– О'кей, – пробормотал Кикаха. – Теперь у меня не осталось никаких сомнений. Ворон впереди нас, хотя, возможно, сам об этом пока не знает. Он, наверное, прилетел сюда раньше и подстерегает нас, поскольку мы идем более или менее по прямой. Иначе я не представляю, как бы ему удалось не потерять нас в этой чащобе.
Поскольку ворон был размером с орла, он явно не мог перепархивать с ветки на ветку.
– Возможно, он знает, куда мы идем, – добавил Кикаха.
– Откуда, интересно? Мы сами не знаем, куда идем – вернее, знаем только общее направление. А лес здесь густой. Ворон не мог лететь за нами. А-а, поняла! Ворон следовал за тишиной вокруг нас.
Они отошли на несколько футов в тень.
– Давай посмотрим отсюда, – прошептал Кикаха. Через некоторое время, как он и предполагал, большая черная птица слетела вниз и уселась на ветку лежащей на земле секвойи. Потом ворон спрыгнул на землю и, растопырив крылья, пошел прямо в ту сторону, где стояли Кикаха с Ананой, очевидно, пытаясь выяснить, куда они делись. Если он их не найдет, то спрячется и будет слушать шаги. Но в данный момент ворон не мог ни увидеть их, ни учуять запах, поскольку не было ни ветерка. Кикахе с Ананой повезло, что они засекли птицу до того, как она их заметила.
Приложив палец к губам, Кикаха прошептал в самое ухо Ананы:
– У него зрение не хуже, чем у сокола, а слух как у собаки. Пошли. Не будем скрываться. Пускай следует за нами, а мы попробуем его словить.
– Если ворона послал властитель, значит, сам он находится в замке Вольфа.
– А если он там, то нам желательно не угодить в ловушку здесь.
– И не в одну ловушку.
Кикаха показал пальцем на громадную черную птицу и вновь прижал палец к губам. А потом специально наступил ка сухую ветку. Услышав громкий треск, ворон стремительно развернулся и поспешно заковылял к низкорослому кустарнику, росшему с другой стороны от прогалины. Когда люди пройдут вперед, он, без сомнения, вернется на прогалину, чтобы взмыть с нее в воздух, словно со взлетной полосы. Но если ворон увидит, что люди идут медленно, он, возможно, последует за ними по земле. Хотя вороны не очень-то любят пеший способ передвижения.
Мысль о том, что ему удалось засечь людей, а самому остаться незамеченным, придаст ворону самонадеянности, которой ему и так не занимать.В этой вселенной, как и во многих других, самонадеянность частенько приводила к падению в лужу.
– Мы должны взять его живым, – сказал Кикаха.
– Я знаю.
– Бога ради! – воскликнул он по-английски. И тут же, заметив на ее лице лукавую улыбку, понял, что она просто поддразнивает его.
Путники медленно пересекли прогалину, посматривая по сторонам и то и дело оглядываясь назад. Если они не будут вести себя осторожно, ворон поймет, что его засекли и пытаются обвести вокруг пальца.
Особенно далеко огибать кустарник они тоже не стали, тихо пройдя мимо в нескольких футах. Кикаха мельком бросил в ту сторону взгляд, но ничего не увидел. При желании он мог внезапно броситься к кустам. Анана подбежала бы с другой стороны. Ворону пришлось бы взлететь, но он не успел бы так быстро расправить крылья – и спрятаться бы тоже не успел.
Анана не говорила ни слова. Она ждала, что предпримет Кикаха. Он прошел мимо куста и углубился в лее. Ему не было нужды говорить своей спутнице, чтобы она делала вид, будто они не заметили птицу. Пускай ворон крадется за ними. Со временем они выяснят, почему он преследует их.
Кикаха вдруг остановился, издав изумленное восклицание.
Анана заметила это, но не стала озираться по сторонам в надежде понять, что его так удивило. Глядя прямо перед собой, она тихо спросила:
– Что там?
– Хотел бы я знать, – ответил он. – Там, справа… Я видел только мельком… Что-то вроде человека, но не человек. То есть не совсем человек. Может, у меня галлюцинации? Но он – если это существо мужского пола – похож по очертаниям на очень крупного человека, хотя и сплошь заросшего шерстью. Только…
– Ну же! – не выдержала Анана через несколько секунд.
– Лицо у него какое-то… Не человечье. Что-то в нем было медвежье, клянусь. Я всю эту планету обошел вдоль и поперек, но никогда не встречал ничего подобного. Даже не слыхал о таком. Правда, планета не маленькая, поверхность суши у нее больше, чем у Земли. И все-таки странно, что никто не рассказывал мне о таком существе.
