял его в воздух так, что тот перевернулся и рухнул на спину.
— Томо-наге, бросок через себя, — пояснил коричневый пояс.
Марс продемонстрировал свое умение уже трем четвертям строя, и, казалось, конца его броскам не видно. Вне всякого сомнения, класс был восхищен его мастерством.
— Сото-макикоми, — заметил консультант Клото, когда оба противника оказались на ковре. — Ненавижу, когда его применяют против меня! Конечно, это силовой бросок; остановить его на полпути невозможно. Если твой воин сумеет продемонстрировать следующий, юки-отоши…
Ниобе показалось, что коричневый пояс, который в данную минуту был юке, сам повалился на ковер, но стоявший рядом воин тихонько присвистнул.
— Безупречно!
Из строя вышел черный пояс. Марс дал ему возможность применить подсечку, а когда у него ничего не получилось, сказал:
— Попробуй что-нибудь другое.
В строю раздался хохот.
— А что тут смешного? — удивилась Клото.
— Ситуация. Он намеревается исполнить тридцать седьмой бросок из Основных Сорока. Уширо-гоши, подсад бедром. Это контрбросок, следующий за попыткой броска через бедро. Клайд не стал его применять.
Клайд попробовал бросок-жертву — без какого-либо результата; словно Марс превратился в неподвижную стену. Снова раздался смех.
Затем, двигаясь точно молния, Клайд попытался исполнить бросок через бедро. Марс приподнял его в воздух и швырнул на ковер. Клайд рискнул и проиграл. Он вскочил на ноги, поклонился и улыбнулся; он не имел ничего против поражения от мастера такого высокого класса.
— Потрясающе, ведь Клайд атаковал твоего воина слева, а он сумел ответить ему тем же! — с благоговением проговорил коричневый пояс.
— А что, левая сторона чем-нибудь отличается от правой?
— Еще как! У меня такие элементы почти никогда не получаются!
К Марсу приблизился последний воин из строя, вошел на татами, но отказался от предложенного броска.
— Рандори! — заявил он.
— Что это значит? — спросила Клото.
— Вот наш Йодан, — ответил коричневый пояс. — Побеждает во всех соревнованиях; он не хочет делать стационарные броски, предпочитает действовать в ответ или воспользоваться какой-нибудь возможностью, предоставленной ему противником. Он знает, что твой приятель попытается применить против него йоко-гаке, боковой бросок, и потому хочет заставить его проделать этот же элемент, только в движении.
— Интересно, — проговорила Клото.
Ей показалось, что противники исполняют на ковре сложный танец. Неожиданно черный пояс пронзительно взвыл, а его нога взлетела в воздух, словно молния. Но Марс от него не отставал — в результате оба упали на ковер.
Коричневый пояс покачал головой:
— Какая красота! Ему удалось!
— Но как вы узнаете, кто кого уронил? И зачем он кричал?
— Чтобы удар получился резче, — улыбнувшись, объяснил тренер. — Только у него ничего не вышло. Иногда во время соревнований бывает трудно сказать, кто победил. Я видел однажды, как судьи отдали первенство не тому спортсмену — впрочем, потом они исправили свою ошибку. Но сейчас бросок был просто великолепен, никаких сомнений.
Похоже, все ученики согласились с мнением коричневого пояса. Марс снова вышел на центр ковра и обменялся с классом поклонами. Складывалось впечатление, что ему удалось успешно справиться со всеми.
— Смотри, он совсем не устал! — восхитился коричневый пояс.
Затем Марс подошел к краю татами, повернулся и поклонился ковру.
— Ну хорошо, подружка, — проворчал он. — Теперь он должен встретиться с тобой.
— Что он должен?
— Будучи твоим представителем, я победил его класс. Самому Самураю я вызова не бросил. С ним встретишься ты. — Марс взял ее за локоть, чуть подтолкнул вперед. — Окажи честь татами.
Удивленная Клото поклонилась и ступила на ковер.
— Но у меня в руках твой меч!
— Именно. Иди.
Словно марионетка, Клото прошла на центр ковра. Класс молча наблюдал за ней.
— Он что, спятил? — воскликнула Атропос. — Девочка никогда не держала в руках оружия и не хочет пролить кровь.
