Это прозвучало как комплимент, хотя и немного странный.— Я не из-за этого чувствую себя неловко, нехотя призналась она. — Мои отношения с моим другом… это мое личное дело. Не понимаю, как Тоби мог оказаться настолько нескромным, чтобы предложить вам составить мне компанию.— Вы же собирались попросить меня об этом?— Разумеется, нет! — нетерпеливо воскликнула Элли.— Хм, поскольку я до разговора с Тоби вообще не знал об этой вечеринке, то сам уж никак не мог пригласить вас на нее! Послушайте, я думаю, Тоби не имел в виду ничего дурного, — снова заговорил Патрик. — Он просто… беспокоится о вас, хочет, чтобы вы были счастливы.— Нечего ему беспокоиться! — запротестовала Элли. — Мне двадцать семь лет, а не двенадцать!— Никто не спорит, вы совершеннолетняя особа, — усмехнулся Патрик, — очень даже!Элли нахмурилась:— Что вы имеете в виду?— Ничего особенного, — резко ответил он и поднялся с дивана. — Так вы точно уверены, что вас не нужно сопровождать на эту вечеринку в пятницу?— Абсолютно, — подтвердила она с невозмутимым видом.Как бы приятно ей ни было впорхнуть в офис под руку с таким привлекательным кавалером и увидеть изумление на лице Гарета, Элли никак не могла согласиться на это.— Не сочтите меня неблагодарной…Он кивнул:— В таком случае мы просто теряем время.Надеюсь, вы все объясните Тоби, когда он спустится? И пожалуйста, передайте ему, что я изо всех сил старался уговорить вас.— А кофе? — Элли беспомощно взглянула на Патрика, вдруг сообразив, что даже не сделала попытки налить ему чашку.Он сухо улыбнулся:— Мы оба знаем, что это был всего лишь предлог, чтобы поговорить наедине.— Да, — вздохнула Элли и тоже поднялась, чтобы проводить его.В дверях Патрик задержался.— Не будьте слишком суровы с Тоби за то, что он сделал. Тоби чувствует себя обязанным заботиться о вашем счастье.— Постараюсь не забывать об этом, — спокойно и даже как-то отрешенно отозвалась она.— Элли…У Элли едва не перехватило дыхание, когда она поняла, что находится под пристальным взглядом загадочных серых глаз Патрика Макграта. Он и вправду был самым фантастическим мужчиной, какого ей когда-либо доводилось видеть.— Вы знаете, где меня найти, если передумаете, — шепнул он.Да, Патрик был потрясающим. И если бы он пришел с ней на вечеринку, это спасло бы ее уязвленное самолюбие! Но ни за что на свете Элли не смогла бы принять его предложение.— Я не передумаю, — твердо сказала она.Элли не могла предположить, что на следующей неделе произойдет нечто настолько ужасное, что она не просто передумает, но даже будет вынуждена самолично отправиться к Патрику Макграту и попросить его все-таки пойти с ней на эту злосчастную вечеринку. ГЛАВА ВТОРАЯ — Как я выгляжу? — Элли, вопросительно улыбаясь, вошла на кухню, где Тоби доедал приготовленный ею ужин.— Потрясающе! — с восторгом отозвался он. Новое платье?Конечно, платье было новое. Да и как иначе, если она собралась выйти в свет с Патриком Макгратом? Элли хотелось надеть что-то модное и яркое, и она сразу поняла, что именно, когда увидела облегающее красное платье длиной до колена — как раз такое, чтобы убедить Гарета, что она больше ничуть не сокрушается об их разрыве.— Оно тебе нравится? — спросила Элли брата с некоторой неуверенностью в голосе.Примерив наряд дома, она поняла, что на ней он выглядит совершенно по-другому, нежели в витрине магазина. Платье оказалось чересчур откровенным: оно не только дерзко обтягивало ее фигуру, но и слишком сильно открывало взгляду грудь, руки, шею и спину. Волосы, присобранные на затылке двумя золотыми заколками, свободной волной струились по плечам, огромные глаза и губы, на которых была помада под цвет платья, выделялись на ее красивом бледном лице. Такой увидела себя Элли в зеркале своей спальни и тут же подумала, не стоит ли тотчас все это снять и надеть старое доброе черное вечернее платье, в котором всегда выходила в свет прежде.— Ты потрясающе выглядишь, сестрица! — заверил ее Тоби, глядя на нее с восхищением. — Он не сможет удержаться на ногах.Элли нахмурилась.— Тоби, это вовсе не для того, чтобы завлечь Патрика Макграта…— А я имел в виду Гарета… — пробормотал он.— А, Гарет… — тихо повторила Элли и почувствовала, что краснеет из-за своей глупой ошибки.