Маленькие людишки в большом деле. Их присутствие на совете было лишь вопросом проформы. Они не принимали участия ни в каких значительных дебатах, но могли получать инструкции. Их функция состояла в том, чтобы соглашаться и поддерживать Душелова, если ей случалось говорить. Показательно, что все трое представляли культ Гунни. Хотя Протектор добивалась исполнения своей воли с помощью серых, шадариты не имели голоса в совете. И веднаиты тоже. Последних было слишком мало, что не мешало им неустанно возмущаться поведением Душелова, поскольку, с их точки зрения, она присвоила себе многое из того, что присуще только Богу. Ведна была безнадежно монотеистична и упрямо держалась за это.
Глубоко внутри, под обволакивающей его пеленой страха, Лебедь был хорошим человеком. При малейшей возможности он говорил за шадаритов.
Позади большого стояли два стола поменьше, за которыми тем не менее расположились персоны более значительные. Они восседали на высоких стульях и смотрели на всех сверху вниз, точно пара тощих старых грифов. Оба в свое время предвосхитили приход Протектора, которой пока не удавалось найти подходящего предлога для того, чтобы от них избавиться, хотя они частенько ее раздражали.
По правую руку от нее сидел генерал-инспектор протоколов, Чандра Гокхейл. Судя по титулу, его роль сводилась к фиксации и прославлению, но на самом деле все обстояло совсем иначе. Он контролировал финансы и большую часть общественных работ. Старый, лысый, худой, как змея, и вдвое более подлый. Своему назначению он был обязан отцу Радиши. До самых последних дней войны с Хозяевами Теней его роль была крайне незначительной. Именно война стала причиной того, что значение и самой его должности, и его личное влияние существенно расширились. И вдобавок Чандра Гокхейл всегда был готов прибрать к рукам любой, хотя бы незначительный клочок бюрократической власти, до которого смог дотянуться. Он был стойким приверженцем Радиши и непоколебимым врагом Черного Отряда. Что не помешало бы ему, с учетом «ласочьей» натуры, в мгновение ока поменять свои приоритеты, если бы выяснилось, что это повлечет за собой значительные преимущества.
Человек за столом слева был в каком-то смысле еще хуже. Арджана Друпада, жрец культа Рави-Лемна, не имеющий даже представления о том, что такое братская любовь. Он носил официальный титул «пурохита», что означает более или менее точно «княжеский капеллан». На самом же деле именно он был истинным голосом жречества. Выполняя их волю, он вступил в альянс с Радишей в то время, когда она готова была пойти на любые отчаянные уступки, лишь бы обрести поддержку. Подобно Гокхейлу, Друпада интересовался не столько благом Таглиоса, сколько борьбой за власть и прочими политическими играми. Но абсолютно циничным манипулятором он не был. Его частые нравственные увещевания заставляли Протектора вздергивать нос даже чаще, чем постоянные увертки и протесты генерал-инспектора, который жалел денег на все. Внешне Друпада был знаменит копной буйных седых волос, напоминающей развороченный стог сена, - им явно требовался хороший гребень, а их владелец, похоже, забыл, что это такое.
Только сами Гокхейл и Друпада не подозревали о том, что их дни сочтены. Протектор Всея Таглиоса не питала к ним ни малейшего расположения.
Последний член совета отсутствовал. Как обычно. Верховный главнокомандующий Могаба предпочитал сражаться, что для него означало грабить тех, кого он рассматривал как своих врагов. По его мнению, перепалки во дворце лишь отвлекали от настоящего дела.
Однако в данный момент на первый план выступила текущая ситуация. Произошли кое-какие инциденты. Имелись кое-какие свидетели, которым предстояло дать свои показания. Чувствовалось, что Протектор недовольна.
Поднялся Лозан Лебедь и поманил к себе сержанта серых, застывшего во мраке позади двух стариков.
- Гопал Сингх. - Никто не обратил внимания на необычное имя. Возможно, он был новообращенный. Случаются и более странные вещи. - Сингх со своими людьми патрулировал район, примыкающий непосредственно ко дворцу на северной стороне. Сегодня днем они обнаружили молитвенное колесо, установленное на одном из мемориальных столбов перед северным входом. К ручкам колеса было прикреплено двенадцать копий сутры.
