Она принялась расставлять посуду на столе. Похоже, эта женщина предполагает, что они будут есть прямо здесь, на кухне?
Лукас кашлянул.
– Я планировал, что мы с вами будем обедать в столовой, мисс Лейн.
– Зачем так официально? Пожалуйста, зовите меня Анной.
– И принимать вас на кухне?
Все-таки она его гостья, хотя сама готовит еду! Но ей, кажется, здесь нравилось.
– Тут гораздо уютнее, – сказала она рассудительно, снова принимаясь помешивать в кастрюле.
– Было бы уютнее, если бы кто-нибудь развел огонь в камине, – буркнул Лукас и тотчас этим занялся. До сих пор от его внимания как-то ускользал тот факт, что свитер у Анны далеко не такой теплый, как у него, хотя сидит на ней гораздо лучше, а вот это от его внимания отнюдь не ускользнуло. Он заставил себя сосредоточиться на своей непосредственной задаче, и скоро в большом камине вовсю гудел огонь.
Анна отвлеклась от своей работы, чтобы оценить плоды его трудов.
– Здорово у вас получается!
Лукас обернулся к ней:
– В наших краях это умение осваиваешь в самом раннем возрасте.
Уголки ее губ слегка приподнялись.
– Даже если ты принц?
– Конечно, – серьезно ответил он, плохо понимая, что должен означать ее вопрос. Единственный ребенок в семье – да еще королевской, – он не привык, чтобы его дразнили. Может, она это и делает – поддразнивает его? Или она в самом деле считает, что раз он принц, то обязательно белоручка? И все-таки было полезно немного поработать руками. Это помогло ему более здраво взглянуть на ситуацию. В конце концов, у них здесь не парадный прием. Что тут такого, если Анна приготовила обед? Гораздо важнее, что он, Лукас, готов доверить ей свое будущее. Сам он, как показывает опыт, абсолютно не в состоянии определить, подходит ему та или иная женщина или нет. Ему необходима помощь человека, который живет здесь, в городе, и хорошо знает местных жителей, сможет его с кем-то познакомить и сразу отмести неподходящие кандидатуры. Если бы кумушки на Островах Созвездия, которые собираются посудачить в сельских магазинчиках, знали, чем он сейчас занят, они бы сказали, что их принц нанял себе сваху – и давно пора! Сам он предпочитал мысленно называть Анну консультантом.
Вспомнив о стоящей перед ними задаче, Лукас снова засомневался, сможет ли Анна с нею справиться. Обычно свахами бывают пожилые, умудренные жизнью женщины, разве нет?
– Осмелюсь спросить: как вы можете помогать другим вступить в счастливый брак, когда сами вы не замужем? – задал он вопрос.
– А мы это уже проходили, – небрежно ответила она.
– Прошу прощения?
– Я в разводе, – пояснила Анна. Насколько он помнил, ни Уит, ни Эрик не упоминали об этом. Не надо было спрашивать.
– Извините.
Она отмахнулась от его извинений:
– Не имеет значения.
Это прозвучало вполне искренне. Лукасу стало легче, и он заговорил о том, что волновало его по-настоящему:
– Вы думаете, вам действительно удастся найти мне такую женщину, какую я ищу?
Анна задумалась.
– Давайте еще раз уточним, какая вам нужна. Во-первых, почему именно Андерс-Пойнт?
– Многие принцы нашли здесь невест.
Анне стало смешно: как будто это просто вопрос географии!
– К тому же, мне кажется, в таком городе скорее всего может найтись такая женщина, какую я ищу. Похожая на тех девушек, которых нашли Эрик и Уит.
Анна не смогла сдержать улыбку.
– Очень сожалею, но у меня больше не осталось лучших подруг, а если бы одна и была, я бы вам ее не уступила, а то здесь что-то становится совсем одиноко: чуть отвернешься, набегают принцы и увозят всех подружек на край света!
Анна очень надеялась, что ей не померещилась легкая усмешка, чуть заметная в густой бороде. Если за царственно-величественными манерами скрывается хотя бы капля юмора, может быть, он все-таки согласится на ее план.
– Что же в них есть такого, что бы вы хотели видеть в своей жене? – осторожно спросила она.
Лукас подумал.
– Вероятно, дело в том, что они… – он умолк, подыскивая точное слово, – обыкновенные.
