В помещении были еще и ворчуны, но спартанец знал, что именно элита представляет для него настоящую опасность. Привычно вскинув оружие, Джон-117 выпустил в грудь противника три короткие очереди.
Элита разъяренно взревел и выстрелил в ответ, но от огромного количества особых, твердосплавных пуль его энергетический щит вспыхнул, перегрузился и отключился. Громоздкий чужак рухнул на колени, накренился вперед и упал на палубу. Напуганные тем, что случилось с их командиром, ворчуны затявкали и бросились наутек.
Поодиночке эти существа были трусливы, но спартанец видел, на что они способны в стае. Поэтому он продолжил стрелять, и чужаки начали валиться на бегу.
Миновав люк, он вновь услышал звуки пальбы и развернулся в том направлении.
– Ковенант! – крикнула Кортана. – Площадка над нами!
Спартанец бросился к металлическим ступеням и бегом взлетел по ним наверх.
Грохоча сапогами по железу, он вогнал в винтовку свежую обойму и увидел перед собой раненого десантника. Мастер-Шеф помнил этого солдата по последнему сражению на одной из оборонительных орбитальных станций Предела. Десантник, как раз перевязывавший ожог, оставленный попаданием плазменного заряда, выдавил из себя улыбку.
– Рад, что вы выбрались, Шеф… Мы тут как раз приберегли специально для вас кое-что на закусь.
Спартанец кивнул и встал на краю площадки, беря в прицел шакала. Эти отдаленно напоминающие птиц существа, в отличие от воинов элиты, предпочитавших прикрывать броней все тело, носили с собой энергетические щиты ручной модели. Шакал шевельнулся, собираясь выстрелить в раненого десантника, и Шеф увидел незащищенный участок. Очередь прошила ничем не прикрытый бок твари, и та рухнула на палубу уже мертвой.
Продолжая подниматься, спартанец оказался практически шлем к шлему с еще одним бойцом элиты. Чужак взревел, бросился на Шефа и попытался, словно дубиной, ударить того прикладом своего плазменного ружья. Но спартанец увернулся и попятился; он уже сталкивался с подобными противниками в рукопашной и знал, что они опасны и сильны. Уставив дуло винтовки в живот существа, он нажал на спусковой крючок.
Казалось, будто солдат ковенантов, продолжавший наступать, впитывает пули, как губка – воду. Он размахнулся, готовясь нанести еще один удар, но тут очередной выстрел перебил ему позвоночник. Чужак повалился на палубу, несколько раз дернулся и затих.
Джон-117 потянулся за новой обоймой. Вдруг рядом взвыл еще один воин элиты, а за ним – второй. Времени на перезарядку уже не оставалось, и спартанец развернулся лицом к врагам. Отбросив винтовку, он выхватил пистолет. Не более чем в двадцати пяти метрах от него стояли два ковенанта, под ногами которых лежали убитые десантники. «Расстояние приемлемое», – подумал он, нажимая на гашетку.
Чужак, стоящий впереди, взвыл, когда мощные заряды зарылись в силовое поле, прикрывавшее его голову. Почувствовав угрозу, исходящую от спартанца, воины элиты перевели на него огонь своего оружия, но только затем, чтобы увидеть, как тот разбивается о его щиты и броню.
Десантники, получившие теперь возможность свободно выбирать цели, стремительно пошли в контрнаступление. Метко брошенная осколочная граната разорвала на кровавые лоскуты одного из элиты и посекла тех шакалов, кому хватило глупости оказаться рядом с ним. Шрапнель пронеслась над площадкой, вонзаясь в переборки.
Шквал пуль поглотил второго воина элиты. Чужак вдруг зашатался, сложился пополам и развалился на части.
– А я что говорил?! – весело прокричал кто-то из десантников, прежде чем произвести контрольный выстрел в голову существа.
Удовлетворившись тем, что территория стала более-менее безопасной, Мастер-Шеф продолжил свой путь. Пройдя мимо следующего люка, он помог двум десантникам разобраться с группой ворчунов и зашагал по коридору, залитому кровью, как людей, так и чужаков. Палуба содрогнулась – это еще одна торпеда поразила «Столп осени». Раздался приглушенный лязг, и где-то за иллюминатором вспыхнул свет.
– Спасательные шлюпки отчаливают, – объявила Кортана. – Надо поторопиться!
– Я и так тороплюсь, – ответил Джон-117. – Мы дойдем до места не раньше, чем это возможно.
