На какое-то мгновение дымно-огненный ком застыл бесформенной массой,
но потом часть его осыпалась вниз, а часть стала подниматься. Еще через
несколько секунд на месте завода возвышался огромный "гриб" взрыва.
"Прекрасно", - подумал Бэтмен, останавливая автомобиль и откидывая
крышку кабины.
Свежий воздух показался ему необыкновенно вкусным.
Теперь можно было не спешить.
Бэтмен с восторгом и жалостью посмотрел на гриб.
Вот и все... Конец очередного этапа его жизни. Теперь можно начинать
все сначала. Например, завести семью и попробовать, насколько это
получится, жизнь обычного добропорядочного гражданина.
Неожиданно по лицу Бэтмена пробежала какая-то тень.
Потом произошло нечто совершенно невероятное: Бэтмен услышал смех.
Только один человек (чтобы не сказать - одно существо) мог смеяться
именно так.
"Неужели у меня галлюцинации?" - вздрогнул Брюс Вейн и оглянулся по
сторонам.
Ни справа, ни слева, ни сзади Джокера не было. Впрочем... Брюс
заметил вдруг, что по дороге скользит темное пятно.
Тень.
Не веря своим глазам, Бэтмен поднял голову.
Совсем рядом в воздухе висела платформа. Над ней колыхался огромный
надувной шар с носатой клоунской рожей.
Полотнище с цифрой 200 медленно колыхалось на ветру.
На платформе стояли трое: Джокер, Боб и еще один телохранитель с
автоматом.
Бэтмен среагировал мгновенно: крышка кабины возвратилась на место.
Это рассмешило Джокера не на шутку. От смеха он даже покраснел сквозь
грим.
Чуть выше трещал вертолет.
- Эй там, на земле! - паясничая, вскричал Джокер. - Бэтмен! Что,
упустил меня? Вот он я!
И Джокер снова захохотал.
"Так неужели это еще не конец? - напрягся Бэтмен. - Неужели борьба на
самом деле только начинается?"
Было похоже на то.
Платформу рвануло вверх, и она понеслась в сторону города, а за ней
тянулся шлейф идиотского смеха.
Невдалеке догорали руины завода.
Теперь Бэтмену оставалось одно - встретиться с противником в
назначенный час.
И права на осечку у него не было.
Толпа начала собираться на улице где-то за полчаса до объявленного
времени.
Поначалу на улице стали появляться одинокие смельчаки, они вели себя
сдержанно и робко, стараясь держаться поближе к подъездам домов.
Первые компании состояли в основном из молодежи, потом к ним
присоединились бродяги, которым и в худшем случае терять было нечего.
Никто особенно не удивлялся, когда кто-то ронял нож или просто шел по
улице, перекинув через плечо цепь с привязанной гирей. Бандиты не стали бы
выставлять свои "орудия производства" так открыто - значит, вся эта
амуниция относилась к самодельным средствам защиты.
Постепенно групп становилось все больше. К наиболее отчаянным
присоединялись и самые пьяные, кому море по колено.
Самым примечательным было то, что никто никуда не шел: люди просто
толпились или рассаживались на лавочках, давно забывших о своем
назначении.
К гулякам начали присоединяться профессионалы всех мастей и
специализаций. Остановилась по-лицейская машина, выпустив недоверчивых
стражей порядка, одетых в штатское; они отличались особо хмурыми лицами.
Затем начали прибывать машины журналистов и репортеров.
Появилась машина телевидения, но выяснилось, что кабель не в порядке,
и они удалились, чтобы вернуться потом и не упустить свою добычу.
- Да чепуха это все, - взобравшись на перевернутую урну, начал
выступать какой-то тип, то ли хиппи, то ли просто оборванец. - Вот
увидите... Подразнил - и хватит. Может, он сейчас сидит где-нибудь,
смотрит на нас и прикалывается, вот, мол, дурачье, уши развесили...
- Да брось...
- Прилетит, куда денется. По телевизору же сказали...
- Не прилетит, не прилетит...
- Заткнись...
- А спорим?
- Спорим!
- По рукам!
Вокруг спорщиков сразу же образовалось кольцо любопытных.
Пусть для основного шоу время еще не подошло, это вовсе не означало,
что кто-то был согласен терять его даром. Мелкое зрелище - тоже зрелище.