По правде говоря, Гарет совсем вылетел у нее из головы, пока она собиралась на эту вечеринку.Довольно смешно, если учесть, что ей пришлось пойти на многое, чтобы избавиться от этой проблемы с Гаретом. Начать с того, что Элли была вынуждена спрятать подальше свою гордость, отправиться к Патрику и сообщить ему о том, что она передумала.Надо отдать должное Макграту — он даже бровью не повел, когда Элли совершенно неожиданно появилась в его офисе три дня назад и спросила, может ли он все-таки составить ей компанию на вечеринке в пятницу.— Я вас ждал, — заявил Патрик Макграт, как только она вошла в кабинет. Он отложил в сторону свою ручку с золотым пером, улыбнулся Элли поверх кипы бумаг и папок, наваленных на его письменном столе, и поднялся с кресла.— Вот как? — нахмурилась она.Как это Патрик мог ожидать ее, если она сама еще полчаса назад не знала, что придет сюда?— Назовем это предчувствием. — Патрик кивнул ей на стул:— Присаживайтесь.Сегодня он казался каким-то другим. Может быть, оттого, что выглядел моложе своих тридцати восьми лет. На нем был темно-серый костюм, белая шелковая рубашка и тщательно повязанный светло-серый галстук.Элли проигнорировала его предложение, зная, что совершила ужасную ошибку, придя сюда сегодня, что должна была сначала как следует подумать, что…— Я все еще свободен в пятницу вечером, если вас это интересует, — заметил Патрик.— Правда?Он утвердительно кивнул.Элли с трудом проглотила ком в горле. Но после того, что ей довелось узнать сегодня, присутствие этого человека рядом с ней на вечеринке в пятницу становилось более чем необходимым.— Элли? — переспросил Патрик, видя, что она в замешательстве и не может вымолвить ни слова. — Что-то случилось?Случилось? Гарет, этот эгоистичный, безмозглый, безответственный…— Значит, случилось, — вынес свой вердикт Патрик. Он поднялся с места, чтобы налить ей кофе из кофейника, стоявшего на углу стола. Извините, нет ничего покрепче. Судя по вашему виду, вам требуется как минимум двойной виски.— Я не пью виски, — пробормотала Элли, делая глоток обжигающе горячего кофе.Вряд ли это приведет ее в чувство, но, по крайней мере, чашка с кофе хоть как-то занимала ее дрожащие руки. И не просто дрожащие, а ледяные, как она поняла, сжимая горячую чашку.Снегопад, который обещали всю неделю, наконец обрушился на город этим утром, а Элли, охваченная страшным волнением, забыла надеть пальто и перчатки, когда убегала из своего офиса.— Произошло что-то, о чем мне следует знать? деликатно поинтересовался Патрик.— Дело не в Тоби, если вас это беспокоит.— Я думал не про Тоби. Он уехал в Йорк с одним из наших служащих. Прошу вас, присядьте, Элли, — тихо попросил Патрик.Ну конечно. Он не сядет, пока не сядет она!Элли осторожно опустилась на стул, следя за тем, чтобы ее чашка не соскользнула с блюдца.Патрик снова устроился за столом.— Не спешите. У меня нет никаких встреч на ближайшую пару часов.— Это не займет много времени, — ответила она, стараясь вернуть былое самообладание. Мой бывший парень собрался объявить о своей помолвке на этой вечеринке в пятницу.— Вот как… — пробормотал Патрик.Элли пристально посмотрела на него:— Мне его личная жизнь совершенно безразлична.Он приподнял брови:— Неужели?— Послушайте, мистер… Патрик, не знаю, что там Тоби нарассказывал вам о моих отношениях с Гаретом, но…— Ничего особенного ваш брат не рассказывал, — совершенно спокойно прервал он ее. — Тоби умеет быть очень осмотрительным в выражениях, когда требуется. — Патрик бросил на нее неодобрительный взгляд. — В противном случае он не смог бы выполнять работу моего помощника!— Ну да, понятно. — Элли покачала головой. Это я порвала с Гаретом.— В таком случае почему…— Он всем в офисе рассказал, что бросил меня, — неохотно пояснила Элли. — А потом, когда уже через пару дней появился с новой подружкой… Что мне было делать? Объяснять всем, что на самом деле все не так, как он рассказывает? Я выглядела бы глупо, просто как обиженная женщина, не знающая, как отомстить!— Да… И все же интересно было бы знать, почему вы решили перестать с ним встречаться?— Потому что… — Она глубоко вздохнула и покачала головой. — Думаю, что это мое личное дело, и оно никого больше не касается.