Кортана собралась ответить, но передумала, издав что-то вроде примирительного вздоха. Иногда люди, хоть и были подвержены ошибкам, оказывались правы.
Капитан летного подразделения Кэрол Роули, более известная среди военного экипажа корабля по позывному «Кувалда», дождалась, пока ворчун свернет за угол. Она пустила ему пулю в лоб, и мелкий, дышащий метаном ублюдок камнем упал на палубу. Пилот осторожно заглянула за поворот и, убедившись, что следующий коридор свободен, взмахом руки подозвала остальных.
– Шевелитесь! Надо успеть, пока все тихо!
Трое летчиков, сопровождаемые таким же количеством обслуживающего персонала, последовали за Роули, чьи сапоги уже грохотали по коридору. Она была рослой, широкоплечей женщиной, чьи движения даже на бегу оставались плавными и точными. Может быть, ее задумка и была полнейшим дерьмом, но она планировала добраться до пускового отсека, погрузить людей в десантные модули DC77-TC «Пеликан» и убраться со «Столпа осени» раньше, чем крейсер врежется в мир-кольцо. В лучшем случае их ожидали рискованный взлет и кошмарное приземление, но Роули скорее предпочла бы погибнуть за штурвалом своей «птички», чем доверить судьбу прихотям какой-то спасательной шлюпки. К тому же некоторое количество транспортеров могло пригодиться, если им удастся выбраться с корабля живыми.
Впрочем, это «если» становилось все менее вероятным.
– Они догоняют! – прокричал кто-то. – Быстрее, бежим!
Роули была не спринтером, черт возьми, а пилотом. Она развернулась лицом к преследователям, собираясь открыть по ним огонь, но в этот момент возле самого ее уха прошипел сверкающий зеленый шарик плазмы.
«Мать вашу», – подумала она, бросаясь бежать с удвоенной силой.
Сражение на корабле пришельцев продолжало бушевать. Ворчун по имени Яяп вместе с возглавляемым им небольшим отрядом сородичей, пройдя через оплавленный люк, увидел перед собой помещение, где произошло настоящее побоище. Ближайшая переборка была залита мерцающей синей кровью. Повсюду валялись пустые гильзы, а мешанина тел погибших ворчунов свидетельствовала о провалившейся попытке штурма. Яяп припал на колени в минутной скорби по павшим собратьям.
То, что большинство трупов принадлежало ворчунам, Яяпа не удивляло. Пророки уже давно использовали представителей его расы в качестве пушечного мяса. Он помолился о том, чтобы все погибшие попали в метановый рай, и уже собирался пройти мимо навевающей тоску груды, когда одно из тел пошевелилось и послышался стон.
Яяп остановился и вместе с еще одним сородичем, которого звали Гагав, принялся разгребать кровавую мешанину, но только для того, чтобы обнаружить – стонал закованный в черную броню воин элиты. Один из благословляемых пророками типчиков, ответственных за это непродуманное сражение. В соответствии с законами и традициями народ Яяпа обязан был поклоняться элите, полубогам, сопровождающим пророков, но, конечно, на полях сражений и законы, и традиции допускали весьма неоднозначные трактовки.
– Оставь его, – посоветовал Гагав. – Именно так бы поступил он, если бы ранили кого-либо из нас.
– Верно, – подумав, произнес Яяп, – но, чтобы дотащить его до абордажной шлюпки, мы должны будем нести его все впятером.
Целых десять ударов сердца ушло у Гагава, чтобы вникнуть в суть этой мысли и оценить ее гениальность.
– Нам не придется сражаться!
– В точку, – ответил Яяп, в то время как звуки перестрелки продолжали приближаться. – Так что давайте его быстренько перевяжем, возьмем за руки и за ноги и вытащим отсюда его задницу.
Быстрая проверка показала, что раны элиты не смертельны. Человеческая пуля пробила щиток шлема, чиркнула воина по виску и расплющилась о заднюю стенку. Силы удара хватило, чтобы вырубить элиту. Если не считать этого, солдат получил лишь незначительные ссадины и синяки и должен был выжить. «Какая жалость», – подумал Яяп.
Удовлетворенные тем, что их билет на обратный рейс протянет достаточно долго, ворчуны взялись за конечности воина и поволокли его по коридору. Для них сражение уже закончилось.
