Во-первых, он очень опытный
водитель; редко можно наблюдать, как воины его возраста управляют роботом.
Во-вторых, "Квазар" довольно плохо известен воинам Клана Кречета.
- Нужно ли нам ему помогать? - спросила Джоанна с сомнением, в ее
голосе не слышалось и тени сочувствия к Тер Рошаху.
- Нет, мы не должны тратить боезапас. Нам он не собирался помогать,
так что пусть сражается на этот раз один.
- Достаточно ли далеко мы уже убежали?
- Я думаю, что достаточно. Наши преследователи разделились на две
группы. Я думаю, что сейчас подошло время взяться за первую. Нам нужно,
чтобы расстояние между ними еще больше увеличилось. Поворачивайте вправо.
Я к вам скоро присоединюсь.
Джоанна с удивлением отметила, как быстро она выполнила приказ
Эйдена. Вероятно, он все-таки настоящий воин.
Эйден повернул "Разрушитель" назад и сделал короткий прыжок навстречу
двум первым преследователям - одному из "Грифонов" и "Кусаке".
Одновременно он заметил, что два из четырех других роботов - "Громовержец"
и "Василиск" - направились прямо за Джоанной. Расстояние между группами
роботов становилось больше: в отдалении шел суровый бой между "Бешеным
Псом" и "Квазаром" Тер Рошаха.
Когда Эйден приземлился и взглянул на вражеских роботов, ему пришла в
голову небольшая вариация на тему тех детских стишков, которые все время
вертелись у него в голове: "Семь роботов решили раз на речке поиграть,
нырнули двое в глубину, и их осталось пять".
Тер Рошах пошел на Испытание Отказа, не думая о том, выиграет он или
проиграет, останется жить или умрет. Гибель на Испытании не казалась ему
унизительной. Это было нормально: воспротивиться решению Совета, сразиться
в последнем бою и погибнуть, вместо того чтобы доживать бесполезную жизнь.
Погибнуть с честью, а не сгинуть где-нибудь в качестве пушечного мяса. Но,
ведя бой с "Бешеным Псом", отвечая ударом на удар, он почувствовал, что
его жизнь вновь обретает смысл. Теперь ему было даже странно подумать о
том, что всего несколько минут назад он был готов умереть.
На левый борт "Квазара" он установил импульсный лазер. В данный
момент Рошах стрелял попеременно то из него, то из лазеров на "руке",
стараясь, чтобы оружие не перегрелось.
У пилота "Бешеного Пса" не было таких ограничений. На его машине
стояли две пушки Гаусса, которые каждые десять минут выстреливали шары из
сверхтвердой стали размером с дыню. Уже дважды такой шар попадал в машину
Рошаха, и теперь у него справа и впереди на корпусе не хватало больших
участков брони. Рошаху приходилось держаться к "Бешеному Псу" только одной
стороной, где броня была цела, и это означало, что он не может
использовать ракетную установку на левой "руке" робота. Описывая круги и
петли вокруг своего неповоротливого противника. Рошах почти постоянно
находился в движении, медленно, но упорно разрушая выстрелами броневую
защиту "Бешеного Пса". Пока вражескому воину не удавалось еще раз попасть
в него, но Рошах знал, что это лишь вопрос времени.
Внезапно он понял, что ему следовало бы как-нибудь воспользоваться
неподвижностью "Бешеного Пса".
"В любом случае что-то надо делать, и как можно скорее", - подумал
он, глядя на серебристую полосу - след снаряда, посланного пушкой
противника, который промелькнул возле самой смотровой щели.

Быстро прикинув расстояние, Эйден выпустил залп РБД-Гром по "Грифону"
и "Кусаке". Он наблюдал, как ракеты падают перед своими целями и
взрываются, не долетев до земли. Два воина уже достаточно сбиты с толку,
чтобы попытаться задействовать противоракетные системы, несмотря на явный
недолет.
