Никому не пришло в голову простое соображение, что сегодня события, подобные вчерашним, могут начаться в другой час и другую минуту.
А они действительно начались в другое время…
Семь часов десять минут остались в прошлом, и у Кустовых как рукой сняло напряжение (они тоже не подумали о возможности другого времени). Все оживились. Антонина Михайловна выпустила Белку, видимо полагая, что никакая опасность коту больше не угрожает, и встала, чтобы снять с конфорки давно уже закипевший чайник. Никто не обратил внимания на то, что Белка все эти минуты вёл себя очень спокойно и не выказывал никакой тревоги, как это происходило вчера. Одно только это вполне могло бы успокоить всех троих – таинственная полоса если и появилась, то не в их доме.
Саша, даже не заметивший, что добрых пять минут просидел неподвижно, держа в поднятой руке вилку, энергично принялся за еду. Александр Степанович взял кусок хлеба и потянулся с ножом к маслу…
И в этот момент раздался стук во входную дверь. Кто-то, не считаясь с тем, что хозяева могут спать, видимо ни о чем вообще не думая, забыв о существовании электрического звонка, барабанил в неё кулаками.
Кустовы переглянулись в тревожном недоумении.
– Рано пташечка запела! – сказал Саша, имея в виду себя и родителей.
Он встал и пошёл открывать дверь. Стук становился все более частым и громким. Тот, кто стоял у двери, очевидно, находился во власти сильнейшего волнения и ничего не соображал.
«Да, рано мы успокоились!» – успел ещё раз подумать Саша, снимая засов. Он нисколько не сомневался в том, что этот стук имеет отношение к какому-нибудь происшествию вроде вчерашних.
В открывшуюся дверь буквально ворвалась, в домашнем халате, с растрёпанными волосами, их соседка Вероника Петровна, женщина пожилая и всегда очень спокойная и уравновешенная. Именно с её мужем и сыновьями Коля Кустов и ушёл сегодня утром на озеро.
Саша никогда прежде не видел её в таком состоянии, близком к истерике.
Узнав гостью, он почувствовал невольное облегчение. Больше всего беспокоила его мысль, что где-нибудь, подобно Анечке, исчез ребёнок, а у Вероники Петровны маленьких детей не было. Если несчастье произошло со взрослым, то это все же не так страшно.
«Но с кем же оно могло случиться? – тотчас же подумал Саша. – Ведь после ухода на рыбалку мужа и сыновей Вероника Петровна должна была находиться дома одна».
Причина появления в их доме Вероники Петровны оказалась более неожиданной и более непонятной, чем даже очередное исчезновение кого бы то ни было – взрослого или ребёнка, животного или птицы…
Когда с большим трудом удалось немного успокоить почти до беспамятства испуганную женщину, из её бессвязных фраз и отдельных слов выяснилась суть дела.
Произошло отнюдь не исчезновение, а как раз обратное – ПОЯВЛЕНИЕ!
Но какое! И чьё!
Оказалось, что Вероника Петровна прибежала к Кустовым не сразу после того, как в их доме, при закрытых дверях и окнах, «прямо из воздуха появилось дьявольское отродье» (так она выразилась), а спустя более чем час. Она твёрдо помнила, что в момент появления «отродья» на часах было пять минут седьмого. Только что ушли оба сына, муж и Коля Кустов. А она, закрыв за ними дверь, направилась в спальню, чтобы одеться и идти на базар. И вот, открыв дверь и переступив порог, услышала резкий пронзительный свист, не похожий ни на что, слышанное ею прежде, её обдало отвратительным «до жути» запахом – и прямо перед нею, посреди комнаты, там, где только что никого не было, появилось э т о! Как о н о выглядело, из её слов понять было невозможно.
Очнувшись, Вероника Петровна поняла, что лежит на полу своей спальни, вспомнила, что о н о должно быть где-то здесь, рядом, вскочила и в чем была «вылетела из дома, как ошпаренная». Действительно ли в этот момент в комнате находилось «отродье», она не знает. Может быть, оно исчезло за то время, пока она лежала в обмороке. Но отвратительный запах все ещё стоял в воздухе.
Вот все, что удалось понять.
– Но неужели вы не можете хотя бы приблизительно описать это существо? – спросил Саша. – Был ли это человек, животное или птица?
– Какой человек, бог с вами! Это было не животное, не птица, а дьявольское отродье, говорю вам!
– Но согласитесь, – не удержался Саша, – что никто из нас никогда не видел «дьявольских отродий» и не может себе представить, как они выглядят.