— Наверное, тот, кто войдет на татами с оружием, наносит оскорбление додзе, — предположила Ниоба. — Думаю, у Марса есть на это свои причины.
Самурай вскочил на ноги и выхватил меч.
— А теперь ты умрешь! — воскликнул он и бросился вперед.
— Ты уверена, что мы бессмертные? — опасливо поинтересовалась Атропос.
— Ну… — Ниоба, которой ни разу за все время, что она была Клото, не приходилось попадать в подобную ситуацию, неожиданно засомневалась.
Однако алый меч мгновенно зашевелился в руке Клото. Огромное тяжелое чудовище сейчас стало легким, как перышко. Меч сам занял оборонительную позицию.
— Убирайся отсюда! — рявкнул Самурай, сделав угрожающий выпад в сторону Клото.
Волшебный меч перехватил удар, раздался звон металла.
— Получив в руки волшебное оружие, мы стали настоящими опытными воинами, — удивленно подумала Ниоба.
Самурай был так возмущен тем, что Клото оказала ему сопротивление, что, похоже, потерял от ярости рассудок. Теперь он атаковал ее всерьез.
— А он ничем от нее не отличается — такой же вспыльчивый! — прокомментировала Атропос.
— Подходящая парочка, — согласилась Ниоба.
Алый меч едва уловимым движением парировал выпад Самурая. Тот предпринял новую попытку — и снова не смог обойти защиту, выставленную мечом.
— Я хочу совсем другого! — прошептала Клото. — Так он никогда не успокоится и не сможет рассуждать разумно!
И в самом деле, чем дольше продолжалось сражение, тем яснее становилось, что Самурай, несмотря на его поразительное искусство, не сумеет пробить защиту волшебного оружия Марса и очень скоро будет выглядеть полнейшим идиотом.
— У тебя есть две возможности, детка, — произнесла Атропос. — Либо атакуй, и почти наверняка ты его убьешь, либо…
— Нет! — вскричала Клото, отбросила меч в сторону и опустилась перед Самураем на колени. — Возьми мою кровь!
— Если он сейчас нанесет удар, — с опаской подумала Ниоба, — мы или умрем, или он испытает очередное, страшное унижение.
Самурай остановился, не менее удивленный, чем окружающие.
— Ты сдаешься?
— Во всем! — воскликнула Клото и разрыдалась.
Самурай замер на месте. Ярость и боевой запал покидали его прямо на глазах — впрочем, Клото и в самом деле была весьма соблазнительна.
Он вытянул руку с мечом в сторону, и к нему поспешно бросился кто-то из учеников, чтобы забрать оружие.
— В таком случае я удовлетворен, — ответил Самурай и протянул руку.
Клото схватила ее и поцеловала.
— Тем больнее они падают… — печально подумала Атропос.
— В этом нет необходимости, — смущенно проговорил Самурай. — Не унижай себя больше, чем требуется.
Он поставил Клото на ноги, а затем повернулся и кивком отпустил класс, который, кланяясь ковру, немедленно покинул зал.
Клото нашла платок и вытерла слезы.
— Простите, я…
— Я принимаю твои извинения, — мягко проговорил Самурай.
— Мне хотелось стать свободной…
— Свобода — весьма соблазнительная вещь, когда ее правильно понимают, — кивнул Самурай. — В конце концов, мы живем в Америке. Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Пообедаешь со мной сегодня вечером?
— Да, — ответила Клото.
Они подошли к краю ковра, поклонились, а потом улыбнулись друг другу.
Самурай взглянул на инструктора в коричневом поясе, который все еще оставался в зале, рядом с Марсом.
— Передай меч владельцу, воплощению Войны, — приказал он. — Какое поразительное оружие.
Коричневый пояс поклонился, ступил на ковер, торопясь выполнить приказ. И не смог; меч словно прирос к месту. Воин изо всех сил старался оторвать его от ковра, но у него ничего не выходило.
— Позволь мне, — проворчал Марс и поднял правую руку. Алый меч проплыл над татами, чуть наклонил острие, точно отвесил поклон, а затем скользнул прямо в руку Марса, который с серьезным видом убрал его в ножны.
— И поразительный человек, — проговорил Самурай, обменявшись поклонами с Марсом.
После этого Марс повернулся и покинул додзе.
