Мать никак не хотела поверить Альме, что именно она явилась инициатором разрыва.
– Это ты так считаешь, дорогая, – решительно объявила миссис Крейги. – В тебе говорит твоя преданность.
И ничто не могло ее переубедить. Она была настойчива в своих заблуждениях и не могла понять, зачем ее дочь хочет поехать в Блэкпул смотреть, как выступают Майкл и Джанет.
– Если бы ты танцевала там сама – это одно. Но наблюдать за девушкой, которая увела у тебя Майкла и которая получит то, что по праву должно принадлежать тебе…
– Они не смогут победить, мама. Новая пара против самых сильных танцоров мирового уровня? Нет, им очень повезет, если они доберутся хотя бы до полуфинала. Но мне бы хотелось там присутствовать.
Миссис Крейги покачала головой. Она отказывается это понимать.
Джанет, наоборот, очень порадовалась решению брата и Альмы приехать на фестиваль вместе с группой поддержки из студии Чивертонов.
– Я буду еще сильнее стараться, – сказала она Альме, с беспокойством проводя рукой по белокурым волосам. – Я буду стараться соответствовать твоему уровню.
– О, тебе не нужно беспокоиться. Ты хорошо танцуешь, даже лучше, чем я. Майку нужна именно такая партнерша. Надеюсь, вы подниметесь достаточно высоко в этом году, а в следующем станете финалистами.
– Это будет самый счастливый день в моей жизни! – засмеялась Джанет. Но вдруг на ее лице появилось выражение тревоги, смешанное с надеждой. Она замолчала, погруженная в мысли о будущем. Затем, вздохнув, девушка вдруг спросила: – Кстати о партнерах… что ты чувствуешь к Кену?
Альма не поняла вопроса.
– Как к партнеру? Ты спрашиваешь, будем ли мы танцевать? О, мы станем профессионалами, и я не знаю…
– Альма, не будь такой наивной! Я спрашиваю: не собираетесь ли вы пожениться?
– Пожениться?
– Именно. Тебе не приходило в голову, что он очень серьезно к тебе относится?
– Кен? Ко мне? Ты шутишь! Кен никогда ни к кому не относился серьезно!
– До некоторых пор, – заметила Джанет. – Но я никогда не видела, чтобы он так долго интересовался одной девушкой. Возможно, он действительно серьезно настроен по отношению к тебе.
– Но… но он никогда ничего мне не говорил. Честно. Между нами нет ничего такого, Джанет. Мы просто друзья, и все. – Альма слишком волновалась, и поэтому Джанет решила, что все-таки что-то есть между Альмой и Кеннетом.
– Ты можешь все испортить. – Джанет, как всегда, очень практично подходила к проблеме. – Перед ним открывается очень хорошая перспектива. Его собираются послать в Америку на учебу. У тебя там будет чудесная жизнь.
– Но я не хочу…
– И несмотря на свою забавную и легкомысленную манеру поведения, он очень хороший парень. Очень добрый, преданный и милый.
– Джанет! – громко запротестовала Альма. – Не нужно давать Кену рекомендацию! Я знаю, что он очень хороший. За последние месяцы мы стали близкими друзьями. Но я не думаю, что ему придет в голову говорить со мной о женитьбе.
– В таком случае ты удивишься.
Этот разговор заставил Альму смутиться. В их отношениях ничего не изменилось. Время от времени Кен водил ее куда-нибудь потанцевать, а по субботам и воскресеньям они играли в бадминтон. Уже прошло Рождество, и зима подходила к концу. Альма начала забывать о разговоре с Джанет и стала чувствовать себя спокойнее, уверившись, что Кен вовсе не имеет серьезных намерений. Но вскоре поняла, что ошиблась.
Это случилось в начале апреля. Кеннет позвонил ей в офис:
– Альма, не могла бы ты сегодня вечером встретиться со мной? Мне необходимо очень серьезно поговорить с тобой!
– О чем, Кен?
– Я не могу обсуждать это по телефону. Так ты будешь свободна сегодня вечером? Я закажу столик…
– Боюсь, я поздно сегодня освобожусь, дорогой. Мой босс просил меня срочно напечатать кое-что…
– Альма, неужели ты не можешь сделать это позже?
– Нет, эти документы потребуются завтра утром.
Кеннет что-то сердито пробормотал себе под нос, и до нее долетели слова «эта проклятая работа». Немного подумав, Альма согласилась с ним встретиться и попросила Кена заехать за ней домой в девять часов.
