– Да, сэр.
– И ты, Дейзи, тоже, – сказал он. – Ты своевольно, без всякого на то разрешения прокралась в бальный зал.
– Ну, если вы хотите сказать напрямик, то да, я это сделала, – ответила Дейзи, удивляясь, что она тоже получила выговор. – Но если бы я не…
– Твоя дальнейшая помощь не меняет сути дела, ты не подчинилась ясному приказу, – отрезал Гейбриел, заставив себя неумолимо смотреть на племянницу. Впоследствии страх перед ним может спасти девочек, и он готов быть притворным злодеем сегодня, чтобы завтра уберечь их от настоящего. – Вы обе, ты и Гиацинт, в ответе за то, что ваши маленькие сестры разделили с вами наказание.
Близнецы обвиняюще взглянули на них, а Лили показала им язык и опрокинула на пол ведро с мыльной водой.
– Очень хорошо. Я вас не отпускаю. Будете мыть до тех пор, пока в комнате не заблестит каждая плитка, – сказал Гейбриел. – Продолжайте, мистер Мериуэзер.
– Слушаюсь, кэп. – Мериуэзер отдал ему честь, затем присел и ласково заговорил с самой маленькой из Дрейков: – Теперь, мисс Лили, не расстраивайтесь. Когда мы тут закончим, мы поспешим на кухню и посмотрим, есть ли у миссис Бидли пироги с вишней.
Гейбриел потер руки, удовлетворенный исходом дела.
– Итак, что должен сделать человек, чтобы получить завтрак?
– Для начала встать до полудня, – едко заметила Жаклин.
Неужели действительно наступил день? Он спал намного лучше, чем обремененный грехами человек. Конечно, благодаря ночи с Лин, хотя она сама выглядела неотдохнувшей. Гейбриел уже хотел сказать об этом, когда появление миссис Бидли спасло его от замечания, о котором он позже мог пожалеть.
– Простите, милорд. – Экономка присела в коротком реверансе. – Прибыла леди Харлоу. Я взяла на себя смелость проводить ее в гостиную, чтобы она подождала вас там.
– Леди Харлоу? – спросил он, мысленно простонав. Девушка вряд ли может что-либо поделать со своим неудачным сходством с рыбой, но ее холодное равнодушие вызывало у Гейбриела отвращение. – Миллисент Харлоу?
– Именно, во всем своем великолепии, – ответила Жаклин, направляясь в гостиную. Он шел следом, как агнец на заклание. – Нельзя так легкомысленно отвергать благоприятную возможность женитьбы на дочери виконта. И нечего делать удивленный вид. Я уже говорила вам о встречах с предполагаемыми невестами.
– И решили начать с леди Харлоу?
– Барону непозволительно выбирать невесту только по ее внешней привлекательности.
– Если мы стараемся продолжить род Дрейков, это еще не значит, что от вида леди должно свертываться молоко.
– Ее привлекательного приданого достаточно, чтобы компенсировать любые недостатки. – Уперев руки в бока, Жаклин повернулась к нему: – Милорд, не расстраивайтесь. Завтра предполагается визит мисс Элишебы Тэтчер. Думаю, красивое лицо вас больше устроит.
Гейбриел наклонился, и она вдруг оказалась прижатой к стене между его длинных рук.
– Вы прекрасно знаете, что меня больше устроит. Она старалась не смотреть на него.
– Увы, мы не можем требовать от всех леди, чтобы они по очереди побывали в вашей постели до того, как вы сделаете выбор.
– Я не то имел в виду, Лин…
– Пожалуйста, не называйте меня этим именем, милорд, – прошипела она.
– Мне больше нравится, когда вы называете меня Гейбриелом.
Она закрыла глаза, и тонкая морщинка страдания появилась у нее между бровями.
– Мы притворимся, что никогда этого не было? – Гейбриел едва сдержал желание поцеловать ее.
Он потерся носом о ее висок, коснулся губами ее кожи. Хотя в гостиной его ждала леди Харлоу, больше всего на свете ему хотелось поднять юбки Лин и взять ее прямо здесь, в коридоре.
Или, что еще лучше, отнести в ивою комнату, остаток дня заниматься любовной игрой с очаровательной Лин. Он уже готов был схватить ее в объятия, когда Жаклин открыла глаза.
Лед в ее взгляде мгновенно охладил его рвение.
– Гиацинт не единственная, кто совершил вчера ошибку. Наша с вами ошибка была еще ужасней, она могла навредить всему Драгон-Керну. Я позабочусь о том, чтобы это не повторилось. – Нырнув под его руку, Жаклин направилась в гостиную. – Вы, конечно, вольны наказывать девочек, милорд. А теперь пора встретиться с леди Харлоу. В конце концов, – бросила она через плечо, – «умереть всем, умереть весело».