Лебедь продемонстрировал маленький бумажный свиток таким образом, чтобы свет упал на написанное. Текст был выдержан в духовном стиле. Лебедь не знал таглиосского алфавита и не смотрел в свиток, однако не сделал ни одной ошибки, докладывая, что там написано.
- Раджахарма. Долг повелителей. Знай: сан повелителя - это доверие. Повелитель - облеченный высшей властью и наиболее добросовестный слуга народа.
Лебедь не узнал этот стих, такой древний, что некоторые ученые приписывали его авторство кому-то из Повелителей Света и относили еще к тем временам, когда боги вручали законы предкам нынешних людей. Но Радише Драх этот стих был знаком. И пурохите тоже. Кто-то укоризненно поднял палец, обращаясь к обитателям дворца с предостережением и упреком.
Душелов тоже поняла это. Сразу же уловив суть проблемы, она заявила:
- Только монаху бходи может прийти в голову сделать выговор княжескому дому. А их, как известно, очень мало. - Этот культ, в основе которого лежали миролюбие и высокая нравственность, был еще очень молод и насчитывал в своих рядах совсем немного сторонников. К тому же во время войны он пострадал почти так же сильно, как последователи Кины. Один из принципов бходи состоял в том, что они отказывались защищать себя. - Я хочу, чтобы нашли человека, который сделал это, - произнесла она голосом сварливого старика.
- М-м-м… - Это все, что сумел выдавить из себя Лебедь.
Спорить с Протектором было неразумно, но такое поручение выходило за пределы возможностей серых.
Одной из самых пугающих черт Душелова была ее кажущаяся способность читать мысль. На самом деле такой способности у нее не было, в чем, правда, она никогда не признавалась открыто. Пусть люди верят в то, во что им хочется. Это так удобно. Она сказала Лебедю:
- Он же бходи и, значит, сам отдастся в наши руки. Его даже искать не придется.
- Как это?
- В одной из деревушек Семхи растет дерево, которое называют Деревом бходи. Очень старое, предмет особого почитания бходи. Репутацию этому дереву создал, отдохнув в его тени, Бходи Проливший Свет. Бходи считают его своей самой большой святыней. Сообщи им, что я прикажу срубить их дерево, если человек, который установил это молитвенное колесо, не явится ко мне. Причем сделаю это, не откладывая. - На сей раз Душелов использовала голос мелочной, мстительной старухи.
Мурген сделал в уме пометку: сказать Сари, чтобы человека, которого ищет Протектор, убрали за пределы ее досягаемости. Если Душелов и впрямь уничтожит эту святыню, у нее появятся тысячи новых врагов.
Лозан Лебедь открыл было рот, собираясь заговорить, но Душелов перебила его:
- Мне плевать, если они возненавидят меня, Лебедь. Меня интересует только одно - чтобы они подчинялись любому моему повелению. Как бы там ни было, кулак бходи на меня не поднимут. Не станут они пятнать свою карму.
Циничная женщина наш Протектор.
- Уладь это, Лебедь.
Лозан вздохнул:
- Сегодня вечером появилось еще несколько дымовых «картинок». Одна была гораздо больше, чем прежде. И снова во всех присутствовал символ Черного Отряда.
По его приказанию вперед выступил еще один свидетель-шадарит; он рассказал о том, что толпа забросала их камнями, но не упомянул о демоне Ниасси.
Эти новости никого не удивили, именно они были одной из причин, почему собрался Совет. Радиша спросила, требовательно, но без огня в глазах:
- Как такое могло произойти? Почему ты не помешал этому? Твои люди стоят на каждом углу, не так ли? Чандра? - Она посмотрела на человека, которому было доподлинно известно, как дорого обходится содержание всех этих серых.
Гокхейл величественно склонил голову.