– О Боже! – Анна шутливо закатила глаза. – Не скажите этого при них, Ваше Высочество! Какой женщине понравится, что ее считают обыкновенной?
Лукас сдвинул брови.
– Вы меня неправильно поняли.
– Ну, так объясните мне, – Анна ободряюще улыбнулась. – Должна же я знать, что требуется заказчику!
Она игриво потрепала Лукаса по руке, пытаясь развеселить его. Но на нее саму это мимолетное прикосновение оказало прямо противоположное действие. От кончиков пальцев по всему телу снова побежали горячие мурашки. Она резко отдернула руку. Трудно сказать, заметил он что-нибудь или нет.
– Когда я говорю, что мне нужна обыкновенная женщина, я имею в виду – женщина, которая не похожа… – он замялся.
– Не похожа на тех женщин, которых вы встречаете на своих дипломатических приемах?
– Вот именно, – подтвердил он, словно удивляясь ее догадливости.
Она ожидала чего-то в этом роде, но все-таки приятно, что он сам это признал.
– Хорошо, – сказала Анна. – На этом и основан весь мой план.
– Какой план?
Анна сделала глубокий вздох и – шагнула в пропасть.
– План, по сути, очень простой, – начала она. – Лучший способ найти себе обыкновенную женщину – это самому стать обыкновенным человеком.
– Без сомнения, – сухо отозвался он. – Но я-то – принц.
Анна смотрела ему прямо в глаза.
– Вы это знаете, и я это знаю. Но, как мы только что выяснили, никто больше в Андерс-Пойнте об этом и не ведает.
– Но я же не становлюсь обыкновенным человеком, – возразил он.
– Разве?
– Мисс Лейн… – начал Лукас, и от его пристального взгляда ее бросило в жар.
– Анна, – поправила она машинально. Он – обыкновенный человек, напомнила она себе, и с ним нужно обращаться соответственно. Не как с принцем. Не как с мужчиной, от одного взгляда которого в ней все пылает. Как с самым обыкновенным человеком!
– Анна, объясните наконец, к чему вы клоните?
– А вот к чему: я считаю, вам нужно уйти в подполье.
– В подполье? – изумился Лукас.
– Ага.
– Неужели вы серьезно?
– Почему нет? Вспомните: никто не знает, что вы здесь.
– Так вы хотите, чтобы я изменил свою личность?
– Не изменили, а… скрыли, – поправила Анна. – И не саму личность, а только ваше высокое положение.
– Это просто безумие!
– Ничего подобного, Ваше Высочество, это вполне логично. Я же не прошу вас отречься от престола или еще что-нибудь такое. Просто попробуйте некоторое время обойтись без титула. Скажите, у вас есть фамилия? Вас всегда называют просто «принц Лукас».
Он по-прежнему смотрел на нее так, будто она ни с того ни с сего лишилась рассудка.
– Моя фамилия Ханссон, но по традиции она никогда не упоминается.
– Отлично. Вы можете жить здесь как Люк Ханссон, обыкновенный, простой человек, а не как принц Лукас, правитель Островов Созвездия.
– Но я – принц, в этом моя суть! – возразил он.
– Только часть вашей сути. Кроме этого, вы еще и человек, мужчина, который желает найти обыкновенную женщину из маленького городка. И я уверена, что найти ее будет гораздо проще, если оставить все эти королевские финтифлюшки.
– Но…
– Поверьте мне, ваши шансы на успех резко возрастут! Охотницы за титулом не станут к вам лезть, а остальные женщины будут вести себя с вами естественно.
Лукас глубоко задумался. Она говорит удивительные вещи, но в ее словах есть смысл. Его собственный опыт подсказывал: чтобы выйти замуж за принца, женщины готовы наобещать что угодно или притвориться кем угодно.
– К тому же это сэкономит время, – прибавила Анна. – Можно будет обойтись без разных формальностей. Сроки-то поджимают.
Это он и сам знал. В этом все дело! Лукас услышал свои собственные слова:
– Мне нужно подумать.
Он спустился по лестнице в винный погреб. Что он такое говорит?! Нужно подумать! Разум подсказывал, что только сумасшедший станет хоть минуту обдумывать подобную нелепость! Хотя…
Он все еще пребывал в задумчивости, когда вернулся с вином на кухню. Радуясь поводу чем-то занять свои руки, Лукас откупорил бутылку, наполнил два бокала и пошел с ними к Анне. Она обернулась к нему, стоя у плиты, вся раскрасневшаяся от готовки, и он вдруг ощутил какой-то странный жар, который невозможно было объяснить только близостью огня.