Самурай взглянул на Клото:
— Прошу меня простить за то, что я тебе не поверил. А может ли Судьба…
Клото чуть прикоснулась пальцем к его губам:
— Я всего лишь женщина — сейчас.
— В таком случае до вечера, — кивнув, сказал Самурай.
— До вечера.
Клото вышла вслед за Марсом, протянула нить и начала подниматься в Чистилище.
— Послушайте, мы же не решили вопрос с бомбой, — вспомнила Атропос.
— Он примет решение сегодня вечером, — ответила Ниоба. — И, если я не ошибаюсь. Марс подарит Самураю тайну удара, который его так интересует. В знак благодарности, а не как взятку.
— Мне еще многому нужно научиться, — заметила Клото.
Это было правдой — во всех отношениях.
13. ВСТРЕЧНЫЙ ЗАГОВОР
— Нам потребовалась помощь, чтобы решить проблему с Самураем, — заметила Ниоба. — Я не сомневаюсь, что и в этом случае не удастся справиться самим.
— А кто нам поможет с сатанистом? — спросила Атропос.
— Думаю, Гея. Обычно считается, что она самая сильная из всех земных воплощений.
— Природа? Я думала, что самый сильный Хронос.
— Он обладает самым могущественным инструментом — Песочными Часами. Но Гея… — Ниоба пожала плечами. — Давайте спросим у нее.
Ниоба завладела телом и скользнула по нити в сад Геи. Иногда добраться до Зеленой Матушки бывало очень непросто, но это зависело от обстоятельств. Ниоба вспомнила о своем путешествии с Пасианом. Гея отлично знала, чем оно закончится!
— Какой замечательный дом на деревьях! — подумала Атропос.
Увитая листьями дверь распахнулась, на пороге стояла Гея.
Ниоба замерла. Именно с ней она встречалась четверть века назад!
— Ой, да это же Судьба! — воскликнула Гея и тут же нахмурилась. — Я вижу новую Лахесис!
Гея ее не узнала! Конечно, Ниоба понимала, что за столько лет она сильно изменилась — и далеко не к лучшему; кто мог бы узнать в растолстевшей немолодой женщине былую красавицу?
— И новая Клото, — добавила Ниоба. — И Атропос тоже. — Ниоба дала возможность другим аспектам показать себя Гее.
Гея покачала головой:
— Все три сразу? Редкий случай!
Ниоба быстро объяснила обстоятельства замены.
— Нам осталось поработать с последней нитью, — сказала она в заключение. — Но не хватает опыта…
— Вы нуждаетесь в помощи, — кивнула Гея. — Очень разумно. Зайдите на минутку, мне нужно изменить свой облик.
Ниоба с интересом наблюдала за Геей, которая не стала снимать сделанное из листьев платье; просто неподвижно стояла на месте, а листья, точно осенью, пожелтели, высохли и вскоре опали. Под ними оказалась коричневая кора. Волосы Матушки Природы побелели… Один сезон сменялся другим, пока не наступила зима, самая настоящая, со снегом.
Гея пошевелилась — и коричневые складки превратились в карманы длинной куртки, а снег стал белой шляпкой; теперь стало ясно, что волосы Геи вовсе не поседели.
Она достала маленькие очки на длинной ручке.
— Тебе это понадобится, Лахесис.
— Лорнет? Ими уже не пользуются целое поколение! — запротестовала Ниоба. — Кроме того, я не нуждаюсь в очках.
— Доставь мне удовольствие, Лахесис, — мягко попросила Гея.
Ниоба пожала плечами и взяла лорнет.
— Значит, ты нам поможешь?
— Конечно, дорогая. Мы, матроны, должны друг друга поддерживать. Нельзя рассчитывать на корсет!
Ниобе пришлось улыбнуться. Гее не требовались корсеты: она могла принять любую форму, стать юной или старой, красивой или отвратительно уродливой, обратиться в животное, растение или минерал. Впрочем, она редко демонстрировала свое могущество, хотя ее волшебство поражало воображение. Многие смертные считали, что им удается победить Гею, но, в конечном счете, она всегда брала вверх.
Ниоба протянула ей руку, и они скользнули по нити.