— Ладно, — сдался Патрик. — И все-таки не понимаю, почему вас так расстраивает его помолвка?— Вовсе она меня не расстраивает! — решительно заявила Элли. — Поймите, мне работать с этими людьми, Патрик! Если я приду в пятницу одна, а он объявит об этой своей помолвке…— Все коллеги будут вас жалеть, бедняжку, закончил за нее Патрик.Ее глаза вспыхнули синим огнем.— Вот именно! — Ей предстояло работать с этими людьми каждый божий день! Нет, в такой ситуации все же было менее унизительным прийти сюда и попросить о помощи этого совершенно чужого человека. — Если вы согласны…Если вы все еще согласны, то это будет чисто деловое соглашение между нами, — холодно заявила она. — Я возмещу вам все расходы, какие вы понесете из-за меня, включая бензин для машины, которая привезет нас туда, напитки, которые вам придется покупать.— Лучше помолчите, Элли, — резко произнес Патрик. — Когда я провожу вечер с дамой, плачу всегда только я. Договорились?— Нет, не договорились, — строптиво возразила она. — Это я вас приглашаю, значит, я и плачу — Плачу я, и это условие, при котором я согласен сопровождать вас, Элли. Иначе наша сделка не состоится.— Но это вовсе не одна из ваших коммерческих сделок!Патрик тихо рассмеялся:— Элли, разве для вас не важно показать этому самому Гарету, что вы способны привлечь другого мужчину кроме него? Кстати, это совершеннейшая правда!Он одобрительно окинул взглядом ее изящную фигуру.Элли была одета в один из своих офисных костюмов, сегодня это был облегающий черный, с голубой блузкой. Она никогда не строила иллюзий относительно своей внешности — не красавица, но смотреть на нее действительно было приятно. Стройная, всегда хорошо и со вкусом одетая, голубоглазая, с густыми темными ресницами, мягкой, нежной кожей, Элли, безусловно, была довольно-таки симпатичной, но в ней не было ничего такого, что бросалось бы в глаза и привлекало бы взгляды. Вот почему, когда в их компании шесть месяцев назад появился Гарет белокурый красавец с теплыми синими глазами, — она была несказанно удивлена, что этот молодой человек сразу же стал проявлять к ней такой интерес.Что ж, за это время она успела узнать истинную цену лести и настойчивому вниманию, поэтому не сомневалась, что мистер Макграт всего лишь отдает дань вежливости.Его глаза прищурились.— И как давно вы расстались с Гаретом?— Какое это имеет значение? — неуклюже ответила она.Патрик пожал плечами.— Просто мне интересно, почему у вас до сих пор не появился новый приятель.Элли горько усмехнулась:— Потому что после общения с Гаретом мне больше не хочется заводить себе нового друга.— Хм, с каждой минутой ваша история становится все более и более захватывающей! — пробормотал Патрик.Она бросила на него укоризненный взгляд.— Поверьте, ничего захватывающего в этом нет!— Значит, проще обратиться с вашей просьбой к совершенно незнакомому человеку, нежели просто взять и завести себе нового воздыхателя? — задумчиво произнес Патрик. — Впрочем, может, вы и правы.— Вы так считаете?Нет, ей вовсе не просто было попросить Патрика стать ее спутником на один вечер, но разве она не оказалась в безвыходной ситуации? Не пойти вообще? Ни за что она не доставит Гарету такого удовольствия!— Считаю. — Патрик загадочно улыбнулся. Что ж, как я уже сказал, Элли, я все еще не занят в пятницу вечером.Она набрала в легкие побольше воздуху.— Значит, вы сможете пойти со мной на вечеринку?Неожиданно лицо Патрика озарила улыбка, сразу сделавшая его на несколько лет моложе, и серые глаза потеплели.— А я уже начал думать, вы так никогда и не отважитесь попросить меня об этом!Вот почему теперь Элли стояла тут, облаченная в весьма пикантное красное платье, накрашенная так, как никогда не позволяла себе прежде.Патрик Макграт запаздывал.Было уже без четверти восемь, а ведь, когда Элли покидала его офис три дня тому назад, они условились, что он заедет за ней в половине восьмого, чтобы явиться в ресторан с вежливым опозданием в десять-пятнадцать минут и поспеть как раз к тому времени, когда будут подавать аперитивы.— Патрик всегда такой непунктуальный? спросила Элли, хмурясь.