«Не знаю». Мэддокс почти с ума сходил от тревоги, повторяя слова несчастного Ловца. Насилие полностью ним завладело и управляло его поступками, но где-то глубоко он был в сознании. Не найди он вскоре Эшлин, ему придется ждать до утра, ждать возвращения из мертвых. А если ему доведется ждать…если Эшлин должна будет провести ночь с Ловцами…
Он желал поубивать их всех.
«Давай еще раз обыщем город. Должен же остаться след» предложил Рейес. «Мы, должно быть, пропустили что-то»
Бок обок они направились обратно в город. Не слишком много людей было на улицах, но они держались поодаль. Взрыв бомбы, вероятно, разрушил иллюзию, что они ангелы. Это, а также то, что руки и лицо Мэддокса было забрызганы кровью.
Остановившись с Рейесом в проулке – грязном, попахивающем мочой местечке, что захлопнулось точно крышка гроба вокруг них, он замешкался и посмотрел на бархатистое небо, как это делал Рейес. Беспомощность атаковала его – жалкая спутница ярости и темных побуждений, которые он ощущал.
Эшлин была смыслом его жизни.
Он любил ее. Он знал это и раньше, но сейчас убедился окончательно. Она была нежностью и светом. Страстью и спокойствием. Надеждой и жизнью. Невинностью и…всем. Она была для него всем.
Теперь, найдя ее, он не представлял свою без нее. Словно она была недостающей связью, последней частичкой его творения, единственной вещью, что дополняла его.
Он пообещал, что всегда защитит ее.
И подвел ее.
Рыча, он ударил стену рядом. Внутри все разрывалось на кусочки.
Газета кружилась на ветру у щиколоток Рейеса, воин склонился, подхватил ее и скомкал мячиком прежде, чем отшвырнуть.
«Наше время истекает»
«Знаю» Думай! «Ловцы не увезли бы женщин из города. Они направят всю энергию на поиски ларца, и они должны думать, что он у нас, раз пробрались в крепость»
«Да»
«Скорее всего, они еще в городе. Скрываются»
«Я не сомневаюсь, что они воспользуются женщинами для обмена на ларец» сказал Рейес. «Нам надо устроить его»
По его тону Мэддокс понял, что он не подразумевает честный обмен. Они заберут женщин, оставив позади лишь кровавое крошево.
«Как?»
Рейес вытащил рацию. Они прослушивали ее в течение нескольких долгих, мучительных моментов, но она не предлагала им ничего – даже когда они затребовали ответа.
«Проклятье! Не хочу возвращаться в крепость с пустыми руками, но не знаю, что еще сделать» голос Рейеса звучал страдальчески. «Полночь приближается»
Все, что знал Мэддокс, это то, что ему нужна была Эшлин, живая здоровая и в его объятиях. По-прежнему взирая в небо, он широко раскинул руки.
«Помогите нам» выкрикнули одновременно мужчина и демон. «Помогите нам. Пожалуйста»
Ничего. Небеса не разверзлись и не излили реки дождя. Молнии не заблестели. Все осталось по-прежнему. Звезды мерцали на своем чернильном полотнище. Его глаза сузились. Когда это завершится, он и эти равнодушные, эгоистичные боги сведут счеты. Все что произойдет с Эшлин, он щедро отмеряет и для них. Сторицей.
«Обойдем вокруг в последний раз»
Рейес кивнул.
Пятнадцатью минутами позднее Рейес и Мэддокс выходили из часовни, которую по-тихому обыскали, и заметили старика на другой стороне улицы. Он был в грязи, нечесан, одет только в тонкое поношенное пальто. И он кашлял. Глубоким, выворачивающим наружу кишки кашлем.
Мэддокс вспомнил ночь, когда Торин пришел в этот же город – город не похожий на сегодняшний. Избушки вместо домов. Болотные улочки вместо булыжных мостовых. Хотя люди были такими же. Хрупкими, слабыми, ничего не подозревающими.
Торин стащил перчатку и погладил щеку женщины, умолявшей его прикосновения. Женщины, которую он жаждал на отдалении много лет. Его сопротивление пало, и он понадеялся, только раз, что кто-нибудь да выживет. Что любовь превозможет все.
Часом позднее женщина начала кашлять. Точно как и тот старик сейчас.
Еще через час остальные жители разделили ее состояние. В последующие дни большинство горожан умерли ужасной смертью, покрытые язвами и истекая кровью из всех отверстий своих тел.
Мэддокс чертыхнулся, вдыхая. Эшлин была где-то там, с теми самыми Ловцами, которые стлали причиной этой новой эпидемии. Это то, что грядет. Эпидемия.
