После барака жизнь тут показалась Стайлу
настоящим раем. Отдельный душ для них четверых, отбой на час позже и даже
видеоэкран!
Стайлу больше не надо было собирать навоз. Его место занял новый раб.
Стайл работал теперь с лошадьми. Награда оказалась такой же быстрой и
неожиданной, как и наказания за провинности. Два года, отданные сбору
навоза, не прошли зря!

Стайл отвел взгляд от кучи навоза. Да, он был настоящим специалистом
по лошадиным испражнениям! Даже сейчас он вспоминал о нем не с отвращением
или неприязнью, а с настоящей любовью.
Стайл пошел вниз по реке, ориентируясь по следам копыт и навозным
кучам. Некоторые из лошадей были большими, другие среднего роста, одни
здоровые, другие не очень. В некоторых навозных кучах он заметил личинок,
и это обрадовало его. Именно так он получил повышение!
Местность, однако, была не стерильной, а естественной. Над свежим
навозом летали мухи. Настоящие мухи, каких он видел в музеях и на
Фотографиях в книгах. Возле старого навоза росла высокая сочная трава. Ни
одна уважающая себя лошадь не будет пастись там, где лежат испражнения,
поэтому побеги травы были нетронутыми. Возможно, таким образом природа
сохраняла окружающую среду, но Стайл с сожалением посмотрел на испорченное
пастбище. Неужели за этими лошадьми никто не следит?
Значит, они дикие. Это означает, что он может выбрать себе любую
лошадь. Придется, конечно, ее приручить, но Стайл знал, как это делается.
Даже с травмированными коленями он мог скакать на лошади. Только для
скоростного бега надо напрягать колени, а в остальных случаях ноги служат
только для придания равновесия.
Очевидно, где-то недалеко находится большое стадо. Стадо кобыл во
главе с мощным жеребцом? Нет, судя по всему, там было несколько жеребцов.
Стайл определил это по следам. Дело в том, что жеребцы мочатся перед
задними копытами, а кобылы - за задними копытами. И все же во главе стада
стоял властный жеребец.
Конечно, Стайл предпочел бы выбрать жеребца, но это может привлечь к
нему внимание. Ему подойдет любая быстрая, незаметная лошадь. Неприметный
жеребец - если эти лошади действительно дикие, то меринов среди них нет -
или кобыла. Хорошая кобыла ничем не уступала жеребцу, а часто и
превосходила его по выносливости. У Стайла однажды была кобыла по имени
Гром, которая не боялась никаких соперников. Если бы ему посчастливилось
найти здесь кобылу...
Внезапно он наткнулся на следы небольшой лошади, ростом не более
четырнадцати хендов [142 см], чуть больше пони. Судя по всему, она была
крепкой и выносливой. Скорее всего, кобыла - уж слишком изящно она ставила
ноги. Следы от копыт были четкими и глубокими, а в ее навозе Стайл не
обнаружил никаких паразитов. Она могла бегать - Стайл обнаружил следы,
характерные для галопа: четкие и уверенные. Хорошая лошадь в хорошей форме
может обогнать гончую и развить скорость до 65 километров в час. Стайл
отметил, что лошадь паслась и пила воду вдали от стада. Это означало, что
ей грозит большая опасность попасть в зубы хищникам; стало быть, она
осторожна и пуглива. Но почему она одна? Лошади обычно держатся стадом.
Стайл пошел по ее следу. Приобретенный опыт помог ему быстро найти
свежий навоз. Он шел уже несколько часов, и все это время его преследовала
одна мысль: почему она вне стада? Может, она подобно Стайлу ценит
одиночество или же ее изгнали из стада? Судя по всему, одной ей было не
так уж и плохо. Но нравилось ли ей это?
Еще не видя маленькой кобылы, Стайл уже проникся к ней нежными
чувствами. Он не нуждался в гигантском жеребце. Маленькая лошадь, даже
пони, вполне отвечала его запросам. Героев всегда изображают сидящими на
мощных жеребцах. Разумеется, Стайл мог бы приучить такого, но в этом не
было никакой необходимости. К тому же он сам невысокого роста...
Это действительно так. Из-за своего маленького роста он отдавал
предпочтение маленьким лошадям. Ведь он прекрасно знал, как неприятно,
когда на тебя смотрят сверху вниз. Почему такие слова, как пигмей,
коротышка, недомерок имеют ругательное значение? Что смешного, если
человек невысокого роста?