Батальон УВОД – Ударных Войск Орбитального Десантирования, также известных как «адские ныряльщики», – находившийся на борту «Столпа осени», должен был оборонять экспериментальную энергетическую установку, составленную из уникальных термоядерных реакторов.
В моторный отсек вели сразу два входа, каждый из которых защищал люк из титана-А. Оба они выходили на подвесные мостки и по-прежнему находились под контролем людей. То, что десантникам майора Антонио Сильвы приходилось укладывать трупы ковенантов как дрова в поленнице, чтобы расчистить огневые рубежи, свидетельствовало, насколько эффективно сражались солдаты под его командованием.
Конечно, люди тоже несли потери, и изрядные. Пострадала и лейтенант Мелисса Маккей, которая нетерпеливо дожидалась, пока Док Вальдес, взводный врач, перевяжет ей руку. Работы предстояло еще много, и было очевидно, что Маккей спешит подняться и заняться делом.
– У меня для вас плохие новости, лейтенант, – произнес врач. – Татуировка на твоем плече, та, что с черепом и подписью «УВОД»… Короче говоря, она серьезно пострадала. Конечно, ты всегда сможешь ее обновить, но чернила, боюсь, могут плохо лечь на шрам.
Маккей понимала, что весь этот пустой треп имеет определенную цель, понимала, что Док пытается отвлечь ее от мыслей о Доукинсе, Аль Тани и Судзуки. Врач закрепил бинты, и лейтенант прикрыла их рукавом.
– Знаешь что, Вальдес? Ты и в самом деле полон дерьма. И это комплимент, если ты не понял.
Медик вытер лоб тыльной стороной руки, и на нем остался след крови Аль Тани.
– Благодарю, лейтенантик. Комплимент принят.
– Так, все, – прогремел голос майора Сильвы, вышедшего на самую середину мостков, – слушайте! Игры кончились. Капитану Кейзу опостылело наше общество, так что он просит нас покинуть свою посудину. Там, под нами, какая-то штуковина с собственной атмосферой, гравитацией и тем, что десантура любит больше пива, – твердой землей под ногами.
На этих словах командир УВОД сделал паузу, обведя взглядом своих ярких, похожих на бусины глаз лица собравшихся вокруг людей. Рот его казался прямым, будто резаная рана.
– Большая часть экипажа, не говоря уже о ваших горшкоголовых собратьях, собирается валить с корабля на спасательных шлюпках. Они сойдут на земле в уюте, с кондиционерами, потягивая винцо и наслаждаясь закусками, – продолжал он. – Но не вы. О да, вы оставите «Столп осени» совсем другим путем. А ну, мальчики и девочки, как вы собираетесь уйти?
Это был очень давний ритуал, так что солдаты УВОД откликнулись в унисон:
– Вперед ногами, сэр!
– Вы чертовски правы! – рявкнул Сильва. – А теперь живо марш по десантным капсулам. Ковенанты устроили пикник на поверхности и пригласили нас в гости. У вас есть пять минут на то, чтобы устроиться, пристегнуться и заткнуть задницу пробкой.
Шутка хоть и была старой, но одной из излюбленных, так что десантники рассмеялись так, словно слышали ее в первый раз. Затем они разбились на отряды и следом за своими командирами побежали по коридору, ведущему к левому борту судна.
Маккей вместе со своим взводом миновала отряд, оставленный охранять перекресток, и побежала по широкому проходу, недавно бывшему полем битвы. Повсюду лежали тела, стены пятнали плазменные ожоги и украшала длинная полоса вмятин от пуль – след, оставленный последней очередью, выпущенной в этой жизни одним из погибших солдат.
Свернув за угол, они вбежали в помещение, которое десантники называли «адский предбанник». Бойцы устремились к центру узкого зала, где в два ряда выстроились овальные посадочные капсулы. Каждая из них была подписана именем одного из солдат и нависала над трубой, проходившей сквозь днище корабля.
Основные силы обычно высаживались на снабженных орудиями штурмовых шлюпках, но те были слишком медлительны и становились хорошей мишенью для установок ПВО. Поэтому в ККОН и решили потратить деньги и время, необходимые для разработки второго способа перебросить войска через атмосферу: ОПМ – одноместный посадочный модуль.
Управляемые компьютером системы ПВО могли сбить часть таких капсул, но те были достаточно малы, да и каждое попадание приводило к гибели только одного десантника, а не дюжины.
