Попытка посмеяться над собой успехом не увенчала
сь. Как только я увидел собственные зубы, то понял, что зря убегал от лесно
й кошки Ц с такими клыками еще неизвестно кто бы кого быстрее загрыз. «Во
т почему на меня столько стрел потратили! Ц появилась неприятная догад
ка. Ц И они потащили такое чудовище в город?! Смелые люди!»
Налюбовавшись вдоволь собственным изображением и повторив про себя ра
з десять, что расстраиваться по пустякам не стоит, я протянул оружие хозя
ину:
Ц У вас очень хороший меч.
По толпе пронесся вздох облегчения, и мы продолжили движение.
«Жить нужно легко, Ц уговаривал я сам себя. Ц Подумаешь, неудачно сдела
ли пластическую операцию. Главное Ц все на месте. Уха Ц два, глаза Ц два.
Нос и рот тоже в нужном количестве. Зубов даже больше стало Ц лишние пото
м можно будет удалить. Нет, причин для беспокойства пока нет».
Образ незнакомки на мгновение всплыл в памяти. «Наверняка над моей внешн
остью поработал тот, кто украл красавицу. Ну, попадись он мне!»
Мы прошли под арку самого высокого здания в городе. Здесь князь спешился.

Ц Зачем меч брал? Ц раздраженно спросил он.
Ц У тебя зеркала нет? Ц ответил я вопросом на вопрос.
Ц А ты что, баба? Ц не уступал он.
Ц А мужикам здесь запрещено смотреть в зеркало?
Ц Мужики с собой зеркал не таскают. Ц В череде вопросов наконец появилс
я первый ответ.
Ц Поэтому я и взял твое оружие. Увидел на своем лице то, чего там быть не до
лжно.
Ц Прыщ, что-ли, вскочил?
Ц Вроде того, Ц ответил я, не желая пояснять, что «прыщик» закрыл всю физ
иономию. Все равно ведь не поверит.
Ц Тогда понятно, Ц успокоился бородач. Ц Зеркало тебе принесут. Тольк
о больше за чужое оружие не хватайся. Спина не болит?
Ц С чего вдруг?
Ц Да там два кровавых пятна выступили.
Лучше бы он этого не говорил. Боль сразу дала о себе знать.
Ц Пустое, Ц сказал я.
Оголяться для медосмотра у меня не было никакого желания. Вдруг под одеж
дой обнаружится такое, что заставит этих смелых людей применить оружие н
езамедлительно? Не хотелось бы доставлять лишние проблемы ни себе, ни др
угим.
Комната, в которой меня заперли, особыми удобствами не отличалась, но там
имелась широкая скамейка. На ней я и разместился, после того как еще раз ос
мотрел лицо с помощью отполированного серебряного диска, умещавшегося
в ладони. Благодаря новому зеркалу удалось отметить еще несколько несущ
ественных изменений во внешности, которые тоже не добавляли в общий обли
к привлекательности. Радовало лишь то, что в ходе преобразований нос пра
ктически не пострадал. Разве что позеленел слегка. Наверное, от страха.
Через ворот свитера я полез в карман рубахи, достал паспорт и открыл его. С
фотографии на меня смотрел прежний Алексей Рябцев. Вот и докажи теперь, ч
то я Ц это он. Надеясь, как всегда, на лучшее, я убрал документ обратно. Инте
ресно, как здесь судят монстров?
Судили просто и быстро. В зале стояли два устройства вроде рулетки. Одна д
ля людей, другая для... таких, как я.
Ц Иди, выбирай свою судьбу, Ц указал на колесо справа князь.
Я подошел. Прямо «Поле чудес» и князь в роли Якубовича! Только вместо чисе
л «веселые картинки». Топор, виселица, гильотина, колба с зеленой жидкост
ью, веревка с большим камнем и прочие изображения не вызывали никакого ж
елания знакомиться с ними поближе. Соседняя рулетка выглядела более при
влекательно, но к ней меня никто не приглашал.
Колесо завертелось, пронося указательную стрелку над рисунками, и остан
овило ее над пустым сектором.
«Может, это переход хода, и теперь рулетку будет крутить кто-нибудь друго
й?»
Ц Повезло, Ц улыбнулся князь. Ц Если среди присутствующих найдется де
вушка, желающая выйти за тебя замуж, ты свободен. А если нет Ц тоже не беда.
Ты сможешь выбрать себе любую другую казнь.
В моем случае женитьба, видимо, тоже считалась одним из жестоких способо
в наказания, но все же предпочтительнее того, что было изображено на «вес
елых картинках».
Я оглянулся назад, надеясь увидеть очередь красавиц, жаждущих броситься
мне на шею. Увы, сказка Ц действительно ложь: в зале суда находились одни
мужики. Женщины просто побоялись прийти. И их трудно было за это винить. Не
одному мне хочется жить легко.