Перед выездом Нокс позвонил Вики. После удачного дня он снова заметил
в ней некоторое охлаждение, и потому этот вопрос занимал его сейчас
сильнее, чем предстоящий репортаж. Ну в самом деле, что можно было увидеть
на улице?
У Нокса хватало фантазии, чтобы представить все и так. Вариантов было
всего два: или заявление Джокера окажется уткой, и тогда все, пошумев,
просто разойдутся по домам, или он действительно появится и начнет бросать
деньги.
Деньги будут красиво падать, кружась над толпой, а жадные руки станут
хватать их на лету. Очень может быть, что вспыхнет драка.
Но - стоит ли видеть все это собственными глазами?
Нокс решил, что пойдет в том случае, если с ним будет Вики.
"А ведь я стал сдавать, - отметил он про себя. - Пару лет назад я
полетел бы на место событий первым... Даже обидно получается!"
Вики была дома. Она никак не могла решить, стоит ли идти на "шоу
Джокера". Чем больше она старалась прийти к определенному решению, тем
дальше от него оказывалась. Слишком невероятным и сумасшедшим казалось ей
все, связанное с этими антагонистами - Бэтменом и Джокером.
"Если Бэтмен примет бой и проиграет, я сойду с ума", - думала она. -
"Если Брюс устроит спектакль со своим дурацким костюмом перед всем
собранием, я никогда ему этого не прощу. Пока он неизвестен, пока остается
сомнение, существует Бэтмен или нет - это еще можно стерпеть, но если он
устроит очередную шумиху..." - уже через пять минут противоречила она
себе.
"И все же, это так романтично: неуязвимый спаситель, сверхчеловек
Бэтмен..."
"И все же это ужасно - ненормальный человек, старающийся протащить в
реальную жизнь свои бредовые фантазии... Какого черта я вообще думаю о нем
столько времени?"
"И все же..."
Звонок Нокса послужил для нее почти избавлением.
- Алло, Нокс? - крикнула она в трубку.
"Она ждала моего звонка!" - довольно улыбнулся журналист. Это сразу
приободрило его.
- Да.
- Что случилось?
Голос Вики звучал встревоженно. Так во всяком случае показалось
журналисту.
На самом деле это было лишь отголоском ее внутренних терзаний.
- Ничего... Я просто хотел узнать - будешь ли ты присутствовать на...
этом мероприятии. Я имею в виду Джокера с его деньгами.
- Не знаю... - Вики вздохнула.
Ей хотелось непременно увидеть Бэтмена во время боя с Джокером, и в
то же время она боялась это увидеть.
- Так мы подъедем позже, когда шоу подойдет к концу? Вдруг
Бэтмен-таки появится? Неужели ты не хочешь сделать наконец свой коронный
снимок?
- Нет, - тихо прошептала Вики.
Теперь она была бы рада заставить всех забыть о его существовании, но
было уже поздно.
- Что? Не слышу! - прокричал в трубку Нокс.
- Ничего, - отрезала Вики. - Я сейчас выхожу. Боюсь, что позже нам
просто не удастся подъехать.
- Я заеду за тобой? - поинтересовался он.
- Не надо. Ты откуда звонишь?
- Из редакции.
- Жди. Я скоро буду.
Резким движением Вики повесила трубку. После такого обещания она уже
не могла отступать.
Когда платформа с летающим шаром появилась над улицей, протолкаться к
центру проезжей части смог бы только суперсилач.
Пожалуй, Готэм никогда не видел такого скопления народа. Люди стояли,
плотно прижавшись друг к другу спинами и боками, тысячи лиц были задраны
кверху, чтобы не упустить долгожданный момент.
Как только передний край платформы с желтыми цифрами показался из-за
угла, по улице прокатился гул восторженных криков.
Вики остановила свой автомобиль чуть подальше от основной толпы. Она
и не стремилась подъехать ближе: все равно платформа, по-видимому, пройдет
через всю улицу.
Кроме того, ее интересовало не начало представления, а финал.
Если, конечно, Бэтмен согласился принять вызов.
"Ну что я за идиотка? - сокрушалась Вики. - Угораздило же меня
влюбиться в ненормального... Я просто не могу себе представить, какой
будет у нас дальнейшая жизнь. Если она вообще будет. Лучше бы он остался
для меня тем Брюсом, которого я выдумала сама для себя. Может быть, я
снова потеряю голову при виде его, забуду все, но вряд ли этого хватит
надолго. К сожалению, я слишком нормальна - он убедил меня в этом..."
Она решительно распахнула дверцу автомобиля и вышла.