Была лишь одна проблема. Когда выгорала керамическая обшивка, покрывавшая ОПМ, воздух внутри капсулы становился немыслимо горячим, а иногда раскалялся до фатальных температур. По этой причине солдат УВОД и называли «адскими ныряльщиками». Запись в отряды производилась исключительно на добровольной основе, и решиться на такое могли только отпетые сорвиголовы.
Маккей оставалась на центральной дорожке до тех пор, пока все члены ее команды не заняли свои места. Она знала, что в итоге у нее самой остается на шестьдесят секунд меньше, чтобы приготовиться к запуску, и стремительно заскочила в свой ОПМ, как только закрылся последний люк.
Едва она оказалась внутри, руки лейтенанта запорхали с неразличимой для глаза скоростью. Она застегнула ремни безопасности, запустила проверку основных систем, отключила ряд предохранителей, активировала свой торпедный аппарат и стала наблюдать за крошечным экраном, встроенным в стенку перед ее глазами. Компьютер, управляющий орудиями «Столпа осени», уже заканчивал расчеты той силы, с которой необходимо было отстрелить капсулы, чтобы ОПМ вошли в атмосферу под нужным углом. Лейтенанту оставалось только терпеть и молиться, чтобы керамическое покрытие продержалось до открытия парашютов, а еще – стараться не вспоминать о том, насколько хрупким было на самом деле ее укрытие.
Офицер как раз успела зафиксировать сапоги и взглянуть на циферблат, ведущий обратный отсчет, чтобы увидеть, как единица сменяется нулем.
Капсула, набирая скорость, промчалась по пусковой трубе и устремилась к миру-кольцу. Желудок лейтенанта подступил к горлу, а сердце бешено заколотилось.
Кто-то воткнул крошечный диск в проигрыватель, нажал на кнопку, и на частоте отряда зазвучал пафосный и лихой гимн «адских ныряльщиков». В уставе было ясно сказано, что не целевое использование коммуникаций ККОН – это плохо, и даже очень плохо, но Маккей понимала, что в данный момент солдат поступил правильно, и сам Сильва согласился бы с ней, поскольку все равно командная частота хранила безмолвие. Музыка грохотала в ее ушах, когда ОПМ затряслись, входя в верхние слои атмосферы, и десантники – вперед ногами – помчались к поверхности кольца.
Палуба вновь заходила ходуном, когда очередной удар настиг «Столп осени». Продолжало бушевать и сражение внутри корабля. Мастер-Шеф уже практически добрался до своей цели и готовился со всех ног припустить к спасательной шлюпке, но именно в эту секунду его окликнула Кортана:
– Сзади!
Джон-117 почувствовал, как сгусток плазмы ударил его прямо между закрытыми доспехами лопатками, покатился от полученного толчка и тут же вновь вскочил на ноги. Резко развернувшись лицом к противнику, он увидел ворчуна, спрыгнувшего с инженерных мостков, проложенных под потолком. Миниатюрный чужак стоял, широко расставив ноги, а в его руках накапливал заряд плазменный пистолет. Мастер-Шеф настиг его в три прыжка, повалил на палубу ударом приклада и добил короткой очередью. Пистолет ворчуна разрядил накопленный заряд в потолок. Капли расплавленного металла зашипели на щитах спартанца.
Бронебойные пули разорвали дыхательный аппарат чужака, и вверх ударила струя метана, заставившая тело твари закружиться волчком.
Еще трое ворчунов спрыгнули сверху и повисли на плечах Мастера-Шефа. Это было бы даже смешно, не обрати спартанец внимание на то, что одно из существ пытается отстегнуть его шлем, а второй чужак сжимает в лапе активированную плазменную гранату – мелкие ублюдки собирались забросить ее внутрь его доспехов.
Он пригнул плечи и встряхнулся, словно мокрая собака.
Ворчуны разлетелись во все стороны, а Мастер-Шеф прикончил их точно выверенными выстрелами, прежде чем снова повернуться к спасательным шлюпкам.
– Быстрее! – подстегивала его Кортана. – Бежим!
И спартанец побежал, но в ту же секунду люк начал закрываться. Рядом с ним споткнулся десантник, торопившийся покинуть корабль, и Мастер-Шеф подхватил солдата, забросив того внутрь шлюпки.
Внутри их встретила небольшая группа матросов, успевших забраться на борт раньше.
– Думаю, самое время отчаливать, – невозмутимо произнесла Кортана, когда крейсер затрепетал после очередного взрыва.