Ц Тогда выбирай. Ц Бородач снова указал на картинки.
Ц Что посоветуешь? Ц попытался я потянуть время.
Ц Топор не рекомендую. Старый палач поранил руку, а новый еще ничего не у
меет. Яд Ц не по-мужски, петля Ц как-то неэстетично, а вот прыжок в яму с ко
льями вполне подойдет. Быстро и надежно, Ц сказал он, словно уже не раз ис
пробовал этот верный способ на себе.
Я хоть и не являюсь верующим человеком, но самоубийство считаю последним
делом.
Ц А что обозначает вот эта картинка? Ц спросил я, указывая на изображен
ие зубов: «Неужели посещение стоматолога здесь идет наравне со смертель
ным наказанием?»
Ц Ужин с людоедом. Ц Князя всего передернуло. Ц Не посоветовал бы даже
злейшему врагу. Эта кара применяется только для закоренелых убийц. И то р
едко.
Ц Хочу к людоеду. Ц Меня словно кто-то дернул за язык. Ц Что я, хуже убийц
ы?
Ц Воля твоя, Ц не стал спорить бородач. Ц Приговор вынесен и обжалован
ию не подлежит. Отведите приговоренного в пещеру, пока не стемнело.
И меня повели в пещеру.

Местный людоед обитал недалеко от города, а мне обеспечили такой эскорт,
что сбежать не было никакой возможности. Оставалась надежда, что хозяина
не окажется дома и удастся скрыться до того, как он придет. Но и тут поджид
ал неприятный сюрприз. Для приглашенных на ужин здесь имелась специальн
ая цепь, один конец которой был вмурован в камень, а ко второму прикрепили
мою ногу. Очень надежно Ц на два замка. И ключей почему-то не оставили.
Мог бы и сам догадаться, что свободно погулять по чужому дому не дадут, Вдр
уг хозяин не любит бегать перед ужином?
Когда сопровождающие ушли, стало совсем тоскливо. Я снова достал серебря
ный диск и посмотрел на свое лицо. Как ни странно, на душе полегчало. «Я бы н
а месте людоеда такого урода лопать не стал. Надо только улыбаться как мо
жно чаще и как можно шире Ц у самого кровь в жилах стынет».
Хозяин пещеры заявился под вечер и сразу начал возмущаться:
Ц Совсем с ума посходили! Стоит мне сесть на диету, как на тебе, пожалуйст
а! Поправишь тут здоровье с этими искусителями.
Я повернулся лицом к вошедшему и улыбнулся из всех сил. Он моментально ум
олк.
Ц Здравствуйте. Извините, что я без приглашения. Сами понимаете, не по св
оей воле. Ц Тут я, конечно, немного слукавил. Людоед выглядел совершенно
обыкновенно. Увидев такого в любом другом месте, не поверил бы. что у него
нетрадиционный рацион питания.
Ц Привет, Ц неуверенно поздоровался он. Ц Ты кто?
Ц До сегодняшнего дня я считал себя обычным человеком мужского пола. По
том встретил обворожительную девушку. Результат Ц на лице.
Ц Да?! Ц ужаснулся приверженец диеты. Ц Любовь с первого взгляда Ц вещ
ь опасная, по себе знаю. Но впервые вижу, чтобы ее результаты отразились та
к быстро.
Ц Честно говоря, о любви, как о чувстве, говорить еще слишком рано. Просто
она мне сильно понравилась.
Людоед взглянул на заходящее солнце, светившее сейчас прямо в пещеру, и у
строился рядом:
Ц Тебя как зовут?
Ц Алексей.
Ц А меня Хрумстыч. И вот что я тебе скажу, Алексей: не буду я тебя кушать.
Ц Да я и не настаиваю, Ц деланно спокойно произнес я, хотя душа возликов
ала: «Подействовало! Вот что значит „голливудская улыбка“!»
Ц Тогда рассказывай про свою девушку.
Ну как было не уважить человека, пожертвовавшего своим ужином?
Ц Так вот почему она со мной сегодня не встретилась! Ц прервал мой расс
каз необычный слушатель, когда речь зашла об исчезновении незнакомки.
Ц Кто?
Ц Да дочка моя.
«Заботливая девочка, ничего не скажешь! Оказывается, она меня сюда не про
сто так затащила. Волнуется, чтобы папа не остался голодным».
Ц Красивая у вас дочка. Только почему она так внезапно испарилась?
Ц Не рассчитала немного. Твой вес, наверное, превысил норму, и ее время со
кратилось до минимума.
Мне сразу вспомнился оценивающий взгляд незнакомки в вагоне подземки.

Ц Она мне хотела что-то сообщить.
Ц Знаю. Дочка собиралась тебе объяснить дорогу ко мне.