Анана посмотрела налево, потом направо.
– Я никого не вижу.
Кикаха отошел от ствола на полшага, а затем вернулся обратно.
– Давай-ка попробуем как ни в чем не бывало подойти к тому дереву.
Анана пошла в направлении, которое он указал ей кивком головы. Она, естественно, заметила, что гнездившиеся в кроне на высоте пятисот футов древесные животные настороженно затихли. Но, как и Кикаха, она считала, что тишина вызвана их собственным приближением.
Когда они прошли приблизительно сто футов, Кикаха воскликнул:
– Вот оно!
Это было одно из исполинских деревьев типа секвойи. Ствол у него блестел так, словно был выложен из кусочков слюды.
– Надеюсь, он там один, – пробормотал Кикаха. Подняв лук со стрелой, он начал обходить гигантский ствол слева. Анана пошла справа. Если кто-то прятался за стволом, он неизбежно попал бы в клещи.
Однако, обойдя вокруг дерева, они встретили только друг друга. Хотя существо, замеченное Кикахой, вроде было без когтей, Кикаха посмотрел наверх. Но и там никто не прятался, к тому же даже белке не под силу было бы забраться на дерево с такой скоростью. Анана отступила назад, чтобы как следует осмотреть другую сторону ствола. Но дерево было такое огромное, что часть его в любом случае оставалась вне поля зрения обоих. Попросив Анану не сходить с места и наблюдать, Кикаха обежал вокруг дерева, стараясь не упускать из виду верхние ветви. Но не заметил ни единого живого существа.
Вернувшись к Анане, он заметил:
– Вообще-то он слишком тяжелый, чтобы забраться на дерево, даже если у него когти длиною в фут. Но я хотел удостовериться.
Анана показала на кучи опавшей листвы на земле. Кикаха тоже смотрел на них, но листья были разбросаны совершенно беспорядочно, не давая понять, в каком направлении двигалось существо.
Кикаха принюхался. В стоячем воздухе слабо, но отчетливо чувствовался запах мускуса.
– Я тоже его учуяла, – сказала Анана. – Может, попробуем схватить ворона? Он наверняка знает, что это за зверь. Возможно, ворон на него работает. – Она помолчала и добавила: – Или же он работает на ворона.
– Давай отложим предположения на потом, когда поймаем ворона, ладно?
Они прибавили шагу, то и дело оглядываясь назад, но так и не увидели больше ни ворона, ни человека-медведя. Через несколько минут неожиданно потянуло дымком от костра. Они бесшумно двинулись в ту сторону, откуда доносился запах. Перешли вброд узкий ручеек – и услышали голоса. Они замедлили шаг, стараясь не наступать на сухие ветки. Голоса стали громче. Женские голоса – насколько Кикаха мог судить, разговаривали две женщины. Он махнул Анане, чтобы она зашла с противоположной стороны. Если он угодит в беду, она сумеет выручить его. Или наоборот.
Кикаха лег на землю и осторожно пополз вперед, стараясь не шуршать листвой. Оказавшись за большим кустом, росшим между двух массивных деревьев, он остановился. Выглянул из-за нижних ветвей куста и увидел маленькую полянку. Посреди полянки горел маленький костер, а над ним дымился маленький котелок, подвешенный за ручку к горизонтальной перекладине, которая покоилась на развилках двух сучьев, стоймя врытых в землю. Кикаха уловил запах вареного мяса.
Возле костра стояла блондинка – прекрасная, несмотря на растрепанные волосы и грязное лицо. Она говорила по-тоански. С другой стороны костра съежившись сидела рыжеволосая женщина. Она была так же красива, как и блондинка, хотя не менее растрепанна и грязна.
На обеих были одеяния по щиколотку длиной, напомнившие Кикахе иллюстрации с изображениями женщин Древней Греции. Тонкая, облегающая тело ткань казалась почти прозрачной. Когда-то туники были белыми, но теперь их разукрасили пятна крови и грязи, прилипшие колючки и головки чертополоха.
Поодаль от костра лежали два рюкзака и кучка тоанских одеял, тонких, словно бумага, но очень теплых. На одеяла были брошены три легких топорика, три тяжелых ножа и три лучемета, похожих на пистолеты, с круглыми насадками на концах стволов.
На другом краю полянки лежал разделанный олень. Над ним не вились мухи: на планете Алофметбин не водилось мух. Но черви и насекомые-падалееды уже кишели вокруг скелета.
Кикаха покачал головой. Женщины не очень-то осторожны, а следовательно, не очень умны, раз не держат оружие под рукой. Правда, не исключено, что это ловушка.