Мастер-Шеф повернулся к люку и подождал, пока тот полностью закроется и загорится красная лампа, информирующая о том, что шлюз загерметизирован.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
Элита разъяренно взревел и выстрелил в ответ, но от огромного количества особых, твердосплавных пуль его энергетический щит вспыхнул, перегрузился и отключился. Громоздкий чужак рухнул на колени, накренился вперед и упал на палубу. Напуганные тем, что случилось с их командиром, ворчуны затявкали и бросились наутек.
Поодиночке эти существа были трусливы, но спартанец видел, на что они способны в стае. Поэтому он продолжил стрелять, и чужаки начали валиться на бегу.
Миновав люк, он вновь услышал звуки пальбы и развернулся в том направлении.
– Ковенант! – крикнула Кортана. – Площадка над нами!
Спартанец бросился к металлическим ступеням и бегом взлетел по ним наверх.
Грохоча сапогами по железу, он вогнал в винтовку свежую обойму и увидел перед собой раненого десантника. Мастер-Шеф помнил этого солдата по последнему сражению на одной из оборонительных орбитальных станций Предела. Десантник, как раз перевязывавший ожог, оставленный попаданием плазменного заряда, выдавил из себя улыбку.
– Рад, что вы выбрались, Шеф… Мы тут как раз приберегли специально для вас кое-что на закусь.
Спартанец кивнул и встал на краю площадки, беря в прицел шакала. Эти отдаленно напоминающие птиц существа, в отличие от воинов элиты, предпочитавших прикрывать броней все тело, носили с собой энергетические щиты ручной модели. Шакал шевельнулся, собираясь выстрелить в раненого десантника, и Шеф увидел незащищенный участок. Очередь прошила ничем не прикрытый бок твари, и та рухнула на палубу уже мертвой.
Продолжая подниматься, спартанец оказался практически шлем к шлему с еще одним бойцом элиты. Чужак взревел, бросился на Шефа и попытался, словно дубиной, ударить того прикладом своего плазменного ружья. Но спартанец увернулся и попятился; он уже сталкивался с подобными противниками в рукопашной и знал, что они опасны и сильны. Уставив дуло винтовки в живот существа, он нажал на спусковой крючок.
Казалось, будто солдат ковенантов, продолжавший наступать, впитывает пули, как губка – воду. Он размахнулся, готовясь нанести еще один удар, но тут очередной выстрел перебил ему позвоночник. Чужак повалился на палубу, несколько раз дернулся и затих.
Джон-117 потянулся за новой обоймой. Вдруг рядом взвыл еще один воин элиты, а за ним – второй. Времени на перезарядку уже не оставалось, и спартанец развернулся лицом к врагам. Отбросив винтовку, он выхватил пистолет. Не более чем в двадцати пяти метрах от него стояли два ковенанта, под ногами которых лежали убитые десантники. «Расстояние приемлемое», – подумал он, нажимая на гашетку.
Чужак, стоящий впереди, взвыл, когда мощные заряды зарылись в силовое поле, прикрывавшее его голову. Почувствовав угрозу, исходящую от спартанца, воины элиты перевели на него огонь своего оружия, но только затем, чтобы увидеть, как тот разбивается о его щиты и броню.
Десантники, получившие теперь возможность свободно выбирать цели, стремительно пошли в контрнаступление. Метко брошенная осколочная граната разорвала на кровавые лоскуты одного из элиты и посекла тех шакалов, кому хватило глупости оказаться рядом с ним. Шрапнель пронеслась над площадкой, вонзаясь в переборки.
Шквал пуль поглотил второго воина элиты. Чужак вдруг зашатался, сложился пополам и развалился на части.
– А я что говорил?! – весело прокричал кто-то из десантников, прежде чем произвести контрольный выстрел в голову существа.
Удовлетворившись тем, что территория стала более-менее безопасной, Мастер-Шеф продолжил свой путь. Пройдя мимо следующего люка, он помог двум десантникам разобраться с группой ворчунов и зашагал по коридору, залитому кровью, как людей, так и чужаков. Палуба содрогнулась – это еще одна торпеда поразила «Столп осени». Раздался приглушенный лязг, и где-то за иллюминатором вспыхнул свет.
– Спасательные шлюпки отчаливают, – объявила Кортана. – Надо поторопиться!
– Я и так тороплюсь, – ответил Джон-117. – Мы дойдем до места не раньше, чем это возможно.