Пока Радиша задавала свои вопросы, в душе Лебедя поднялась мощная волна протеста, а вместе с ней неизвестно откуда взялось и мужество. В конце концов, хуже того, что с ним случилось, уже не будет. Это не в силах Радиши. И Протектора тоже. Он спросил:
- Ты вообще когда-нибудь выходишь из дворца? А стоило хотя бы разок изменить облик и отправиться на прогулку. Как Сарагоз в рассказах о феях. На улицах полно народу. Одни спят прямо посреди дороги, другие перешагивают через них. Проходы между домами и переулки задыхаются от бездомных. Иногда скученность настолько велика, что можно убить человека в десяти футах от моих людей и уйти незамеченным. Люди, играющие в эти игры с дымовыми картинками, вовсе не глупы. А если они и в самом деле из Отряда, то не глупы тем более. Хотя бы потому, что умудрились уцелеть, несмотря на все, что против них предпринималось. Они используют толпу как прикрытие точно так же, как в свое время использовали скалы, деревья и кусты. Они не носят формы. Они ничем не выделяются. И, уж конечно, они не иноземцы. Если ты действительно хочешь схватить их, издай указ, что они обязаны носить особого покроя красные шляпы. - Мужество Лебедя просто било ключом. Но оно было направлено не против Радиши. Она - не по своей охоте, а под давлением Душелова - издала несколько указов, незабываемых по своей абсурдности. - Доктрина Отряда для этих людей - не пустой звук, и они не околачиваются поблизости, когда появляются их дымовые эмблемы. До сих пор мы не можем даже вычислить, каким образом эти картинки возникают.
Из горла Душелова вырвалось глухое рычание. Это означало, что она сомневается в способности Лебедя узнать хоть что-то. Его мужество тут же начало таять, точно оплывающая свеча. На лбу выступил пот. Он знал, что, имея дело с этой безумной, ходит по туго натянутому канату. Его терпели, как запаршивевшее домашнее животное, однако причины такой снисходительности были ясны только самой колдунье. Она очень часто руководствовалась в своих действиях сиюминутным капризом, который в любой момент мог обернуться чем-то прямо противоположным.
Его могли сместить в любой момент. Найдутся и другие. Душелова не интересовали факты, непреодолимые препятствия или простые трудности. Ее интересовали результаты.
Лебедь сбавил тон:
- К числу плюсов можно отнести то, что даже самые ловкие наши осведомители не обнаружили ничего, кроме этих «шалостей» с картинками. Следовательно, их можно рассматривать как всего лишь низкопробную и мелкую неприятность. Даже если за всем этим стоят те немногие из Черного Отряда, кто сумел уцелелеть… и даже с учетом вечерних беспорядков.
- Им никогда и не стать ничем, кроме «мелкой неприятности». - На этот раз Душелов говорила голосом решительной девочки-подростка. - С ними покончено. Я вырвала у Отряда сердце, когда похоронила всех их вожаков. - Теперь это был мужской голос, голос человека, привыкшего к неукоснительному повиновению. Но уже сам тот факт, что эти слова прозвучали, был равносилен косвенному признанию, что кое-кто из членов Отряда, возможно, все еще жив, а повышенная интонация, с которой был произнесен конец фразы, свидетельствовала о потенциальной неуверенности. Существовал целый ряд вопросов, связанных с тем, что именно произошло на равнине Сияющего Камня, на которые сама Душелов не могла дать ответ. - Вот если они сумеют вызвать их из мертвых, тогда я и начну беспокоиться.
Она не знала, возможно ли это.
Поистине, мало что происходит так, как мы планируем. Ее бегство вместе с Лебедем было делом чистой удачи. Но Душелов была не из тех, кто верит, что сияющий лик Фортуны будет обращен к ней всегда.
- Вероятно, ты права. Только это и важно, если я правильно тебя понял.
- Другие силы зашевелились, - с расстановкой сказала Душелов голосом сивиллы.
- Появились новые слухи, связанные с Обманниками, - сообщила Радиша, вызвыв всеобщую испуганную реакцию, в том числе и у бестелесного шпиона. - Недавно из Деджагора, Мельдермаи, Годжи и Данжиля пришли сообщения о людях, убитых в классической манере душил.
Лебедь уже явно пришел в себя.
- Когда речь идет о классической работе душил, только убийцы и знают, что именно произошло. Они не террористы в обычном понимании этого слова. Тела пройдут через их религиозные обряды и будут похоронены в святом месте.
Радиша проигнорировала его замечания.