Насилие нырнуло глубоко в тени его мозга, словно уважало то, что Мэддокс должен стать главным. Они с Рейесом перешли улицу, тяжело ступая, сокращая дистанцию меж ними и стариком.
Большая часть территории была пустынна, люди искали безопасности внутри своих домов. Завтра они не будут в безопасности и там.
«Мне надо поговорить с тобой» подозвал старика Мэддокс.
Кашляя, тот остановился. Его глаза лихорадочно поблескивали, когда он поднял взгляд на Мэддокса. Рассмотрев воина, он начал первым.
«Ты один из них» сложился пополам от нового кашля. «Ангелов. Мои родители рассказывали мне сказки на ночь про вас. Я всю жизнь хотел встретиться с вами»
Мэддокс едва слушал его.
«Ты наверно контактировал с группой людей. Чужаков, не местных. Они могли торопиться, и у них были татуировки на запястьях» Он старался сдерживаться, не показывать своей злобы и заботы и отчаяния. Не стоило пугать старика до инфаркта.
Хотя это могло быть милосердно. Смерть, что скоро придет за ним, не будет доброй. Да уж, Люциен будет очень занят.
Рейес описал Ловцов, виденных в клубе, затем описал женщин.
«Видал маленькую блондиночку, о которой ты говоришь» произнес мужчина. Кашлянул. «С ней было три женщины, но я не запомнил, как они выглядели»
Значит, Даника. Но кто же был с нею? Похоже, что ее семья. Это означало, что Эшлин была…нет. Нет! Она была жива. С ней было все в порядке.
«Куда они пошли?» проскрежетал он, теперь не в силах умерить свой пыл. Нетерпение бурлило в нем «Скажи мне. Пожалуйста»
Удивление отразилось на старческом лице мужчины, и он пошатнулся, едва не падая. Закашлялся.
«Бежали по улице, преследуемые кем-то высоким. Мужчиной» Кашель. «Едва не сбили меня с ног»
«В каком направлении?» потребовал Рейес.
«На север»
«Спасибо тебе» сказал Рейес. «Спасибо»
Старик закашлял и упал наземь. Ненавидя терять еще время, Мэддокс все же склонился рядом с ним.
«Спи. Мы… благословляем тебя»
Человек умер с улыбкой, как никогда этого не делал Мэддокс.
«Эшлин» молча, воззвал он. «Я иду за тобой».

Глава двадцать первая.

Со вздохом Эшлин пришла в себя, чувствуя, как ледяная вода скапывает с ее лица. Прошло пару минут, в течение которых ее неровное дыхание было единственным звуком, прежде чем она сориентировалась. Рубашка почти примерзла к коже. Зрение сперва было замутненным, но вскоре девушка разглядела комнату. Каменные стены, мрачные, изношенные. Решетки ограждали ее со стороны, выходящей на узкий каменный коридор. Цепи висели в дальнем углу.
Не паникуй, не паникуй. Следующим она увидала знакомое, с тонкими чертами лицо. Ранее МакИнтош был бы радостно встреченным зрелищем. Сейчас же она ощущала струящуюся из нее ненависть.
Отбросив пустое теперь ведро, он присел на деревянный табурет напротив нее. Девушка была прикована к стулу, руки скручены за спиною – поняла она – пытаясь освободиться. Холодный металл впился в кожу, но наручники не открылись.
«Где я?» потребовала ответа.
«Halal Foghaz» Его голос был резче обычного. Скрипящий.
Темница Смерти.
«Самые худшие преступники в истории Будапешта сидели здесь, пока не взбунтовались и не перерезали своих охранников. Тюрьма была закрыта. До недавнего времени»
Ее глаза сузились до тоненьких щелочек.
«Расслабься» сказал он. Был бледен, глаза покраснели. Он кашлял. «Я не дракон, которого ты вечно боялась, пока я читал тебе сказки»
Упоминание проведенных вместе годов не смягчило ее.
«Отпусти меня. Пожалуйста» Капли воды стекали ей в рот, смешанные с грязью и неизвестно еще с чем – ей не хотелось об этом думать. Песчинки скрипели на зубах. «Что ты сделал с воинами? Где остальные женщины?»
«Я отвечу на твои вопросы в подходящее время, Эшлин. Сейчас же я хочу, чтоб ты отвечала мне. Ладно?» Снова кашлянул. Говорил он, по крайней мере, разумно. Не как сумасшедший фанатик, с каким она столкнулась в крепости.
Девушка дрожала от холода.
«Ладно» Но потом она более не смогла говорить – голоса прорвались в ее мозг. Она замерла.
Ей показалось, что МакИнтош вздохнул, произнес: «Видать, ты не в форме для вопросов. Я вернусь, когда голоса притихнут»
Ей казалось, что она слышала шаги, звук закрывающейся решетки. А затем остались только голоса.