Ц Зачем? Ц Мысль о «заботливом ребенке» заставила сердце биться в уско
ренном ритме.
Ц Дело у меня к тебе есть серьезное. Ц Хрумстыч снова взглянул на солнц
е, вытащил связку ключей и разомкнул замки на моей ноге.
Честно говоря, я не был уверен, что способен на действительно серьезное д
ело в этом мире, но ему виднее. Мужик в этих краях живет не первый год и в люд
ях наверняка разбирается. По крайней мере, в их вкусовых качествах.
Ц Слушаю.
Ц В двух днях пути отсюда расположена столица нашего государства Ц Зю
рюнград. Дорога туда одна, не заблудишься...
Он подробно объяснил, как пробраться во дворец и что нужно сделать в спал
ьне королевы. А напоследок добавил:
Ц На дочку-то не серчай. На ней такое же проклятие, как и на мне, только у де
вочки есть возможность хоть как-то с ним бороться.
Ц С кем бороться?
Ц Согласно преданию, ни один местный не сможет одолеть мою вдову. Вот доч
ка и пытается искать добровольцев на стороне.
Ц Я не ослышался Ц вы сказали «вашу вдову»?
Ц Ну да. Я Ц бывший король здешних мест и уже десять лет числюсь погибши
м. Эта стерва, нынешняя вдовствующая королева, сначала извела мою первую
жену, затем устроила мне любовь с первого взгляда, сокращенный медовый м
есяц и скоропостижное превращение в людоеда.
Понятно, что в подобном виде людьми управлять опасно. Пришлось срочно «с
гореть» в загородном особняке, в котором мы с дочкой любили отдыхать лет
ом. Ведьма тогда еще не знала, что принцесса тоже волшебница, хоть и не так
ая сильная, как сама Узранда. Лишь благодаря дочурке мы до сих пор живы. Пр
авда, жизнью это не назовешь: я на людях почти не показываюсь, а моя девочк
а в нашем мире может появляться всего раз в неделю на пять минут. И только
в том лесу, откуда люди живыми не выходят.
Ц Но я же вышел?
Ц Ты когда-нибудь встречал человека с таким обворожительным лицом?
Ц С сегодняшнего дня Ц каждый раз, когда смотрю в зеркало.
Ц А кошки Узранды такого еще не видели. Может, поэтому и не стали с тобой с
вязываться.
Ц Ну почему же? Одна за мной увязалась, но оказалась недостаточно прытко
й. Зато она мне показала ближайшую дорогу к городу.
Ц Понятно. Переложила свои обязанности на плечи других. Дело в том, что л
юбого, кто выходит из того леса, по приказу королевы должны немедленно ун
ичтожить. Оттуда всего два выхода. Один знаю только я Ц там мы иногда встр
ечаемся с дочкой, а другой ведет к Гранску, где тебя просто обязаны были уб
ить.
Ц Они почему-то промахнулись. Уйму стрел выпустили Ц и все мимо. А когда
услышали мою речь, вообще расстроились. Решили перед казнью устроить суд
. Зачем им это?
Ц Ну, дочка, ну, умница! И от кошек тебя уберегла, и от лучников. Теперь я пон
имаю, почему у тебя нос зеленый.
Ц Может, и мне заодно расскажете?
Ц Стрелы с рубиновыми наконечниками Ц заговоренные. Они без промаха б
ьют только по тем, у кого кровь алая.
Ц А что, бывает и другая?
Ц У моей вдовы Ц зеленая. Ни одна стрела с рубиновым наконечником не мож
ет ее даже поцарапать, а другие у нас вот уже как десять годков запрещены п
од страхом смерти.
Ц Вы хотите сказать... Ц я дотронулся до кончика выдающейся части лица.

Ц Нос у тебя наполнен зеленой кровью. Она и отражала стрелы.
«Так, еще одна версия поговорки: „остаться с носом“. Довольно неожиданна
я».
Ц Но копье-то у них было самое обычное, со стальным наконечником.
Ц Ты заговорил Ц значит, попал под действие древнейшего закона. Моя вто
рая жена еще не успела его отменить. Закон гласит: «Всякий, кто умеет понят
но излагать свои мысли, Ц человек». А казнить безоружного человека в мир
ное время без суда Ц это преступление.
Ц У меня в руках пару минут был меч тамошнего князя. И все равно не убили. Т
олько шкурку на спине немного подпортили.
Ц Ты держал в руках княжеский меч Гранска?! Ц король-людоед разинул рот.

Ц Да, но потом вернул. А что тут такого?
Ц Вот была бы потеха, если бы ты его у себя оставил!
Ц Зачем он мне Ц колбасу на пикнике резать? Не совсем удобно Ц длиннова
т.
Ц Еще один закон: «У кого меч города, тот и князь».
Ц То-то я удивился, почему бородач со мной так деликатно обошелся.