Воплощения оказались в индустриальной части Коннектикута, рядом с большим универсальным магазином. Они вошли и направились к маленькой кабинке, расположенной между кафе и крошечным кинотеатром.
Над кабинкой красовалась надпись: «ИДИТЕ К ЧЕРТУ!»
Внутри со скучающим видом сидела женщина среднего возраста.
— Вот она, — прошептала Ниоба. — Эльза Мира, вербовщица сатанистов.
— Что ж, мы позволим ей уговорить нас, — сказала Гея. — Называй меня Ги; я буду называть тебя Печаль. — Улыбка тронула уголки ее рта, и Ниобе показалось, что Гея наконец узнала ее. Однако из Зеленой Матери вытянуть секрет было очень непросто.
Они вошли в кабинку.
— Мы не хотим к черту, — заявила Ниоба. — Нас просто интересует ваша литература.
— Конечно, — ответила женщина, заметно оживляясь. — Ад получает очень плохую прессу, но мы работаем над тем, чтобы изменить общественное мнение.
Она вытащила красочную брошюру.
Ниоба посмотрела на обложку. На ней были изображены два хорошеньких дьяволенка, мальчик и девочка. Пока Ниоба смотрела на картинку, мальчик Ди поманил ее ручкой. Она удивилась, хотя и понимала, что посланцы Сатаны обучены волшебству.
— Может быть, тебе стоит надеть очки, Печаль, — прошептала Гея.
— О, спасибо, Ги, — ответила Ниоба. — Я о них постоянно забываю.
Она подняла лорнет и посмотрела на брошюру сквозь стекла.
И тут же напряглась. Теперь она видела не хорошенькую картинку, а объектив камеры. Ее записывали на видео!
Ниоба опустила лорнет. Маленький дьяволенок продолжал манить ее рукой.
Понятно, почему Гея попросила ее воспользоваться очками. Они помогали проникнуть сквозь иллюзию! Теперь Ниоба знала, что сатанисты не просто предлагают свою литературу, но и берут на заметку всякого, кто ею интересуется. Они оказались гораздо профессиональнее, чем она предполагала. Объектив снимал всю сцену, а потом фотография вместе с отпечатками зрачков отправлялась в компьютерные файлы. И, следовательно, с этого момента в Аду будет храниться ее досье!
К счастью, Ниоба никогда не подвергалась этой процедуре. Когда она была смертной, у нее на родине такие вещи являлись редкостью — вряд ли в Аду сумеют установить ее личность, воспользовавшись отпечатками зрачков.
Гея открыла брошюру. Ниоба снова посмотрела на нее сквозь очки и сразу поняла: страницы — это рамки, из-за которых на них уставились линзы объективов. Однако без очков она видела самые обычные картинки: веселые люди плавали, играли в теннис, катались на лыжах и наблюдали за заходом солнца.
«ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В АД, — гласила надпись, — И ПРОЖИВИТЕ СВОЮ ЗАГРОБНУЮ ЖИЗНЬ НА ПОЛНУЮ КАТУШКУ!»
— Неужели в Аду можно кататься на лыжах? — с сомнением спросила Ниоба.
— Я думала, там жарко.
— Конечно, можно, — радостно заявила женщина. — Ад велик; там точно такой же климат, как и на Земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
— Самурай может не захотеть?
— Пожалуй, он уже несколько староват для соревнований, и его интересует не только дзюдо. Он является мастером в каратэ и айкидо, однако главным образом специализируется в сражении на мечах; здесь ему нет равных. Самурай мечтает найти таинственный удар одним пальцем… Ты только посмотри на цури-коми-гоши! Я еще не видел такого потрясающего броска! Обратила внимание, какая у него растяжка? Мне ни разу не удалось добиться такого же с противником одного со мной веса!
Клото — да и ее подругам — показалось, будто этот бросок ничем не отличался от остальных, но, видимо, разница все-таки была.
— Твой воин уже перешел к желтым поясам, а когда он доберется до зеленых, думаю, придется ему немного попотеть. О, отличный окури-аши-хараи! Совсем не так просто, как может показаться со стороны.
Клото готова была поверить ему на слово.
— Боже, как жаль, что я не стою в строю! — воскликнул коричневый пояс после следующего броска. — Большая честь встретиться с таким мастером! Он действительно воплощение Войны?