Он обернулся и посмотрел назад, потом на ветви дерева, но не увидел и не услышал ничего подозрительного. Хотя ворон, конечно, мог спрятаться в кроне над головой. Вновь повернувшись к женщинам, Кикаха замер, прислушиваясь и наблюдая.
На вид каждой было не больше двадцати пяти, хотя на самом деле им наверняка уже по нескольку тысячелетий. Они говорили на том же архаичном тоанском, на который переходила порой Анана, когда была взволнованна. Кикаха понимал все, что они говорили, за исключением некоторых слов и фраз.
– Долго нам в этом ужасном месте не протянуть, – сказала блондинка. –Мы должны найти врата.
– Ты уже тысячу раз повторяла это, Элет, – откликнулась рыжая. – Мне обрыдло слушать одно и то же.
– А мне обрыдло то, что я не слышала от тебя ни единого разумного слова, Она, – огрызнулась блондинка. – Ты даже подумать не хочешь о том, как нам найти врата!
– Меня сейчас стошнит от твоих идиотских придирок и воплей, – заявила Она.
– Ну так давай, блевани! – обозлилась Элет. – Все лучше, чем просто сидеть и стенать. От твоей блевотины вони в этой вонючей дыре не прибавится и не убавится. Правда, когда ты пердишь, то смердит даже здесь.
Рыжая встала и заглянула в котелок.
– Похоже, сварилось, хотя готовить я как не умела, так и не умею.
– А кто умеет? – проворчала Элет. – Стряпня – это занятие для рабов.
Мы не обязаны уметь готовить.
– Во имя Шамбаримена! – воскликнула Она и так яростно тряхнула головой, что длинные рыжие локоны окутали плечи плащом – Неужели мы не можем прекратить препираться по пустякам? Ничего себе, славная пара сестричек! Мы все-таки властительницы, не забывай, хотя сейчас ничем не лучше рабынь.
– По крайней мере, нам не нужно теперь волноваться, как бы не прибавить в весе, – сказала Элет и усмехнулась.
Рыжая злобно уставилась на нее.
– Я стараюсь быть беспечной, насколько могу, – заявила Элет. – Мы должны сохранять бодрость духа, иначе тоска совсем придавит нас к земле. И тогда мы умрем или превратимся в лебляббиев. А потом нас сожрет какой-нибудь зверь или, что еще хуже, захватят в плен и изнасилуют лебляббии – и мы сотню лет будем женами тупых, невежественных, грязных, вонючих дикарей, которые вытирают пальцами сопли и бьют своих жен. Они станут нашими властителями.
– Да уж, ты всегда умела поднять мне настроение, – проворчала Она. –Да я лучше покончу с собой, чем покорюсь лебляббию.
– Не стоит отчаиваться. Мы найдем врата, а потом отыщем Рыжего Орка и отомстим ему. Только убьем его не сразу – сначала хорошенечко помучаем. Я все думаю: хорошо бы съесть его яйца, как Рыжий Орк в свое время съел яйца своего отца. Но не сырыми, как это сделал он, – я испеку их и съем с гарниром.
– Кстати, о каннибализме, – сказала Она. – Не исключено, что нам придется прибегнуть к нему, прежде чем мы выберемся из этой передряги. Давай-ка решим заранее, кто будет едоком, а кто едой!
– Прекрати!
И обе сестрицы залились смехом.
Кикаха достаточно хорошо изучил властителей и не сомневался, что в шутке Оны есть изрядная доля правды. Если они начнут голодать, одна из сестричек без колебаний убьет и сожрет другую.
Он послушал их перепалку еще немного, но ничего интересного не услышал. Ему удалось установить лишь одно: что они очутились в бедственном положении из-за Рыжего Орка и что им удалось от него удрать с тем небольшим имуществом, которое лежало на полянке.
Женщины замолчали, сели возле котелка и опустили длинные ложки, грубо вырезанные из коры, в оленье варево.
В этот миг из кустов неожиданно вышла Анана, держа натянутый лук со стрелой.
– Привет, жестокосердые дщери Уризена и Ахании! – сказала она. – Ваша двоюродная сестра Анана пришла к вам с миром! Как вы попали сюда?

Глава 5

Обе женщины вскрикнули и подпрыгнули, точно наступили на кусачих муравьев. Рыжая, правда, быстро оправилась от изумления и метнулась к лучеметам, лежавшим на краю полянки. Но, пробежав пару шагов, остановилась и медленно подошла к Элет. До нее дошло, что она не успеет схватить оружие: стрела Ананы настигнет ее быстрее
– Она Пекущая! – воззвала Анана к рыжеволосой. – Ты всегда была самой смышленой, хладнокровной и опасной в сражении. Как ты могла сделать такую глупость и не оставить под рукой оружие?