Хотя девушка и дала согласие, все же сделала это неохотно. Ей придется очень быстро закончить работу, напечатать конфиденциальный отчет, быстро добраться до дому, переодеться и быть готовой к девяти часам. Вместо этого она с гораздо большим удовольствием спокойно бы допечатала документы, вернулась домой, немного перекусила, полежала бы в ванной и почитала перед сном книгу. Но похоже, Кену не терпелось рассказать ей свои последние новости…
Она перестала думать о нем и сосредоточилась на деловых бумагах. Альма закончила печатать отчет в восемь часов. В офисе уже никого не было. Завтра с утра она придет пораньше, проверит еще раз ошибки и сделает четыре копии. Документы заберет глава отдела в десять тридцать. Возвращаясь на автобусе домой, девушка обдумывала отчет и то, какое решение может быть по нему принято. Значит, завтра придется еще печатать.
Дома она быстро приняла душ и переоделась. Когда Кеннет позвонил в дверь, Альма уже была готова. Миссис Крейги пригласила молодого человека войти. Его глаза сверкали, лицо покрылось легким румянцем от волнения.
Они отправились в итальянский ресторан, где была хорошая кухня и непринужденная обстановка. Казалось, Кеннет еле дождался, пока они наконец остались наедине. Официант поставил перед ними первое блюдо и ушел.
– Что ж, – начал он, – полагаю, ты умираешь от любопытства и хочешь побыстрей узнать, что все это значит. – Альма попыталась не выказать удивления. Она не была ни взволнована, ни заинтригована, как, вероятно, ожидал Кен. Девушка засмеялась от смущения, и, прежде чем смогла придумать какой-нибудь тактичный ответ, брат Джанет торопливо заговорил: – Это, разумеется, входит в их схему обучения персонала. Они посылают меня в Цинциннати на специальный курс по американскому компьютерному конструированию. Это значит, что в дальнейшем я получу высокооплачиваемую работу, а в конце года у меня появится шанс получить место здесь или в Америке. – Кена так и распирало от гордости, когда он рассказывал Альме последние новости. – Что ты думаешь об этом?
– Я думаю, это здорово, Кен! Джанет всегда говорила, что ты далеко пойдешь. Когда ты уезжаешь?
– Это зависит в основном от тебя.
– От меня?
– Да… когда ты будешь готова.
Девушка испуганно взглянула на своего собеседника:
– Готова к чему, Кен? О чем ты говоришь?
– О чем? – вскричал он, разводя руками. – Ну, разумеется, я не объяснил всей ситуации. Фирма также оплатит все расходы, связанные с женой стажера. Когда они предложили это мне сегодня в обед, я объяснил, что собираюсь жениться до отъезда в Америку. Они сказали, что не возражают. И я должен уехать не позднее, чем через месяц.
– Кен…
– Я не знаю, стоит ли нам венчаться в церкви, но свадьба должна быть достаточно скромной, так как…
– Кен! – Встревоженный и настойчивый голос Альмы наконец дошел до его сознания. Он замолчал, посмотрел на нее и сразу пришел в себя. – Кен, – продолжала девушка, – ты никогда не спрашивал меня, хочу ли я замуж.
– Да, я знаю, но…
– Я и понятия не имела, какие ты строишь планы.
– Я не знаю, есть ли у меня какие-нибудь планы. Я надеялся, что для обучения выберут именно меня, и тогда я смог бы кое-что тебе предложить.
– Если бы ты хоть когда-нибудь говорил со мной об этом…
– Ты удивлена? Что ж, все дело в том, что я не хотел говорить до тех пор, пока все не будет точно известно. Но ведь мы всегда хорошо понимали друг друга. – Он улыбнулся и кивнул, ожидая согласия, но девушка сидела неподвижно. На ее лице появилось выражение тревоги, которое сменилось озабоченностью. – Я что-то не то сказал? – рискнул спросить Кен.
– Ты никогда не говорил со мной о женитьбе, Кен. – Голос Альмы стал низким и немного хрипловатым. – Ты даже никогда не говорил мне, что любишь меня.
– Но ведь ты знаешь, что это так!
Как и большинство женщин, Альма, если что-то шло не так в отношениях с мужчинами, была готова винить во всем себя. Когда Кеннет сказал, что она, несомненно, знала о его отношении к ней, девушка вдруг почувствовала себя виноватой.