– Обед уже…
– Аромат очень…
Оба одновременно смолкли, улыбаясь. Едва заметное движение губ было непривычным, и это напомнило Лукасу, как мало он улыбался в последнее время.
– …аппетитный, – закончил он фразу.
– Хотите попробовать, так ли он хорош на вкус?
Анна поднесла к его губам ложку с чем-то тушеным. Лукас совершенно растерялся. Ни один из его поваров не мог бы и помыслить о столь возмутительной вольности, даже если бы принц дал им такую возможность, посетив королевскую кухню. Он открыл рот, намереваясь отклонить дерзкое предложение, и Анна тут же сунула туда ложку.
Принц всегда ел самостоятельно с того самого дня, когда впервые научился пользоваться столовыми приборами. Он уже не мог и вспомнить, когда его в последний раз кормили с ложечки. А теперь он стоял перед Анной, словно пленник, держа в каждой руке по бокалу. Его пробрала чувственная дрожь, когда Анна вытащила ложку, очень медленно, как бы давая ему получше распробовать вкус. Вкус был божественный – но с доброй толикой адского пламени.
Умение владеть собой настолько вошло у него в привычку, что стало уже второй натурой, поэтому Лукас не моргнув глазом вручил Анне ее бокал, приподнял свой в знак приветствия и, только когда она отпила вино, сам как следует глотнул из своего бокала.
Анна заметила это.
– Ого! Слишком острый чили?
– Ничуть. – Такой ответ получил бы всякий, дерзнувший задать Лукасу подобный вопрос на официальном обеде. Но персонально для Анны он добавил: – Только надо было предупредить, что это – чили.
У Анны округлились глаза и губы:
– Ах, простите, пожалуйста! Я думала, вы сами догадались. То-то вы немножко… удивились.
Эта женщина поражает его слишком часто, решил Лукас, усаживаясь вместе с нею за большой кухонный стол. Он встречался с людьми из разных стран, из самых разных общественных слоев, но не встречал еще никого, похожего на нее.
От этих мыслей его отвлек ее вопрос:
– Хотите к чили тертого сыра?
Лукас посмотрел на поставленную перед ним мисочку, от которой шел пар.
– Да, спасибо.
Анна подвинула ему сыр и принялась за салат с таким видом, словно ничто, кроме удовольствия от еды, не занимало ее мыслей.
Его же мысли были заняты совсем другим, но он все же заметил, что бокал Анны пуст. Вспомнив о своих обязанностях гостеприимного хозяина, он подлил ей вина и спросил:
– Не хотите чего-нибудь еще?
– Вообще-то, да. Мне хочется узнать, как вам нравится чили.
Анна указала на его тарелку, о которой принц совсем забыл. В мерцающем свете очага он увидел, что на ее чувственных губах играет дразнящая улыбка.
– Мне действительно интересно, потому что это новый рецепт.
– А я – ваша морская свинка, – сухо напомнил он. Лукас поднес ложку к губам, на этот раз сосредоточившись. Не спеша прожевал и проглотил, зная, что Анна выжидательно смотрит на него. Вкус был отменный – пряный и богатый оттенками. – Мне нравится, – искренне сказал он.
Анна обрадовалась:
– Значит, рецепт утвержден?
Лукас кивнул.
– Я тоже так думала. Чили наверняка будет хорошо раскупаться, особенно в это время года.
Лукас сосредоточился на своей тарелке. Вкус действительно, что надо. Куда лучше тех изысканных деликатесов, что готовит дворцовый повар. Огненный, насыщенный – еда для настоящих мужчин. Если Анна станет подавать это блюдо на ланч вместе со своей очаровательной улыбкой, в ее маленькой закусочной от покупателей отбою не будет!
Словно по невидимому сигналу, она забрала у Лукаса пустую миску, наполнила ее по второму разу и снова поставила перед ним. Принц посмотрел на Анну, на миску и опять на Анну.
– Я не просил добавки.
– Знаю, – улыбнулась Анна. – Но ведь хотели?
– Откуда вы узнали? – спросил он, набрасываясь на еду. – Что, мы, простые парни, всегда хотим добавки?
Анна засмеялась. Пока Лукас ел, она рассеянно вертела в руке бокал, держа его за ножку.