Первое, что бросилось ей в глаза - улица под ногами казалась
удивительно грязной.
А в начале проспекта уже начиналось действо.
"Что, ничтожества, собрались подбирать дармовые денежки? - взирал
сверху Джокер. - Ну, ничего, радуйтесь... Я посмеюсь над вами позже!"
Рядом ухмылялся Боб. Не все в действиях хозяина казалось ему
логичным, но производить на других убийственный эффект нравилось ему все
больше. С чем можно сравнить радостное ощущение полной власти над чужой
жизнью? Боб не мог ответить на этот вопрос.
И все же денег, предназначаемых для представления, ему было жаль.
"Можно было бы обойтись и меньшей суммой, - рассуждал он. - Это для
телевидения хорошо - двадцать миллионов. Но кто будет считать их на самом
деле? Не удастся ли сунуть несколько бумажек в карман?"
Идея была заманчивой, но, с другой стороны, он не знал, как к этому
отнесется Джокер. Иногда его гнев бывал страшен, и наказание за
какой-нибудь пустяк могло принять самые жуткие и чудовищные формы. Пока он
благоволил к Бобу, но уж кто-кто, а Боб знал цену привязанностям Джокера.
Сегодня - любовь, а завтра?
Нет, судьбу лучше не искушать...
А толпа внизу бесновалась.
Взлетали в воздух шляпы.
Сыпались из окон редкие цветы.
Стены домов дрожали от приветственных воплей.
- Магнитофон, - шепнул Джокер Бобу, и тот быстро вытащил из-под
креплений воздушного шара здоровенный аппарат. Это было последним штрихом
в подготовке.
- Включай!
Звуки биг-бита затопили улицу. Джек лично долго подбирал ее:
однообразный ритм действовал на слушателей отупляюще.
Некоторое время он пританцовывал, потом начал подпевать, кривляясь на
все лады.
Он твердо знал: как бы плохо он ни пел, за обещанные деньги толпа
будет ему аплодировать.
"Глупцы, идиоты, ничтожества!" - вставлял он в текст, заботясь лишь о
том, чтобы эти слова не были слишком разборчивы.
Глупцы, идиоты и ничтожества бесновались внизу, полностью оправдывая
такое определение.
Им не было дела до того, что именно поет Джокер. Единственное, что
волновало их: когда начнется раздача денег, и удастся ли ухватить свое.
- Удручающее зрелище, - тихо и медленно произнесла Вики.
Нокс подтверждающе кивнул.
Самым обидным ему казалось то, что он заметил среди орущих гуляк
своих знакомых и коллег.
"Вы - никто, никто, никто..." - кричал Джокер в микрофон.
Над ним скалила зубы морда шара. Сосиской свисал длинный красный нос.
Постепенно гул толпы стал стройнее.
"День-ги, день-ги!" - мог разобрать внимательный слушатель.
Обстановка внизу накалялась.
Кое-где начали звучать недовольные реплики.
- Фуфло, ребята!..
- Все равно надует...
- Как же, держи карман шире, чтобы он взял да и выбросил кровные
денежки...
- Да замолчите вы наконец!
"И все же, если я стяну немножко денег, заметит шеф или нет?" -
продолжал терзаться Боб, хотя на его лице была придурошная улыбка.
- Ну сколько можно тянуть!
- Давай деньги!
- День-ги, день-ги!!!
- Давай!
- День-ги!!!
Это слово повторялось все громче и чаще, в какой-то момент стало
заглушать музыку.
"Безобразие", - подумал Джокер, убирая микрофон от губ. - "Таким дай
палец, они и на шею сядут... Мерзавцы!"
- День-ги, день-ги!!!
Крики переходили в общий вой, в котором невозможно было разобрать ни
слова.
Но смысл всех реплик сводился к одному: люди требовали денег.
Казалось, даже небоскребы вопили все то же заветное слово.
- День-ги, день-ги! - гудел толстый офис промышленной компании.
- День-ги, день-ги! - вторил ему худой и поджарый жилой небоскреб.
- Деньги... деньги..
И вдруг все звуки разом стихли.
Магнитофон уступил место толстым желтоватым мешкам. При виде их
тысячи ртов разинулись в удивлении и неверии в то, что сейчас произойдет.
- Доставай фотоаппарат, - шепнул Нокс.
Вики молча кивнула.
И вновь над толпой понесся вой, в котором восторг смешивался с
огорчением.