– Оно было белое, как… как…
– Как снег, – подсказал Саша.
– Нет, ещё белее!
– Белее снега? Ну хорошо! Уходя к нам, вы заперли входную дверь?
– Я не ушла, а вылетела, как ошпаренная, – повторила Вероника Петровна. – Хотела бы я посмотреть, как бы вы сами поступили на моем месте! Оно могло напасть на меня сзади. А насчёт двери я совсем не помню, – прибавила она неожиданно совсем спокойно.
Видимо, заряд нервной энергии истощился.
– Я иду туда, – сказал Саша, поспешно надевая шинель. – Вы можете пойти со мной?
– Ни за что!
– Дайте ключ от входной двери.
– У меня его нет!
– Ну вот! А говорите, что не знаете, заперли дверь или нет. Раз ключ остался дома, значит, дверь открыта.
– Одному идти нельзя! – Александр Степанович тоже стал одеваться. – Одного я тебя не пущу. Какой оно было величины? – обратился он к Веронике Петровне.
Но та уже ничего не могла ответить. Уронив голову на стол, она плакала.
– Надо бы врача, – нерешительно сказал Саша.
– Ничего! Никакого врача не надо! – Антонина Михайловна гладила плачущую женщину по голове, как малого ребёнка. – Принесите ей из дома шубу, валенки и какой-нибудь тёплый платок, что найдёте!
– Платок на сундуке в прихожей, – сквозь слезы сказала Вероника Петровна, – если только о н о его не сожрало.
Антонина Михайловна улыбнулась.
– Ну вот видите, – сказала она ласково, – слезы вам помогли, вы даже шутите. Это всегда так бывает.
Мужчины вышли на улицу. Валил густой снег. Даже противоположной стороны улицы не было видно.
– Вряд ли мы застанем его там, – сказал Саша. – За то время, пока она лежала в обмороке, оно могло убежать десять раз…
– Двери и окна были закрыты.
– Тогда после того, как Вероника Петровна покинула дом. Раз у неё нет ключа, она наверняка не заперла за собой дверь.
– Что это было, как ты думаешь?
– Кто его знает! Скорее всего какой-нибудь зверь из лесу в пятнадцати километрах отсюда. Исчезнув там, он появился здесь так же, как вчера появился у нас в отделении дедов бык, а в Фокино – Анечка, наш Белка и опять-таки тот же самый бык.
– Вокруг Н…ска ближе пятнадцати километров лесов никаких нет. Южная граница тайги далеко отсюда. Но если это был зверь, пусть не из леса, то почему он не тронул Веронику Петровну?
– Может быть, сам потерял голову от страха. Что удивительного! А может, просто он не хищный.
Разговаривая, они быстро шли к нужному им дому. Снежный заряд прошёл, и заметно посветлело.
Три окна по фасаду были освещены, но опущенные занавески не давали возможности заглянуть внутрь с улицы. Саша перескочил через штакетник и обежал дом кругом.
– Все окна затворены и совершенно целы, – сказал он, вернувшись. – Задняя дверь заперта. Оно или там, или ушло через вот эту дверь.
– Она тоже заперта.
– Может быть, только притворена.
– Не мог же зверь, если он только не дрессированный, притворить её за собой. Он там!

Саша вынул пистолет и отвёл предохранитель. Потом левой рукой потянул дверь. Она легко открылась, но стоило отнять руку – вновь с негромким щелчком захлопнулась.
– Вот и ответ, – сказал Саша. – Вероника Петровна дверь не заперла, после её ухода зверь покинул дом, а дверь за ним закрылась сама. Здесь нет французского замка. Все просто!
– Зайдём все же?
– Конечно! Надо взять платок, шубу и валенки. Не может же она возвращаться домой в одном халате и шлёпанцах на босу ногу. Ну и убедиться, что дом пуст, все-таки следует.
Они не боялись, но почти инстинктивно хотели отсрочить решительный момент, надеясь, что по каким-нибудь признакам узнают заранее, там зверь или его уже нет. Не будь вчерашних таинственных событий, оба ни секунды бы не медлили (а всего вероятнее, не были бы здесь, так как не поверили бы ни одному слову из более чем странного рассказа гостьи). Пусть этот зверь был сам по себе обычный, давно известный представитель фауны Земли, ничем не примечательный и неопасный. Но появился-то он непонятно и таинственно! Не верить Веронике Петровне они не могли именно потому, что вчерашнее было ещё совсем свежо в памяти.