– Приятно сознавать, что у вас есть чувство юмора, Ваше Высочество. Оно очень пригодится для моего плана.
– Я еще не дал согласия.
– Пока вы обдумываете, может, расскажете немножко подробнее, какая невеста вам нужна?
Что ж, это вполне справедливо. И очень просто.
– Мне нужна совместимость, – сказал он. – Мне нужна женщина, с которой у меня будет много общего. Женщина, которая хочет от жизни того же, что и я.
– Продолжайте, – подбодрила его Анна, радуясь, что он наконец немного раскрылся. Он говорил, и связь между ними, которую она почувствовала этим вечером, как будто становилась крепче. – Что для вас особенно важно?
Лукас ответил, ни минуты не колеблясь:
– Прежде всего необходимо, чтобы она любила детей и хотела их иметь.
Каждое слово пудовым молотом падало Анне на сердце. Она напомнила себе, что сама напросилась, не надо было ввязываться в эту историю; но легче ей не стало.
Поскольку она молчала, Лукас счел нужным пояснить:
– Я говорю не о чисто формальной обязанности производить на свет наследников престола. Мне просто нужна женщина, которая станет хорошей, любящей матерью для наших детей. Это – самое важное.
Лукас отвел глаза. Подобная откровенность была для него непривычна, и теперь он чувствовал себя так, словно только что пробежал марафон. Он пригубил вино и приготовился к дальнейшим испытаниям, но, как ни странно, вопросов больше не последовало. Когда Лукас решился взглянуть на Анну, она молча смотрела на огонь с убитым видом. Лукас растерялся: он что-то не так сказал?
Он снова заговорил, стараясь, чтобы это не казалось оправданием:
– По-моему, здесь не должно возникнуть никаких проблем. – Больше не должно, добавил он мысленно. – Считается, что все женщины хотят иметь детей.
Анна повернулась к нему с вымученной улыбкой.
– Большинство хотят, – сказала она каким-то сдавленным голосом.
Что-то в ее тоне заставило его спросить:
– А вы сами?
– Я? Ну… – Она пожала плечами. – Дети – это не по моей части.
Теперь понятно, почему она так странно реагировала. И все же это как-то не вяжется с тем впечатлением, какое сложилось у него об Анне. Провинциальная девушка, которая обожает сватать своих подруг, девушка с приветливой улыбкой, приносящая окружающим радость, надежду и вкусную еду, – такая могла бы стать прекрасной матерью. А впрочем, что тут удивительного, если он неправильно представил себе ее характер? Если бы он умел разбираться в женщинах, не оказался бы в таком положении, как сейчас.
Не все женщины мечтают о детях: этот факт он усвоил давно и прочно. У них есть на это свои причины. Лукас не стал спрашивать Анну, какие причины у нее; можно предположить, что ее больше интересует работа, оба ее маленьких предприятия. Лукас был достаточно справедлив, чтобы понимать: личные взгляды Анны на эту проблему не помешают ей помочь ему. Главное, чтобы она знала, как к этому относится сам Лукас. Опершись ладонями о кухонный стол, он сказал прямо:
– Что касается той женщины, которую я ищу, – безусловно необходимо, чтобы дети были «по ее части».
Анна молча кивнула.
– И если, чтобы найти ее, мне придется уйти в подполье…
Анна встрепенулась:
– Так вы принимаете мой план?
– Сначала расскажите подробнее, что вы имеете в виду.
– Хорошо, – деловито начала Анна. – Прежде всего необходимо как можно скорее переправить вас из замка. С чего это простой парень станет здесь жить?
– Верно. Есть в городе гостиницы?
– Есть пара мест, где можно получить кровать и завтрак, но в это время года они все закрыты. И потом, если вы хотите познакомиться с местной девушкой, то и сами должны быть как бы местным. Вы можете пожить у меня, – предложила она.
– Прошу прощения?
– По-моему, вам нужно поселиться у меня в доме.
Как небрежно она это сказала! У него на родине, если мужчина проведет ночь под одной крышей с незамужней женщиной, утром они должны пожениться! Известно и то, что означает подобное предложение в устах закаленной, многоопытной дамочки из шикарного общества. Но что может значить приглашение такой женщины, как Анна, в таком городке, как Андерс-Пойнт? Этого Лукас и представить себе не мог.
– Поселиться у вас? – тупо повторил он.
