- Но это безумие! На Сол никто не летал уже тысячу лет! Зачем?!
Деградированное, нечистоплотное место. Я никогда бы не подумал, что они
ответят на просьбу Джод-6 о помощи!
- Почему бы и нет, они представили ее не бесплатно.
- Естественно. Но я сомневался, что на Сол-3 до сих пор есть корабли,
а особенно сверхсветовики. Единственная заслуга Сол перед Галактикой - это
расселение человеческой расы - если вы только верите в эту легенду. Они
давно уже вышли из контактов с другими системами. Я просто не понимаю.
- Значит, вы берете свое предложение назад, полковник? - глаза Роки
откровенно дразнили Берта.
Берт вздохнул.
- Нет... ведь я уже сказал. Но патрульный корабль я послать не могу.
Я заплачу за ваш проезд на частном судне. Мы найдем какую-нибудь
причину... исследования, например.
Глаза Роки едко сверкнули:
- Почему бы не послать дипломатическую миссию - принести извинение
Сол за уничтожение их корабля.
- Что, с вами на борту?!
- Совершенно верно. Они меня не узнают.
Берт только смерил Роки удивленным взглядом, словно перед ним было
фантастическое существо.
- Вы это сделаете? - настойчиво повторил Роки.
- Я это обдумаю. Я позабочусь, чтобы вы туда добрались, если вы так
настаиваете. А теперь ступайте. Я сыт вашим обществом по горло, Роки.
Кофианин не оскорбился. Он повернулся на каблуках и покинул кабинет.
Стоящая у ящика картотеки девушка-секретарь подняла голову, когда он вышел
в приемную. Она метнулась вперед и перекрыла дверной проем своим маленьким
напружинившимся телом. Ее лицо превратилось в белую маску отвращения и
слова вылетали сквозь почти не разжимающиеся губы:
- Вы, наверное, рады: погубили десять тысяч человек и вышли сухим из
воды? - прошипела она.
Роки внимательно присмотрелся к ее лицу и узнал характерные признаки
уроженки Джод-6: слегка увеличенная радужная оболочка желто-карих глаз,
тонкий нос с тонкими подвижными ноздрями, заостренный подбородок. Очевидно
кто-то из ее родственников погиб в катастрофе и теперь она считает его
лично в этом виноватым. Он уничтожил корабль, который нес спасение
пострадавшим.
- Вы радуетесь, да? - повторила она, голос ее стал громче и выше,
кулаки угрожающе сжались.
- Будьте добры, отойдите в сторону, мисс.
Стремительный взмах руки и острые ногти оцарапали его щеку. Лицо
обожгла боль. Он не шевельнулся. Две яркие полосы потянулись от глаза к
углу рта... Капля крови повисла на кончике подбородка и упала на туфлю
девушки.
- На моей планете, - сказал спокойно Роки, - когда женщина желает
вести себя подобно животному, мы ей помогаем - сечем ее розгами в голом
виде посреди площади. Я вижу, что личное достоинство здесь не в такой
цене. У вас ведь не считается преступным вести себя как дикая кошка?
Она яростно выдохнула и снова вцепилась ему в лицо. Когда он опять не
пошевелился и только холодно посмотрел на нее, секретарша убежала.

Эли Роки, рожденный к славе Кофа, предназначавший себя службе
Шестидесятизвездному Скоплению, обнаружил вдруг, что он превратился в
своего рода изгоя. Шагая по коридору из приемной Берта, он, казалось,
двигался в сгущающемся тумане одиночества. Теперь у него не было дома.
Ведь он отрекся от наследственных прав на Кофе, чтобы получить звание в
Патруле. Теперь он и его лишился, а вместе со званием - и надежды на
карьеру.
Он знал с того момента, когда нажал на спуск бластера, что, если он
не найдет доказательств контрабанды на борту санитарного грузовика, его
карьере придет конец. И до сих пор он был внутренне уверен, что не
совершил ошибки. Если бы на борту грузовика не медикаменты и ткани, он
пострадал бы за то, что не уничтожил корабль. И, если им нечего было
прятать, почему они не позволили произвести досмотр? Ответ на вопрос
находился где-то на планетах Сол. У него остался лишь один путь. "Меч
Оправдания" - так назывался этот путь.
Он сидел в своей квартире и ждал, когда полковник исполнит обещание.