Их было так много, слишком много. Заключенные, убийцы, наемники, воры. Насильники. О Боже. Мужчина насиловал другого мужчину, и тот вопил от боли и унижения.
«Мэддокс» захныкала она. Ее руки были закованы наручниками, так что она даже не могла прикрыть уши. Так громко, так громко, так громко. «Мэддокс» Его образ предстал перед ее глазами, сильный, решительный. Фиалковые глаза были нежны, губы мягкими от ее поцелуев. Темные волосы спадали на лоб.
«Я здесь» одними губами заверил он. «Я здесь. Я всегда буду оберегать тебя»
Голоса мгновенно стихли. Не исчезли полностью, но ослабели. Она заморгала от неожиданности. Как? Такого раньше не бывало. Мэддокс что был поблизости?
Его лицо подернулось рябью, сникало, пока надежда затеплилась в ее груди. Однако, когда образ исчез, голоса зазвучали громче. Громче. С вытаращенными глазами она вновь представила возлюбленного. Голоса вновь ослабли. Стали вновь терпимыми.
Если б ситуация не была столь плачевной, девушка бы ухмыльнулась.
«Я могу сама ними управлять. Я могу их контролировать!» Новость была потрясающей. Ошеломляющей. Чудесной. Больше не придется прятаться. Избегать густонаселенных мест. Больше нет!
Ух, Дэрроу. Не хотелось бы портить твой праздник, но ты же в плену. У Ловца. Припоминаешь?
Будто бы услыхав ее внутренний диалог, голос ликующе захихикал.
«Я знаю, как сбежать. Ты будешь действовать или останешься в этой грязной дыре? Все, что нам надо сделать, это немного покопать»
Человек из прошлого обращался не к ней, а к другому пленнику. Их разговор привлек ее внимание, заставляя уши пульсировать. Не упуская образ Мэддокса из виду, она выслушала указания, куда именно надо идти. Вскоре она таки ухмылялась.
«Спасибо» прошептала девушка, едва голоса прекратили свою болтовню.
«Да, да. Не за что» произнес новый голос. Настоящий, не из прошлого.
Теряя улыбку, она прищурилась и осмотрела камеру. Никого кроме нее не было, но нечто…наполняло воздух. Пульсировало силой и энергией.
«Кто здесь?»
«Ты же хочешь узнать, как снять проклятие, не так ли?» Женский голос. Утверждение, не вопрос. «Я слыхала, что ты просила этого ранее»
Эшлин ощутила жаркое покалывание от одного плеча до другого, как если бы кто-то провел пальцем по ее коже. Затем теплое дуновение колыхнулось пред нею. Но она по-прежнему ничего не видела. С чем бы она ни имела дело, девушка точно знала, что это не человек. Бессмертный? Один из Мэддоксовых богов?
«Да» ответила она дрожащим голосом. «Просила»
«Лады. Я могу помочь тебе в этом»
Лады? От вероятной богини? Странная манера говорить.
«Вы и сбежать мне поможете?»
«Не все сразу, котеночек» Нечто забрезжило в углу – показались длинные светлые волосы. Затем она увидела высокую женщину с телом супермодели – телом, одетым в красный топ и черную юбку, такую короткую, что она едва прикрывала линию ее трусиков. Высокие, чернильно-черные ботинки. Наконец-то материализовалось лицо, и Эшлин обнаружила, что зрит воплощение прелести. Черты такие совершенные, такие возвышенные и величественные, что могли принадлежать только лицу богини. «Твой дружок, тюремщик – ну кто он там тебе? – упоминал сказки, правильно?»
Была ли это иллюзия или настоящая женщина?
«Да»
«Значит, ты уже имеешь ответ. Припомни сказки» Нахмурилась. Лизнула ярко красный леденец. «Чему они учили тебя?»
«Для меня достаточно настоящая», подумалось Эшлин.
«Искать принца?»
«Фу. Неправильно. Думай, девчушка. Мне надо обратно»
Обратно куда? Как зовут это создание? И почему она здесь и помогает?
«Я сказала – думай, но детка, не похоже, чтоб ты думала. Ты меряешь меня взглядом. Хочешь кусочек или как?»
Ее?
«Нет. Конечно же, нет»
Пожатие плеч.
«Тогда я полагаю, что ты додумаешься»
Ладно, ладно. Думаю…Сложновато было вспоминать сказочные детали, когда потребность побега была такой сильной, но как-то она справилась. Принц в «Спящей красавице» продирался сквозь терновник и пламя, чтоб убить дракона и спасти девушку. В «Леди Малин» принцесса сделала подкоп под стеною крепости, где томилась сем лет, ее жажда жить и отыскать своего принца придавала ей сил. В «Шести Лебедях» принцесса отдала свой голос на шесть лет, чтоб избавить своих братьев от ужасного проклятия.