Если кто-нибудь из них что-то и заподозрил, то никак не показал
этого. Они не уменьшили своей скорости, как могли бы, хотя и в этом случае
по расчету Эйдена должны были попасть прямо на мины, разбросанные ракетами
"гром". Когда роботы противника ступили своими массивными "лапами" на
усеянную минами землю, три из четырех "ног" были мгновенно оторваны
взрывами до "колена". "Кусака" рухнул на землю, и под ним взорвалось еще
несколько мин. Водитель, без сомнения, погиб. "Грифон" остался стоять,
покачиваясь, на одной "ноге". Ценой неимоверных усилий его водителю
удалось повернуть машину, чтобы она не упала на мины. Затем "Грифон" тоже
рухнул. За секунду до падения пилот катапультировался, и, наблюдая за его
полетом, Эйден вдруг понял, что тот летит почему-то в неожиданном
направлении. Получалось так, что он приземлится как раз на краю минного
поля. Эйден не желал воину смерти, потому что она была бы бесполезной, но
судьба оказалась сильнее его. Как только кресло катапульты достигло земли,
на месте приземления сразу же расцвела вспышка взрыва.
- Я думаю, что наблюдатели сейчас здорово обеспокоены, -
прокомментировала по линии связи Джоанна. - Очень скоро численный перевес
будет уже у нас. Если эти парни, что меня атакуют, не добьются своего.
Кстати, вы обещали вернуться ко мне, не так ли?
Ничего не ответив, Эйден в два прыжка перенес своего "Разрушителя" к
месту, где Джоанна обменивалась выстрелами с "Василиском". "Громовержец"
же, известный своей крайней медлительностью, только приближался. Эйден
прикинул, что должно пройти еще около двадцати секунд, прежде чем его
водитель сможет обрушить на них сильный огонь своего робота.
- Мне непонятно, зачем я вам нужен, Джоанна.
- Только не шутите. Вы знаете, что я не понимаю юмора.
- А я и не шучу.
- Я предлагаю вам отвлечь на себя "Громовержца".
- С радостью, Джоанна.
Двигаясь навстречу "Громовержцу", Эйден запел, на этот раз громче,
чем прежде: "Пять роботов сердитых в войну играть пытались, и вот на поле
боевом лишь четверо остались".
Встретив "Громовержца" залпом РБД, Эйден заглянул в смотровую щель и
увидел, что Тер Рошах попал в серьезную переделку с "Бешеным Псом".

Рошах должен был предвидеть, что произойдет. Водитель "Бешеного Пса"
вдруг направил ствол пушки вниз и выстрелил по правой "ступне" "Квазара".
Почувствовав, как задрожала правая "нога". Рошах понял - поврежден
какой-то важный узел.
"Теперь нет смысла сражаться один на один с этим роботом", - подумал
Рошах. Задействовав прыжковые двигатели, он прыгнул почти на пятьдесят
метров и оказался теперь ближе к месту, где Эйден с Джоанной вели яростную
битву. Приземлился он, однако, на поврежденную "ногу", и "Квазар" потерял
равновесие. Он бы упал прямо на "спину", но Рошах, неистово дернув за
рычаг управления, сумел добиться того, что робот только опустился на
"колено", отставив другую "ногу" в сторону. Снова подняв машину на обе
"ноги", он обнаружил, что "Квазар" слегка покачивается, но вполне
управляем.
Он просто не мог не быть управляем, потому что к нему медленно, но
неуклонно приближался "Бешеный Пес".

Вступив в новую схватку, Эйден продолжал яростно атаковать. Он
выпустил оставшиеся РБД-Гром, но водитель "Громовержца" просто направил
свою машину в обход образовавшегося минного поля. Эйден понял, что
противник - сторонник традиционных методов ведения войны, один из тех, кто
упорно сражается и обычно побеждает, проявляя стойкость и решительность.
Но это только в том случае, если ему не встречается чересчур смелый или
глупый противник. Эйден знал, что он относится к одной из этих категорий,
правда, не был точно уверен, к какой.
Чтобы избежать перегрева вооружения, водитель "Громовержца", двигаясь
навстречу, стрелял только из двух больших лазеров. Что касается Эйдена, то
он тоже не собирался перегревать свои установки, ведя дуэль на большом
расстоянии. Принять же ближний бой было бы для него просто самоубийством.
Видимо, пришло время еще раз бросить вызов судьбе.
Повернувшись прямо к "Громовержцу", Эйден увеличил скорость робота до
максимума. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Эйден
контролировал его, поглядывая на вспомогательный экран.
600 метров.
400.
Увидев, что Эйден движется прямо на него, водитель "Громовержца"
остановился. Было видно, как над "спиной" и "ногами" робота колеблется
раскаленный воздух.
350.
200.