Должно быть, она просто ослепла, потеряла способность вообще что-либо воспринимать… Джанет ведь предупреждала, что Кен очень серьезно относится к ней, а она не обратила внимания на ее слова. Как можно столь глупо себя вести? Если Джанет, знавшая своего брата лучше других, дала понять, что Кен намерен жениться на Альме, как она могла проигнорировать эти слова? Все зашло так далеко лишь потому, что она думает, как всегда, только о себе, упрекала себя девушка. Ей были приятны дружеские отношения с Кеном, но никогда и в голову не приходило анализировать их суть.
Оказывается, брат Джанет полюбил ее и считал само собой разумеющимся, что и Альма испытывает к нему столь же сильное чувство. Разве она дала повод так думать?
Оглядываясь назад, девушка смогла припомнить один-единственный случай, когда между ними проскочила, что называется, искра. Они всегда были хорошими друзьями и однажды, прощаясь, поцеловали друг друга, но лишь как брат и сестра.
Как брат и сестра – и все! Альме всегда казалось, что она просто заняла место Джанет, помогая Кену привыкнуть к новой жизни и забыть бальные танцы. Она не ошибалась! Они никогда не говорили о любви. Никогда, никогда! И уж тем более о женитьбе…
Она не может выйти замуж за Кена. Он, конечно, ей нравится. Альма была ему благодарна за доброту и отзывчивость, у них оказалось очень много общего. Но мысль о том, чтобы выйти за него замуж, никогда не приходила ей в голову.
Все эти мысли промелькнули в ее голове, пока она сидела неподвижно, слушая Кена.
– Но я не знаю! – в отчаянии воскликнула девушка. – Мне никогда не приходило в голову, что ты меня любишь.
– Это просто нелепо, дорогая. Мы встречаемся с тобой с октября. Я даже и не взглянул ни на одну другую девушку за это время. Да и ты не встречалась больше ни с кем. Ведь так?
– Нет… ни с кем.
– Я не знаю, как ты назовешь это, но я бы назвал постоянством. Мне казалось само собой разумеющимся, что мы должны пожениться. А теперь, когда появилась возможность уехать в Америку, я подумал, что время пришло.
Кен так убежденно говорил, что Альма начала сомневаться в своей оценке ситуации. Может, он прав? Возможно, подсознательно она приняла такой ход развития событий.
У девушки вдруг возникло ощущение, что она плывет по быстрой реке, хватаясь за ветки и сучки, стараясь удержаться на месте. Она должна остановить это, не скатиться случайно в будущее, которое она не планировала и даже не предвидела.
– Кен. Я не могу выйти за тебя замуж. Я и не подозревала, что мы становимся парой. Если бы я поняла, как ты к этому относишься, то перестала бы с тобой встречаться.
Прошло время, прежде чем до Кена дошел смысл сказанных слов. Когда же он осознал это, его лицо стало смертельно бледным. Кеннет Бриджес, веселый, легкомысленный донжуан, оказывается, мог чувствовать такую боль. Наконец он выдавил из себя:
– Ведь ты не это имеешь в виду?
– Нет, Кен, я как раз имею в виду именно это.
– Но почему? Почему ты говоришь, что не можешь выйти за меня замуж?
– Потому что не люблю тебя, Кен.
Он попытался взять себя в руки.
– Ты все еще любишь Майка? Мне казалось, у тебя уже все прошло.
– Это не имеет никакого отношения к Майку! Да, мне казалось, что мы должны с Майком пожениться. Это было неизбежно. Я всегда восхищалась им. И сейчас тоже. Поэтому я была его партнершей и знала, что настанет день и мы поженимся. Но… но теперь, когда все позади, я поняла, что никогда не любила Майка. Вероятно, со временем это и произошло бы… Я бы полюбила его.
– В таком случае, Альма, может ты со временем сможешь полюбить и меня?
В это мгновение девушка испытала огромное искушение. Если она скажет «да», они с Кеннетом поженятся, и он будет счастлив. Возможно, это была бы счастливая жизнь… Но затем она вдруг представила, как будет жить с человеком, с которым ее связывают только дружеские отношения…
Может, кто-то и мог смириться с таким положением. Но в Альме всегда жило стремление к чему-то более глубокому и эмоциональному. Если она когда-либо выйдет замуж, то полностью посвятит себя человеку, которого будет любить и уважать. Девушка прекрасно понимала, что никогда не испытает такого чувства к Кеннету. Он, разумеется, нравился ей, но она никогда не сможет смотреть на него такими влюбленными глазами, как ей хотелось бы смотреть на своего мужа. Если бы в ее силах было сделать Кеннета счастливым! Она была готова на все. Кроме простого и маленького слова «да» в ответ на предложение выйти за него замуж.
– Прости, Кен. Не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее.