Боб и второй гангстер опустили руки в мешок, вынули их, показывая
всем растрепанные кучи денег - и разжали пальцы.
Порыв ветра подхватил бумажки и, кружа, понес их на толпу.
- Давай!
- Лови!
- Сюда!!! Мы тоже хотим! - понеслось над толпой.
"Ну-ну, радуйтесь, ублюдки!" - снова включил магнитофон Джокер.
Тысячи, сотни тысяч рук поднялись в воздух, отпихивая друг друга и
хватая руками пустоту.
Часть денег снесло на тротуар. Там начало твориться нечто
невообразимое: люди сбивали друг друга с ног, падали на землю, прикрывая
заветные бумажки своими телами. Почтенного возраста джентльмен, охотясь за
десятидолларовой бумажкой ухитрился въехать брюхом в лужу мазута. Без
сомнения, его костюм стоил много дороже: чего-чего, а грязи на улице
хватало...
Драк еще не было, но мелкие недоразумения и стычки уже начались.
Кто-то наступил на ногу, кто-то кого-то задел локтем по лицу; места мелких
инцидентов легко было вычислить по забористой брани.
А Боб уже набирал новые пригоршни денег...
Его действия становились все более автоматическими, жалость к
выпускаемым бумажкам отошла на второй план, уступив место восхищению
грандиозностью происходящего действа: это был особый, ни с чем не
сравнимый шик - набирать деньги пригоршнями и бросать их на все четыре
стороны.
"А хозяин не дурак..." - подумал Боб и улыбка на его лице становилось
все более искренней.
- И нам!
- Сюда!
- Бросайте еще!
- Еще, еще, еще!
Кружащихся в воздухе банкнот становилось все больше. Можно было
подумать, что надувной клоун с глупой усмешкой рассыпает конфетти.
Да, Готэм еще не знал такого праздника!
- Караул, убивают! - взвыл кто-то в толпе, но его крик потонул в
новом вопле:
- Еще, еще!
Больше всего это было похоже на массовое сумасшествие. Люди не
помнили себя в тот момент: мелькающие в воздухе деньги заслонили им весь
мир. Пьяная жажда охватывала всех, кто вливался в эту орущую толпу.
Толпа на глазах превращалась в единое ревущие животное, способное
только удовлетворять свой инстинкт, требующий пищи - ею являлись деньги.
Толпа бесновалась, кричала, прыгала, двигала тысячами рук, колыхалась
невиданной массой...
А сверху все падали деньги. От их кружения зеленело в глазах. У
некоторых от общего мелькания начиналась истерика.
- Давай!
- Сюда!
- Нате... - беззвучно шептал Джокер. - Жрите...
На него тоже нашло исступление. Сумасшедший блеск в глазах
подтверждал это.
Как в его мечте, город сейчас лежал перед ним, отдавшись его власти.
Он смотрел на него и мог сделать все, что угодно. Одарить золотом.
Уничтожить. Унизить. Возвысить.
Пролетая над толпой на своей платформе, Джокер чувствовал себя не
просто Художником - он считал себя новым Богом.
Конечно, разве художникам так поклоняются?
Трудно сказать, чей азарт сейчас был сильнее - берущих или дающих.
Боб не заметил, как снова начал приплясывать, уже чисто машинально.
Вошел во вкус и его напарник.
Да, хорошее приобретение они получили за эти деньги - власть над
толпой. Лично Бобу, например, фаза, которая должна была последовать за
всем этим, казалась излишней.
Бумажки крутились, руки хватали их, набирая порой по целому вороху,
но это только распаляло человеческую жажду. Все агрессивней начали
пробиваться к людскому центру самые крайние, попавшие "на голодный паек".
Очень скоро требовательное скандирование "еще" заменили беспорядочные
вопли и выкрики дерущихся.
Вики щелкала фотоаппаратом не переставая. В какой-то мере общее
жадное настроение захватило и ее, но выразилось это несколько по-другому.
По очереди она ловила в кадр то вымазавшегося в мазуте, то довольного
молодого человека с шарфом, ухитрившегося и на тротуаре нахватать себе
порядочный ворох банкнот, мужчин, женщин... Детей на улице, к счастью, она
не заметила.
- Давай, снимай! - подзуживал ее Нокс. Его лицо исказила гримаса,
руки дрожали от отвращения. - Вот она, алчность Готэма!
Таких, как он, было немного.