- Сегодня удушение произошло здесь. В Таглиосе. Жертва - некий Перхюль Кноджи. Он умер в доме радости, специализирующемся на очень молоденьких девушках. Считается, что таких мест больше не существует, и все же они есть. - Это было обвинение. Серым вменялось в обязанность громить такого рода притоны. Но серые работали на Протектора, а Протектора это не волновало. - Я так понимаю, у нас по-прежнему продается все, что угодно.
Национальная мораль пребывала в коллапсе, и в этом некоторые винили Черный Отряд. Другие считали, что виновато правящее семейство. Находились даже те, кто упрекал Протектора. На самом деле не имело значения, кто именно виноват, равно как и тот факт, что большинство самых грязных пороков поселились здесь почти с тех самых пор, как первая грязная хибарка выросла на берегу реки. Таглиос изменился. И люди, впавшие в отчаяние, готовы на все, чтобы выжить. В такой ситуации только дурак может рассчитывать на хороший результат.
- Кто такой Перхюль Кноджи? - спросил Лебедь, оглянувшись через плечо на своего собственного писца. Его интересовало, почему Радише известно об этом убийстве, а ему нет. - Может быть, он просто получил то, за чем пришел? Увеселения с молоденькими девицами иногда заканчиваются весьма печально.
- Очень может быть, что Кноджи действительно получил по заслугам, - сказала Радиша с оттенком горького сарказма. - Как веднаит, он сейчас обсуждает это со своим богом, так я себе представляю. Нас интересует не мораль этого человека, Лебедь. Все дело в его положении. Он был одним из главных помощников генерал-инспектора. Собирал налоги в Чессе и на побережье, в восточных областях. Его смерть создаст нам проблемы на месяцы. Подведомственные ему области приносили существенную часть годового дохода.
- Может быть, кто-то из должников…
- Его юная приятельница осталась жива. Именно она позвала на помощь. Явились те, кто в таких местах призван улаживать неприятности. Это - работа душил. Убийство, совершенное в качестве вступительного взноса. Правда, кандидат в душилы оказался не на высоте. Тем не менее с помощью своего румеля он сумел-таки сломать Кноджи шею.
- Так их захватили.
- Нет. Там была та, кого они называют Дщерью Ночи. Наблюдала за удушением.
Итак, парни с крепкими мускулами испугались до умопомрачения, как только узнали ее. Ни Гунни, ни Шадар не хотели верить, что Дщерь Ночи была просто отвратительной молодой женщиной, а не мистической фигурой. Среди таглианцев, какой бы религии они не придерживались, мало у кого хватило бы мужества попытаться в чем-то помешать ей.
- Хорошо, - уступил Лебедь. - Похоже, это и в самом деле были душилы. Но откуда известно, что там присутствовала Дщерь Ночи?
Душелов рявкнула, не сдержав раздражения:
- Оттуда, что она сама сказала им, кто она такая, кретин! «Я - Дщерь Ночи. Я - Дитя Тьмы, Которая Грядет. Отправляйся к моей матери или молись зверям опустошения в Год Черепов.» Типичный для нее зловещий набор. - Теперь голос Душелова звучал монотонно, больше всего напоминая голос образованного скептика среднего уровня. - Не забывай, что она настоящий вампир, а в детстве была точной копией моей сестры.
Дщерь Ночи не боялась никого и ничего. Она знала, что ее духовная мать - Кина Разрушительница, Темная Мать - обеспечит ее защиту. Даже несмотря на то, что эта богиня просыпалась не чаще, чем раз в десять лет. Слухи о Дщери Ночи никогда не утихали среди городских низов. Очень многие люди верили, что она действительно та, кем себя провозглашает. И это лишь добавляло ей власти над человеческим воображением.
Другой слух, со временем угасший, связывал Черный Отряд с предсказанным Киной Годом Черепов, которывй наступит тогда, когда таглиосское государство встанет на путь предательства своих наемных защитников.
Обманники и Отряд оказывали на людей в чем-то схожее психологоческое воздействие, в результате чего молва значительно преувеличивала их численность. Превращение в призраков сделало и тех, и других более пугающими.
Важнее всего, однако, было то, что Дщерь Ночи появилась в самом Таглиосе. И проявила себя публично. А там, где проходила Дщерь Ночи, за ней по пятам, точно верный шакал, следовал вождь всех Обманников, живая легенда, живой святой душил Нарайян Сингх - и тоже делал свое злое дело.
