Отсюда следует, что вы не любите
длительной тяжелой работы, конечно, за исключением труда перелетов, потому
что по каким-то причинам она вам не подходит. И в то же время тяжелый труд
не вредит дракхонам. Парадокс!
- Пусть злые силы похитят твои рассуждения, - рявкнул Трольвен. - Это
была твоя идея, чтобы сделать все эти новомодные устройства вместо того,
чтобы сражаться, как сражались наши предки. Так скажи теперь, как спустить
тележки в долину, не демобилизуя для этого армию?
- Ах, дело в этом! - Ван Рийн пожал плечами. - У вас есть
какие-нибудь соревнования, спорт или что-то в этом роде?
- Конечно!
- Значит, нужно объяснить, что эти тележки нужно спустить вниз, и так
как мы не должны отправляться сразу...
- Должны! Мы будем голодать, если не отправимся немедленно!
- Мой юный друг, - терпеливо сказал Ван Рийн. - Я вижу, что ты очень
слаб в политике. Вы, ланнахи, не можете лгать, наверное, потому, что
никогда не заключаете браков. Так что ты скажи воинам следующее, слушай
внимательно: "Мы могли бы сидеть и ждать южного ветра, но я знаю, что вы
рветесь в битву с врагом, так что я объявляю соревнование. Каждый клан
должен свести вниз столько тележек, сколько сможет, а мы измерим скорость
и лучшим дадим награду!"
- Пусть меня похитят злые духи... - удивленно произнес Стиген.
Трольвен охотно кивнул.
- Традиции кланов позволяют нечто такое...
- Видишь ли, - объяснил Ван Рийн, - на Земле мы называем это
семантической проблемой. Я стар и у меня одышка, так что я могу равнодушно
смотреть все эти бейсболы, футболы и гонки в мешках и знаю, что спорт -
это просто вид тяжелого труда, которым ты не обязан заниматься.
Он громко икнул, открыл еще одну бутылку пива, а из сумки вытащил
кусок салями. Запасы пищи таяли катастрофически быстрыми темпами.

13
Когда вся экспедиция находилась на полпути вниз по склону Туманных
Гор, наконец, появился долгожданный попутный ветер. Воины, запряженные в
тележки, облегченно вздохнули и остановились, ожидая Измеряющих время,
которые должны были при помощи песочных часов определить победителя.
- Вряд ли все они дали провести себя с этими соревнованиями, -
заметила Сандра.
- Конечно, - ответил Вейс. - Однако те, кто был достаточно разумен,
чтобы разгадать план старого Ника, понял, что это необходимо, и держал
язык за зубами.
Он сжался под резким порывом ветра, который дул с горных склонов в
направлении далекой затуманенной зелени холмов и долин, и присмотрелся к
работе механиков. Поезд ланнахов состоял примерно из тридцати легких
тележек, связанных тросом; в начале и середине поезда находились
"локомотивы". Это были прочные тележки, которые несли по две мачты с
квадратными парусами. Дерево, твердое, как металл, смазываемые деревянные
втулки для колес и крепкий веер обеспечивали неуклонное продвижение
колонны. Достигаемая при этом скорость не была ошеломляющей, и часто нужно
было ждать попутного ветра, однако ланнахи не привыкли работать с часами в
руках.
- Госпожа, еще не поздно вернуться, - сказал Эрик. - Я организую
эскорт.
- Нет. - Она притронулась к луку, сделанному специально для нее. Это
была не игрушка: он весил десять фунтов и напоминал тот лук, с которым она
охотилась в лесах Гермеса. Сандра гордо подняла голову, а ее
светло-серебристые волосы поймали красный свет солнца и отразились в
темном зеркале скал и льда. - Мы останемся вместе, и если нужно, вместе
умрем! Не подобает владыке оставаться дома, когда другие сражаются!
Ван Рийн откашлялся и буркнул:
- Беда с этой аристократией! Для них главное - продемонстрировать
благородство и отвагу, а не разум. Зато я охотно остался бы дома, если бы
не нужно было показать, что я доверяю собственным планам.
- А в самом деле вы не доверяете? - скептически поинтересовался Эрик.
- Не болтай глупостей, - фыркнул Ван Рийн. - Конечно, нет. - Он
проковылял к специально сделанной для него штабной тележке. Там, по
крайней мере, были стены, крыша и кровать. Ветер свистел в каменном
ущелье, и Ван Рийн сопротивлялся ему изо всех сил. Над головами парили,
пикируя вниз, эскадры ланнахов.