— Да, он…
— О, смотри, учи-мата! Даже Самурай не смог бы выполнить бросок лучше!
Они наблюдали за Марсом, который перешел к строю учеников в зеленых поясах. Они попытались противостоять ему, но, как и белые, терпели неудачу за неудачей.
— Потрясающе! — комментировал коричневый пояс. — Мне еще не доводилось видеть, чтобы противник давал им шанс показать свое умение; твой воин очень уверен в себе.
— Он должен быть именно таким, — ответила Клото, хотя и сама была потрясена увиденным.
И тут она увидела, как Марс упал. Кто-то сумел бросить его на ковер! В следующее мгновение его противник в коричневом поясе тоже лежал на татами.
— Йоко-отоши! — вскричал тренер. — Боковая подсечка с падением. Великолепно!
— Вы хотите сказать, что так и должно быть? — удивилась Клото.
— Конечно. Это бросок-жертва.
— Понятно.
Они проследили еще за несколькими бросками, затем Марс снова упал на татами и, упершись противнику ногой в живот, поднял его в воздух так, что тот перевернулся и рухнул на спину.
— Томо-наге, бросок через себя, — пояснил коричневый пояс.
Марс продемонстрировал свое умение уже трем четвертям строя, и, казалось, конца его броскам не видно. Вне всякого сомнения, класс был восхищен его мастерством.
— Сото-макикоми, — заметил консультант Клото, когда оба противника оказались на ковре. — Ненавижу, когда его применяют против меня! Конечно, это силовой бросок; остановить его на полпути невозможно. Если твой воин сумеет продемонстрировать следующий, юки-отоши…
Ниобе показалось, что коричневый пояс, который в данную минуту был юке, сам повалился на ковер, но стоявший рядом воин тихонько присвистнул.
— Безупречно!
Из строя вышел черный пояс. Марс дал ему возможность применить подсечку, а когда у него ничего не получилось, сказал:
— Попробуй что-нибудь другое.
В строю раздался хохот.
— А что тут смешного? — удивилась Клото.
— Ситуация. Он намеревается исполнить тридцать седьмой бросок из Основных Сорока. Уширо-гоши, подсад бедром. Это контрбросок, следующий за попыткой броска через бедро. Клайд не стал его применять.
Клайд попробовал бросок-жертву — без какого-либо результата; словно Марс превратился в неподвижную стену. Снова раздался смех.
Затем, двигаясь точно молния, Клайд попытался исполнить бросок через бедро. Марс приподнял его в воздух и швырнул на ковер. Клайд рискнул и проиграл. Он вскочил на ноги, поклонился и улыбнулся; он не имел ничего против поражения от мастера такого высокого класса.
— Потрясающе, ведь Клайд атаковал твоего воина слева, а он сумел ответить ему тем же! — с благоговением проговорил коричневый пояс.
— А что, левая сторона чем-нибудь отличается от правой?
— Еще как! У меня такие элементы почти никогда не получаются!
К Марсу приблизился последний воин из строя, вошел на татами, но отказался от предложенного броска.
— Рандори! — заявил он.
— Что это значит? — спросила Клото.
— Вот наш Йодан, — ответил коричневый пояс. — Побеждает во всех соревнованиях; он не хочет делать стационарные броски, предпочитает действовать в ответ или воспользоваться какой-нибудь возможностью, предоставленной ему противником. Он знает, что твой приятель попытается применить против него йоко-гаке, боковой бросок, и потому хочет заставить его проделать этот же элемент, только в движении.
— Интересно, — проговорила Клото.
Ей показалось, что противники исполняют на ковре сложный танец. Неожиданно черный пояс пронзительно взвыл, а его нога взлетела в воздух, словно молния. Но Марс от него не отставал — в результате оба упали на ковер.
Коричневый пояс покачал головой:
— Какая красота! Ему удалось!
— Но как вы узнаете, кто кого уронил? И зачем он кричал?
— Чтобы удар получился резче, — улыбнувшись, объяснил тренер. — Только у него ничего не вышло. Иногда во время соревнований бывает трудно сказать, кто победил. Я видел однажды, как судьи отдали первенство не тому спортсмену — впрочем, потом они исправили свою ошибку. Но сейчас бросок был просто великолепен, никаких сомнений.