Обезумевший город до дурноты обжирался своей нелепой денежной пищей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
но потом часть его осыпалась вниз, а часть стала подниматься. Еще через
несколько секунд на месте завода возвышался огромный "гриб" взрыва.
"Прекрасно", - подумал Бэтмен, останавливая автомобиль и откидывая
крышку кабины.
Свежий воздух показался ему необыкновенно вкусным.
Теперь можно было не спешить.
Бэтмен с восторгом и жалостью посмотрел на гриб.
Вот и все... Конец очередного этапа его жизни. Теперь можно начинать
все сначала. Например, завести семью и попробовать, насколько это
получится, жизнь обычного добропорядочного гражданина.
Неожиданно по лицу Бэтмена пробежала какая-то тень.
Потом произошло нечто совершенно невероятное: Бэтмен услышал смех.
Только один человек (чтобы не сказать - одно существо) мог смеяться
именно так.
"Неужели у меня галлюцинации?" - вздрогнул Брюс Вейн и оглянулся по
сторонам.
Ни справа, ни слева, ни сзади Джокера не было. Впрочем... Брюс
заметил вдруг, что по дороге скользит темное пятно.
Тень.
Не веря своим глазам, Бэтмен поднял голову.
Совсем рядом в воздухе висела платформа. Над ней колыхался огромный
надувной шар с носатой клоунской рожей.
Полотнище с цифрой 200 медленно колыхалось на ветру.
На платформе стояли трое: Джокер, Боб и еще один телохранитель с
автоматом.
Бэтмен среагировал мгновенно: крышка кабины возвратилась на место.
Это рассмешило Джокера не на шутку. От смеха он даже покраснел сквозь
грим.
Чуть выше трещал вертолет.
- Эй там, на земле! - паясничая, вскричал Джокер. - Бэтмен! Что,
упустил меня? Вот он я!
И Джокер снова захохотал.
"Так неужели это еще не конец? - напрягся Бэтмен. - Неужели борьба на
самом деле только начинается?"
Было похоже на то.
Платформу рвануло вверх, и она понеслась в сторону города, а за ней
тянулся шлейф идиотского смеха.
Невдалеке догорали руины завода.
Теперь Бэтмену оставалось одно - встретиться с противником в
назначенный час.
И права на осечку у него не было.
Толпа начала собираться на улице где-то за полчаса до объявленного
времени.
Поначалу на улице стали появляться одинокие смельчаки, они вели себя
сдержанно и робко, стараясь держаться поближе к подъездам домов.
Первые компании состояли в основном из молодежи, потом к ним
присоединились бродяги, которым и в худшем случае терять было нечего.
Никто особенно не удивлялся, когда кто-то ронял нож или просто шел по
улице, перекинув через плечо цепь с привязанной гирей. Бандиты не стали бы
выставлять свои "орудия производства" так открыто - значит, вся эта
амуниция относилась к самодельным средствам защиты.
Постепенно групп становилось все больше. К наиболее отчаянным
присоединялись и самые пьяные, кому море по колено.
Самым примечательным было то, что никто никуда не шел: люди просто
толпились или рассаживались на лавочках, давно забывших о своем
назначении.
К гулякам начали присоединяться профессионалы всех мастей и
специализаций. Остановилась по-лицейская машина, выпустив недоверчивых
стражей порядка, одетых в штатское; они отличались особо хмурыми лицами.
Затем начали прибывать машины журналистов и репортеров.
Появилась машина телевидения, но выяснилось, что кабель не в порядке,
и они удалились, чтобы вернуться потом и не упустить свою добычу.
- Да чепуха это все, - взобравшись на перевернутую урну, начал
выступать какой-то тип, то ли хиппи, то ли просто оборванец. - Вот
увидите... Подразнил - и хватит. Может, он сейчас сидит где-нибудь,
смотрит на нас и прикалывается, вот, мол, дурачье, уши развесили...
- Да брось...
- Прилетит, куда денется. По телевизору же сказали...
- Не прилетит, не прилетит...
- Заткнись...
- А спорим?
- Спорим!
- По рукам!
Вокруг спорщиков сразу же образовалось кольцо любопытных.
Пусть для основного шоу время еще не подошло, это вовсе не означало,
что кто-то был согласен терять его даром. Мелкое зрелище - тоже зрелище.
Перед выездом Нокс позвонил Вики. После удачного дня он снова заметил
в ней некоторое охлаждение, и потому этот вопрос занимал его сейчас
сильнее, чем предстоящий репортаж. Ну в самом деле, что можно было увидеть
на улице?
