Налек скосил глаза. Проклятый ребенок действительно использовал для повязки чье-то белье. Розовое. С кружавчиками.– Я… э-э-э… – Юноша замялся.– Два золотых! – нетерпеливо напомнил нищий.Непослушными пальцами Налек потянулся к кошельку. И только когда нащупал завязки, до него дошло.– Ты же мог взять все сам… Почему же…– В следующий раз так и сделаю. Пока от тебя денег дождешься – сдохнуть можно! – фыркнул мальчишка. – Ну чего ты опять застыл? Поторопись, а то я чьи-то шаги слышу.– Шаги? – Налек повернул голову, проследив за взглядом нищего. В конце улице действительно замаячил силуэт прохожего. Он прищурился, всматриваясь. Что-то смутно знакомое было в этой фигуре.– Дядь! – Воришка дернул его за подол куртки. – У тебя щас глаза выпадут, если будешь так пялиться.– Тихо! – Налек сграбастал нищего правой рукой, зажимая тому рот ладонью. – Помолчи немного. Я отдам тебе деньги, только помолчи.Налек сдвинулся назад, стараясь вжаться в дверной проем. Шаги становились все четче. Прохожий постепенно приближался. Еще немного – и он поравняется с домом, у которого они затаились. Уже можно разглядеть не только черты лица, но и узор вышивки на головной повязке прохожего. Тот самый человек, что стоял за стулом лорда-императора! Наследник? И нет охраны! Если удастся поймать этого вельможу… Возможно, тогда император изменит свое решение.Но когда вельможа подошел уже почти вплотную, нищий укусил Налека за руку. Юноша вздрогнул и разжал пальцы. Нищий тут же вылетел на середину улицы.– Спасите, добрый господин! – бросился он под ноги прохожему. – Убивают!– Что? – Вельможа недоуменно замер, уставившись на мальчишку.Налек кинулся следом. Рана в боку взорвалась болью, но он заставил себя не обращать на это внимания. Он опасался, что сын правителя успеет убежать, но тот продолжал растерянно стоять посреди улицы, переводя взгляд с нищего на Налека.Однако задумываться о причинах столь странного поведения было некогда. Добежав до вельможи, юноша резким толчком опрокинул того на землю. Раздался протестующий возглас.– Что здесь происходит?! – Классически правильные брови наследника полезли на лоб. Он дернулся, пытаясь вывернуться. – Что вы себе позволяете?!– Лежать! – Налек покрепче придавил вельможу.– Вас приговорят к казни! Немедленно отпустите меня! – возмутился тот.– Меня уже к ней приговорили, – зло бросил Налек. – Неужели ты не помнишь?Вельможа, однако же, не пожелал более детально изучить напавшего, а предпринял еще одну попытку вывернуться, ткнув кулаком в повязку на боку юноши. Налек сжал зубы, стараясь не заорать. По телу разлилась предательская слабость.Вельможа рванулся в сторону, выкатываясь из-под нависшего над ним человека. Но тот не собирался так легко отступаться: уже почти в последний момент он ухватил свою добычу за рукав шелковой рубашки. Тонкая ткань не выдержала рывка, лопнув по шву почти до половины рукава – в пальцах Налека остался лишь бесполезный клочок ткани.Вельможа бросился прочь. Но ушел совсем недалеко. То ли от страха, то ли по какой еще причине, но он совершенно забыл про нищего, расположившегося прямо посередине улицы и с неподдельным интересом наблюдавшего за схваткой. И споткнулся о вытянутые ноги мальчишки.Налек заставил себя подняться. Перед глазами то и дело плыло. К его счастью, вельможа больше не предпринимал попыток к бегству. Приложившись головой о брусчатку, он затих и не шевелился. Шатаясь, Налек добрался до своей жертвы и склонился над ней.Породистое лицо с тонкими чертами было измазано уличной грязью. С разбитых губ капала кровь. Но все внимание Налека приковала к себе рука. Та рука, на которой была порвана одежда. Наверное, случись схватка ночью, Налек не заметил бы ничего странного. Но при дневном свете нельзя было пропустить темно-серую вязь рун, оплетших тонкую руку вельможи. Возле локтя эти руны были особенно хорошо различимы, но к запястью сходили практически на нет. А кисть? Ногти выглядели нормально, и на ладони никаких рун не было. Но… Юноша решительно рванул со лба вельможи широкую повязку. Голова безвольно мотнулась, откидываясь назад и снова ударяясь о камни. Налек не обратил на это внимания, тупо уставившись на красный кристалл, расположенный точно по центру белого лба. Кхор… Неужели действительно кхор?!