Похоже, все ученики согласились с мнением коричневого пояса. Марс снова вышел на центр ковра и обменялся с классом поклонами. Складывалось впечатление, что ему удалось успешно справиться со всеми.
— Смотри, он совсем не устал! — восхитился коричневый пояс.
Затем Марс подошел к краю татами, повернулся и поклонился ковру.
— Ну хорошо, подружка, — проворчал он. — Теперь он должен встретиться с тобой.
— Что он должен?
— Будучи твоим представителем, я победил его класс. Самому Самураю я вызова не бросил. С ним встретишься ты. — Марс взял ее за локоть, чуть подтолкнул вперед. — Окажи честь татами.
Удивленная Клото поклонилась и ступила на ковер.
— Но у меня в руках твой меч!
— Именно. Иди.
Словно марионетка, Клото прошла на центр ковра. Класс молча наблюдал за ней.
— Он что, спятил? — воскликнула Атропос. — Девочка никогда не держала в руках оружия и не хочет пролить кровь.
— Наверное, тот, кто войдет на татами с оружием, наносит оскорбление додзе, — предположила Ниоба. — Думаю, у Марса есть на это свои причины.
Самурай вскочил на ноги и выхватил меч.
— А теперь ты умрешь! — воскликнул он и бросился вперед.
— Ты уверена, что мы бессмертные? — опасливо поинтересовалась Атропос.
— Ну… — Ниоба, которой ни разу за все время, что она была Клото, не приходилось попадать в подобную ситуацию, неожиданно засомневалась.
Однако алый меч мгновенно зашевелился в руке Клото. Огромное тяжелое чудовище сейчас стало легким, как перышко. Меч сам занял оборонительную позицию.
— Убирайся отсюда! — рявкнул Самурай, сделав угрожающий выпад в сторону Клото.
Волшебный меч перехватил удар, раздался звон металла.
— Получив в руки волшебное оружие, мы стали настоящими опытными воинами, — удивленно подумала Ниоба.
Самурай был так возмущен тем, что Клото оказала ему сопротивление, что, похоже, потерял от ярости рассудок. Теперь он атаковал ее всерьез.
— А он ничем от нее не отличается — такой же вспыльчивый! — прокомментировала Атропос.
— Подходящая парочка, — согласилась Ниоба.
Алый меч едва уловимым движением парировал выпад Самурая. Тот предпринял новую попытку — и снова не смог обойти защиту, выставленную мечом.
— Я хочу совсем другого! — прошептала Клото. — Так он никогда не успокоится и не сможет рассуждать разумно!
И в самом деле, чем дольше продолжалось сражение, тем яснее становилось, что Самурай, несмотря на его поразительное искусство, не сумеет пробить защиту волшебного оружия Марса и очень скоро будет выглядеть полнейшим идиотом.
— У тебя есть две возможности, детка, — произнесла Атропос. — Либо атакуй, и почти наверняка ты его убьешь, либо…
— Нет! — вскричала Клото, отбросила меч в сторону и опустилась перед Самураем на колени. — Возьми мою кровь!
— Если он сейчас нанесет удар, — с опаской подумала Ниоба, — мы или умрем, или он испытает очередное, страшное унижение.
Самурай остановился, не менее удивленный, чем окружающие.
— Ты сдаешься?
— Во всем! — воскликнула Клото и разрыдалась.
Самурай замер на месте. Ярость и боевой запал покидали его прямо на глазах — впрочем, Клото и в самом деле была весьма соблазнительна.
Он вытянул руку с мечом в сторону, и к нему поспешно бросился кто-то из учеников, чтобы забрать оружие.
— В таком случае я удовлетворен, — ответил Самурай и протянул руку.
Клото схватила ее и поцеловала.
— Тем больнее они падают… — печально подумала Атропос.
— В этом нет необходимости, — смущенно проговорил Самурай. — Не унижай себя больше, чем требуется.
Он поставил Клото на ноги, а затем повернулся и кивком отпустил класс, который, кланяясь ковру, немедленно покинул зал.
Клото нашла платок и вытерла слезы.
— Простите, я…
— Я принимаю твои извинения, — мягко проговорил Самурай.