Мурген подумал, что, может быть, ему стоит прервать свою миссию, чтобы предостеречь Сари, посоветовать ей отозвать всех, кто уже начал действовать, и оценить ситуацию с учетом этих новостей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9
Глубоко внутри, под обволакивающей его пеленой страха, Лебедь был хорошим человеком. При малейшей возможности он говорил за шадаритов.
Позади большого стояли два стола поменьше, за которыми тем не менее расположились персоны более значительные. Они восседали на высоких стульях и смотрели на всех сверху вниз, точно пара тощих старых грифов. Оба в свое время предвосхитили приход Протектора, которой пока не удавалось найти подходящего предлога для того, чтобы от них избавиться, хотя они частенько ее раздражали.
По правую руку от нее сидел генерал-инспектор протоколов, Чандра Гокхейл. Судя по титулу, его роль сводилась к фиксации и прославлению, но на самом деле все обстояло совсем иначе. Он контролировал финансы и большую часть общественных работ. Старый, лысый, худой, как змея, и вдвое более подлый. Своему назначению он был обязан отцу Радиши. До самых последних дней войны с Хозяевами Теней его роль была крайне незначительной. Именно война стала причиной того, что значение и самой его должности, и его личное влияние существенно расширились. И вдобавок Чандра Гокхейл всегда был готов прибрать к рукам любой, хотя бы незначительный клочок бюрократической власти, до которого смог дотянуться. Он был стойким приверженцем Радиши и непоколебимым врагом Черного Отряда. Что не помешало бы ему, с учетом «ласочьей» натуры, в мгновение ока поменять свои приоритеты, если бы выяснилось, что это повлечет за собой значительные преимущества.
Человек за столом слева был в каком-то смысле еще хуже. Арджана Друпада, жрец культа Рави-Лемна, не имеющий даже представления о том, что такое братская любовь. Он носил официальный титул «пурохита», что означает более или менее точно «княжеский капеллан». На самом же деле именно он был истинным голосом жречества. Выполняя их волю, он вступил в альянс с Радишей в то время, когда она готова была пойти на любые отчаянные уступки, лишь бы обрести поддержку. Подобно Гокхейлу, Друпада интересовался не столько благом Таглиоса, сколько борьбой за власть и прочими политическими играми. Но абсолютно циничным манипулятором он не был. Его частые нравственные увещевания заставляли Протектора вздергивать нос даже чаще, чем постоянные увертки и протесты генерал-инспектора, который жалел денег на все. Внешне Друпада был знаменит копной буйных седых волос, напоминающей развороченный стог сена, - им явно требовался хороший гребень, а их владелец, похоже, забыл, что это такое.
Только сами Гокхейл и Друпада не подозревали о том, что их дни сочтены. Протектор Всея Таглиоса не питала к ним ни малейшего расположения.
Последний член совета отсутствовал. Как обычно. Верховный главнокомандующий Могаба предпочитал сражаться, что для него означало грабить тех, кого он рассматривал как своих врагов. По его мнению, перепалки во дворце лишь отвлекали от настоящего дела.
Однако в данный момент на первый план выступила текущая ситуация. Произошли кое-какие инциденты. Имелись кое-какие свидетели, которым предстояло дать свои показания. Чувствовалось, что Протектор недовольна.
Поднялся Лозан Лебедь и поманил к себе сержанта серых, застывшего во мраке позади двух стариков.
- Гопал Сингх. - Никто не обратил внимания на необычное имя. Возможно, он был новообращенный. Случаются и более странные вещи. - Сингх со своими людьми патрулировал район, примыкающий непосредственно ко дворцу на северной стороне. Сегодня днем они обнаружили молитвенное колесо, установленное на одном из мемориальных столбов перед северным входом. К ручкам колеса было прикреплено двенадцать копий сутры.
Лебедь продемонстрировал маленький бумажный свиток таким образом, чтобы свет упал на написанное. Текст был выдержан в духовном стиле. Лебедь не знал таглиосского алфавита и не смотрел в свиток, однако не сделал ни одной ошибки, докладывая, что там написано.