Юноша не смог преодолеть желание ущипнуть себя. Может, он бредит от полученной раны? Но неподвижно валявшееся у его ног тело не собиралось никуда исчезать. Как никуда не исчезал и красный камень, ранее спрятанный под повязкой.– Кхор… – неожиданно севшим голосом вслух повторил Налек. – Великое солнце…– Че? – За его плечом раздалось легкое шебуршание, и миг спустя над потерявшим сознание вельможей склонился мальчишка. – О, чтоб я сдох! Ну ты даешь, здоровяк! – Он с размаху хлопнул по плечу Налека. – Колдуна загасил! Силен!Нищий с энтузиазмом потыкал пальцем в красный камень на лбу вельможи. Налек замер, в ужасе ожидая, что ребенок немедленно превратится в жабу или того хуже. После очередного тычка кхор слабо пошевелился. Но, к несказанному удивлению Налека, раздавшийся звук оказался вовсе не жутким колдовским заклинанием, а самым обычным стоном.– Не, так он же еще живой! – с некоторым разочарованием протянул нищий. – Может, его добить? Ну чтоб не мучался? – Он вытащил из складок одежды украденный накануне нож.– С…стой! – Налек поспешно схватил ребенка за руку. – Убери это.Нищий неприязненно ощерился.– Дядь, ты че? Кхоров любишь? А я вот не люблю. Не мешай, а? Я ведь могу и в тебя ткнуть.– Подожди. – Налек глубоко вздохнул, стараясь упорядочить скачущие мысли. – Он… он мне нужен.– На кой? – Бродяжка раздраженно фыркнул.– Ну… я… я точно еще не знаю. Я хотел использовать его как заложника. Раз он сын императора, то…– Че? – перебил мальчишка. – Сын? Кто тебе такую чушь ляпнул? Это Варст. Первый советник. Правда, даже я не знал, что он кхор. Хорошо притворялся, падла.– Советник? – тупо переспросил Налек.– Ну! – Нищий сплюнул сквозь щель в зубах, попав точнехонько на красный камень. – Слышь, дай я его прикончу, пока он не очухался, а? – Он попытался замахнуться ножом.Налек отдернул мальчишку назад.– Прекрати! Это в любом случае неправильно – кидаться на беспомощного человека.– Он не человек. Он кхор. А ты дурак. – Мальчишка снова сплюнул, на сей раз – на ботинки Налека.– Даже если я дурак, я не собираюсь позволять тебе становиться убийцей! Убери нож!– Тысячу иголок мне в задницу! Да ты никак решил меня повоспитывать, дядь? – Брови нищего взлетели на лоб. – Ну-ну. Давненько меня так не веселили.Болезненный кашель переключил внимание Налека на валяющегося на мостовой вельможу. Тот наконец открыл глаза и пытался приподняться на дрожащих руках.– Я тебя… не сразу узнал… Твой голос… Человек с площади… – Глаза вельможи скользнули по повязке на боку Налека. – Ты все же выжил…– Ага, дядь, он точно выжил. И ща он тебя прирежет. Точно-точно! – вмешался нищий. Лежащий перевел взгляд на него.– А тебя я не знаю. Но… – Колдун протянул вперед руку, словно пытаясь коснуться. – Кто ты?– Твоя смерть! – Мальчишка вывернулся из хватки Налека и прыгнул вперед. Руны на руке вельможи – там, где был порван рукав, – вспыхнули золотым огнем – так ярко, что стало больно глазам. Налек рванулся за мальчишкой, резким ударом сшибая того в сторону. Еще миг – и вцепился в руку вельможи, едва не ломая ее.– Не трогай ребенка, подлая твоя душа! Не смей!В голубых глазах отразилось некоторое недоумение.– Я… пока ничего не делал.– Не делал?! Немедленно потуши свой колдовской огонь!Кхор скосил глаза на руку и с легким презрением улыбнулся – слабо, самыми уголками губ.– Я не могу. Пока что. Но этот свет не опасен – ни для него, ни для тебя. Просто этот ребенок нам подходит. Только и всего.– Что? Для чего подходит?!– Когда-нибудь его заберут, – продолжил свою мысль вельможа. – Но он не выживет. Слишком взрослый.– Ты, проклятый колдун! – Налек стиснул тонкую руку в своей лапище. – Только попробуй причинить вред ребенку, и я из тебя котлету сделаю.– Еще немного – и ты сломаешь мне кости, – сухо проинформировал его вельможа. – Я не виноват, что твой подопечный подходит для Поиска. Я всего лишь объяснил тебе происхождение моего света. Руны реагируют на подходящих детей вне зависимости от моего желания. Если подождать некоторое время, свет погаснет.