На следующий день Берт позвонил ему.
- Я нашел для вас далетянский корабль, Роки. Частное судно. Пилот
готов доставить вас за пределы Скопления. У него какая-то научная цель -
собрать данные по Сол и ее системе. На предложение послать дипломатическую
делегацию наложено вето - сначала мы должны попробовать связаться с
соларианами по сверхсветовому радио.
- Когда я вылетаю?
- Приходите в космопорт сегодня вечером. Желаю удачи, парень. Мне
жаль, что все так получилось и я надеюсь...
- Ага, спасибо.
- Тогда...
- Тогда?
Полковник вздохнул и дал отбой.
Экс-командор Роки собрал свои мундиры и отправился в ломбард.
- В заклад или продавать? - спросил его лысый продавец за прилавком.
Потом он нагнулся вперед рассматривая лицо Роки, перевел взгляд на
фотографию на первой странице газеты. - Ага, - проворчал он. - Это вы.
Значит, продаете.
С легкой пренебрежительной улыбкой он извлек из кармана два банкнота
и припечатал их к прилавку с видом - хотите - берите, не хотите - не надо.
Одежда стоила по крайней мере в два раза больше. Роки, подумав секунду,
взял деньги. Сумма как раз равнялась той, что была указана на ярлыке
блестящего тупоносого "мултина" с автоматическим механизмом, который
красовался в витрине.
- И триста единиц боеприпасов, - тихо добавил он, опуская оружие в
карман.
Торговец фыркнул:
- Парень, тебе понадобиться только один выстрел - в твоем положении.
Роки поблагодарил его за совет и забрал боеприпасы. Он прибыл в
космопорт раньше своего пилота и отправился смотреть небольшой далетянский
грузовик, который доставит его на самый край Галактики. Лицо его
помрачнело, когда он увидел покрытый оспинами выщербин корпус и блеск
оплавившихся по краям дюз. Кто-то из работников наземного обслуживания
оставил подвешенным на хвосте грузовика счетчик Гейгера, чтобы прохожие
держались подальше. Циферблат его индикатора загнал стрелку в красный
сектор. Роки забрал счетчик с собой. В рубке управления стрелка опустилась
в безопасный участок шкалы, но в реакторной имелись опасные участки.
Рассерженный, он отправился смотреть управление. Здесь его раздражение
увеличилось. Корабль, удачно названный "Идиотом", представлял собой судно
древней конструкции. Он не имел ни стандартной системы оповещения, ни
предохранительных устройств, и не нес никакого вооружения, кроме ионных
пушек. Пятый циферблат индикатора положения в пространстве был
откалиброван только до ста тысяч "ц" и красная линяя проходила у отметки
девяносто тысяч. И это в то время, когда современный патрульный корабль
мог пробиться в сегмент пятимерного космоса, где скорость света составляла
сто пятьдесят тысяч "ц", и мог достигнуть Сол за два месяца. "Идиоту"
понадобиться пять или шесть месяцев, если он только способен летать, в чем
Роки сомневался. В обычной ситуации он даже побоялся бы использовать это
судно и для полета внутри Скопления.
Он хотел пожаловаться Берту, но понял, что полковник обещание
выполнил и ничего больше делать не станет. Ворча, он уложил свои вещи в
грузовую ячейку и уселся в кресло в рубке подремать, ожидая появление
пилота. Сильный и болезненный пинок в подошву ботинка заставил его
проснуться.
- Сними свои ходули с пульта! - гаркнул сердитый голос.
Роки вздрогнул и заморгал, глядя на узкое нахмурившееся лицо с
зажатой в зубах сигарой.
- И освободи кресло! - проворчало оно, не вынимая сигареты.
Ноги гудели от боли. Он зашипел и выпрыгнул из кресла. Захватив в
один кулак изрядную долю рубашки пришельца, он примерился отвесить удар
прямо в сигару... потом его рука застыла на полпути. С рубашкой было
что-то не так. Ошеломленный он обнаружил, что внутри рубашки была женщина!
Он отпустил ее и покраснел.
- Я... я думал, это пилот.
Она презрительно глядела на него, заправляя рубашку.
- Это я и есть, док, - она швырнула шляпу на навигационный стол, явив
темные коротко подстриженные волосы, вынула изо рта сигару, аккуратно
потушила ее и спрятала окурок в карман рабочих брюк на случай дождя.