У Вейса, как и у Сандры, была собственная тележка, но княгиня
попросила Эрика, чтобы он ехал вместе с ней.
- Прости меня за эту театральность, Эрик, но мы можем погибнуть, а
очень досадно умирать в одиночестве, когда рядом нет человека, который
может взять тебя за руку. - Она несколько принужденно засмеялась. - И тут,
по крайней мере, мы можем поговорить.
- Боюсь.., - он откашлялся, так как горло у него сжало, - боюсь,
госпожа, что я не смогу так гладко произносить речи, как Николас Ван Рийн.
- Ох, - улыбнулась Сандра. - Я как раз хочу именно разговаривать, а
не слушать чьи-то монологи.
Однако, когда тележки двинулись, она замолчала. Молчал и Эрик.
Без часов им трудно было оценить, сколько времени заняло путешествие.
В стране ланнахов лето было уже почти в самом разгаре: через каждые
двенадцать с половиной часов солнце касалось горизонта на севере, но
настоящей ночи не было.
Эрик Вейс смотрел, как мимо них пробегают окрестности, ел, спал,
разговаривал с Сандрой или молодым Ангреком, который помогал им, а тем
временем окружающая их горная страна все больше переходила в волнистые
долины и леса, состоящие из низких деревьев с перьевидными листьями; море
же становилось все ближе.
Иногда перегрев оси или встречный ветер приостанавливали движение
вперед. В ряды ланнахов вкрадывалось беспокойство; они привыкли к быстрым
перелетам с гор к побережью, продолжавшимся от силы один день, а не к
кружению над поездом, ползущим, как медленный червяк. Разведчики
дракхонов, конечно, высмотрели их с воздуха, и в залив Сагна вошел конвой
плотов с сильным подкреплением. Дозоры устраивали стычки с флангами
колонны. И несмотря на это, поезда должны были продвигаться вперед.
В общей сложности, за время между выездом из Сальменброка и прибытием
в Манненах Диомед восемь раз обернулся вокруг собственной оси.
Портовый город Манненах лежал на берегу залива Сагна, вдали от
открытого моря, и был окружен поросшими лесом взгорьями. Это был мрачный и
хмурый комплекс каменных башен, тесно сплетенных сетью туннелей и крытых
мостов, с дюжиной больших ветряных мельниц. Манненах располагался на
небольшой косе, которую дракхоны расширили. Вдали, на фоне бушующих
коричневых волн темнели колышущиеся силуэты нескольких десятков плотов.
Когда поезд остановился, Эрик Вейс выпрыгнул из тележки Сандры.
Стрелять было еще не во что: было видно только несколько остроконечных
крыш, торчащих из-за травянистого края находящегося перед ними взгорья.
Несмотря на свист ветра, Эрик слышал шум от крыльев дракхонов, взлетающих
над городом, кружащихся в воздухе, словно обретший телесную оболочку
смерч. Однако в воздухе было густо от ланнахов, и враг еще не решался на
немедленную атаку.
Сердце учащенно билось, словно хотело вырваться из груди, а во рту
пересохло так, что Эрик не мог подать голос. Словно сквозь туман он
заметил, что Сандра спала рядом с ним. Диомеданская охрана под
предводительством Ангрека окружила их остроконечным частоколом копий.
Девушка проснулась и улыбнулась.
- Ну что ж, уже легче, - сказала она. - Конец вынужденному сидению
без дела. Теперь мы сделаем все, что сможем, правда?
- Неправда! - прохрипел Ван Рийн, ковыляя по направлению к ним. Так
же, как Эрик и Сандра, он надел шлем и плохо лежащую на нем кирасу из
многих слоев твердой кожи, одетую на дурно пахнущую одежду из местных
тканей. Для уверенности торговец одел два панциря, один поверх другого; на
левом плече у него был щит, а другой, словно защитный экран, над ним
держали два молодых воина. За поясом у Ван Рийна торчал топорик и
множество каменных ножей.
- Если мне удастся, то я ничего не буду делать, черт побери! Вы
можете вступать в сражение, а я останусь так далеко в тылу, как только
позволят добрые святые.
Эрик обрел дар речи.
- Я часто думал, - язвительно заметил он, - что, может быть, между
цивилизованными существами было бы меньше войн, если бы их генералы
выходили бы на поле боя, согласно древним обычаям.