У Нокса хватало фантазии, чтобы представить все и так. Вариантов было
всего два: или заявление Джокера окажется уткой, и тогда все, пошумев,
просто разойдутся по домам, или он действительно появится и начнет бросать
деньги.
Деньги будут красиво падать, кружась над толпой, а жадные руки станут
хватать их на лету. Очень может быть, что вспыхнет драка.
Но - стоит ли видеть все это собственными глазами?
Нокс решил, что пойдет в том случае, если с ним будет Вики.
"А ведь я стал сдавать, - отметил он про себя. - Пару лет назад я
полетел бы на место событий первым... Даже обидно получается!"
Вики была дома. Она никак не могла решить, стоит ли идти на "шоу
Джокера". Чем больше она старалась прийти к определенному решению, тем
дальше от него оказывалась. Слишком невероятным и сумасшедшим казалось ей
все, связанное с этими антагонистами - Бэтменом и Джокером.
"Если Бэтмен примет бой и проиграет, я сойду с ума", - думала она. -
"Если Брюс устроит спектакль со своим дурацким костюмом перед всем
собранием, я никогда ему этого не прощу. Пока он неизвестен, пока остается
сомнение, существует Бэтмен или нет - это еще можно стерпеть, но если он
устроит очередную шумиху..." - уже через пять минут противоречила она
себе.
"И все же, это так романтично: неуязвимый спаситель, сверхчеловек
Бэтмен..."
"И все же это ужасно - ненормальный человек, старающийся протащить в
реальную жизнь свои бредовые фантазии... Какого черта я вообще думаю о нем
столько времени?"
"И все же..."
Звонок Нокса послужил для нее почти избавлением.
- Алло, Нокс? - крикнула она в трубку.
"Она ждала моего звонка!" - довольно улыбнулся журналист. Это сразу
приободрило его.
- Да.
- Что случилось?
Голос Вики звучал встревоженно. Так во всяком случае показалось
журналисту.
На самом деле это было лишь отголоском ее внутренних терзаний.
- Ничего... Я просто хотел узнать - будешь ли ты присутствовать на...
этом мероприятии. Я имею в виду Джокера с его деньгами.
- Не знаю... - Вики вздохнула.
Ей хотелось непременно увидеть Бэтмена во время боя с Джокером, и в
то же время она боялась это увидеть.
- Так мы подъедем позже, когда шоу подойдет к концу? Вдруг
Бэтмен-таки появится? Неужели ты не хочешь сделать наконец свой коронный
снимок?
- Нет, - тихо прошептала Вики.
Теперь она была бы рада заставить всех забыть о его существовании, но
было уже поздно.
- Что? Не слышу! - прокричал в трубку Нокс.
- Ничего, - отрезала Вики. - Я сейчас выхожу. Боюсь, что позже нам
просто не удастся подъехать.
- Я заеду за тобой? - поинтересовался он.
- Не надо. Ты откуда звонишь?
- Из редакции.
- Жди. Я скоро буду.
Резким движением Вики повесила трубку. После такого обещания она уже
не могла отступать.
Когда платформа с летающим шаром появилась над улицей, протолкаться к
центру проезжей части смог бы только суперсилач.
Пожалуй, Готэм никогда не видел такого скопления народа. Люди стояли,
плотно прижавшись друг к другу спинами и боками, тысячи лиц были задраны
кверху, чтобы не упустить долгожданный момент.
Как только передний край платформы с желтыми цифрами показался из-за
угла, по улице прокатился гул восторженных криков.
Вики остановила свой автомобиль чуть подальше от основной толпы. Она
и не стремилась подъехать ближе: все равно платформа, по-видимому, пройдет
через всю улицу.
Кроме того, ее интересовало не начало представления, а финал.
Если, конечно, Бэтмен согласился принять вызов.
"Ну что я за идиотка? - сокрушалась Вики. - Угораздило же меня
влюбиться в ненормального... Я просто не могу себе представить, какой
будет у нас дальнейшая жизнь. Если она вообще будет. Лучше бы он остался
для меня тем Брюсом, которого я выдумала сама для себя. Может быть, я
снова потеряю голову при виде его, забуду все, но вряд ли этого хватит
надолго. К сожалению, я слишком нормальна - он убедил меня в этом..."
Она решительно распахнула дверцу автомобиля и вышла.