– Это же логично! Так нам будет легче работать сообща. У вас будет отдельная спальня – у меня есть свободная комната.
Непонятно, как вообще смогут двое людей жить в ее кукольном домике, особенно если учесть, что в нем еще размещаются кафе и магазин! Даже замок в Андерс-Пойнте показался Лукасу маленьким и тесным по сравнению с его дворцом на Островах Созвездия.
– Я не могу вторгаться в ваш дом, – возразил он.
– Ерунда, – отмахнулась Анна. – Я так хочу.
Как ни странно, Лукас ей поверил. Он вдруг понял, что именно люди имеют в виду, говоря об американском гостеприимстве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
Лукас кашлянул.
– Я планировал, что мы с вами будем обедать в столовой, мисс Лейн.
– Зачем так официально? Пожалуйста, зовите меня Анной.
– И принимать вас на кухне?
Все-таки она его гостья, хотя сама готовит еду! Но ей, кажется, здесь нравилось.
– Тут гораздо уютнее, – сказала она рассудительно, снова принимаясь помешивать в кастрюле.
– Было бы уютнее, если бы кто-нибудь развел огонь в камине, – буркнул Лукас и тотчас этим занялся. До сих пор от его внимания как-то ускользал тот факт, что свитер у Анны далеко не такой теплый, как у него, хотя сидит на ней гораздо лучше, а вот это от его внимания отнюдь не ускользнуло. Он заставил себя сосредоточиться на своей непосредственной задаче, и скоро в большом камине вовсю гудел огонь.
Анна отвлеклась от своей работы, чтобы оценить плоды его трудов.
– Здорово у вас получается!
Лукас обернулся к ней:
– В наших краях это умение осваиваешь в самом раннем возрасте.
Уголки ее губ слегка приподнялись.
– Даже если ты принц?
– Конечно, – серьезно ответил он, плохо понимая, что должен означать ее вопрос. Единственный ребенок в семье – да еще королевской, – он не привык, чтобы его дразнили. Может, она это и делает – поддразнивает его? Или она в самом деле считает, что раз он принц, то обязательно белоручка? И все-таки было полезно немного поработать руками. Это помогло ему более здраво взглянуть на ситуацию. В конце концов, у них здесь не парадный прием. Что тут такого, если Анна приготовила обед? Гораздо важнее, что он, Лукас, готов доверить ей свое будущее. Сам он, как показывает опыт, абсолютно не в состоянии определить, подходит ему та или иная женщина или нет. Ему необходима помощь человека, который живет здесь, в городе, и хорошо знает местных жителей, сможет его с кем-то познакомить и сразу отмести неподходящие кандидатуры. Если бы кумушки на Островах Созвездия, которые собираются посудачить в сельских магазинчиках, знали, чем он сейчас занят, они бы сказали, что их принц нанял себе сваху – и давно пора! Сам он предпочитал мысленно называть Анну консультантом.
Вспомнив о стоящей перед ними задаче, Лукас снова засомневался, сможет ли Анна с нею справиться. Обычно свахами бывают пожилые, умудренные жизнью женщины, разве нет?
– Осмелюсь спросить: как вы можете помогать другим вступить в счастливый брак, когда сами вы не замужем? – задал он вопрос.
– А мы это уже проходили, – небрежно ответила она.
– Прошу прощения?
– Я в разводе, – пояснила Анна. Насколько он помнил, ни Уит, ни Эрик не упоминали об этом. Не надо было спрашивать.
– Извините.
Она отмахнулась от его извинений:
– Не имеет значения.
Это прозвучало вполне искренне. Лукасу стало легче, и он заговорил о том, что волновало его по-настоящему:
– Вы думаете, вам действительно удастся найти мне такую женщину, какую я ищу?
Анна задумалась.
– Давайте еще раз уточним, какая вам нужна. Во-первых, почему именно Андерс-Пойнт?
– Многие принцы нашли здесь невест.
Анне стало смешно: как будто это просто вопрос географии!
– К тому же, мне кажется, в таком городе скорее всего может найтись такая женщина, какую я ищу. Похожая на тех девушек, которых нашли Эрик и Уит.
Анна не смогла сдержать улыбку.
– Очень сожалею, но у меня больше не осталось лучших подруг, а если бы одна и была, я бы вам ее не уступила, а то здесь что-то становится совсем одиноко: чуть отвернешься, набегают принцы и увозят всех подружек на край света!