Ц Ты же ему власть вернул. Хорошее начало, знаковое. Может, и мне вернешь! Г
лавное, что ты с этим мечом на горожан не напал.
Ц Да я вообще-то на людей обычно не бросаюсь.
Ц И правильно делаешь. Только учти: королева Ц не человек, хоть и выгляд
ит как богиня.
«А богиня, значит, по его понятию Ц человек».
Ц Но мне же не придется на нее бросаться?
Ц Нет, спокойно проберешься в спальню после полуночи и просто разбудиш
ь ее.
«Хорошо еще, целовать не надо».
Ц А она не перепугается до смерти?
Ц За это не беспокойся, Ц усмехнулся Хрумстыч. Ц Не настолько ты ужасе
н, чтобы застращать мою супругу.
Свергнутый король снова посмотрел на выход. Солнце коснулось линии гори
зонта.
Ц Тебе пора. После захода я стану тем, кем меня сделала Узранда. А в своем н
овом виде я не склонен к душещипательным беседам.
Ц А как я дойду до столицы? Первый же встречный захочет узнать, почему та
кая страшная морда до сих пор на плечах.
Ц Лицо мы тебе поправим, Ц успокоил людоед.
Ц На пластическую операцию не согласен. Лучше давайте на меня мешок над
енем.
Ц Не получится. С мешком тебя в столицу не пропустят. На, смени одежду, Ц
хозяин пещеры вынес небольшой сверток. Ц И вот еще, держи.
Хрумстыч положил на мою ладонь пять продолговатых синих ягод, похожих на
жимолость. Я с опаской посмотрел на подарок.
Ц Если меня схватят Ц съесть, чтобы долго не мучиться?
Ц Нет. Глотаешь ягоду утром Ц и до захода солнца прежний вид тебе обеспе
чен. Ночью ее действие прекращается. Наступит новое утро Ц глотай следу
ющую. Это все, что у меня осталось. А сейчас беги! Видишь Ц солнце вот Ц вот
скроется. На твое счастье, я сегодня одну такую тоже съел.
Долго уговаривать меня не пришлось. Ноги заработали, словно кто-то пальн
ул из стартового пистолета, а когда в наступившей темноте сзади раздался
оглушительный рев, я вспомнил недавно выведенную поговорку про попутчи
ка. Километра три моя скорость была спринтерской, абсолютно невзирая на
ночные условия забега, ведь я двигался налегке, с небольшим свертком оде
жды под мышкой и волшебными ягодами в кармане. Последние особо согревали
душу.

Ночь пролетела незаметно. Несмотря на то что в темное время суток дороги
здесь буквально кишели разным сбродом, ко мне относились уважительно. Де
ло обычно ограничивалось грубым окриком: «Эй ты, урод! А ну, иди сюда!» Что ж
, на эталон мужской красоты я сейчас походил меньше всего, а потому не обиж
ался на аборигенов. Однако когда я спокойно выполнял их просьбу, ночной л
юд почему-то сразу разбегался в разные стороны. Странные они какие-то! Са
ми зовут к костру, а потом и поговорить не с кем.
Одно радовало, с питанием в дороге у меня проблем не было. У каждого костер
ка обязательно что-то жарилось или подогревалось. Находились и другие п
олезные предметы. Сами приглашавшие (видимо, из скромности) быстро удаля
лись, предоставляя мне полную свободу выбора подарков. От большинства я
отказывался Ц мне чужого не надо. Но пару вещиц все-таки прихватил, чтобы
не обидеть щедрых дарителей. К людям нужно относиться с пониманием.
Вот и солнышко показало свои первые лучи. Проверим, что за ягодки мне подс
унул бывший король? Я проглотил синий плод и затаил дыхание. Никаких ощущ
ений. Неужели обманул? Рука потянулась к зеркалу. «Привет, Лешка! Как я рад
видеть тебя снова!» С серебряного диска мне улыбалась собственная довол
ьная физиономия.
«Здорово! Здорово! Здорово!» Ц ликовала душа, и я не стал портить себе нас
троение размышлениями на тему «еще не вечер». Жить нужно легко, а у меня се
йчас внутри такая легкость появилась Ц впору летать.
Однако пришлось заняться более прозаическими делами. Нужно было сделат
ь из себя типичного горожанина Гранска, чтобы местные обыватели не прист
авали с расспросами и предложениями: «где взял такие джинсы», «уступи кр
оссовки по сходной цене» и тому подобное. Вот здесь мне и пригодился поза
имствованный ночью нож. Маленький, но очень острый.
На модернизацию гардероба ушло полчаса. В результате джинсы секвестиро
вались до шорт, поверх которых легко разместились штаны местного покроя
. Из своей рубахи выкроил майку с пуговицами (интересно, у наших кутюрье су
ществует такой вид одежды?
1 2 3 4 5 6