Эшлин всегда вздыхала по этим историям, глубоко отпечатав в своем сердце, чтоб вспоминать наедине. Ей всегда втайне хотелось, чтоб принц примчался в Институт, подхватил ее на своего белого скакуна, увозя на закате в незапятнанные старыми голосами земли. Он так и не пришел. Но это и к лучшему, поскольку девушка научилась рассчитывать лишь на себя.
«Ну?»
«Сказки учат решительности, настойчивости и самопожертвованию. Что ж, я решительная, я буду настаивать, но чем же мне пожертвовать?» дрожь сотрясла ее. Попросят ли ее пожертвовать их отношениями с Мэддоксом? Он был всем для нее. Чтоб спасти его, все же… что угодно. Даже – ее живот подвело, скрутило – это. «Я не принцесса, и моя жизнь вряд ли похожа на сказку»
Хохот.
«А разве ты не этого хочешь?» Пауза. «Вот зараза! Твой недруг приближается. Подумай над сказанным мною, а позже мы посовещаемся»
«Но вы ничего не сказали по-настоящему»
Прошла секунда и воздух омертвел, исчезло всякое ощущения жизни.
«Получше теперь?» внезапно спросил МакИнтош.
Веки Эшлин распахнулись. Когда же она закрыла их? МакИнтош стоял у решетки. Кашлял настолько сильно, что сгибался пополам. Удерживался ровно, только цепляясь за железные прутья. Он выглядел еще более больным и бледным, чем в последний раз.
«Лучше» мягко ответила она. Привиделся ли ей весь разговор с невидимой богиней?
Мужчина открыл решетку и зашел внутрь. Кашляя, положил ключ в карман. Не добрался до табурета, а упал в грязь рядом с ним. Прошла минута, другая. Он не шевельнулся, не издал ни звука.
«МакИнтош? Ты в порядке?»
Наконец-то движение. Он тряхнул головой, будто хотел разогнать густой туман.
«Подхватил небольшую простуду. Как и все мои люди» Перекатился на спину, принял сидячее положение, всю дорогу морщась от боли.
Девушка нахмурилась.
«Как давно мы покинули крепость?»
«Прошла большая часть дня»
Дня? Так быстро разболеться так сильно?
«Никто из вас не показался мне больным раньше»
«Мы и не были больны» Опять закашлял: на этот раз кровь сочилась из уголка его рта.
«Некоторые больны сильнее других. Проклятые зимние микробы. Пеннингтон уже умер, паразит несчастный. Ну, а может быть счастливчик» Он отполз назад, пока не уперся в решетку.
Умер? От простуды?
«Тебе нужен врач»
Злость промелькнула в его темных глазах, и он видимым усилием собрался с силами.
«Что мне нужно, так это тот ларец. Те люди – зло, Эшлин. Одним своим присутствием они распространяют ложь и боль, сомнения и несчастья. Они – причина войн и голода и смерти» Снова кашляя, он запустил руку в карман брюк и бросил несколько фотографий ей на колени. «Сколько я себя помню, мы сражаемся с этими ублюдками. Их злоба не прекращается»
Автоматически она глянула вниз. И содрогнулась. Обезглавленные тела, оторванные руки, реки крови.
«Люди, которых ты продолжаешь защищать, сотворили это»
«Не Мэддокс», подумала она, отводя взгляд прочь. Он бы не совершил такого. Не мог.
«Люди, которых я встретила, не являются источником мирового зла» Она смягчила свой тон. «Они могли убить меня, но не сделали этого. Они могли изнасиловать или убить других женщин, но не сделали этого. Они могли осадить Будапешт и перебить его жителей, но и этого они не сделали»
Его голова упала на бок, и на миг ей подумалось, что он уснул – или умер. Это была не простуда. Не могла быть простуда. Прямо на ее глазах красная сыпь появилась на его лице.
«МакИнтош?»
Он рывком проснулся.
«Извини. Голова закружилась»
«Сними наручники. Позволь мне помочь тебе» Позволь мне сбежать.
«Нет. Сперва вопросы» слабо проговорил он. «Больше не доверяю тебе»
«Сними наручники, а я расскажу тебе все, что ты хочешь знать»
«Сказал же. Не доверяю тебе. Ты была с теми монстрами. Они испортили тебя»
«Нет. Они помогли мне»
«Я помогал тебе. Заботился, чтоб ты была защищена. Я дал тебе жизнь, когда твои родители отказались от тебя»
«Да, ты помог мне» Только не так, как надо было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34