Анна очень надеялась, что ей не померещилась легкая усмешка, чуть заметная в густой бороде. Если за царственно-величественными манерами скрывается хотя бы капля юмора, может быть, он все-таки согласится на ее план.
– Что же в них есть такого, что бы вы хотели видеть в своей жене? – осторожно спросила она.
Лукас подумал.
– Вероятно, дело в том, что они… – он умолк, подыскивая точное слово, – обыкновенные.
– О Боже! – Анна шутливо закатила глаза. – Не скажите этого при них, Ваше Высочество! Какой женщине понравится, что ее считают обыкновенной?
Лукас сдвинул брови.
– Вы меня неправильно поняли.
– Ну, так объясните мне, – Анна ободряюще улыбнулась. – Должна же я знать, что требуется заказчику!
Она игриво потрепала Лукаса по руке, пытаясь развеселить его. Но на нее саму это мимолетное прикосновение оказало прямо противоположное действие. От кончиков пальцев по всему телу снова побежали горячие мурашки. Она резко отдернула руку. Трудно сказать, заметил он что-нибудь или нет.
– Когда я говорю, что мне нужна обыкновенная женщина, я имею в виду – женщина, которая не похожа… – он замялся.
– Не похожа на тех женщин, которых вы встречаете на своих дипломатических приемах?
– Вот именно, – подтвердил он, словно удивляясь ее догадливости.
Она ожидала чего-то в этом роде, но все-таки приятно, что он сам это признал.
– Хорошо, – сказала Анна. – На этом и основан весь мой план.
– Какой план?
Анна сделала глубокий вздох и – шагнула в пропасть.
– План, по сути, очень простой, – начала она. – Лучший способ найти себе обыкновенную женщину – это самому стать обыкновенным человеком.
– Без сомнения, – сухо отозвался он. – Но я-то – принц.
Анна смотрела ему прямо в глаза.
– Вы это знаете, и я это знаю. Но, как мы только что выяснили, никто больше в Андерс-Пойнте об этом и не ведает.
– Но я же не становлюсь обыкновенным человеком, – возразил он.
– Разве?
– Мисс Лейн… – начал Лукас, и от его пристального взгляда ее бросило в жар.
– Анна, – поправила она машинально. Он – обыкновенный человек, напомнила она себе, и с ним нужно обращаться соответственно. Не как с принцем. Не как с мужчиной, от одного взгляда которого в ней все пылает. Как с самым обыкновенным человеком!
– Анна, объясните наконец, к чему вы клоните?
– А вот к чему: я считаю, вам нужно уйти в подполье.
– В подполье? – изумился Лукас.
– Ага.
– Неужели вы серьезно?
– Почему нет? Вспомните: никто не знает, что вы здесь.
– Так вы хотите, чтобы я изменил свою личность?
– Не изменили, а… скрыли, – поправила Анна. – И не саму личность, а только ваше высокое положение.
– Это просто безумие!
– Ничего подобного, Ваше Высочество, это вполне логично. Я же не прошу вас отречься от престола или еще что-нибудь такое. Просто попробуйте некоторое время обойтись без титула. Скажите, у вас есть фамилия? Вас всегда называют просто «принц Лукас».
Он по-прежнему смотрел на нее так, будто она ни с того ни с сего лишилась рассудка.
– Моя фамилия Ханссон, но по традиции она никогда не упоминается.
– Отлично. Вы можете жить здесь как Люк Ханссон, обыкновенный, простой человек, а не как принц Лукас, правитель Островов Созвездия.
– Но я – принц, в этом моя суть! – возразил он.
– Только часть вашей сути. Кроме этого, вы еще и человек, мужчина, который желает найти обыкновенную женщину из маленького городка. И я уверена, что найти ее будет гораздо проще, если оставить все эти королевские финтифлюшки.
– Но…
– Поверьте мне, ваши шансы на успех резко возрастут! Охотницы за титулом не станут к вам лезть, а остальные женщины будут вести себя с вами естественно.
Лукас глубоко задумался. Она говорит удивительные вещи, но в ее словах есть смысл. Его собственный опыт подсказывал: чтобы выйти замуж за принца, женщины готовы наобещать что угодно или притвориться кем угодно.
– К тому же это сэкономит время, – прибавила Анна. – Можно будет обойтись без разных формальностей. Сроки-то поджимают.