- Раджахарма. Долг повелителей. Знай: сан повелителя - это доверие. Повелитель - облеченный высшей властью и наиболее добросовестный слуга народа.
Лебедь не узнал этот стих, такой древний, что некоторые ученые приписывали его авторство кому-то из Повелителей Света и относили еще к тем временам, когда боги вручали законы предкам нынешних людей. Но Радише Драх этот стих был знаком. И пурохите тоже. Кто-то укоризненно поднял палец, обращаясь к обитателям дворца с предостережением и упреком.
Душелов тоже поняла это. Сразу же уловив суть проблемы, она заявила:
- Только монаху бходи может прийти в голову сделать выговор княжескому дому. А их, как известно, очень мало. - Этот культ, в основе которого лежали миролюбие и высокая нравственность, был еще очень молод и насчитывал в своих рядах совсем немного сторонников. К тому же во время войны он пострадал почти так же сильно, как последователи Кины. Один из принципов бходи состоял в том, что они отказывались защищать себя. - Я хочу, чтобы нашли человека, который сделал это, - произнесла она голосом сварливого старика.
- М-м-м… - Это все, что сумел выдавить из себя Лебедь.
Спорить с Протектором было неразумно, но такое поручение выходило за пределы возможностей серых.
Одной из самых пугающих черт Душелова была ее кажущаяся способность читать мысль. На самом деле такой способности у нее не было, в чем, правда, она никогда не признавалась открыто. Пусть люди верят в то, во что им хочется. Это так удобно. Она сказала Лебедю:
- Он же бходи и, значит, сам отдастся в наши руки. Его даже искать не придется.
- Как это?
- В одной из деревушек Семхи растет дерево, которое называют Деревом бходи. Очень старое, предмет особого почитания бходи. Репутацию этому дереву создал, отдохнув в его тени, Бходи Проливший Свет. Бходи считают его своей самой большой святыней. Сообщи им, что я прикажу срубить их дерево, если человек, который установил это молитвенное колесо, не явится ко мне. Причем сделаю это, не откладывая. - На сей раз Душелов использовала голос мелочной, мстительной старухи.
Мурген сделал в уме пометку: сказать Сари, чтобы человека, которого ищет Протектор, убрали за пределы ее досягаемости. Если Душелов и впрямь уничтожит эту святыню, у нее появятся тысячи новых врагов.
Лозан Лебедь открыл было рот, собираясь заговорить, но Душелов перебила его:
- Мне плевать, если они возненавидят меня, Лебедь. Меня интересует только одно - чтобы они подчинялись любому моему повелению. Как бы там ни было, кулак бходи на меня не поднимут. Не станут они пятнать свою карму.
Циничная женщина наш Протектор.
- Уладь это, Лебедь.
Лозан вздохнул:
- Сегодня вечером появилось еще несколько дымовых «картинок». Одна была гораздо больше, чем прежде. И снова во всех присутствовал символ Черного Отряда.
По его приказанию вперед выступил еще один свидетель-шадарит; он рассказал о том, что толпа забросала их камнями, но не упомянул о демоне Ниасси.
Эти новости никого не удивили, именно они были одной из причин, почему собрался Совет. Радиша спросила, требовательно, но без огня в глазах:
- Как такое могло произойти? Почему ты не помешал этому? Твои люди стоят на каждом углу, не так ли? Чандра? - Она посмотрела на человека, которому было доподлинно известно, как дорого обходится содержание всех этих серых.
Гокхейл величественно склонил голову.
