Панцирь вспомнил Аскенасри веселым юнцом, шляющимся в трущобах Нижнего
Города с шалопаями-сверстниками, накапливающего долг, с которым сейчас
ему давалась возможность расплатиться. Всех его приятелей давно уже нет
. Из своей породы он остался один Ц как и Панцирь.
Веки старца разлепились щелочками. Глаза смотрели на Панциря без видимо
го чувства или интереса.
Ц Я пришел.
Ответ Аскенасри донесся из машины-усилителя горлового шепота:
Ц Ты выбрал время.
Слова его вырывались шелестом и треском, перебиваемые тихим кашлем:
Ц Я приходил раньше.
Ц По моему настоянию. И отказался от платы за службу. Это был старый спор,
и Панцирь не клюнул на приманку. Пусть человек уйдет во тьму, не поняв, что
он не мог никому отказать в помощи в ту далекую ночь. Древнему не нужен ляз
г схлестнувшихся философских сабель.
Ц Я пришел теперь.
Ц Чтобы получить? Наконец?
Ц Да.
Ц Что это? Пропуск? Кредит? Документы?
Ц Нет. Я хочу, чтобы ты спас молодых и горячих дураков от последствий их с
обственной глупости. Как я спас других молодых дураков когда-то.
Аскенасри смотрел тем серо-стальным взглядом, который когда-то так пуга
л людей.
Ц В Мерод Скене прибыл крекелен. Он принес старый слух о бунте. Нашлись у
ши, чтобы его услышать. И сейчас есть руки, готовые заварить революцию.
Ц Крекеленов истребили, когда я был еще щенком.
Ц Крекелен прибыл. Я его видел. Аскенасри не стал спорить.
Ц Где сейчас этот пресловутый монстр?
Ц На борту шолотского тревеллера «Искатель славы», идущего к П. Джексон
ике-3. В Шолот Варагону.
Из старых серых глаз ушла последняя тень сомнения.
Ц Чего ты хочешь?
Ц На этот раз они зовутся Конкордом. У них обычный план Ц захватить Высш
ий Город, а карательное приземление предупредить, захватив арсенал гарн
изона. Доводам разума они недоступны. В корабли-Стражи не верят. Я хочу, чт
обы ты шепнул нужные слова в нужные уши. Их нужно опередить, пока не пришел
Страж.
Ц Какой Страж?
Ц Тот, что придет, когда крекелен попытается высадиться на П. Джексонике
. Шолот Варагона под Запретом.
Ц Это все, чего ты требуешь?
Ц Этого достаточно. Жизни за жизни.
Ц У меня теперь уже нет власти.
Ц Когда ты говоришь, лорд, люди все еще слушают.
Ц Тебя удивила бы их глухота.
Ц Вряд ли. Глухота вашей расы к разуму перестала удивлять меня куда рань
ше, чем ты был рожден. Пусть гарнизон проведет демонстрацию силы. Пусть ок
ружат известных подстрекателей. Пусть опустят тяжелый сапог. Пусть подн
имется вой. Лишь бы прекратилось безумие. Тогда, когда Страж уйдет, Мерод С
кене по-прежнему будет существовать.
Старик не отвечал. Глаза его закрылись. Панцирь побоялся, что все было зря
. Он кинул призывный взгляд на Троквея….
Врач не шевельнулся. Панцирь успокоился. Убийца еще не приблизился Ц ин
аче маг уже был бы в работе. В борьбе со смертью Дом Троквей не знал полуме
р.
Глаза лорда открылись. Улыбнувшись, он с трудом выговорил:
Ц Что могу Ц сделаю. Чтобы расплатиться с тобой, поскольку мне плевать,
что будет с Нижним Городом.
Ц Это я знал раньше, чем пришел сюда. Твои побуждения не играют роли, если
ты сделаешь дело.
Панцирь слегка поклонился, добавил просительный жест скрещенных пальц
ев, которого ожидал Троквей, и вышел, пятясь, из комнаты.
Врач приблизился, будто плывя, и заглянул в глаза пациента.
Карла отвела Панциря к транспортеру. Солдаты усадили его в машину. На обр
атном пути он тоже не увидел Высшего Города.