"Громовержец" поднял "руки", целясь в атакующий "Разрушитель". Когда
восемь лазеров включились на полную мощность, вокруг их стволов возникла
сетка статических разрядов.
175.
150.
Импульсы разрушительной энергии понеслись от "Громовержца" спустя
несколько мгновений после того, как Эйден нажал на прыжковый
переключатель. "Разрушитель" пронесся над волной страшного огня. "Руки"
"Громовержца" попытались последовать за оторвавшейся от земли целью, чтобы
произвести второй выстрел, но было слишком поздно. Семнадцать тонн чистого
веса робота Эйдена обрушились прямо на кабину противника.
Освобождая свой боевой робот от обломков, Эйден продолжал мысленно
напевать: "Четыре робота, смеясь, закусывали в поле, один кусок побольше
взял, и их осталось трое".
Некоторое время Эйден не мог сообразить, куда ему теперь направиться.
Можно было двинуться навстречу "Грифону" или "Разрушителю", пока еще не
принимавшим участия в сражении. Может быть, следовало помочь Джоанне,
которая сейчас вела бой с "Василиском"? Или Тер Рошаху, робот которого,
наполовину выведенный из строя, казалось, оцепенел при виде
приближавшегося врага.
"Что хорошего было бы в жизни, если бы она лишала нас еще и права
выбора?" - подумал Эйден.

Тер Рошах действительно оцепенел. Он не только был не способен на
какие-либо эффективные действия, но, более того, даже не чувствовал своих
ног. И дело тут не в ранах - ни один выстрел "Бешеного Пса" пока не задел
кабину водителя. Вероятно, они онемели из-за того, что Рошах слишком долго
сидел в командирском кресле - сказывался возраст.
Бой потребовал концентрации всех его сил, ему пришлось выложиться до
конца. Вероятно, утверждение о том, что старые воины ни на что не
способны, истинно. Он никогда не хотел признавать, что уже стар. Но эта
проверка показала его непригодность со всей очевидностью. Он стар. И
заслуживает смерти. Почему этот "Бешеный Пес" не может сделать выстрела,
который прикончил бы его сразу?
Рошах закрыл глаза, ожидая, когда все кончится. Катапультироваться он
не собирался. Затем глаза его снова открылись. Так умирать не в обычаях
человека Клана и не в правилах хорошего воина. Если ему суждено встретить
смерть, то он должен сделать это с открытыми глазами.
Эйден не знал, следует ли ему сейчас взяться за "Бешеного Пса",
атакующего Тер Рошаха. "Ноги" робота повреждены после прыжка на
"Громовержца". Защита двигателя тоже, кажется, пострадала - он догадывался
об этом, поскольку "Разрушитель" не мог двигаться с большой скоростью.
Наконец, был израсходован весь боезапас дальнего действия; остались только
РБД и пушка.
Атаковав "Бешеного Пса" сбоку, Эйден выстрелил несколько раз из
пушки. Он с благодарностью подумал об улучшениях в ее конструкции,
позволивших увеличить дальность стрельбы, когда увидел, как замечательно
разнес левый борт вражеского робота. В другой ситуации выстрелы из
"скорострелки" были бы не страшнее укусов комара, но Рошах уже пробил ряд
глубоких дыр в броне своего упорного противника. Вот из одной, словно из
огнемета, вырвался язык пламени...
"Бешеный Пес" резко остановился. Водитель, очевидно, решал вопрос,
отчего начался пожар. Эйден вдруг понял, что не знает, какие действия он
должен предпринять дальше. Вражеский воин сейчас восстановит управление
роботом и продолжит бой. Вот-вот сюда доберутся два оставшихся противника.
Поединок Джоанны скоро закончится, и неизвестно, победит она или нет.
Слишком многое влияло на исход битвы, и еще не было найдено единственно
верное решение.
Эйден захотел выругаться, но единственным серьезным ругательством у
воинов Клана было "грязный ублюдок", а жизнь с вольнорожденными отучила
его употреблять эти слова. Испытание Отказа показалось ему несправедливым.
Они - втроем - начали бой с девятью и уже уничтожили пять. Пять -
впечатляющая цифра, но на Испытании Отказа можно победить, только
уничтожив всех противников. Они уже продвинулись к заветной цели, но все
же пока не добились победы.
Кроме того, именно на этом Испытании решалось, сможет ли Эйден
принять участие в борьбе за Родовое Имя.