– Дядь, так ты его будешь кончать или как? – Мальчишка снова подошел, потирая щеку. Там красовалось темное пятно: из-за толчка Налека он тоже приложился к мостовой, хотя и не так сильно, как колдун. – А то смотри: вспомнит он щас свои колдовские приемчики и – р-р-раз – превратит тебя в кучку ослиного дерьма.Лицо лежащего приняло откровенно неприязненное выражение.– Мы не причиняем вреда людям, – процедил он сквозь зубы.– Да ну? Пра-а-а-авда? Дядь, а у меня слегка другие сведения. Точно, гадом буду!– Это бессмысленный разговор. Если вы собрались меня убивать, вам целесообразно сделать это быстрее. Скоро здесь будет моя охрана. Я отпустил их очень ненадолго. Поскольку я не вернусь вовремя, они начнут меня искать.Налек в сомнении коснулся рукояти ножа. Убить… Но что даст смерть этого кхора? Он резко мотнул головой. У него есть цели поважнее удовлетворения сиюминутной мести за смертный приговор.– Ты пойдешь со мной. – Юноша отцепил с пояса небольшой моток веревки и начал быстро спутывать пленнику руки за спиной. Еще несколько ловких движений – и он перешел к ногам. – Ты ведь хочешь жить? Я обменяю твою жизнь на жизнь своей невесты.Вельможа дернул плечом.– Какая наивность! Я помню твой рассказ, плебей. Но даже я не представляю, кто из нас забрал твою девушку. И если ты думаешь, что мое пленение поможет тебе…– Дядь, а вот тут ты не прав. – Нищий небрежно запихнул в рот какую-то щепку и гонял ее из стороны в сторону. – У вас же есть свои анклавы, так? Тайные места, где вы живете и обучаете похищенных детей. И там, зуб даю, нетрудно найти того, кто стоит над всеми вами. Ведь есть такой? А, у тебя бровь дернулась. Значит, есть. Ну вот… почему бы с этим главным и не потрепаться на предмет мены твоей шкурки на шкурку человеческой девчонки?– Слишком умные мысли для ребенка. Кто тебя подучил?– Поживи на улице, красавчик… – Щепка хрустнула на зубах мальчишки, расколовшись на две части. – Глядишь, тоже поумнеешь.– Если вы полагаете, что я укажу вам путь… – зло прошипел вельможа.– Да не, зачем… Как минимум одно такое местечко я и сам знаю. – Бродяжка повернулся к Налеку. – Так че, здоровяк? Проводить тебя? А то этот колдунчик, походу, сам тебе дороги не покажет…– А… – Налек обнаружил, что голос не желает его слушаться. Он окончательно запутался в происходящем. Тайное убежище кхоров? Каков шанс, что этого колдуна действительно получится обменять? Но если не это – то что тогда ему делать? Ведь император отказал в помощи…– Два золотых. – Мальчишка лениво почесался. – И еще два – за лошадей.– Лошадей?– Ну! Пешком до того местечка далековато будет. Давай, дядь, раскошеливайся. А то я проценты считать начну – без порток останешься.Налек глубоко вздохнул и потянулся к кошельку.– Хорошо.Мальчишка ловким движением выхватил у него монеты и порскнул прочь, растворяясь в лабиринте городских улочек.
Налек в очередной раз проверил прочность веревок, связывавших колдуна, и нервно покосился на небо. Солнце опасно клонилось к закату. А от ближайшего безопасного места, окруженного границей, столицу отделяло не менее трех часов езды. Если нищий не вернется в ближайшие минуты, они просто не успеют выбраться. А чем больше они здесь остаются, тем больше риск, что их засечет один из патрулей стражи.– Ты невероятно глупо ведешь себя, плебей. – Колдун попытался пошевелиться и тут же поморщился – пережатые конечности начинали болеть. – Этот ребенок просто обманул тебя. Забрал твои деньги и убежал. Зря ждешь.– Он вернется. Он вполне мог ограбить меня, пока я спал, но почему-то не сделал этого. Значит, ему не чуждо понятие чести. – Налека тоже беспокоило долгое отсутствие мальчишки, но он старался гнать от себя опасения.– Честь? Уличного вора? Ты не только глуп, ты еще и невообразимо наивен. Как только мои люди найдут тебя, ты отправишься на виселицу.– Не найдут. Заткнись.– О! Первая здравая мысль, которую ты произнес. – Вельможа снова поморщился. – Знаешь, а я ведь слышу шаги. И звон металла. Не думаю, что это твой подопечный шумит. Как думаешь, быстро они прибегут, если я закричу?Налек нервно оглянулся, быстро зажимая колдуну рот своей ладонью. Ему сначала показалось, что тот просто разыграл его, но вскоре действительно раздалось отдаленное бряцанье и тяжелые мерные шаги. Юноша вжался в каменную арку, стараясь сдвинуться подальше в тень. Кхора он практически вдавил в стену.