Ни Саша, ни его отец ни на мгновение не усомнились в том, что соседка сказала правду.
– Пошли! – сказал Саша и решительно распахнул дверь, сделав это более энергично, чем было необходимо.
Прихожая не была освещена, но узкой полоски света, пробивавшейся из-под двери в следующую комнату, было достаточно, чтобы убедиться – здесь никого нет!
Они сразу почувствовали запах, но вопреки утверждению Вероники Петровны он не был ни сильным, ни отвратительным.
– Похоже немного на запах мокрой шерсти, – заметил Александр Степанович.
Саша, на этот раз не колеблясь, открыл внутреннюю дверь. Но и в первой комнате никого не было. Через две минуты они убедились, что во всем доме нет ни обычных зверей, ни загадочных «дьявольских отродий».
– Похоже, что ей померещилось, – сказал старший Кустов.
– Исключено!
Саша не забыл о звуке, пронзительном звенящем звуке, который он сам слышал вчера и о котором говорили ему братья Седых. Вероника Петровна не могла знать об этом.
«Можно придумать все что угодно, но не этот звук, – подумал Саша. – Таких совпадений не бывает. Значит, что-то действительно появилось в доме».
В этот момент они находились в спальне, то есть в той самой комнате, где произошло появление кого-то «более белого, чем снег».
Внезапно за их спинами скрипнула дверь. Оба стремительно обернулись. Ведь только что сейчас они убедились, что в доме никого нет.
Неужели все же это ОНО?
Саша поднял пистолет, направив его на дверь, которая медленно, очень медленно отворялась…
Появилась… кошка, самая обычная домашняя кошка небольших размеров.
– Тьфу, пропасть! – сказал Александр Степанович. – Где же она пряталась, что мы её не увидели? И как я не вспомнил, что у них есть кошка? Это она самая. Неужели Вероника Петровна приняла за «дьявольское отродье» свою же собственную кошку? Она белая!
– Исключено! – повторил Саша, пряча пистолет в кобуру. – Она сказала нам о звуке, это первое. А второе – вот посмотри внимательно!
Он указал на сырые пятна на полу. Приглядевшись, Александр Степанович понял – это следы, очевидно, от лап зверя, настолько крупные, что никакая кошка, даже дикая, или рысь не могла бы оставить такие. Следы шли от середины комнаты к двери и дальше, через прихожую. Они были странной формы и удивительно напоминали следы… гигантской утки!
– Никогда не видел ничего похожего! – сказал он.
– А следов, ведущих сюда, в спальню, нет!
– Но почему зверь мокрый? Зима ведь, мороз на дворе.
– Может быть, как раз потому, что зима. Лапы могли быть в снегу.
– Значит, ты считаешь, что зверь пришёл в дом с улицы? Что-то тут не так!
– Ну что ты от меня хочешь? – неожиданно рассердился Саша. – Откуда я могу знать, почему он был мокрый? Может, это порода такая – мокрая! – Он посмотрел на часы. – Из-за всего этого я опоздал. Без десяти восемь.
За окном промелькнул свет фар и прошумела автомашина.
– Пошли! – сказал Саша. – Объясняй теперь причину опоздания! Ещё не поверит никто.
– Есть два свидетеля, этого достаточно.
– Жаль, не захватили фотоаппарата! Снять бы эти следы. Просохнут – и ничего от них не останется.
– Для съёмки здесь темновато. Нужна специальная лампа. А следы, по-моему, останутся. Пол поцарапан когтями.
– Задержи у нас Веронику Петровну. Пусть никто сюда не входит, пока эти следы не осмотрят и не сфотографируют.
– Постараюсь!
– Что будем делать с кошкой?
– Возьму с собой. Она, наверное, голодная. Если её оставить здесь, Вероника Петровна не согласится ждать у нас.
– Бери! Кошку, платок, шубу и валенки. А я запру входную дверь и ключ унесу с собой.
– А где он, ключ?
– В замочной скважине, где же ему ещё быть?…
Когда Саша пришёл в отделение, его ожидал там неожиданный сюрприз. В кабинете капитана Аксёнова, перед его письменным столом, сидел… Кузьма Серапионович – муж Вероники Петровны, тот самый, который должен был находиться сейчас на озере вместе со своими сыновьями и Колей Кустовым. Вокруг сидели и стояли все офицеры н…ской милиции, за исключением старшего лейтенанта Кузьминых, оба майора, капитан и врач-эксперт. Тут же почему-то находился и другой врач – Семён Семёнович. Все они с очевидным интересом слушали то, что говорил им своим негромким глуховатым голосом Кузьма Серапионович.