Глава 9

У вахтмастера мышцы шеи и плеч свело от напряжения в узлы. Ему страшно хот
елось принять еще порцию релаксанта, но было нельзя. Тогда он отупеет.
Юридические формальности Зала Решений подавляли. Вахтмастер надеялся,
что судьи не найдут повода его допрашивать.
Зал Решений открыли впервые за много десятилетий. Обожествленные сошли
с экранов и приняли вид голографических масок.
В отсеке свидетелей, кроме вахтмастера, были еще крекелен (выжатый досух
а группой разведки и расследования и неподвижный, как картофелина), солд
атка, которая его поймала, командир ее батальона, несколько граждан Нижн
его Города Шолот Варагоны, шкипер Тиммербах, Магнас и директор Оттен. Лиц
ом к ним на одиноком приподнятом троне восседала аватара Обожествленно
го Кола Мармигуса, формального повелителя «Джемины-7». Истинной же власт
ью обладали Диктаты, чьи два трона стояли ниже трона Мармигуса по обе его
стороны. Главная функция Мармигуса состояла в наблюдении за ежегодными
выборами этой пары, которая правила Стражем.
Что существенно, один из тронов Диктатов был пуст. Ханавер Стрейт предпо
чел занять место Военачальника Ц на центральном из трех тронов ниже тро
нов Диктатов. Он явно не желал придерживаться объективности Диктата.
Ряды тронов по обе стороны Зала были заняты Обожествленными. В этот раз т
ретий вахтмастер впервые увидел их всех вместе.
Сколько их! Сотни и сотни…. Да, за тысячелетие было время для множества обо
жествлений.
Взгляд третьего встретился с глазами солдатки, которая изловила крекел
ена. Она пребывала в смущении и скованности.
Церемония в честь властителей окончилась. Обожествленный Кол Мармигус
встал с места.
Ц На нас тут свалилась куча хлопот. Давайте побыстрее с этим разберемся,
чтобы перейти к более веселым делам.
Вахтмастер был шокирован. Мармигус и при жизни был развязен и непочтител
ен, но в официальном расследовании необходимо соблюдать достоинство!
Ц Во-первых, разберемся с крекеленом. Закон здесь недвусмыслен. Эти черт
овы твари признаны бесполезными. Единственное, что мы можем сделать, Ц л
иквидировать его. Однако Военачальник подал прошение оставить его в жив
ых. Ему, быть может, удастся использовать крекелена против тех, кто его вып
устил. Есть возражения? Нет? Военачальник, забери свою скотинку.
Сила Ханавера Стрейта была велика. Его выбрали Диктатом еще при жизни, и с
варливые Обожествленные тогда даже не пикнули.
Ц Второй вопрос. Куда девать шолотский тревеллер «Искатель славы»? Раз
ведка и расследование вкупе со СТАСИСом не могут состряпать дело, чтобы
его задержать. Шкипер просил о снятии карантина.
Третий вахтмастер рывком стал по стойке «смирно», щелкнул каблуками и вы
бросил кулак в воздух.
Ц Капитан-лейтенант Хагет? Военачальник снизошел.
Ц Обожествленные сэры! Признавая, что не обнаружено ничего конкретного
, я тем не менее желаю высказать настоятельное мнение, что на борту тревел
лера есть что-то очень подозрительное.
Тиммербах выругался.
Военачальник обратил к третьему вахтмастеру благосклонную улыбку.
Интуиция его не подвела.
Остальные же глянули на него так, будто он был подсадной уткой Военного э
кипажа.
Ц Что именно вас беспокоит, капитан-лейтенант? Негуманоиды?
Ц Да, сэр.
Ц Разве документы у них не в порядке?
Ц Те, что есть, Ц безупречны. Но их чертовски мало.
Ц Именно так! Спасибо, капитан-лейтенант.
Военачальник продолжал говорить, но третий вахтмастер его уже не слышал
. Отсек свидетелей накрыло, как подушка, молчание.
Тиммербах продолжал костерить судьбу вообще и никого конкретно.
Казалось, что Военачальник что-то бесстрастно утверждает вопреки сопро
тивлению Обожествленных. В этом зрелище не было смысла. В электронном ми
ре споры решаются за пикосекунды.
Правда дошла до него, когда двое типов из службы безопасности корабля во
шли в зону молчания забрать крекелена. Военачальник и Обожествленные, кр
екелен и свидетели Ц все это было лишь частью представления для медленн
ых биологических умов. Если хоть кто-то из экипажей смотрел.
Ц Сэр?
Ц Да?
Сердце нырнуло вниз. Еще несколько типов из службы безопасности.
Ц Военачальник хотел бы видеть вас у себя в каюте. Не будете ли так добры
проследовать за нами?