Кортана собралась ответить, но передумала, издав что-то вроде примирительного вздоха. Иногда люди, хоть и были подвержены ошибкам, оказывались правы.
Капитан летного подразделения Кэрол Роули, более известная среди военного экипажа корабля по позывному «Кувалда», дождалась, пока ворчун свернет за угол. Она пустила ему пулю в лоб, и мелкий, дышащий метаном ублюдок камнем упал на палубу. Пилот осторожно заглянула за поворот и, убедившись, что следующий коридор свободен, взмахом руки подозвала остальных.
– Шевелитесь! Надо успеть, пока все тихо!
Трое летчиков, сопровождаемые таким же количеством обслуживающего персонала, последовали за Роули, чьи сапоги уже грохотали по коридору. Она была рослой, широкоплечей женщиной, чьи движения даже на бегу оставались плавными и точными. Может быть, ее задумка и была полнейшим дерьмом, но она планировала добраться до пускового отсека, погрузить людей в десантные модули DC77-TC «Пеликан» и убраться со «Столпа осени» раньше, чем крейсер врежется в мир-кольцо. В лучшем случае их ожидали рискованный взлет и кошмарное приземление, но Роули скорее предпочла бы погибнуть за штурвалом своей «птички», чем доверить судьбу прихотям какой-то спасательной шлюпки. К тому же некоторое количество транспортеров могло пригодиться, если им удастся выбраться с корабля живыми.
Впрочем, это «если» становилось все менее вероятным.
– Они догоняют! – прокричал кто-то. – Быстрее, бежим!
Роули была не спринтером, черт возьми, а пилотом. Она развернулась лицом к преследователям, собираясь открыть по ним огонь, но в этот момент возле самого ее уха прошипел сверкающий зеленый шарик плазмы.
«Мать вашу», – подумала она, бросаясь бежать с удвоенной силой.
Сражение на корабле пришельцев продолжало бушевать. Ворчун по имени Яяп вместе с возглавляемым им небольшим отрядом сородичей, пройдя через оплавленный люк, увидел перед собой помещение, где произошло настоящее побоище. Ближайшая переборка была залита мерцающей синей кровью. Повсюду валялись пустые гильзы, а мешанина тел погибших ворчунов свидетельствовала о провалившейся попытке штурма. Яяп припал на колени в минутной скорби по павшим собратьям.
То, что большинство трупов принадлежало ворчунам, Яяпа не удивляло. Пророки уже давно использовали представителей его расы в качестве пушечного мяса. Он помолился о том, чтобы все погибшие попали в метановый рай, и уже собирался пройти мимо навевающей тоску груды, когда одно из тел пошевелилось и послышался стон.
Яяп остановился и вместе с еще одним сородичем, которого звали Гагав, принялся разгребать кровавую мешанину, но только для того, чтобы обнаружить – стонал закованный в черную броню воин элиты. Один из благословляемых пророками типчиков, ответственных за это непродуманное сражение. В соответствии с законами и традициями народ Яяпа обязан был поклоняться элите, полубогам, сопровождающим пророков, но, конечно, на полях сражений и законы, и традиции допускали весьма неоднозначные трактовки.
– Оставь его, – посоветовал Гагав. – Именно так бы поступил он, если бы ранили кого-либо из нас.
– Верно, – подумав, произнес Яяп, – но, чтобы дотащить его до абордажной шлюпки, мы должны будем нести его все впятером.
Целых десять ударов сердца ушло у Гагава, чтобы вникнуть в суть этой мысли и оценить ее гениальность.
– Нам не придется сражаться!
– В точку, – ответил Яяп, в то время как звуки перестрелки продолжали приближаться. – Так что давайте его быстренько перевяжем, возьмем за руки и за ноги и вытащим отсюда его задницу.
Быстрая проверка показала, что раны элиты не смертельны. Человеческая пуля пробила щиток шлема, чиркнула воина по виску и расплющилась о заднюю стенку. Силы удара хватило, чтобы вырубить элиту. Если не считать этого, солдат получил лишь незначительные ссадины и синяки и должен был выжить. «Какая жалость», – подумал Яяп.
Удовлетворенные тем, что их билет на обратный рейс протянет достаточно долго, ворчуны взялись за конечности воина и поволокли его по коридору. Для них сражение уже закончилось.
Батальон УВОД – Ударных Войск Орбитального Десантирования, также известных как «адские ныряльщики», – находившийся на борту «Столпа осени», должен был оборонять экспериментальную энергетическую установку, составленную из уникальных термоядерных реакторов.