Пока Радиша задавала свои вопросы, в душе Лебедя поднялась мощная волна протеста, а вместе с ней неизвестно откуда взялось и мужество. В конце концов, хуже того, что с ним случилось, уже не будет. Это не в силах Радиши. И Протектора тоже. Он спросил:
- Ты вообще когда-нибудь выходишь из дворца? А стоило хотя бы разок изменить облик и отправиться на прогулку. Как Сарагоз в рассказах о феях. На улицах полно народу. Одни спят прямо посреди дороги, другие перешагивают через них. Проходы между домами и переулки задыхаются от бездомных. Иногда скученность настолько велика, что можно убить человека в десяти футах от моих людей и уйти незамеченным. Люди, играющие в эти игры с дымовыми картинками, вовсе не глупы. А если они и в самом деле из Отряда, то не глупы тем более. Хотя бы потому, что умудрились уцелеть, несмотря на все, что против них предпринималось. Они используют толпу как прикрытие точно так же, как в свое время использовали скалы, деревья и кусты. Они не носят формы. Они ничем не выделяются. И, уж конечно, они не иноземцы. Если ты действительно хочешь схватить их, издай указ, что они обязаны носить особого покроя красные шляпы. - Мужество Лебедя просто било ключом. Но оно было направлено не против Радиши. Она - не по своей охоте, а под давлением Душелова - издала несколько указов, незабываемых по своей абсурдности. - Доктрина Отряда для этих людей - не пустой звук, и они не околачиваются поблизости, когда появляются их дымовые эмблемы. До сих пор мы не можем даже вычислить, каким образом эти картинки возникают.
Из горла Душелова вырвалось глухое рычание. Это означало, что она сомневается в способности Лебедя узнать хоть что-то. Его мужество тут же начало таять, точно оплывающая свеча. На лбу выступил пот. Он знал, что, имея дело с этой безумной, ходит по туго натянутому канату. Его терпели, как запаршивевшее домашнее животное, однако причины такой снисходительности были ясны только самой колдунье. Она очень часто руководствовалась в своих действиях сиюминутным капризом, который в любой момент мог обернуться чем-то прямо противоположным.
Его могли сместить в любой момент. Найдутся и другие. Душелова не интересовали факты, непреодолимые препятствия или простые трудности. Ее интересовали результаты.
Лебедь сбавил тон:
- К числу плюсов можно отнести то, что даже самые ловкие наши осведомители не обнаружили ничего, кроме этих «шалостей» с картинками. Следовательно, их можно рассматривать как всего лишь низкопробную и мелкую неприятность. Даже если за всем этим стоят те немногие из Черного Отряда, кто сумел уцелелеть… и даже с учетом вечерних беспорядков.
- Им никогда и не стать ничем, кроме «мелкой неприятности». - На этот раз Душелов говорила голосом решительной девочки-подростка. - С ними покончено. Я вырвала у Отряда сердце, когда похоронила всех их вожаков. - Теперь это был мужской голос, голос человека, привыкшего к неукоснительному повиновению. Но уже сам тот факт, что эти слова прозвучали, был равносилен косвенному признанию, что кое-кто из членов Отряда, возможно, все еще жив, а повышенная интонация, с которой был произнесен конец фразы, свидетельствовала о потенциальной неуверенности. Существовал целый ряд вопросов, связанных с тем, что именно произошло на равнине Сияющего Камня, на которые сама Душелов не могла дать ответ. - Вот если они сумеют вызвать их из мертвых, тогда я и начну беспокоиться.
Она не знала, возможно ли это.
Поистине, мало что происходит так, как мы планируем. Ее бегство вместе с Лебедем было делом чистой удачи. Но Душелов была не из тех, кто верит, что сияющий лик Фортуны будет обращен к ней всегда.
- Вероятно, ты права. Только это и важно, если я правильно тебя понял.
- Другие силы зашевелились, - с расстановкой сказала Душелов голосом сивиллы.
- Появились новые слухи, связанные с Обманниками, - сообщила Радиша, вызвыв всеобщую испуганную реакцию, в том числе и у бестелесного шпиона. - Недавно из Деджагора, Мельдермаи, Годжи и Данжиля пришли сообщения о людях, убитых в классической манере душил.
Лебедь уже явно пришел в себя.
- Когда речь идет о классической работе душил, только убийцы и знают, что именно произошло. Они не террористы в обычном понимании этого слова. Тела пройдут через их религиозные обряды и будут похоронены в святом месте.
Радиша проигнорировала его замечания.
- Сегодня удушение произошло здесь. В Таглиосе. Жертва - некий Перхюль Кноджи. Он умер в доме радости, специализирующемся на очень молоденьких девушках. Считается, что таких мест больше не существует, и все же они есть. - Это было обвинение. Серым вменялось в обязанность громить такого рода притоны. Но серые работали на Протектора, а Протектора это не волновало. - Я так понимаю, у нас по-прежнему продается все, что угодно.