Первое, что бросилось ей в глаза - улица под ногами казалась
удивительно грязной.
А в начале проспекта уже начиналось действо.
"Что, ничтожества, собрались подбирать дармовые денежки? - взирал
сверху Джокер. - Ну, ничего, радуйтесь... Я посмеюсь над вами позже!"
Рядом ухмылялся Боб. Не все в действиях хозяина казалось ему
логичным, но производить на других убийственный эффект нравилось ему все
больше. С чем можно сравнить радостное ощущение полной власти над чужой
жизнью? Боб не мог ответить на этот вопрос.
И все же денег, предназначаемых для представления, ему было жаль.
"Можно было бы обойтись и меньшей суммой, - рассуждал он. - Это для
телевидения хорошо - двадцать миллионов. Но кто будет считать их на самом
деле? Не удастся ли сунуть несколько бумажек в карман?"
Идея была заманчивой, но, с другой стороны, он не знал, как к этому
отнесется Джокер. Иногда его гнев бывал страшен, и наказание за
какой-нибудь пустяк могло принять самые жуткие и чудовищные формы. Пока он
благоволил к Бобу, но уж кто-кто, а Боб знал цену привязанностям Джокера.
Сегодня - любовь, а завтра?
Нет, судьбу лучше не искушать...
А толпа внизу бесновалась.
Взлетали в воздух шляпы.
Сыпались из окон редкие цветы.
Стены домов дрожали от приветственных воплей.
- Магнитофон, - шепнул Джокер Бобу, и тот быстро вытащил из-под
креплений воздушного шара здоровенный аппарат. Это было последним штрихом
в подготовке.
- Включай!
Звуки биг-бита затопили улицу. Джек лично долго подбирал ее:
однообразный ритм действовал на слушателей отупляюще.
Некоторое время он пританцовывал, потом начал подпевать, кривляясь на
все лады.
Он твердо знал: как бы плохо он ни пел, за обещанные деньги толпа
будет ему аплодировать.
"Глупцы, идиоты, ничтожества!" - вставлял он в текст, заботясь лишь о
том, чтобы эти слова не были слишком разборчивы.
Глупцы, идиоты и ничтожества бесновались внизу, полностью оправдывая
такое определение.
Им не было дела до того, что именно поет Джокер. Единственное, что
волновало их: когда начнется раздача денег, и удастся ли ухватить свое.
- Удручающее зрелище, - тихо и медленно произнесла Вики.
Нокс подтверждающе кивнул.
Самым обидным ему казалось то, что он заметил среди орущих гуляк
своих знакомых и коллег.
"Вы - никто, никто, никто..." - кричал Джокер в микрофон.
Над ним скалила зубы морда шара. Сосиской свисал длинный красный нос.
Постепенно гул толпы стал стройнее.
"День-ги, день-ги!" - мог разобрать внимательный слушатель.
Обстановка внизу накалялась.
Кое-где начали звучать недовольные реплики.
- Фуфло, ребята!..
- Все равно надует...
- Как же, держи карман шире, чтобы он взял да и выбросил кровные
денежки...
- Да замолчите вы наконец!
"И все же, если я стяну немножко денег, заметит шеф или нет?" -
продолжал терзаться Боб, хотя на его лице была придурошная улыбка.
- Ну сколько можно тянуть!
- Давай деньги!
- День-ги, день-ги!!!
- Давай!
- День-ги!!!
Это слово повторялось все громче и чаще, в какой-то момент стало
заглушать музыку.
"Безобразие", - подумал Джокер, убирая микрофон от губ. - "Таким дай
палец, они и на шею сядут... Мерзавцы!"
- День-ги, день-ги!!!
Крики переходили в общий вой, в котором невозможно было разобрать ни
слова.
Но смысл всех реплик сводился к одному: люди требовали денег.
Казалось, даже небоскребы вопили все то же заветное слово.
- День-ги, день-ги! - гудел толстый офис промышленной компании.
- День-ги, день-ги! - вторил ему худой и поджарый жилой небоскреб.
- Деньги... деньги..
И вдруг все звуки разом стихли.
Магнитофон уступил место толстым желтоватым мешкам. При виде их
тысячи ртов разинулись в удивлении и неверии в то, что сейчас произойдет.
- Доставай фотоаппарат, - шепнул Нокс.
Вики молча кивнула.
И вновь над толпой понесся вой, в котором восторг смешивался с
огорчением.