В моторный отсек вели сразу два входа, каждый из которых защищал люк из титана-А. Оба они выходили на подвесные мостки и по-прежнему находились под контролем людей. То, что десантникам майора Антонио Сильвы приходилось укладывать трупы ковенантов как дрова в поленнице, чтобы расчистить огневые рубежи, свидетельствовало, насколько эффективно сражались солдаты под его командованием.
Конечно, люди тоже несли потери, и изрядные. Пострадала и лейтенант Мелисса Маккей, которая нетерпеливо дожидалась, пока Док Вальдес, взводный врач, перевяжет ей руку. Работы предстояло еще много, и было очевидно, что Маккей спешит подняться и заняться делом.
– У меня для вас плохие новости, лейтенант, – произнес врач. – Татуировка на твоем плече, та, что с черепом и подписью «УВОД»… Короче говоря, она серьезно пострадала. Конечно, ты всегда сможешь ее обновить, но чернила, боюсь, могут плохо лечь на шрам.
Маккей понимала, что весь этот пустой треп имеет определенную цель, понимала, что Док пытается отвлечь ее от мыслей о Доукинсе, Аль Тани и Судзуки. Врач закрепил бинты, и лейтенант прикрыла их рукавом.
– Знаешь что, Вальдес? Ты и в самом деле полон дерьма. И это комплимент, если ты не понял.
Медик вытер лоб тыльной стороной руки, и на нем остался след крови Аль Тани.
– Благодарю, лейтенантик. Комплимент принят.
– Так, все, – прогремел голос майора Сильвы, вышедшего на самую середину мостков, – слушайте! Игры кончились. Капитану Кейзу опостылело наше общество, так что он просит нас покинуть свою посудину. Там, под нами, какая-то штуковина с собственной атмосферой, гравитацией и тем, что десантура любит больше пива, – твердой землей под ногами.
На этих словах командир УВОД сделал паузу, обведя взглядом своих ярких, похожих на бусины глаз лица собравшихся вокруг людей. Рот его казался прямым, будто резаная рана.
– Большая часть экипажа, не говоря уже о ваших горшкоголовых собратьях, собирается валить с корабля на спасательных шлюпках. Они сойдут на земле в уюте, с кондиционерами, потягивая винцо и наслаждаясь закусками, – продолжал он. – Но не вы. О да, вы оставите «Столп осени» совсем другим путем. А ну, мальчики и девочки, как вы собираетесь уйти?
Это был очень давний ритуал, так что солдаты УВОД откликнулись в унисон:
– Вперед ногами, сэр!
– Вы чертовски правы! – рявкнул Сильва. – А теперь живо марш по десантным капсулам. Ковенанты устроили пикник на поверхности и пригласили нас в гости. У вас есть пять минут на то, чтобы устроиться, пристегнуться и заткнуть задницу пробкой.
Шутка хоть и была старой, но одной из излюбленных, так что десантники рассмеялись так, словно слышали ее в первый раз. Затем они разбились на отряды и следом за своими командирами побежали по коридору, ведущему к левому борту судна.
Маккей вместе со своим взводом миновала отряд, оставленный охранять перекресток, и побежала по широкому проходу, недавно бывшему полем битвы. Повсюду лежали тела, стены пятнали плазменные ожоги и украшала длинная полоса вмятин от пуль – след, оставленный последней очередью, выпущенной в этой жизни одним из погибших солдат.
Свернув за угол, они вбежали в помещение, которое десантники называли «адский предбанник». Бойцы устремились к центру узкого зала, где в два ряда выстроились овальные посадочные капсулы. Каждая из них была подписана именем одного из солдат и нависала над трубой, проходившей сквозь днище корабля.
Основные силы обычно высаживались на снабженных орудиями штурмовых шлюпках, но те были слишком медлительны и становились хорошей мишенью для установок ПВО. Поэтому в ККОН и решили потратить деньги и время, необходимые для разработки второго способа перебросить войска через атмосферу: ОПМ – одноместный посадочный модуль.
Управляемые компьютером системы ПВО могли сбить часть таких капсул, но те были достаточно малы, да и каждое попадание приводило к гибели только одного десантника, а не дюжины.
Была лишь одна проблема. Когда выгорала керамическая обшивка, покрывавшая ОПМ, воздух внутри капсулы становился немыслимо горячим, а иногда раскалялся до фатальных температур. По этой причине солдат УВОД и называли «адскими ныряльщиками». Запись в отряды производилась исключительно на добровольной основе, и решиться на такое могли только отпетые сорвиголовы.