- Фи! Ерунда! Войн было бы столько же, только у генералов было бы
больше отваги и меньше ума. По моему мнению, трусы - самые лучшие
стратеги, это можно легко доказать! Я остаюсь в тележке.
Ван Рийн ушел, бормоча что-то себе под нос.
Вновь созданные подразделения полевой артиллерии Трольвена поспешно
выгружали свои неуклюжие орудия с тележек и монтировали их, в то время как
эскадры и воздушные патрули сталкивались вверху. Вейс выругался:
наконец-то было что-то для него! - и поспешил к ближайшему центру
замешательства.
- Эй, вы там! Назад! Что вы делаете? Эй, ты, войди в тележку и отвяжи
главную раму... нет, не то... Вот идиот!

Через некоторое время он почти забыл о битве, которая разгорелась
вокруг него.
Гарнизон Манненаха и подкрепления, подошедшие с моря, начали с
осторожного прощупывания, применяя только несколько эскадр одновременно;
эти эскадры выдвигались к летящим подразделениям ланнахов, чтобы затем
отступить к городу. Здесь дракхоны были в значительном меньшинстве;
Трольвен правильно рассчитал, что ни один адмирал не решился бы оставить
главные силы Флота без достаточно мощного прикрытия, пока ланнахи были еще
достаточно грозны. Кроме этого, моряки удивились и немного испугались при
виде странных войсковых соединений атакующих.
По крайней мере, половина ланнахов маршировала в шеренгах на земле,
прикрытая крышеподобными щитами, которые даже не позволяли им летать!
Никто о подобном даже не слышал!
В течение часа обе армии вошли в более тесный боевой контакт. Имея
преимущество в воздухе, дракхоны все время пробивали воздушное прикрытие
Трольвена. Но тут же строй воздушных сил восстанавливался, координируемый
летучими отрядами свистунов. Атаки на пехоту ланнахов не приносили пользы:
эти неуклюжие щиты из прутьев задерживали метательные снаряды с
заостренными концами, отбивали камни, и налеты с воздуха не причиняли
атакующим почти никакого вреда.
Стрелы уже падали густо, когда Эрик, наконец, расставил по местам всю
боевую технику. Он кивнул головой свистуну, который немедленно взлетел,
чтобы передать известие Трольвену. С командного пункта, где находился
Трольвен, вылетела туча посланников. На земле развернулись знамена, ветер
понес военные кличи, одним словом, это был сигнал к наступлению.
В окружении охраны Ангрека Эрик хорошо осознавал, что он находится в
передней линии наступления. Сандра с полуоткрытым ртом стояла рядом с ним.
На обоих флангах растягивались ощетинившиеся копьями шеренги воинов.
Казалось, они еще долго не достигнут гребня взгорья.
Один за другим офицеры дракхонов начали понимать, в чем дело. Тут и
там раздавались крики изумления.
Невозмутимые подразделения пехоты ланнахов, которые нельзя было
победить с воздуха, не встречая сопротивления на земле, медленно
переливались через край холма, направляясь к стенам Манненаха, и тянули за
собой осадные машины. Когда воины добрались до места, они принялись за
дело.
В воздухе бушевал ураган крыльев и оружия. Дракхоны ныряли, рубили и
кололи пехоту Трольвена и сами, в свою очередь, оказывались атакованными
сверху, когда летучие отряды ланнахов, рассеянные на мгновения, снова
возвращались в боевой порядок. Одновременно - трах, трах, трах - тараны
ударяли в стены, а пешие отряды обходили город, направляясь к порту.
- Так! Дай ему еще! - Вейс осознал, что это он сам кричит.
Что-то пролетело через хаос в воздухе. Прошитое стрелами тело ланнаха
рухнуло на землю. За ним поспешило другое, живое тело воина-дракхона, с
треском рассекающее крыльями воздух. Он летел быстро и низко; один из
воинов Ангрека замахнулся на него мечом, промахнулся и упал с головой,
разбитой топориком моряка.
Не отдавая себе отчета в том, что произошло, Эрик увидел дракхона
перед собой. Он резко замахнулся на него каменным топориком, но удар
крылом повалил его на землю. Он опять вскочил на ноги, плюясь кровью, но в
этот момент моряк снова оказался над ним в пикирующем полете. Ладони Эрика
были пусты... Неожиданно дракхон крикнул, схватился за горло, в котором
торчала стрела, упал, скорчился и замер.