Верил ли он сам в это? Просто маленькая лошадь больше подойдет ему. И
все-таки...
Внезапно все мысли Стайла куда-то улетучились. Она стояла на полянке.
Такой красивой кобылы он никогда еще не видел. Она была черного блестящего
цвета, лишь носки на задних ногах - один чуть выше другого - были белыми.
Черная грива спадала на правую сторону, а хвост был похож на волосы
красивой женщины. Изящные копыта блестели, как перламутр. Нос был римский,
слегка выпуклый, но правильной пропорции. А ее рог завился правильной
спиралью.
Ее что? Стайл заморгал и протер руками глаза. Но то, что он видел, не
было игрой воображения. Перед ним стоял единорог.

7. НЕЙСА
Наверное, он ахнул, потому что кобыла настороженно подняла голову.
Она, разумеется, увидела его давно. К тому же у лошадей - единорогов? -
острый слух. Это ее не испугало - поразительно, если учесть, что она
дикая, - и она спокойно продолжала пастись. Как это похоже на лошадей -
они не пугались, когда чувствовали себя в безопасности. Очевидно, та
молодая кобыла вела себя точно так же.
Стайл уже усвоил, что это Фантастический мир, где все подчиняются
волшебству. Ведь только недавно он боролся с демоном. Стало быть, в этом
мире существуют и волшебные животные. Логичное заключение. Просто Стайлу
раньше это не приходило в голову, он полагал, что идет по следу лошади.
Впрочем, какая разница между лошадью и единорогом? Некоторые художники
рисовали единорогов с телом льва и раздвоенными копытами, но Стайл никогда
в это не верил. Если единороги действительно существуют, они должны быть
обычными лошадьми с рогом на лбу. Эта кобыла подойдет ему. Стайл не будет
обращать внимание на ее рог и станет обращаться с ней, как с обыкновенной
лошадью.
У Стайла не было времени сделать лассо. Предавшись воспоминаниям, он
совсем выпустил это из виду. Но теперь он точно решил: перед ним именно та
лошадь, которая ему нужна. Придется брать ее голыми руками. Вряд ли она
приручена, но, возможно, она не испытывает страха перед людьми.
Он медленно направился к ней. Единорог настороженно следил за его
движениями. Стайлу не понравилось, что она направила рог в его сторону.
Вне всякого сомнения, это было эффективное оружие. Острозаточенный рог
напоминал смертоносное копье. Единорог умел сражаться. Надо иметь это в
виду.
- Меня зовут Стайл, - сказал он ласковым голосом. - Просто Стайл. Мне
нужна лошадь. Я хочу покинуть это место, и лучше мне это сделать верхом.
Я, конечно, могу пойти и пешком, я выносливый человек, но с лош...
единорогом мне тягаться трудно. Я хочу поехать на тебе верхом. Как тебя
зовут?
Кобыла издала две ноты при помощи своего рога. Стайл удивился. Он и
не предполагал, что рог внутри полый. Ведь он разговаривал с ней чисто
риторически, не ожидая никакого ответа. Она случайно издала эти звуки,
ведь вряд ли она понимала его слова. Ведь Стайл лишь хотел отвлечь ее
внимание и подойти как можно ближе. Однако звуки, изданные единорогом,
были похожи на слово.
- Нейса? - повторил он.
Она утвердительно фыркнула или, по крайней мере, так ему показалось.
Стайл напомнил себе, что нельзя обращаться с лошадьми, как с людьми. Тем
более с этой кобылой, которая могла проткнуть его своим рогом.
- Ну, Нейса, что ты сделаешь, если я запрыгну тебе на спину? - Стайл
продолжал разговаривать ласковым голосом, приближаясь к кобыле.
Она угрожающе повела рогом и топнула передним левым копытом. Ее уши
прижались к голове. Язык единорогов ничем не отличался от лошадиного, и
Стайл хорошо понимал его. Она, конечно, не понимала смысла его слов, но
понимала его намерения и предупреждала об этом. Если он попытается сесть
на нее, она попытается сбросить его на землю. Если ей это удастся, ему
грозит смертельная опасность. Это необъезженная кобыла, которая знала
людей и не боялась их. Чтобы защитить себя, она убьет кого угодно. Дикий
кот - это не одичавший домашний кот, а единорог - это не обыкновенная
лошадь с рогом. У единорогов совершенно другая психология. Стайл заметил
это по поведению кобылы. Нейсе, очевидно, не раз приходилось обагрять свой
рог кровью тех существ, которые пренебрегали ее предупреждениями.