Саша остановился у двери, с беспокойством подумав, не случилось ли на озере какого-нибудь несчастья, но первая же услышанная фраза успокоила его на этот счёт.
– Мальчики остались там – сторожить, – сказал Кузьма Серапионович.
– А не опасно?
– Их трое здоровых и сильных парней. К тому же есть два ледобура. Это неплохое оружие в данном случае.
– Сейчас придёт машина, – сказал Аксёнов. – Она подбросит вас и милиционера на озеро. Придётся подежурить, а в двенадцать часов мы вас сменим.
– Мы все равно собирались пробыть на рыбалке весь день.
– А он не мог утонуть? – спросил майор.
– Кто его знает! Но судя по тому, как уверенно прыгнул, навряд ли!
– Да! – сказал майор из области. – Начало многообещающее! Что ни день, то происшествия из мира фантастики. Прямо полоса какая-то!
Эти слова сразу разъяснили Саше суть дела. Он подошёл к столу начальника.
– Почему опоздали? – строго спросил Аксёнов.
– Видимо, по той же причине, по которой находится здесь Кузьма Серапионович. По крайней мере, я так думаю. Разрешите доложить, товарищ капитан!
– Обратитесь к майору!
– Разрешите доложить, товарищ майор!
– Докладывайте!
Саша начал свой рассказ…
Что же случилось на озере? Почему прибежал в милицию Кузьма Серапионович?
Четверо рыболовов подошли к давно облюбованному месту на озере около семи часов. Конечно, было ещё совсем темно. За ночь небо затянуло тяжёлыми облаками, обещавшими снежные заряды. Но ветра не было.
Рыба лучше всего ловилась перед рассветом, а чтобы проделать десяток лунок в толстом льду, нужно было время. Метрах в десяти от привычного места темнела ещё не затянувшаяся новым льдом прорубь, видимо совсем недавно кем-то прорубленная. Но Кузьма Серапионович и его молодые спутники, как истые любители, и внимания на неё не обратили (не ловить же вчетвером на одном месте), а энергично взялись за дело.
Чуть-чуть посветлело. На горизонте низко, почти у самой земли, на облаках появилась узкая серая полоска, постепенно принимавшая жёлтый оттенок.
– Побыстрее, ребята! – сказал Кузьма Серапионович.
Ледобуры скрипели в твёрдом льду. Один только этот звук должен был отогнать любое животное, если бы оно находилось поблизости, но на озере никогда не появлялись звери. Кузьма Серапионович, рыбачивший здесь уже лет тридцать, не помнил такого случая.
Поэтому велико было его удивление, когда, случайно обернувшись, он заметил в пяти шагах силуэт довольно крупного животного.
– Берегись! – крикнул он, нисколько не испугавшись.
Напасть на четырех человек отважился бы только медведь, но в это время года медведи не разгуливают, а спят в берлогах.
Коля с друзьями также заметили незваного гостя и подошли ближе, угрожающе размахиваяв ледобурами.
Но и зверь не испугался. Наоборот. Внезапным прыжком он приблизился, остановившись в трех шагах. У него или совсем не было шерсти, или она была очень короткой и гладкой, настолько светлая, что даже в полутьме, на белом фоне снега, покрывавшего лёд озера, она была прекрасно видна. «Белее белого!» – сказал про неё потом Коля Кустов, повторив слова Вероники Петровны.
Сначала им показалось, что у животного два длинных изогнутых рога по сторонам головы, направленные вперёд. Но потом они разглядели, что это не рога, а какие-то гибкие трубчатые отростки, непрерывно шевелящиеся, на концах которых темно-жёлтым, почти оранжевым огнём горело что-то чрезвычайно похожее на глаза.
Хотя странный зверь не стоял спокойно, а все время порывисто метался из стороны в сторону короткими прыжками, не удаляясь и не приближаясь к людям, они разглядели, что его лапы удивительно похожи на гигантские лапы… утки. Такие же плоские, перепончатые, точно белые ласты!
Прыжок вправо! Прыжок влево! Вправо! Влево! Зверь словно старательно исполнял перед ними какой-то танец.
Это продолжалось минуты две, три. Зверь, видимо, заметил прорубь. В следующую секунду он кинулся к ней, на мгновение замер на краю и, с сильным треском проломив корку льда, бросился в воду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24