Боб и второй гангстер опустили руки в мешок, вынули их, показывая
всем растрепанные кучи денег - и разжали пальцы.
Порыв ветра подхватил бумажки и, кружа, понес их на толпу.
- Давай!
- Лови!
- Сюда!!! Мы тоже хотим! - понеслось над толпой.
"Ну-ну, радуйтесь, ублюдки!" - снова включил магнитофон Джокер.
Тысячи, сотни тысяч рук поднялись в воздух, отпихивая друг друга и
хватая руками пустоту.
Часть денег снесло на тротуар. Там начало твориться нечто
невообразимое: люди сбивали друг друга с ног, падали на землю, прикрывая
заветные бумажки своими телами. Почтенного возраста джентльмен, охотясь за
десятидолларовой бумажкой ухитрился въехать брюхом в лужу мазута. Без
сомнения, его костюм стоил много дороже: чего-чего, а грязи на улице
хватало...
Драк еще не было, но мелкие недоразумения и стычки уже начались.
Кто-то наступил на ногу, кто-то кого-то задел локтем по лицу; места мелких
инцидентов легко было вычислить по забористой брани.
А Боб уже набирал новые пригоршни денег...
Его действия становились все более автоматическими, жалость к
выпускаемым бумажкам отошла на второй план, уступив место восхищению
грандиозностью происходящего действа: это был особый, ни с чем не
сравнимый шик - набирать деньги пригоршнями и бросать их на все четыре
стороны.
"А хозяин не дурак..." - подумал Боб и улыбка на его лице становилось
все более искренней.
- И нам!
- Сюда!
- Бросайте еще!
- Еще, еще, еще!
Кружащихся в воздухе банкнот становилось все больше. Можно было
подумать, что надувной клоун с глупой усмешкой рассыпает конфетти.
Да, Готэм еще не знал такого праздника!
- Караул, убивают! - взвыл кто-то в толпе, но его крик потонул в
новом вопле:
- Еще, еще!
Больше всего это было похоже на массовое сумасшествие. Люди не
помнили себя в тот момент: мелькающие в воздухе деньги заслонили им весь
мир. Пьяная жажда охватывала всех, кто вливался в эту орущую толпу.
Толпа на глазах превращалась в единое ревущие животное, способное
только удовлетворять свой инстинкт, требующий пищи - ею являлись деньги.
Толпа бесновалась, кричала, прыгала, двигала тысячами рук, колыхалась
невиданной массой...
А сверху все падали деньги. От их кружения зеленело в глазах. У
некоторых от общего мелькания начиналась истерика.
- Давай!
- Сюда!
- Нате... - беззвучно шептал Джокер. - Жрите...
На него тоже нашло исступление. Сумасшедший блеск в глазах
подтверждал это.
Как в его мечте, город сейчас лежал перед ним, отдавшись его власти.
Он смотрел на него и мог сделать все, что угодно. Одарить золотом.
Уничтожить. Унизить. Возвысить.
Пролетая над толпой на своей платформе, Джокер чувствовал себя не
просто Художником - он считал себя новым Богом.
Конечно, разве художникам так поклоняются?
Трудно сказать, чей азарт сейчас был сильнее - берущих или дающих.
Боб не заметил, как снова начал приплясывать, уже чисто машинально.
Вошел во вкус и его напарник.
Да, хорошее приобретение они получили за эти деньги - власть над
толпой. Лично Бобу, например, фаза, которая должна была последовать за
всем этим, казалась излишней.
Бумажки крутились, руки хватали их, набирая порой по целому вороху,
но это только распаляло человеческую жажду. Все агрессивней начали
пробиваться к людскому центру самые крайние, попавшие "на голодный паек".
Очень скоро требовательное скандирование "еще" заменили беспорядочные
вопли и выкрики дерущихся.
Вики щелкала фотоаппаратом не переставая. В какой-то мере общее
жадное настроение захватило и ее, но выразилось это несколько по-другому.
По очереди она ловила в кадр то вымазавшегося в мазуте, то довольного
молодого человека с шарфом, ухитрившегося и на тротуаре нахватать себе
порядочный ворох банкнот, мужчин, женщин... Детей на улице, к счастью, она
не заметила.
- Давай, снимай! - подзуживал ее Нокс. Его лицо исказила гримаса,
руки дрожали от отвращения. - Вот она, алчность Готэма!
Таких, как он, было немного.
Обезумевший город до дурноты обжирался своей нелепой денежной пищей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22