Глава 19
Жаклин плюхнулась на кровать и взбила кулаком подушку. Куранты часовни давно уже отзвонили полночь, а сон так и не приходил. Она прижалась щекой к пуховому стеганому одеялу, заставив себя закрыть глаза и пытаясь не думать. Все напрасно.
Проклятый пират, с раздражением думала она, не только забрал ее девственность, но и лишил сна.
Нет, это не совсем честно. Она добровольно отдала ему свою девственность, а потом ее невинность окончательно растворилась в их безнравственной ночи страсти. Если быть совсем уж честной, то она должна признаться, что никто ее к этому не принуждал. Более того, второй раз фактически она соблазнила его.
Но каждое утро пират выглядел так, будто спал сном праведника, в то время как ее усталость росла с каждым днем. Право, нет в мире справедливости.
Может, ночные попойки Гейбриела и мистера Мериуэзера помогали ему отдохнуть. Она часто слышала, как они распевают варварские пиратские песни, смеясь над грубыми шутками. Однажды Жаклин тайком вышла на лестничную площадку и слушала их, потрясенная некоторой лирикой, но, когда на лестнице раздались его шаги, тут же исчезла в безопасности своей комнаты.
Она сделала там кое-какую перестановку, чтобы оградить себя от будущих свиданий. Она велела Тимоти передвинуть шкаф к панели, которая открывалась в потайной ход. Однажды ночью ей показалось, что Гейбриел тихо ругается за стеной в тщетной попытке открыть ее дверь.
Правда, только раз.
Жаклин повернулась на спину и поправила ночную сорочку. Проклятая вещь продолжала задираться к талии, потому что ее тело начало бунтовать по ночам, не давая ей уснуть. Она потерла себя ладонью, но когда осознала, что делает, потрясенно отдернула руку.
«Нет, я не превращусь в бесхарактерную распутницу».
Встав с кровати, она принялась ходить по комнате в надежде, что длительная прогулка будет ей полезна.
Может, так ее мать и стала куртизанкой? Может, какой-нибудь мужчина разжег в ней такое пламя, что Изабелла оказалась бессильной противостоять ему?
– Но я не мать, – пробормотала Жаклин, накидывая поверх сорочки халат.
Изабелла всегда утверждала, что ее жизнь была веселой, заполненной бесконечными приемами, фривольностью и песнями. Но мать лишилась своего покровителя, Жаклин быстро выгнали из превосходной школы и предоставили идти в жизни своим путем. Любовник обеспечил Изабеллу приличным содержанием, однако недостаточным, чтобы вести жизнь «райской птицы», к которой она привыкла, да еще поддерживать взрослую дочь.
Мать всегда была слабой, покачала головой Жаклин, твердо решив не быть такой. Она не поставит свои желания выше будущего девочек. Ее тело может требовать Гейбриела Дрейка, но она не станет рисковать поместьем ради собственного удовольствия.
Если бы только она могла быть уверенной, что ее воля сильнее тела.
Она должна увидеть Гейбриела выгодно женатым. И все, что отвлекает его от этой цели, должно быть отброшено.
Даже она.
Стук в дверь прервал ее размышления. Она зажгла свечу на прикроватном столике и направилась к двери.
– Кто там?
– Я.
Гейбриел, будь он проклят. Она вздохнула. Неужели она сама привлекла его своим бормотанием и шагами? Или он, как жеребец на выгуле, мог учуять запах кобылы в период течки.
Жаклин отодвинула засов и приоткрыла дверь настолько, чтобы сердито взглянуть на него.
– Что вы тут делаете? – прошипела она. – Вас могут увидеть.
– Тогда вам лучше поскорее впустить меня.
Черт возьми, он прав. Все равно неприлично спорить шепотом у двери, поэтому Жаклин отступила, и дверь открылась.
Но когда Гейбриел вошел, она сразу пожалела, что впустила его. Казалось, он заполнил всю комнату, не только фигурой, даже своим мужским запахом: чистой мужской кожи с едва уловимым намеком на морской бриз.
– Спасибо, что позволили мне войти, – сказал он. – Хотя не обязаны это делать. Ведь я не заставлял вас.
А этого и не требовалось, поскольку ее тело уже было его добровольным союзником. Может, Люцифер таким же образом проложил себе дорогу в райский сад? Красноречивым убеждением и рассудительным тоном?