— Мне хотелось стать свободной…
— Свобода — весьма соблазнительная вещь, когда ее правильно понимают, — кивнул Самурай. — В конце концов, мы живем в Америке. Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Пообедаешь со мной сегодня вечером?
— Да, — ответила Клото.
Они подошли к краю ковра, поклонились, а потом улыбнулись друг другу.
Самурай взглянул на инструктора в коричневом поясе, который все еще оставался в зале, рядом с Марсом.
— Передай меч владельцу, воплощению Войны, — приказал он. — Какое поразительное оружие.
Коричневый пояс поклонился, ступил на ковер, торопясь выполнить приказ. И не смог; меч словно прирос к месту. Воин изо всех сил старался оторвать его от ковра, но у него ничего не выходило.
— Позволь мне, — проворчал Марс и поднял правую руку. Алый меч проплыл над татами, чуть наклонил острие, точно отвесил поклон, а затем скользнул прямо в руку Марса, который с серьезным видом убрал его в ножны.
— И поразительный человек, — проговорил Самурай, обменявшись поклонами с Марсом.
После этого Марс повернулся и покинул додзе.
Самурай взглянул на Клото:
— Прошу меня простить за то, что я тебе не поверил. А может ли Судьба…
Клото чуть прикоснулась пальцем к его губам:
— Я всего лишь женщина — сейчас.
— В таком случае до вечера, — кивнув, сказал Самурай.
— До вечера.
Клото вышла вслед за Марсом, протянула нить и начала подниматься в Чистилище.
— Послушайте, мы же не решили вопрос с бомбой, — вспомнила Атропос.
— Он примет решение сегодня вечером, — ответила Ниоба. — И, если я не ошибаюсь. Марс подарит Самураю тайну удара, который его так интересует. В знак благодарности, а не как взятку.
— Мне еще многому нужно научиться, — заметила Клото.
Это было правдой — во всех отношениях.
13. ВСТРЕЧНЫЙ ЗАГОВОР
— Нам потребовалась помощь, чтобы решить проблему с Самураем, — заметила Ниоба. — Я не сомневаюсь, что и в этом случае не удастся справиться самим.
— А кто нам поможет с сатанистом? — спросила Атропос.
— Думаю, Гея. Обычно считается, что она самая сильная из всех земных воплощений.
— Природа? Я думала, что самый сильный Хронос.
— Он обладает самым могущественным инструментом — Песочными Часами. Но Гея… — Ниоба пожала плечами. — Давайте спросим у нее.
Ниоба завладела телом и скользнула по нити в сад Геи. Иногда добраться до Зеленой Матушки бывало очень непросто, но это зависело от обстоятельств. Ниоба вспомнила о своем путешествии с Пасианом. Гея отлично знала, чем оно закончится!
— Какой замечательный дом на деревьях! — подумала Атропос.
Увитая листьями дверь распахнулась, на пороге стояла Гея.
Ниоба замерла. Именно с ней она встречалась четверть века назад!
— Ой, да это же Судьба! — воскликнула Гея и тут же нахмурилась. — Я вижу новую Лахесис!
Гея ее не узнала! Конечно, Ниоба понимала, что за столько лет она сильно изменилась — и далеко не к лучшему; кто мог бы узнать в растолстевшей немолодой женщине былую красавицу?
— И новая Клото, — добавила Ниоба. — И Атропос тоже. — Ниоба дала возможность другим аспектам показать себя Гее.
Гея покачала головой:
— Все три сразу? Редкий случай!
Ниоба быстро объяснила обстоятельства замены.
— Нам осталось поработать с последней нитью, — сказала она в заключение. — Но не хватает опыта…
— Вы нуждаетесь в помощи, — кивнула Гея. — Очень разумно. Зайдите на минутку, мне нужно изменить свой облик.
Ниоба с интересом наблюдала за Геей, которая не стала снимать сделанное из листьев платье; просто неподвижно стояла на месте, а листья, точно осенью, пожелтели, высохли и вскоре опали. Под ними оказалась коричневая кора. Волосы Матушки Природы побелели… Один сезон сменялся другим, пока не наступила зима, самая настоящая, со снегом.
Гея пошевелилась — и коричневые складки превратились в карманы длинной куртки, а снег стал белой шляпкой; теперь стало ясно, что волосы Геи вовсе не поседели.