Но у Стайла не оставалось другого выбора.
- Прости, Нейса. Но недавно меня хотел убыть демон. В этом волшебном
мире мне грозит опасность. Я должен удалиться от этого места, и ты должна
мне помочь. Люди всегда зависели от лошадей, пока не стали использовать
автомобили и космические корабли. - Стайл подошел еще ближе, протягивая
открытую руку.
Она слегка поднялась на дыбы и одновременно стукнула обоими передними
копытами об землю. Рог угрожающе смотрел на Стайла. Она издала странный
звук - нечто среднее между завыванием и музыкой. Такую музыку часто
использовали в фильмах ужасов, когда чудовище готовилось напасть на
человека. Стайл понял ее предупреждение. Она не собирается нападать на
него, если он немедленно уйдет и оставит ее в покое. Присутствие Стайла
мешает ей спокойно щипать траву. Она не боится его, однако и не питает к
нему дружеских чувств.
Стайл вспомнил все, что он слышал про единорогов: что единорога может
поймать только девственница - единорог положит голову на ее колени, и она
схватит его за гриву. Стайлу это всегда казалось циничным. Как поймать
мифическое существо? С помощью мифического человека. Отсюда вывод:
девственницы встречаются так же редко, как и единороги. А как относится к
мужчине единорог женского пола? Положит ли она ему свою голову на колени?
Или только нецелованному юноше? Согласно легендам только абсолютно
невинный человек мог оседлать единорога, а под невинностью в средние века
понималось половое воздержание. К Стайлу это не относилось. Значит, ему
придется туго. К черту легенды, пора действовать!
- Извини меня, Нейса, - сказал Стайл. И прыгнул.
Такой прыжок мог исполнить только первоклассный атлет. Пролетев по
воздуху, он приземлился прямо на спину единорога. Он крепко ухватился за
гриву руками, сжал ногами бока кобылы и пригнулся к ее спине.
Лишь какую-то долю секунды Нейса стояла неподвижно. Затем она
взвилась в воздух, как камень, пущенный из катапульты. Но Стайл крепко
держался за гриву. Она взбрыкнула, и Стайл оказался вниз головой. Ни одна
нормальная лошадь не могла взбрыкивать, засовывая свою голову между
передних ног - масса тела не позволяла ей удерживать равновесие. Нейсе это
удалось, и Стайл вспомнил, что имеет дело с волшебным существом.
Она отпрыгнула назад. Видя, что это не помогло, она повернула голову
и попыталась ранить Стайла остро заточенным рогом. Стайл отодвинулся, и
она ничего не могла сделать, разве что поранить свою собственную шкуру.
Рог предназначался против тех, кто нападал спереди. Сидя на ее спине, он
мог не опасаться ее грозного оружия.
Ничего себе начало! Теперь единорог понял, что на спине у него сидит
профессионал. Чтобы сбросить такого наездника, надо предпринять нечто
особенное.
Нейса на всей скорости понеслась к обрыву и вдруг резко остановилась.
Все четыре ноги уперлись в землю. Но Стайл был готов к такому трюку. Нейса
завертелась на месте, но Стайл наклонился в сторону поворота и крепко
держался за гриву. Кобыла внезапно прыгнула вперед. Затем назад. Стайл
чуть было не слетел с нее. Не каждая лошадь знала такую уловку. Он еле
удержался, чуть не вырвал клок ее гривы.
Что ж! Теперь она разогрелась. Пора готовиться к самому худшему.
Нейса помчалась вперед, затем, резко затормозив, оттолкнулась задними
ногами и сделала сальто в воздухе. На секунду он оказался под кобылой.
Нейса приземлилась на передние ноги, мгновение стояла вертикально, а затем
опустилась и на задние ноги. Стайл так испугался, что непроизвольно вжался
в тело единорога. Это его и спасло. Лошадь, делающая обратное сальто? Это
невозможно!
Но он снова напомнил себе, что это необычная лошадь. Это единорог -
фантастическое существо, которое действует по своим собственным правилам.