Теперь, без сигары, было видно, что у нее красивый рот, но губы были
плотно сжаты от злости.
- Держись подальше от моего кресла, - сухо велела она Роки. - И от
меня тоже. Условимся об этом с самого начала.
- Так это... это твоя лоханка? - выдохнул он. Она прошла к панели и
начала набирать данные на курсографе.
- Да. "Далет-космоперевозки, инкорпорейтед". Есть вопросы?
- Ты думаешь, что эта развалина доберется до Сол? - проворчал Роки.
Она стрельнула в него взглядом недобрых зеленых глаз.
- Жалуйся полковнику, парень. Меня интересует только моя плата. Я
намерена рискнуть ради нее. Почему бы и нет?
- Существование одного дурака еще не доказывает существование двух
подобных, - кисло сказал Роки.
- Если она тебе не нравиться, отправляйся ищи получше. - Пилот
выпрямилась и окинула Роки взглядом прозектора. - Но насколько я поняла,
особенно выбирать тебе не приходиться.
Он нахмурился:
- Уж не намерена ли ты совать нос в мои дела?
- Ох-ох! Парень, ты для меня - пустое место. Мне все равно, кого
везти, пока это в рамках закона. Ладно, так ты летишь или нет?
Он коротко кивнул и отправился искать себе каюту.
- Не лезь в мою каюту! - проревела пилот ему в спину.
Роки с отвращением вздохнул. Пилот была типичной представительницей
цивилизации Далета. До сих пор этот мир был малоосвоен, суров, с малой
плотностью населения - дикий край. Девушка была продуктом быстрорастущей,
уважающей крепкие мускулы культуры, которая презрительно относилась к
званиям. Ему немедленно пришло в голову, что она может планировать выдать
его представителям Сол-3, как человека, уничтожившего их корабль.
- Приготовиться к взлету, - донесся голос из интеркома. - Две минуты
до старта.
Роки подавил порыв выбраться из корабля и отказаться от всей затеи.
Дюзы взревели, ожидая на холостом ходу команду пилота. Роки ничком
растянулся на койке потому что некоторые из старых кораблей довольно резко
брали с места на старте. Свист дюз перешел в гром и корабль двинулся вверх
- сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Когда они вышли из
атмосферы, по кораблю прошла судорога - это были сброшены пустые корпуса
взлетных ускорителей. Последовал момент мертвой тишины - корабль летел по
инерции. Потом уши Роки уловили слабые визжащие звуки - это ионные
двигатели приняли эстафету разгона в открытом космосе. Он взглянул в
иллюминатор, наблюдая, как слабая полоска свечения превращается в иглу
ускоренных частиц, разгоняя и разгоняя корабль. Он хлопнул по кнопке
интеркома:
- Для далетянца - вполне прилично, - похвалил он.
- Держи свое замечание при себе, - проворчала пилот.
Переход на высший уровень постоянной "ц" не вызывал никаких
субъективных ощущений. Роки определил момент перехода по переходу
мурлыканья реактора в басовитое глубокое гудение и по тому, что освещение
в каюте слегка померкло. Он спокойно смотрел в иллюминатор, потому что
феномен перехода не переставал вызывать у него дрожь удивления.
Переход на высшие уровни "ц" начинался как смещение света звезд к
голубому цвету. Дальше, тускло-красные звезды начинали разгораться,
превратились в белые, яркие - пока не запылали, как мириады сварочных дуг
в кромешной тьме небосвода. Они не соответствовали звездам первоначального
континуума, а были, скорее, проекциями этих же звездных масс на более
высоких "ц"-уровнях пятикомпонентного пространства, где скорость света
постепенно возрастала, пока "Идиот" взбирался все выше и выше по
компоненте "ц".
Наконец, Роки пришлось закрыть иллюминатор, потому что свет звезд
стало трудно выносить глазу. Их излучение сместилось к ультрафиолетовым и
рентгеновским полосам спектра. Теперь он смотрел на флюоресцирующий
смотровой экран. Проектирующиеся массы - звезды, казалось, выгорали в
сверхновые и корабль попадал в схлопывающиеся континуумы голубого
смещения. С увеличением лучистой энергии в кабине стало теплее и пилот
выставила частичный экран. Наконец, переход закончился. Роки нажал кнопку
интеркома еще раз:
- На каком мы уровне, дитя Далета?