Глава 10

Симон Трегессер оттолкнулся, проехал в своей закрытой персональной гра
витационной капсуле через весь обширный информационный центр генераль
ного штаба и повис в воздухе за спиной Лупо Провика. Он увеличил разрешен
ие своих искусственных глаз, но все равно не мог понять, что заинтересова
ло стратега.
Ц Свежие данные, Лупо?
В чертах Провика, когда он повернулся, мелькнул намек на крайнее раздраж
ение, но тут же его плоское лицо в обрамлении имбирного цвета волос приня
ло обычное безмятежное выражение. Этого человека выдавали только серо-г
олубые глаза, твердые, как алмазные буры.
Ц Только что сошла новая орудийная платформа. Мы начали качать разведд
анные.
И без званий и титулов. Лупо не произносил их никогда. Ни от кого другого С
имон бы этого не потерпел. Но преданность Лупо не надо было вынуждать или
оплачивать монетой террора. Провик был с ним всю жизнь. Провик задумал то
т гамбит, которым Симон избавился от отца Ц тирана и садиста. Провик наше
л те тонкие ловушки в планах Валерены, которые просмотрел его собственны
й гений. Как телохранитель Провик ошибся только однажды. И это никогда не
прощающий Симон ему простил.
Он не понимал Лупо Провика, но охотно использовал и даже любил его Ц на св
ой странный манер. Лупо был таким храбрым, беспощадным, бессовестным и та
лантливым, каким воображал себя Симон Трегессер. И он не представлял угр
озы. В защите он один раз допустил промах. В нападении пока что был непобед
им.
Более всего Симон ценил тот факт, что Лупо не боится кораблей-Стражей. Так
ое мало о ком можно было сказать.
Ц Что-нибудь интересное?
Ц Все стандартно. Выглядит как древний Страж. Ничего, на что стоило бы об
ращать внимание.
Провик пытался создать модель передвижения Стражей. После многих лет ра
боты он мог предположить местонахождение шести из них с вероятностью по
ловина на половину.
Трегессер, слегка разочарованный, отплыл в сторону. По дороге выругался
в адрес бота компьютерных техников-хтраэльцев.
Чужаки! Всюду чужаки Извне! Главный штаб ими просто кишит. Но невозможно н
айти людей, у которых хватило бы духу попробовать свои силы против Страж
ей. Сила духа и решительность! Вот рецепт для достижения невозможного.
По краю сознания скользнула неопределенная мысль. Сколько из этих чудищ
Ц агенты, передающие информацию другим Домам и Вовне? Наверное, большин
ство. Но не важно. Это дело Лупо.

***

Провик смотрел вслед отплывающему хозяину. Он больше не испытывал чувст
ва раздражения. И вообще никаких чувств. Симон Трегессер Ц это устройст
во, маска, инструмент, средство, которым осуществляет Лупо Провик свою во
лю над той вселенной, которая управляется языками и руками повелителей в
еликих Домов. Симон Трегессер пользуется его преданностью и защитой, пок
а разделяет страсть к строительству империи.
Со стороны казалось, что нет у Лупо Провика других страстей. Со стороны ка
залось, что нет у Лупо Провика уязвимых мест и слабостей. Со стороны казал
ось, что нет у Лупо Провика ни друзей, ни возлюбленных. Со стороны казалось
, что он не верит в то, что ему чего-нибудь не хватает.
Со стороны.

***

Размеры Главного штаба соответствовали его задаче. Даже в самые спокойн
ые часы третьей смены в информационном центре дежурили пятьсот сотрудн
иков разных рас, управляющих внешними силами. Финансирование шло в основ
ном из тех же источников, что и персонал. Внешники отчаянно стремились ра
зорвать мертвую хватку Стражей на Паутине Канона.
Симон Трегессер выдавил одну из своих улыбок. Валерена не могла оценить
гений, сумевший заставить других платить за фрахт и нести при этом ответ
ственность.
Из пузыря наблюдательного купола Трегессер смотрел на новый корабль. Он
направлялся к центру для установки защиты класса Стражей Ц но без возмо
жности уйти обратно на Паутину.
Когда придет Страж, возможности отступления не будет ни у кого.

***

Ц Симон!
Трегессер оторвался от корабля:
Ц Что, Лупо?
Ц В пакете разведданных есть кое-что интересное. Трегессер ждал.
Ц «Фульмината-12» сошла с Паутины возле П. Пайантики. Оставалась там окол
о часа, потом вернулась на Паутину, предположительно направляясь на базу
Тулза. Это первое появление «Фульминаты-12» за последние шестнадцать лет.

Ц Да, вряд ли это было легко. Ц Трегессер взглянул на свой корабль. «Фуль
мината-12»! Ц База всего в двенадцати якорных пунктах от П. Джексоники, есл
и не ошибаюсь?
Ц Да.
Ц Соответствует ходу вещей, по-моему?
Ц Нет причин полагать, что «Фульмината-12» взяла след. Но такая возможнос
ть теперь есть.
Ц Это что-нибудь меняет?
Ц Нет. Огневая мощь «Фульминаты-12» не больше, чем у любого другого Стража.