Затем Нейса закрутилась волчком, стоя на одной ноге. Настоящее
волшебство. Стайл крепко прижался к ее спине, ожидая, что же последует
дальше. Он знал, что приручить ее будет трудно, но такого яростного
сопротивления и представить себе не мог. Он явно недооценил Нейсу. Это
было похоже на его схватку с демоном.
Что ж, справедливое сравнение. Два волшебных создания - одно в виде
гуманоидного монстра, другое - похожее на лошадь с рогом на лбу. Ни одно
из них не подчинялось логическим правилам. Как он ошибался, что принял
демона в обличье лошади за обыкновенную лошадь! Он навсегда усвоит этот
урок, если останется жив.
Нейса остановилась, а затем покатилась по земле, но Стайл знал, в
какой момент надо соскочить. Как только Нейса вскочила на ноги, Стайл уже
сидел на ней верхом.
- Отличный фокус, Нейса, - сказал он.
Она фыркнула в ответ. Борьба только начиналась!
Теперь она направлялась к ближайшим деревьям. Стайл знал, к чему надо
готовиться. Нейса промчалась мимо толстого дерева, едва не коснувшись его
боком. Но Стайл предусмотрительно убрал свою ногу. Он знал эту уловку и не
раз сталкивался с ней во время Игры.
Нейса углубилась в чащу. Молодые деревца хлестали Стайла по бокам, не
причиняя особого вреда. Внезапно Нейса нырнула под толстую, растущую
горизонтально ветку, способную сбросить наездника. Но Стайл вовремя
перенес корпус на бок, а когда опасность миновала - снова выпрямился.
Стайлу приходилось не только крепко держаться, но и предугадывать маневры
единорога.
Нейса поскакала к толстому дереву и, упершись передними копытами в
землю, подняла задние ноги, делая стойку. Если бы Стайл вовремя не
спрыгнул, его бы раздавило о ствол дерева. С ним такое не пройдет. Теперь
Стайл знал, что от единорога можно ожидать чего угодно. Как только Нейса
стала делать стойку на передних ногах, Стайл соскочил на землю. Его вес
был раз в восемь меньше, чем у Нейсы, поэтому все движения он делал
быстрее. Как только ее задние ноги снова оказались на земле, Стайл уже
сидел на ней верхом, крепко вцепившись в гриву.
Она снова недовольно фыркнула. Третий раунд закончился. Начинался
четвертый. Сколько еще уловок в запасе у этого невероятного животного? С
одной стороны, Стайлу доставляло удовольствие померятся силой, но, с
другой стороны, вселяло в него страх. Это не Игра на Протоне, где
проигравший лишался своего статуса. Здесь ставкой была его жизнь. Первая
его ошибка станет последней.
Нейса вышла на открытое пространство. Что она задумала на этот раз?
Казалось, ничего страшного. Но именно это и настораживало Стайла. Сначала
она пошла шагом, а потом переключилась на медленную рысь. Большой разницы
не ощущалось. Иногда рысь бывает медленнее быстрого шага. Стайлу раньше
нередко попадались ленивые лошади, которые бежали рысью со скоростью один
метр в секунду вместо положенных трех-четырех. Разница лишь в такте и
последовательности перемещения конечностей. При шаге лошадь движется с
двух- и трехкопытным опиранием, при котором слышны четыре последовательных
удара копыт о землю: левая передняя, правая задняя, правая передняя, левая
задняя. Двигаясь рысью, лошадь попеременно переступает диагонально парами
ног: правой передней - левой задней, левой передней - правой задней. Так
как наступание обеими ногами в каждой паре происходит одновременно,
движение совершается в два такта и при полном его цикле слышны два удара
копыт о землю. Рысь бывает медленная, при которой наездник почти не
испытывает движения, и резвая, когда его трясет и бросает. Но независимо
от скорости рысь - это рысь.
Затем Нейса перешла в кентер - укороченный полевой галоп: быстрый
скачкообразный аллюр в три такта с фазой свободного провисания: левая
передняя, затем правая передняя и левая задняя вместе, а потом - правая
задняя. Что задумало это фантастическое существо? Когда ему ждать подвоха?
Нейса уже скакала резвым галопом почти в два такта: передние ноги ударяли
о землю почти одновременно, а затем шли обе задние.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40