Она достала маленькие очки на длинной ручке.
— Тебе это понадобится, Лахесис.
— Лорнет? Ими уже не пользуются целое поколение! — запротестовала Ниоба. — Кроме того, я не нуждаюсь в очках.
— Доставь мне удовольствие, Лахесис, — мягко попросила Гея.
Ниоба пожала плечами и взяла лорнет.
— Значит, ты нам поможешь?
— Конечно, дорогая. Мы, матроны, должны друг друга поддерживать. Нельзя рассчитывать на корсет!
Ниобе пришлось улыбнуться. Гее не требовались корсеты: она могла принять любую форму, стать юной или старой, красивой или отвратительно уродливой, обратиться в животное, растение или минерал. Впрочем, она редко демонстрировала свое могущество, хотя ее волшебство поражало воображение. Многие смертные считали, что им удается победить Гею, но, в конечном счете, она всегда брала вверх.
Ниоба протянула ей руку, и они скользнули по нити.
Воплощения оказались в индустриальной части Коннектикута, рядом с большим универсальным магазином. Они вошли и направились к маленькой кабинке, расположенной между кафе и крошечным кинотеатром.
Над кабинкой красовалась надпись: «ИДИТЕ К ЧЕРТУ!»
Внутри со скучающим видом сидела женщина среднего возраста.
— Вот она, — прошептала Ниоба. — Эльза Мира, вербовщица сатанистов.
— Что ж, мы позволим ей уговорить нас, — сказала Гея. — Называй меня Ги; я буду называть тебя Печаль. — Улыбка тронула уголки ее рта, и Ниобе показалось, что Гея наконец узнала ее. Однако из Зеленой Матери вытянуть секрет было очень непросто.
Они вошли в кабинку.
— Мы не хотим к черту, — заявила Ниоба. — Нас просто интересует ваша литература.
— Конечно, — ответила женщина, заметно оживляясь. — Ад получает очень плохую прессу, но мы работаем над тем, чтобы изменить общественное мнение.
Она вытащила красочную брошюру.
Ниоба посмотрела на обложку. На ней были изображены два хорошеньких дьяволенка, мальчик и девочка. Пока Ниоба смотрела на картинку, мальчик Ди поманил ее ручкой. Она удивилась, хотя и понимала, что посланцы Сатаны обучены волшебству.
— Может быть, тебе стоит надеть очки, Печаль, — прошептала Гея.
— О, спасибо, Ги, — ответила Ниоба. — Я о них постоянно забываю.
Она подняла лорнет и посмотрела на брошюру сквозь стекла.
И тут же напряглась. Теперь она видела не хорошенькую картинку, а объектив камеры. Ее записывали на видео!
Ниоба опустила лорнет. Маленький дьяволенок продолжал манить ее рукой.
Понятно, почему Гея попросила ее воспользоваться очками. Они помогали проникнуть сквозь иллюзию! Теперь Ниоба знала, что сатанисты не просто предлагают свою литературу, но и берут на заметку всякого, кто ею интересуется. Они оказались гораздо профессиональнее, чем она предполагала. Объектив снимал всю сцену, а потом фотография вместе с отпечатками зрачков отправлялась в компьютерные файлы. И, следовательно, с этого момента в Аду будет храниться ее досье!
К счастью, Ниоба никогда не подвергалась этой процедуре. Когда она была смертной, у нее на родине такие вещи являлись редкостью — вряд ли в Аду сумеют установить ее личность, воспользовавшись отпечатками зрачков.
Гея открыла брошюру. Ниоба снова посмотрела на нее сквозь очки и сразу поняла: страницы — это рамки, из-за которых на них уставились линзы объективов. Однако без очков она видела самые обычные картинки: веселые люди плавали, играли в теннис, катались на лыжах и наблюдали за заходом солнца.
«ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В АД, — гласила надпись, — И ПРОЖИВИТЕ СВОЮ ЗАГРОБНУЮ ЖИЗНЬ НА ПОЛНУЮ КАТУШКУ!»
— Неужели в Аду можно кататься на лыжах? — с сомнением спросила Ниоба.
— Я думала, там жарко.
— Конечно, можно, — радостно заявила женщина. — Ад велик; там точно такой же климат, как и на Земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40