Сандра наложила на тетиву новую стрелу и сказала:
- Я же говорила, что могу пригодиться.
- Я... - Эрик Вейс обернулся и посмотрел на нее.
- Иди, - сказала она, - помоги им прорваться. Я буду тебя прикрывать.
Она была бледнее, чем обычно, но в ее глазах горел зеленый огонь.
Эрик снова принял под свое командование саперов. Уже было видно, что
атака таранами не привела к успеху: через каменные стены, связанные
раствором, они могли пробиваться до следующей весны. Эрик отозвал всех с
осадных машин и послал на помощь копающим. Имея в распоряжении много
деревянных лопат, или даже голыми руками, они стремились прорыть подкоп в
город.
Где-то вдалеке раздался такой сильный шум, что он заглушил другие
звуки битвы. Вейс прыгнул на раму тарана и поверх голов осмотрелся вокруг.
Группа дракхонов приняла бой на земле. Они не были обучены такой
тактике, но и ланнахи сами делали лишь первые шаги в ее освоении. В
яростной атаке дракхоны теснили своих противников назад.
Трольвен видел, что в передней линии наступления появилась серьезная
брешь.
- Где же, черт возьми, машинное оружие?
Но вот на маленькой подпрыгивающей тележке подвезли орудие. Двое
ланнахов начали разгонять колесо, а третий подавал снаряды. Поток смерти
понесся на дракхонов. Их наступление захлебнулось, и дракхоны начали
спасаться бегством в воздух. Эрик схватил Сандру в объятия и пустился с
ней в пляс по полю.
Настоящий ад бушевал на крышах города. Отряд Эрика наконец-то
докопался до подземного перехода, открывая себе дорогу в город. Оттесняя
врага перед собой на верхние этажи и крышу, ланнахи моментально заняли
одну башню.
- Ангрек! - Вейс тяжело дышал. - Помоги мне туда добраться! - Кто-то
опустил канат, по которому Эрик, а за ним и Сандра забрались наверх. Стоя
на коньке крыши, он смотрел поверх каменных парапетов и вращающихся
ветряных мельниц в сторону залива. Силы Трольвена заняли пирс безо всяких
хлопот. Однако они не могли продвинуться дальше. Их сдерживал непрерывной
поток огня, зажигательных бомб и снарядов с катапульт, находящихся на
плотах, стоявших на якоре. Подобное оружие ланнахов имело значительно
меньший радиус действия.
Сандра отвернулась от ветра, который выдавливал слезы из ее глаз, и
показала на что-то.
- Эрик, узнаешь ли ты вон тот флаг на самом большом судне?
- Гм-м-м... дай-ка я хорошо присмотрюсь... Не личный ли это флаг
нашего старого знакомого Дельпа?
- Конечно. Видимо, он избежал наказания за замешательство, которое мы
вызвали. Честно говоря, я предпочла бы сражаться с кем-нибудь другим. Это
было бы лучше для нас...
- Может быть, - согласился Вейс. - Но сейчас не до рассуждений. Мы
уже одной ногой в городе. Теперь мы должны разбить ворота и вытеснить
врага метр за метром. Ты останешься здесь!
- Не останусь!
Вейс пальцем подозвал Ангрека и бросил:
- Вышли отряд, чтобы он провел госпожу к тележкам!
- Нет! - крикнула Сандра.
- Слишком поздно, - улыбнулся Эрик. - Я обговорил это еще до того,
как мы выступили из Сальменброка.
Она бросила ему проклятие, но потом неожиданно ласково обратилась к
нему:
- Возвращайся целым и невредимым, дорогой, - прошептала она едва
слышно сквозь свист ветра и военные крики.
Эрик повел солдат внутрь башни.
После он уже не мог вспомнить подробности боя. Это была тяжелая и
кровавая битва, которую вели топором и ножом, зубами и когтями, крыльями и
хвостом, в узких туннелях и больших залах. Эрик получал удары и отвечал на
них; один раз он на несколько секунд потерял сознание, в другой раз провел
победное наступление на просторный зал собраний. У него не было клыков,
крыльев или хвоста, но свои удары он редко вынужден был повторять, так как
был сильнее любого диомеданца.
Ланнахи заняли Манненах потому, что имели больше времени для изучения
тактики битвы со стесненными крыльями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20