- Девяносто тысяч, - коротко ответила она. Роки криво усмехнулся.
Она, не моргнув глазом, довела скорость до красной черты указателя. Все
будет в порядке - конечно если выдержит лучевой экран. Но если они потекут
- корабль лопнет, как пузырь и превратится в облако газа.
- Помочь держать курс? - предложил он.
- Я сама в состоянии управлять своим кораблем, - огрызнулась пилот.
- Это мне известно. Но мне нечем больше заняться. Ты могла бы с таким
же успехом дать работу и мне.
Она помолчала, а потом немного смягчилась:
- Ладно, приходи в рубку.
Когда он вошел в рубку, она развернулась в кресле, и он впервые
обратил внимание, что, несмотря на рабочие брюки и коротко постриженные
волосы, она была красивой девушкой, даже со своей постоянной сигарой.
Красивая, гордая и очень энергичная. Далет, эта пограничная планета,
рождала людей здоровых, пусть и несколько не очень щепетильных.
- Ц-карты лежат в том ящике, - сказала она, тыкая большим пальцем в
сторону картотечного ящика. - Проложи курс с максимальным лучевым
давлением.
- А почему не самый короткий? - спросил Роки, хмурясь.
Она покачала головой:
- У меня не такие мощные реакторы. Нам понадобится вся внешняя
энергия, какую мы только сможем получить. Иначе придется делать посадку на
дозаправку.
"Чем дальше - тем хуже!" - думал Роки, вытаскивая Ц-карты из ящика.
Два века назад полет на таком корыте на Сол-3 был бы подвигом.
Теперь, в эпоху более совершенных кораблей, это был подвиг идиотизма.

Полчаса спустя он вручил пилоту план курса, позволяющий "Идиоту"
извлечь почти половину расходов энергии из разности в лучевом давлении
ревущего ада пространств высших уровней компоненты. Она посмотрела его
равнодушно, а потом, заметив потраченное время, посмотрела на Роки с
любопытством.
- Довольно быстро, - сказала она.
- Благодарю вас.
- На глупого ты не похож. Отчего же такая глупая ошибка, а?
Роки насупился:
- Я считал, что вы решили не интересоваться моими делами.
Она снова вздохнула и сделала вид, что так оно и есть на самом деле.
- Космическая контрабанда могла бы стать концом всех цивилизаций
Галактики, - продолжал он. - Это было уже доказано. Миллион людей на Тау-2
умерли потому, что кто-то провез тайком на планету партию иносистемных
животных - для желающих держать их дома ради развлечения. Я поступил так,
как подсказывал опыт истории.
- Я стараюсь не интересоваться вашими делами, - проворчала она, кисло
глядя на Роки.
Роки умолк и наблюдал, как она оперирует лучевыми экранами, чтобы
иметь возможность поймать максимум энергии вокруг пожара силовых полей.
Роки подумал, что она могла бы быть и полюбопытнее. Им придется выносить
друг друга еще несколько месяцев.
- Значит, ты считаешь, что это была ошибка, - заговорил он снова.
- Как и все остальные. И это очень неприятно видеть.
Она презрительно фыркнула, не прекращая работать:
- Там, где я родилась, мы дураков не наказываем. Нет нужды. На Далете
они просто долго не проживут.
- Значит, по вашим меркам, я - дурак?
- Почем я знаю? Если вы дожили до зрелого возраста и получили, что
хотели, наверное, вы не дурак.
Вот вам, подумал Роки, золотое правило далетянца. Если вселенная
позволяет вам существовать, то вы в порядке. И в этом была доля правды,
быть может. Человек рождался с одним правом - правом доказать, на что он
годен. И право было основой всякой культуры, хотя большинство
цивилизованных миров старались определить "годность" в более мягких
терминах культурных ценностей. Там же, где жизнь была тяжела, пользовались
терминами выживаемости.
- Я в самом деле не возражаю против разговора на эту тему, - сказал
Роки с некоторым замешательством. - Мне нечего скрывать.
- Отлично.
- У тебя есть имя... кроме названия фирмы?
- Для тебя я только корпорация "Далет-космоперевозки", - она
подозрительно посмотрела на Роки, потом, немного спустя, ее взгляд стал
задумчивым. - Меня интересует только одна вещь - зачем ты летишь на Сол?
1 2 3 4 5 6 7