Ц Зато это один из безумных, Ц почти про себя сказал Трегессер. Ответа н
е было. Трегессер повернул свое кресло.
Лупо вернулся к своим занятиям, довольный тем, что появление «Фульминаты
-12» не остановит проект.
Трегессер фыркнул. Он не мог бы остановить дело, даже если бы хотел.

***

Одно постоянное беспокойство испытывал Симон Трегессер. Надежность то
й твари, что была спрятана внизу. Ее величайшей способностью было знать, ч
то творится за несчетное количество звезд отсюда. Как и было обещано, она
знала, что тревеллер-наживка сошел с Паутины возле П. Джексоники….
Но с тех пор она не сообщала новостей.
Трегессер был…, ну, что ли, заинтересован. Как и сам монстр Ц это Симон зна
л. На настоятельные вопросы он отвечал странно. Что-то пошло не так.
Надо бы спуститься вниз и проверить. Новости Лупо были не слишком оптими
стичны. Да уж, «Фульмината-12»!
Он ввел с клавиатуры сигнал для Ноя Ц подготовить колокол.
Пора выкинуть эту чертову игрушку. Ничего-то ей не нравится.

***

Лупо глядел вслед уходящему вверх Трегессеру. Несколько раз мигнул, будт
о ему в глаза попал дым. Потом бросил своим сотрудникам: «Буду через неско
лько минут», включил звуковой маячок и направился в сторону ангаров.
Валерена просила увидеться с ней до ее отбытия.

Глава 11

Кроме робота-слуги, в каюте было пять человек: третий вахтмастер, женщина
-солдат, Тиммербах, Магнас и Оттен. Третий вахтмастер смотрел в палубу и к
опался в воспоминаниях о том, что же он такого сделал. Разговаривали толь
ко Оттен и Магнас.
Вошедший Ханавер Стрейт сверкнул улыбкой:
Ц Всем удобно? Выпить вам дали? Только у солдатки хватило духу спросить:

Ц Сэр, что мы такое сделали? Военачальник смешался. Потом понял:
Ц Ах да. Понимаю. Вы ошибаетесь. Это не дисциплинарная мера. Я намереваюс
ь выставить вас против того Ц кем бы он ни был, Ц кто послал крекелена дл
я привлечения внимания Стража.
Ц Простите, сэр? Его кто-то послал?
Ц Так говорят Обожествленные. Крекелен изначально был в телепатическо
м контакте с кем-то снаружи. В изоляции он становится дебилом, которого мо
жно программировать, как робота. Наш крекелен был запрограммирован на то
, чтобы себя выдать.
Ц Не слишком ли грубая работа?
Ц Только дураки стали бы ожидать, что у нас не возникнет подозрений. Кто-
то хочет, чтобы мы отреагировали. Возможно, проследили его путь.
Но у нас есть одно преимущество. Случайно мы оказались здесь в момент инц
идента. Это дает нам фору в два с половиной месяца Ц среднее время, за кот
орое вызов доходит до корабля-Стража. Капитан-лейтенант Хагет, давайте о
ценим доклад отдела разведки и расследования и посмотрим, не найдется ли
в нем обоснования вашего взрыва интуиции.
Магнас, Оттен и Тиммербах мрачно посмотрели на Хагета.
Ц Виноват, сэр, Ц сказал Хагет.
Ц Вмешательство было полезным и своевременным. Избавило меня от необхо
димости сделать это самому.
Ц У меня не было ничего достоверного, сэр. Просто убеждение, что там что-т
о не правильно.
Ц Интуиция?
Ц Там я просто не смог провести допрос. Когда я попытался с этим метаноды
шащим, мне стало так противно, что я сбежал.
Ц Но вы вернулись.
Ц И снова сбежал.
Ц И снова вернулись. Но я не буду спорить о требованиях, которые вы предъ
являете к самому себе. Что там со вторым?
Ц Он беспокоит меня сильнее. Этот метанодышащий Ц куча ползучих тваре
й. Второй с виду ничего страшного. Он меня не беспокоил. Но я даже близко не
мог подойти к тому, чтобы что-то от него получить.
Ц У ваших людей было такое же ощущение? Ц спросил Военачальник у Тиммер
баха.
Ц Да, сэр. В конце концов я убрал с палубы "Б" всех пассажиров. Присутствие
метанодышащего они выносить не могли.
Ц А второй?
Ц Без проблем. Он ни с кем не общался. Просто хотел посмотреть на миры, кот
орые мы посещали.
Ц Гм…. Капитан-лейтенант Хагет, откуда они прибыли? У метанодышащего вер
ительные грамоты временного коммерческого курьера. У второго Ц диплом
атический паспорт торговой планеты.
1 2 3 4 5 6 7