Шаги приближались. Теперь уже стал слышен и тихий разговор – стражники обсуждали свои планы после окончания смены. И вскоре неспешно прошли мимо, время от времени оглядываясь по сторонам. Их не заметили, к величайшему облегчению Налека. Он позволил себе немного отодвинуться от грязной стены и отнял ладонь от лица кхора. Тот с омерзением сплюнул. Казалось, что колдун хотел что-то сказать, но тот все же промолчал.Юноша еще раз взглянул в сторону удалившейся стражи и вздохнул. Из-за непривычной обстановки он слышал в городе не так хорошо, как у себя дома. Мешало большое количество посторонних звуков. Если бы колдун не сказал, сам он узнал бы о приближении стражи слишком поздно.Налек замер. Бред какой-то. Он даже помотал головой, но навязчивая мысль не желала оставлять его. Ведь верно: его предупредил именно его пленник. И этот пленник не предпринял никаких попыток создать шум, когда стража была рядом. Налек уставился на свою ладонь, еще хранившую след зубов нищего. Если бы кхор хотя бы повторил прием мальчишки… У Налека разболелась голова. Ситуация становилась абсолютно непонятной.– Дядь! – Перемазанная мордочка возникла перед Налеком настолько неожиданно, что он вздрогнул. – Ты чего тут ворон считаешь? Вон, полюбуйся, каких красавцев я тебе привел!Юноша только сейчас заметил, что мальчишка держал в поводу трех лошадей. Их копыта были обмотаны какой-то ветошью – видимо, это и позволило нищему подкрасться беззвучно.– Так. Этот – тебе. – Мальчишка сунул в руки Налека уздечку гнедого. – Он туповат, но вынослив и спокоен. Как раз подойдет. К кобыле примотаешь колдунчика. Она смирная и приучена за этим жеребцом ходить. Их даже связывать между собой не надо. Третий конь склонил голову на плечо нищего и попытался пожевать его ухо. Мальчишка ласково потрепал его по холке.– Забавно, – подал голос колдун. – Я вижу на них тавро императорской конюшни. Полагаю, число людей, стремящихся вас отыскать, возрастает с каждой минутой. А ведь солнце почти село. Вы уже не успеете выбраться из города.– Заткнись, трупоед, – неприязненно фыркнул мальчишка. – Эй, дядь здоровяк, че он у тебя с раскрытой пастью бегает, а? Заорет ведь – проблем не оберешься. – Он вытащил из складок своего балахона какую-то тряпку и принялся заталкивать колдуну в рот. Тот попробовал отвернуться, но это ничего не изменило. – Ты не вертись, красавчик. И не пытайся ее языком вытолкнуть. – Быстрыми движениями мальчишка закрепил кляп обрывком веревки. – Да и вообще не шибко облизывай. Я енту тряпочку в конюшне подобрал. Вроде как ею копытца коней обтирали. От дерьма.Колдун ощутимо позеленел и начал заваливаться на бок. Налек едва успел его подхватить.– Ты знаешь, где мы можем укрыться на ночь? – спросил он. Диск солнца алым пятном висел уже над самой линией горизонта.– Укрыться? На кой? – Мальчишка погладил своего жеребца по шее. Налек непроизвольно отметил, что, когда нищий переключал внимание на животных, глаза его ощутимо теплели. – Пошли. Пора выбираться из этого вонючего городишки.– Но уже закат! Не больше четверти часа – и солнце скроется!– Не дрейфь, здоровяк. – Мальчишка нахально подмигнул. – Не доберутся до тебя Тени. Во всяком случае – не сегодня. Ну? Идем или будем с охранкой в салочки играть? Их тут ща много будет. Я ж действительно спер любимую лошадку императора. – Он ткнул пальцем в бок белоснежной кобылы. – Давай, топай за мной. Пока не выйдем из города, погуляешь пешочком. Не хочу животинам ноги ломать – ям в этом квартале многовато.Видимо сочтя лимит уговоров исчерпанным, мальчишка двинулся прочь.Налек поспешно забросил так и не пришедшего в себя колдуна в седло и потянул коней за собой.– Постой! – окликнул он. – Ты же так и не сказал, как тебя зовут!– Зовут? – Тот на миг приостановился и обернулся. – Ну зови Крысом.– Крыс? – Налек недоуменно нахмурился. – Ах да… Я слышал, у воров принято общаться по прозвищам.– Тебе чет-та не нравится, здоровяк? Так я по секрету скажу: мое имя тебе понравится еще меньше, чем кликуха. Все, кончай сопли жевать. Ходу, ходу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35