Это он и сам знал. В этом все дело! Лукас услышал свои собственные слова:
– Мне нужно подумать.
Он спустился по лестнице в винный погреб. Что он такое говорит?! Нужно подумать! Разум подсказывал, что только сумасшедший станет хоть минуту обдумывать подобную нелепость! Хотя…
Он все еще пребывал в задумчивости, когда вернулся с вином на кухню. Радуясь поводу чем-то занять свои руки, Лукас откупорил бутылку, наполнил два бокала и пошел с ними к Анне. Она обернулась к нему, стоя у плиты, вся раскрасневшаяся от готовки, и он вдруг ощутил какой-то странный жар, который невозможно было объяснить только близостью огня.
– Обед уже…
– Аромат очень…
Оба одновременно смолкли, улыбаясь. Едва заметное движение губ было непривычным, и это напомнило Лукасу, как мало он улыбался в последнее время.
– …аппетитный, – закончил он фразу.
– Хотите попробовать, так ли он хорош на вкус?
Анна поднесла к его губам ложку с чем-то тушеным. Лукас совершенно растерялся. Ни один из его поваров не мог бы и помыслить о столь возмутительной вольности, даже если бы принц дал им такую возможность, посетив королевскую кухню. Он открыл рот, намереваясь отклонить дерзкое предложение, и Анна тут же сунула туда ложку.
Принц всегда ел самостоятельно с того самого дня, когда впервые научился пользоваться столовыми приборами. Он уже не мог и вспомнить, когда его в последний раз кормили с ложечки. А теперь он стоял перед Анной, словно пленник, держа в каждой руке по бокалу. Его пробрала чувственная дрожь, когда Анна вытащила ложку, очень медленно, как бы давая ему получше распробовать вкус. Вкус был божественный – но с доброй толикой адского пламени.
Умение владеть собой настолько вошло у него в привычку, что стало уже второй натурой, поэтому Лукас не моргнув глазом вручил Анне ее бокал, приподнял свой в знак приветствия и, только когда она отпила вино, сам как следует глотнул из своего бокала.
Анна заметила это.
– Ого! Слишком острый чили?
– Ничуть. – Такой ответ получил бы всякий, дерзнувший задать Лукасу подобный вопрос на официальном обеде. Но персонально для Анны он добавил: – Только надо было предупредить, что это – чили.
У Анны округлились глаза и губы:
– Ах, простите, пожалуйста! Я думала, вы сами догадались. То-то вы немножко… удивились.
Эта женщина поражает его слишком часто, решил Лукас, усаживаясь вместе с нею за большой кухонный стол. Он встречался с людьми из разных стран, из самых разных общественных слоев, но не встречал еще никого, похожего на нее.
От этих мыслей его отвлек ее вопрос:
– Хотите к чили тертого сыра?
Лукас посмотрел на поставленную перед ним мисочку, от которой шел пар.
– Да, спасибо.
Анна подвинула ему сыр и принялась за салат с таким видом, словно ничто, кроме удовольствия от еды, не занимало ее мыслей.
Его же мысли были заняты совсем другим, но он все же заметил, что бокал Анны пуст. Вспомнив о своих обязанностях гостеприимного хозяина, он подлил ей вина и спросил:
– Не хотите чего-нибудь еще?
– Вообще-то, да. Мне хочется узнать, как вам нравится чили.
Анна указала на его тарелку, о которой принц совсем забыл. В мерцающем свете очага он увидел, что на ее чувственных губах играет дразнящая улыбка.
– Мне действительно интересно, потому что это новый рецепт.
– А я – ваша морская свинка, – сухо напомнил он. Лукас поднес ложку к губам, на этот раз сосредоточившись. Не спеша прожевал и проглотил, зная, что Анна выжидательно смотрит на него. Вкус был отменный – пряный и богатый оттенками. – Мне нравится, – искренне сказал он.
Анна обрадовалась:
– Значит, рецепт утвержден?
Лукас кивнул.
– Я тоже так думала. Чили наверняка будет хорошо раскупаться, особенно в это время года.
Лукас сосредоточился на своей тарелке. Вкус действительно, что надо. Куда лучше тех изысканных деликатесов, что готовит дворцовый повар. Огненный, насыщенный – еда для настоящих мужчин. Если Анна станет подавать это блюдо на ланч вместе со своей очаровательной улыбкой, в ее маленькой закусочной от покупателей отбою не будет!