— Он приедет, не волнуйся, — заверил ее Тоби, — а мне уже пора. Я сказал Тесе, что заеду за ней около восьми. — Этим вечером он собирался в кино с подружкой, с которой встречался последние два месяца. — Хочешь, я позвоню Патрику на мобильный? Может, машина сломалась или что-нибудь еще случилось.— Разве «мерседесы» ломаются? — с горькой иронией возразила Элли, мысленно задавая себе вопрос, попадет ли она вообще на эту злосчастную вечеринку.— Мой — нет, — откликнулся знакомый голос.Элли вздохнула и повернулась лицом к Патрику, который стоял на пороге. Хорошо, что она успела набрать воздуха в легкие, иначе теперь бы просто задохнулась — в смокинге он выглядел просто ошеломляюще.— Мне не нравится, когда люди вот так подкрадываются и пугают меня, — сердито сказала Элли, изо всех сил пытаясь скрыть свое смятение.Как можно быть таким красивым? Таким потрясающим? Никакими другими словами описать Патрика было бы невозможно.— Я напугал вас? — он насмешливо приподнял брови. — Ну как, я подхожу?Еще бы! До такой степени, что любая другая женщина умерла бы от зависти!Патрик всего лишь помогает ей справиться с трудным испытанием. Он здесь не для того, чтобы ее пульс бился чаще, колени слабели и все внутри таяло!— Элли немного нервничает сегодня, — решил извиниться за нее Тоби, держа в руках свою куртку и собираясь уходить. — Счастливо провести время! Хочешь, чтобы я вечером дождался тебя, Элли?— Нет, ложись спать, — она бросила на брата укоризненный взгляд, но он только виновато улыбнулся в ответ, помахал рукой и исчез.— Мы ведь не задержимся на этой вечеринке, правда, Элли? — Патрик насмешливо посмотрел на нее. — Я привык ложиться спать в пол-одиннадцатого.Элли сделала нескромное предположение, что единственной причиной, по которой такой мужчина мог оказаться в постели в столь раннее время, было то, что он там окажется не один, но вслух сердито сказала:— Вы опоздали.— Всего на несколько минут, — небрежно ответил Патрик. — Мне пришлось по дороге заехать и купить вам это.«Это» оказалось прелестной красной розой, едва распустившимся бутоном, чью хрупкую красоту только оттеняли пушистые снежинки, поблескивавшие на лепестках.Элли в растерянности захлопала ресницами, не решаясь посмотреть Патрику в глаза. Этот подарок не особенно вписывался в рамки их делового соглашения.— Спасибо, — пробормотала она и прикрепила цветок к корсажу платья.— Что ж, теперь можно ехать, — мягко сказал Патрик.— Давно пора, — отозвалась Элли, немного смущенная тем, что он так ничего и не сказал ни о ее платье, ни о прическе.Впрочем, она ведь тоже не сказала ему, какое впечатление он произвел на нее. Такие нюансы не входили в их соглашение, так что пока все идет как надо. Элли накинула свое длинное черное зимнее пальто, и Патрик вдруг пробормотал:— Какая жалость! Вы выглядите потрясающе в этом платье, просто обидно прятать его под пальто.— Спасибо. — Элли почувствовала, как тепло наполняет каждую клеточку ее тела, и просто не могла сдержать улыбку.— Да уж, — сказал Патрик, когда они сели в машину. — Полагаю, Гарет просто будет кусать себе локти!— И Тоби так сказал, — рассмеялась она.— А мы оба знаем, что Тоби не стал бы лгать.Да, Тоби не стал бы ее обманывать. Но Патрик… В нем чувствовалась какая-то внутренняя безжалостность, холодность, способность ранить, как стальной нож, в самое больное место.Однако Элли моментально забыла и о своих опасениях, и о неожиданных комплиментах Патрика, как только они подъехали к ресторану.Должно быть, все служащие компании «Делакорт и Делакорт» уже в сборе, и, без сомнения, ее опоздание уже истолковано как трусливое бегство.— Все будет хорошо, Элли, — наклонившись к ее уху, прошептал Патрик и взял ее ладонь в свою руку. — Положись на меня.После предательства Гарета Элли не думала, что сможет когда-либо довериться мужчине.— По-моему, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты согласился помочь мне… — пробормотала она, смущенная неожиданно возникшей между ними близостью.— Ну почему же, — рассмеялся он. — Благодарность в мой адрес уже была, правда в тот первый раз, когда ты выставила меня вон. Давай лучше дождемся конца вечеринки и посмотрим, захочешь ли ты тогда поблагодарить меня!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12