Сжав зубы от ненависти к беспощадной судьбе, Эйден направил машину к
"Бешеному Псу". После нескольких серий выстрелов из пушки, к удивлению
Эйдена, у "Пса" опустилась правая "рука". Эйден попал в какой-то важный
механизм, скорее всего, в правый пучок макросухожилий. И это вывело "руку"
из строя. "Бешеный Пес" с диким видом, будто подтверждающим его прозвище,
резко развернулся к Эйдену.
- Будьте осторожны, Эйден, - раздался по линии связи голос Джоанны. -
Вам сейчас нельзя выходить из игры. Ваш робот выглядит так, будто вот-вот
развалится. Сделайте обманный маневр или что-нибудь в этом роде. Я тем
временем займусь другим.
- Что случилось с "Василиском"?
- А вы как думаете? Я его прикончила. Теперь нас столько же, сколько
и врагов: трое против троих. Разумеется, два из них еще только вступают в
битву, и у них совсем не израсходованы энергия и боезапас.
Эйден забыл, что было дальше в детском стишке, который он все время
напевал, и легко придумал продолжение: "Один из роботов троих скрипел
едва-едва, какой-то винтик подкрутил, и их осталось два". Эх, если бы с
такой же легкостью он мог раздобыть оружие! Сочинять дурацкие стишки очень
просто, но бой с роботами - это совсем другое дело.
Тер Рошах теперь жалел о том, что вывел из строя аппаратуру связи.
Ему отчаянно хотелось узнать координаты места, где сейчас ведется бой, но
он не мог этого сделать. Вероятно, сварливость - еще одно свидетельство
старости.
С тех пор как его робот упал на "колено", Рощах все видел в
непривычном ракурсе. Все предметы, находившиеся снаружи, казались ему
наклоненными. Например, два сражающихся робота, которые, как точно он
знал, сохраняли вертикальное положение, выглядели накренившимися вправо.
Рошах видел, что "Бешеный Пес" собирается прикончить "Разрушитель".
Если бы "Разрушитель" только что вступил в битву, эта попытка была бы,
конечно, обречена на провал. "Бешеный Пес" серьезно поврежден - во время
боя с Тер Рошахом и поединка с Эйденом. Такой робот, независимо от его
типа, можно легко уничтожить.
На вспомогательном экране, который Рошах теперь использовал как
обзорный, он видел наступавших противников и робота Джоанны, двигавшегося
к ним, хотя между ними еще было довольно большое расстояние.
Повернувшись навстречу "Разрушителю", "Пес" выстрелил из оставшейся в
его распоряжении Гауссовой пушки. "Разрушитель" пошатнулся от прямого
попадания, и по тому, как осветилась изнутри его кабина, опытный Тер Рошах
определил, что в тепловом экране двигателя пробита брешь и часть тепла от
ядерного синтеза, питающего БМР энергией, просочилась внутрь. Вероятно,
именно поэтому Эйден начал отходить от места боя. Слишком большое число
повреждений вместе с перегревом могло привести к взрыву.
Ладно, по крайней мере, "Бешеный Пес" отстал от его "Квазара". Рошах
поклялся себе, что никогда больше не сядет в кабину этого робота. Выбор
его был ошибкой. Рошаха привлекла маневренность этой машины, но он не учел
малую боевую мощь, которая его и подвела. Конечно, тогда он не заботился о
победе. Но все равно, для битвы, в которой одному придется сражаться
против троих, выбрать "Квазар" - просто самоубийство. Маневренность лишь
отдаляла окончательное уничтожение, и в этом не было никакого смысла.
Когда "Бешеный Пес" снова обратит на машину Рошаха внимание, достаточно
будет одного хорошего залпа, и "Квазар" опрокинется.
Затем Рошаху пришло в голову, что совсем не обязательно
бездействовать, стоя на месте. Итак, что у него еще осталось? Все ракеты
выпущены. Левый лазер выведен из строя. Действуют только лазеры средней
мощности на левой "руке". Ими можно углубить пробоины в поврежденной броне
другого робота - вот, пожалуй, и все. Несмотря на скудный боезапас. Рошах
решил действовать: настоящий воин всегда сражается, обходясь тем, что у
него есть. Рошах включил все шесть средних лазеров и направил четыре из
них на различные поврежденные места брони "Бешеного Пса", а оставшиеся два
- на пушку Гаусса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31