– Я слишком устала, – нахмурясь, ответила Она.
Анана обратилась к блондинке:
– Элет Мелющая, известная также как Элет Воительница! Ты всегда была мозговым центром всех операций, а потому вдвойне опасной!
Щеки у блондинки чуть порозовели, она улыбнулась и поклонилась Анане:
– Но не такой опасной, как ты, Анана Светлая, Анана Охотница!
– Ты, Она, как и твои сестры, Элет Мелющая и Увет Месящая, ныне покойная, раньше звались мягкосердечными дочерьми Ахании, – сказала Анана.
– А теперь вас прозвали жестокосердыми. Но ты, Она, ты же была самой доброй и нежной из трех!
– Это было давно, Анана, – ответила Она.
– Ваш отец, Уризен Холодный, превратил вас из трех котят в разъяренных тигриц, – продолжала Анана. – Ваша ненависть к нему общеизвестна. – Она помолчала немного и спросила: – Вы знаете, что он умер?
– До нас доходили такие слухи, – с каменным выражением лица произнесла Элет. – Но мы не знали, можно ли им верить.
– Мы и сейчас не знаем, – вмешалась Она. – Твои слова еще не доказательство. Но если ты сказала правду, мы рады.
– Жаль только, что смерть он принял не от наших рук, – сказала Элет.
Пока они разговаривали, Кикаха тихонько прополз вокруг полянки, чтобы убедиться, что больше никто не наблюдает за сценой. Ему не удалось заметить ни ворона, ни человека-медведя. И, похоже, в засаде тоже никто не лежал.
Увидев, как он выходит из кустов, сестрицы вздрогнули, но не сильно.
Они подозревали, что Анана здесь не одна.
– Кто это, Анана? – спросила Элет.
– Вы слыхали о Кикахе, верно? О Кикахе Хитроумном, убившем многих властителей, о человеке, который расправился с последним из Черных Звонарей? Вы также наверняка слыхали пророчество древнего Шамбаримена о том, что лебляббий победит властителей. Говорят, это пророчество относится к Кикахе.
Элет закусила губу.
– Да, до нас доходили слухи о лебляббии, которому пока что сильно везло. Мы также слышали о том, что он твой любовник.
– Он лебляббий, – весело согласилась Анана, – и он такой любовник, о каком вы можете только мечтать.
– Благодарю, – широко усмехнувшись, промолвил Кикаха.
– Ты убил нашего отца? – спросила у него Элет. Судя по ее тону, она не очень-то поверила Анане.
– Нет, – сказал Кикаха. – Хотя и жалею об этом. Его убил Ядавин – властитель, известный также под именем Вольфа.
– Он убил Уризена у тебя на глазах?
– Нет. Но Ядавин сказал мне, что убил его, а Ядавин никогда не лжет.
По крайней мере, мне.
Анана отогнала сестер на край полянки как можно дальше от оружия и приказала им сесть. Обыскивать их она не стала. Их прозрачные туники убедительно свидетельствовали о том, что под ними ничего опасного не спрятано.
– Мы помираем с голоду, – заявила Элет. – И как раз собирались поесть супа. Вернее, бульона.
Кикаха заглянул в котелок.
– Одно только мясо. Очень вредно для здоровья. Почему вы не положили туда овощей?
– Мы не знаем, какие из них съедобны, а какие ядовиты, – пояснила Элет.
– Но все тоаны, будь то мужчины или женщины, проходят курсы выживания, – сказал Кикаха. – Вы должны бы знать, что…
– Мы не знаем этой планеты, – оборвала его Она.
– Можете встать и поесть, – разрешила Анана. – На ужин мы приготовим что-нибудь повкуснее. Если, конечно, останемся с вами. А это зависит от того, насколько вы будете откровенны и правдивы. Я услышала достаточно, чтобы понять, что здесь вы очутились из-за Рыжего Орка. Расскажите…
– Рыжий Орк! – со злостью выпалила Элет и сплюнула на землю. – Вот по ком могила плачет!
– Только после хорошей пытки! – добавила Она. – Он убил Увет несколько лет тому назад и недавно чуть было не убил нас тоже. Из-за него мы прозябаем в этом мерзком захолустье.
Анана дала им возможность пофантазировать немного о том, что они сделают с Орком, когда поймают его, а потом прервала их мечты:
– Расскажите, как вы сюда попали.
Сестры склонились над котелком. Первой начала рассказывать Элет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32