Маккей оставалась на центральной дорожке до тех пор, пока все члены ее команды не заняли свои места. Она знала, что в итоге у нее самой остается на шестьдесят секунд меньше, чтобы приготовиться к запуску, и стремительно заскочила в свой ОПМ, как только закрылся последний люк.
Едва она оказалась внутри, руки лейтенанта запорхали с неразличимой для глаза скоростью. Она застегнула ремни безопасности, запустила проверку основных систем, отключила ряд предохранителей, активировала свой торпедный аппарат и стала наблюдать за крошечным экраном, встроенным в стенку перед ее глазами. Компьютер, управляющий орудиями «Столпа осени», уже заканчивал расчеты той силы, с которой необходимо было отстрелить капсулы, чтобы ОПМ вошли в атмосферу под нужным углом. Лейтенанту оставалось только терпеть и молиться, чтобы керамическое покрытие продержалось до открытия парашютов, а еще – стараться не вспоминать о том, насколько хрупким было на самом деле ее укрытие.
Офицер как раз успела зафиксировать сапоги и взглянуть на циферблат, ведущий обратный отсчет, чтобы увидеть, как единица сменяется нулем.
Капсула, набирая скорость, промчалась по пусковой трубе и устремилась к миру-кольцу. Желудок лейтенанта подступил к горлу, а сердце бешено заколотилось.
Кто-то воткнул крошечный диск в проигрыватель, нажал на кнопку, и на частоте отряда зазвучал пафосный и лихой гимн «адских ныряльщиков». В уставе было ясно сказано, что не целевое использование коммуникаций ККОН – это плохо, и даже очень плохо, но Маккей понимала, что в данный момент солдат поступил правильно, и сам Сильва согласился бы с ней, поскольку все равно командная частота хранила безмолвие. Музыка грохотала в ее ушах, когда ОПМ затряслись, входя в верхние слои атмосферы, и десантники – вперед ногами – помчались к поверхности кольца.
Палуба вновь заходила ходуном, когда очередной удар настиг «Столп осени». Продолжало бушевать и сражение внутри корабля. Мастер-Шеф уже практически добрался до своей цели и готовился со всех ног припустить к спасательной шлюпке, но именно в эту секунду его окликнула Кортана:
– Сзади!
Джон-117 почувствовал, как сгусток плазмы ударил его прямо между закрытыми доспехами лопатками, покатился от полученного толчка и тут же вновь вскочил на ноги. Резко развернувшись лицом к противнику, он увидел ворчуна, спрыгнувшего с инженерных мостков, проложенных под потолком. Миниатюрный чужак стоял, широко расставив ноги, а в его руках накапливал заряд плазменный пистолет. Мастер-Шеф настиг его в три прыжка, повалил на палубу ударом приклада и добил короткой очередью. Пистолет ворчуна разрядил накопленный заряд в потолок. Капли расплавленного металла зашипели на щитах спартанца.
Бронебойные пули разорвали дыхательный аппарат чужака, и вверх ударила струя метана, заставившая тело твари закружиться волчком.
Еще трое ворчунов спрыгнули сверху и повисли на плечах Мастера-Шефа. Это было бы даже смешно, не обрати спартанец внимание на то, что одно из существ пытается отстегнуть его шлем, а второй чужак сжимает в лапе активированную плазменную гранату – мелкие ублюдки собирались забросить ее внутрь его доспехов.
Он пригнул плечи и встряхнулся, словно мокрая собака.
Ворчуны разлетелись во все стороны, а Мастер-Шеф прикончил их точно выверенными выстрелами, прежде чем снова повернуться к спасательным шлюпкам.
– Быстрее! – подстегивала его Кортана. – Бежим!
И спартанец побежал, но в ту же секунду люк начал закрываться. Рядом с ним споткнулся десантник, торопившийся покинуть корабль, и Мастер-Шеф подхватил солдата, забросив того внутрь шлюпки.
Внутри их встретила небольшая группа матросов, успевших забраться на борт раньше.
– Думаю, самое время отчаливать, – невозмутимо произнесла Кортана, когда крейсер затрепетал после очередного взрыва.
Мастер-Шеф повернулся к люку и подождал, пока тот полностью закроется и загорится красная лампа, информирующая о том, что шлюз загерметизирован.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37