– Чего вы хотите? – спросила она, тут же прикусив язык. Достаточно было увидеть его взгляд.
Жаклин так хотела его видеть, но она затянула пояс халата и сложила руки на груди, чтобы дать ему знак «уходи». Не мог же он понимать, что происходит у нее внутри.
– Вы не спали.
– А как мне спать, если вы посреди ночи стучитесь в мою дверь?
– Вы не спали и до этого. – Гейбриел оглядел комнату и мрачно кивнул, заметив, что она стратегически передвинула шкаф. – С каждым днем вы становитесь все меньше похожей на себя.
Жаклин выпрямилась в полный, не очень высокий, рост.
– Сожалею, если вас угнетает мой вид, милорд.
– Я не то имел в виду. Я беспокоюсь о вас.
Не слишком беспокоится, ухаживая за женщинами, которые приезжали на чай и надеялись стать его женой. После бала тут прошел настоящий парад выгодных леди, хотя Жаклин пока не заметила среди них фавориток. Со всеми Гейбриел был одинаково вежлив и обаятелен, даже с несчастной леди Харлоу, но пригласил на верховую прогулку Элишебу Тэтчер, когда та изъявила желание осмотреть поместье.
Хваткая маленькая ведьма, чуть не выпалила Жаклин, но вовремя остановила себя.
– Полагаю, моей службы поместью днем вполне достаточно, – ледяным тоном произнесла она. – А мои ночные привычки не ваше дело.
– Нет, они как раз мое дело. Наше дело.
Увы, отрицать Жаклин не могла. Затруднительное положение с этим пиратом лишало ее покоя. Он не пытался ее заставить, но она боялась, что ему это и не требовалось.
– Что привело вас… почему вы… – Она умолкла. Глупо было задавать вопрос, ответ на который она знала.
Он еще не женат, даже не обручен. Если она снова ляжет с ним, это нельзя считать изменой. Она же не его проститутка, никаких обещаний друг другу они не давали.
Разве не заслуживает она немного счастья, хотя бы временного? Мужчины, не задумываясь, делают это постоянно, отделяя запросы своего тела от других требований. Почему женщина не может получить удовольствие, когда ей хочется? Кому это причинит боль, если она насладится мужчиной, который к этому готов?
Ей причинит боль, осознала Жаклин.
Когда все кончится, а это должно кончиться, поскольку она не собиралась обманывать будущую хозяйку Драгон-Керна, пострадает только она.
– Милорд…
– Гейбриел, – поправил он.
– Гейбриел. – Его имя сорвалось с ее губ, как тихая молитва.
Когда он подошел и его руки легли ей на талию, притягивая к нему, она подчинилась. Внутренний голос напоминал о самоуважении, но Жаклин его не слышала, она таяла, как весенний снег. Разве не может она просто отдаться ему, не позволив участвовать в этом сердцу?
Гейбриел наклонился, чтобы поцеловать ее, но Жаклин отвернула голову.
– Нет, пожалуйста, – с болью прошептала она. – Я… я не могу.
– Вы сердитесь на меня, что я позволил Мери наказать моих племянниц?
– Не в этом дело. – Она попыталась отстраниться, но Гейбриел крепко держал ее. – Вы были правы. Они действительно нуждаются в твердой руке. Девочки стали вести себя значительно лучше, после того как мистер Мериуэзер нашел им занятие.
– Тогда в чем дело? Вы не хотите меня?
– Это не так. Верьте мне, когда говорю, что хочу вас.
Она бы с радостью упала сейчас на кровать и раздвинула бедра, умоляя взять ее, но вместо этого оттолкнула его, и, слава Богу, он ее отпустил.
– Я просто… не могу, – сказала Жаклин.
К счастью, он не потребовал других объяснений, иначе бы она не устояла. Гейбриел отвернулся от нее и какое-то время молчал. Старается овладеть собой, поняла она.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Вряд ли мы оба сумеем уснуть. – Она согласно кивнула. – Значит, мы будем действовать.
Подойдя к шкафу, Гейбриел отодвинул его, чтобы освободить вход в потайной коридор. Громадная вещь заскрежетала по полу.
– Не надо, кто-нибудь услышит.
– И подумает, что мисс Рен переставляет мебель, когда должна спать, – заразительно улыбнулся он. – А в действительности вы продолжите исследовать со мной замок. Прошлый раз я предлагал идти вниз. Так вы готовы, Лин?
Он шагнул в проход.
Жаклин оглянулась на смятую постель. Если она снова ляжет, то больше не сможет ему отказать.
– Думаю, вы правы. Я иду.