Национальная мораль пребывала в коллапсе, и в этом некоторые винили Черный Отряд. Другие считали, что виновато правящее семейство. Находились даже те, кто упрекал Протектора. На самом деле не имело значения, кто именно виноват, равно как и тот факт, что большинство самых грязных пороков поселились здесь почти с тех самых пор, как первая грязная хибарка выросла на берегу реки. Таглиос изменился. И люди, впавшие в отчаяние, готовы на все, чтобы выжить. В такой ситуации только дурак может рассчитывать на хороший результат.
- Кто такой Перхюль Кноджи? - спросил Лебедь, оглянувшись через плечо на своего собственного писца. Его интересовало, почему Радише известно об этом убийстве, а ему нет. - Может быть, он просто получил то, за чем пришел? Увеселения с молоденькими девицами иногда заканчиваются весьма печально.
- Очень может быть, что Кноджи действительно получил по заслугам, - сказала Радиша с оттенком горького сарказма. - Как веднаит, он сейчас обсуждает это со своим богом, так я себе представляю. Нас интересует не мораль этого человека, Лебедь. Все дело в его положении. Он был одним из главных помощников генерал-инспектора. Собирал налоги в Чессе и на побережье, в восточных областях. Его смерть создаст нам проблемы на месяцы. Подведомственные ему области приносили существенную часть годового дохода.
- Может быть, кто-то из должников…
- Его юная приятельница осталась жива. Именно она позвала на помощь. Явились те, кто в таких местах призван улаживать неприятности. Это - работа душил. Убийство, совершенное в качестве вступительного взноса. Правда, кандидат в душилы оказался не на высоте. Тем не менее с помощью своего румеля он сумел-таки сломать Кноджи шею.
- Так их захватили.
- Нет. Там была та, кого они называют Дщерью Ночи. Наблюдала за удушением.
Итак, парни с крепкими мускулами испугались до умопомрачения, как только узнали ее. Ни Гунни, ни Шадар не хотели верить, что Дщерь Ночи была просто отвратительной молодой женщиной, а не мистической фигурой. Среди таглианцев, какой бы религии они не придерживались, мало у кого хватило бы мужества попытаться в чем-то помешать ей.
- Хорошо, - уступил Лебедь. - Похоже, это и в самом деле были душилы. Но откуда известно, что там присутствовала Дщерь Ночи?
Душелов рявкнула, не сдержав раздражения:
- Оттуда, что она сама сказала им, кто она такая, кретин! «Я - Дщерь Ночи. Я - Дитя Тьмы, Которая Грядет. Отправляйся к моей матери или молись зверям опустошения в Год Черепов.» Типичный для нее зловещий набор. - Теперь голос Душелова звучал монотонно, больше всего напоминая голос образованного скептика среднего уровня. - Не забывай, что она настоящий вампир, а в детстве была точной копией моей сестры.
Дщерь Ночи не боялась никого и ничего. Она знала, что ее духовная мать - Кина Разрушительница, Темная Мать - обеспечит ее защиту. Даже несмотря на то, что эта богиня просыпалась не чаще, чем раз в десять лет. Слухи о Дщери Ночи никогда не утихали среди городских низов. Очень многие люди верили, что она действительно та, кем себя провозглашает. И это лишь добавляло ей власти над человеческим воображением.
Другой слух, со временем угасший, связывал Черный Отряд с предсказанным Киной Годом Черепов, которывй наступит тогда, когда таглиосское государство встанет на путь предательства своих наемных защитников.
Обманники и Отряд оказывали на людей в чем-то схожее психологоческое воздействие, в результате чего молва значительно преувеличивала их численность. Превращение в призраков сделало и тех, и других более пугающими.
Важнее всего, однако, было то, что Дщерь Ночи появилась в самом Таглиосе. И проявила себя публично. А там, где проходила Дщерь Ночи, за ней по пятам, точно верный шакал, следовал вождь всех Обманников, живая легенда, живой святой душил Нарайян Сингх - и тоже делал свое злое дело.
Мурген подумал, что, может быть, ему стоит прервать свою миссию, чтобы предостеречь Сари, посоветовать ей отозвать всех, кто уже начал действовать, и оценить ситуацию с учетом этих новостей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9