– Выйдет! У нас все обязательно получится, Альма! Мы будем отличной парой. Нам будет очень хорошо вместе, – продолжал убеждать он девушку.
Подали второе блюдо и десерт. А потом унесли все это нетронутым. Казалось, Кен просто не в состоянии понять, что Альма ему отказала. Оптимист и энтузиаст, он не мог поверить в то, что проиграл. Когда они наконец встали из-за стола, он все еще продолжал ее убеждать выйти за него замуж, а она чувствовала себя совершенно измученной. Под конец он решил ухватиться за соломинку:
– Возможно, ты передумаешь. Я буду здесь еще целый месяц.
Мысль о том, что ей придется целых четыре недели постоянно выслушивать его аргументы в пользу их семейного счастья, показалась Альме невыносимой. На следующий же день она позвонила Джанет в парикмахерскую.
– Я ожидала твоего звонка, – сказала Джанет. – Приходи, перекусим в салоне. Я угощу тебя кофе и сандвичами.
Салон-парикмахерская, где работала Джанет, был маленький, но очень уютный. Она вышла в голубой униформе, сразу чем-то напомнившей Альме больницу. Джанет проводила гостью в комнату для персонала. Здесь на столе уже стояла тарелка с сандвичами, а на плите закипал чайник.
Альма отказалась что-либо есть, но с удовольствием взяла чашку кофе.
– Джанет, ты должна убедить Кена, что бесполезно меня уговаривать. – Девушка покрылась ярким румянцем, но не собиралась отступать.
– Ты не думаешь, что поторопилась, Альма? Подумай, вдруг изменишь свое решение.
– Нет, Никогда. Я не могу выйти замуж за Кена.
– Но почему? Он симпатичный и…
– Давай не будем начинать все сначала, Джанет. Я сказала тебе, что не воспринимаю его в такой роли.
Джанет помешала свой кофе, положила ложку и вздохнула:
– Очень жаль. Это было бы отличным разрешением…
– Разрешением чего?
– Разрешением одной проблемы. Не знаю… Возможно, я бы перестала чувствовать себя виноватой перед тобой.
Альма рассердилась:
– Виноватой? В чем? Я не понимаю, Джан?
– Ты такой честный и простой человек. А я… Я прогнала твоего немецкого приятеля… потому что мне казалось, ты плохо обращаешься с Майклом, а еще просто от злости. Теперь я это понимаю. А потом ты дала мне шанс стать партнершей Майка. Просто так. Без всяких условий и условностей, не изображая из себя жертву, ты отошла в сторону и позволила занять твое место. Я хотела этого… Но, тем не менее, все равно чувствую себя виноватой.
– Не надо…
– Ты, конечно, права. Но мне казалось, что меня перестанет мучить совесть, если я буду знать, что ты вышла замуж за моего брата и счастлива.
– Джанет, если ты чувствуешь, что чем-то обязана мне, то убеди, пожалуйста, своего брата в том, что я не выйду за него замуж. Он нравится мне, но не больше.
– Думаю, ты делаешь ошибку.
– Возможно. Но я так чувствую.
– Все из-за того немца?
– О, Джанет! – Хотя Альма уже научилась немного контролировать свои чувства, она порой не могла с ними справиться. И теперь вспыхнула то ли от возмущения, то ли оттого, что подруга коснулась запретного. – Все уже в прошлом. Я просто хочу, чтобы ты помогла мне с Кеном.
– Хорошо. – В голосе Джанет сквозило сожаление. – Я сделаю все, что могу.
Потребовался еще один невеселый вечер, чтобы окончательно убедить Кена в том, что Альма не поедет с ним в Америку. Потом девушка часто вспоминала этот разговор как самый мучительный в своей жизни. Кеннет стал избегать ее, за что она была ему благодарна. Они встретились лишь раз на вечеринке у Джанет в студии танцев Чивертонов.
Майкл Джефферсон также присутствовал. Он вызвал Альму поговорить тет-а-тет.
– Джанет рассказала мне, – начал он. – Она все еще сомневается, что ты поступила правильно. Джан считает, ты передумаешь, когда Кен уедет.
– Почему она так думает? – Альме стало любопытно.
– Она говорит, что ты почувствуешь себя одиноко.
– Да… Возможно. Но никто не может знать лучше тебя, Майк, что отношения неправильно подобранной пары никогда не перерастут в настоящее партнерство.
Он засмеялся:
– Ты сделала правильный вывод. В утешение можно сказать только одно, Альма, – нужный партнер заслуживает того, чтобы его подождали.
Предсказания Джанет, к несчастью, подтвердились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16