Возможно, энергичная ходьба вверх и вниз по лабиринту тайных ходов успокоит ее желание. Она взяла подсвечник и нырнула за ним в темную брешь.
Глава 20
Пока они с Гейбриелом спускались, коридор в некоторых местах расширялся настолько, что можно было идти рядом.
– Этот проход ведет к библиотеке, – сказал Гейбриел, когда они проходили мимо одной из потайных дверей. Он поднял свечу, чтобы показать ей слабый контур в стене. – Этим путем мы не раз убегали с Рупертом от нашего учителя.
– Вы знаете, куда все эти пути ведут?
– Нет, даже когда был ребенком. Здесь так много дверей, что у нас с братом просто не хватало времени найти все. Кроме того, мы не могли вести поиски открыто. Когда мы узнали об их существовании, то обследовали каждую комнату, ища следы прохода – здесь истертость на полу, там щель на стенной панели, – но приходилось быть крайне осторожными. Если бы кто-нибудь узнал, игра бы закончилась. Это была наша с Рупертом великая тайна.
– Наверное, вы были хорошими друзьями, – сказала Жаклин, впервые подумав, какой стала бы ее жизнь, имей она брата или сестру.
Поскольку на этот раз они ушли довольно далеко, Жаклин сомневалась, что в комнатах, мимо которых они проходили, кто-то живет. Теперь можно разговаривать нормально.
– Хорошо иметь брата?
– Конечно. Иногда мы дрались как тигры, но по большей части Руперт был соучастником преступлений. Несмотря на его старшинство, обычно я становился главным во всех преступлениях.
– Значит, вы не шутили, сказав, что в глубине души всегда были пиратом, только ждали подходящего момента, – засмеялась она.
Гейбриел остановился и положил руку ей на плечо, заставляя повернуться к нему.
– Пират еще здесь, Лин. Вы одели меня как лорда и представили обществу как джентльмена. И я по вашему желанию буду играть эту роль. Но только вы знаете, кто я такой под бархатным камзолом и брюссельскими кружевами.
Да, она знала. Этот человек был признанным негодяем. И все же она хотела его.
Она перевела разговор на безопасную тему.
– Могу поверить, что вы причиняли своему брату неприятности. – Жаклин отступила от него и пошла по коридору.
– Да, но Руперту всегда удавалось выйти сухим из воды, а меня ловили на месте преступления.
– Сейчас вы говорите, как Дейзи, – с улыбкой ответила Жаклин. – Она главным образом жалуется на то, что ее обвиняют во всем, чего она не делала.
Гейбриел усмехнулся:
– Неудивительно, что она моя любимица.
Он вдруг остановился и нажал плечом на место в стене, где чуть заметное углубление могло оказаться скрытым проходом. Он толкнул сильнее. Потайная дверь заскрежетала по каменному полу, открывшись всего на дюйм.
– Некоторые двери мы вообще не смогли открыть, – сказал Гейбриел. – Вы не первая, кто двигал тяжелую мебель там через порог. Этот замок чертовски стар и решил хранить свои тайны. Керн осел, дверные проемы больше не вертикальные.
Чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух, на стенах образовались капли влаги.
– Как вы думаете, мы сейчас очень глубоко? – Хотя Жаклин говорила тихо, ее голос, казалось, отдавался эхом из темноты перед ними.
– Понятия не имею. Руперт боялся заходить так далеко. Здесь все мне незнакомо.
– Слабое утешение.
– Идемте, где ваша смелость?
Обнаружив смоляной факел, закрепленный в стене, Гейбриел поднес к нему свечу. Огонь затрещал, потом ярко вспыхнул, осветив проход. Вдоль коридора тянулся ряд факелов, дожидавшихся, когда их зажгут, и, подойдя к следующему, Гейбриел зажег его. Неприятный запах горящей смолы примешивался к влажному затхлому воздуху. Когда-то, может, в далеком прошлом, но этим коридором часто пользовались, камень вокруг факела почернел от сажи.
– Думаю, нам пора возвращаться, – сказала Жаклин.
– Только не говорите мне, что неустрашимая мисс Рен боится. Если уж я могу вести корабль до Карибов и обратно, думаю, вашу комнату я смогу найти. – Повернувшись к ней, Гейбриел поднял бровь: – Если, конечно, вам не пришло в голову поскорее заманить меня в вашу постель.
Теплая постель сейчас казалась раем, только она не думала встретить там его. Конечно, если не потеряет решимость, но путешествие по холодному темному коридору поможет ей справиться.
– Ведите, милорд. – Задув свечу, она сунула руки в рукава халата, чтобы согреться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25