Словно по невидимому сигналу, она забрала у Лукаса пустую миску, наполнила ее по второму разу и снова поставила перед ним. Принц посмотрел на Анну, на миску и опять на Анну.
– Я не просил добавки.
– Знаю, – улыбнулась Анна. – Но ведь хотели?
– Откуда вы узнали? – спросил он, набрасываясь на еду. – Что, мы, простые парни, всегда хотим добавки?
Анна засмеялась. Пока Лукас ел, она рассеянно вертела в руке бокал, держа его за ножку.
– Приятно сознавать, что у вас есть чувство юмора, Ваше Высочество. Оно очень пригодится для моего плана.
– Я еще не дал согласия.
– Пока вы обдумываете, может, расскажете немножко подробнее, какая невеста вам нужна?
Что ж, это вполне справедливо. И очень просто.
– Мне нужна совместимость, – сказал он. – Мне нужна женщина, с которой у меня будет много общего. Женщина, которая хочет от жизни того же, что и я.
– Продолжайте, – подбодрила его Анна, радуясь, что он наконец немного раскрылся. Он говорил, и связь между ними, которую она почувствовала этим вечером, как будто становилась крепче. – Что для вас особенно важно?
Лукас ответил, ни минуты не колеблясь:
– Прежде всего необходимо, чтобы она любила детей и хотела их иметь.
Каждое слово пудовым молотом падало Анне на сердце. Она напомнила себе, что сама напросилась, не надо было ввязываться в эту историю; но легче ей не стало.
Поскольку она молчала, Лукас счел нужным пояснить:
– Я говорю не о чисто формальной обязанности производить на свет наследников престола. Мне просто нужна женщина, которая станет хорошей, любящей матерью для наших детей. Это – самое важное.
Лукас отвел глаза. Подобная откровенность была для него непривычна, и теперь он чувствовал себя так, словно только что пробежал марафон. Он пригубил вино и приготовился к дальнейшим испытаниям, но, как ни странно, вопросов больше не последовало. Когда Лукас решился взглянуть на Анну, она молча смотрела на огонь с убитым видом. Лукас растерялся: он что-то не так сказал?
Он снова заговорил, стараясь, чтобы это не казалось оправданием:
– По-моему, здесь не должно возникнуть никаких проблем. – Больше не должно, добавил он мысленно. – Считается, что все женщины хотят иметь детей.
Анна повернулась к нему с вымученной улыбкой.
– Большинство хотят, – сказала она каким-то сдавленным голосом.
Что-то в ее тоне заставило его спросить:
– А вы сами?
– Я? Ну… – Она пожала плечами. – Дети – это не по моей части.
Теперь понятно, почему она так странно реагировала. И все же это как-то не вяжется с тем впечатлением, какое сложилось у него об Анне. Провинциальная девушка, которая обожает сватать своих подруг, девушка с приветливой улыбкой, приносящая окружающим радость, надежду и вкусную еду, – такая могла бы стать прекрасной матерью. А впрочем, что тут удивительного, если он неправильно представил себе ее характер? Если бы он умел разбираться в женщинах, не оказался бы в таком положении, как сейчас.
Не все женщины мечтают о детях: этот факт он усвоил давно и прочно. У них есть на это свои причины. Лукас не стал спрашивать Анну, какие причины у нее; можно предположить, что ее больше интересует работа, оба ее маленьких предприятия. Лукас был достаточно справедлив, чтобы понимать: личные взгляды Анны на эту проблему не помешают ей помочь ему. Главное, чтобы она знала, как к этому относится сам Лукас. Опершись ладонями о кухонный стол, он сказал прямо:
– Что касается той женщины, которую я ищу, – безусловно необходимо, чтобы дети были «по ее части».
Анна молча кивнула.
– И если, чтобы найти ее, мне придется уйти в подполье…
Анна встрепенулась:
– Так вы принимаете мой план?
– Сначала расскажите подробнее, что вы имеете в виду.
– Хорошо, – деловито начала Анна. – Прежде всего необходимо как можно скорее переправить вас из замка. С чего это простой парень станет здесь жить?
– Верно. Есть в городе гостиницы?
– Есть пара мест, где можно получить кровать и завтрак, но в это время года они все закрыты. И потом, если вы хотите познакомиться с местной девушкой, то и сами должны быть как бы местным. Вы можете пожить у меня, – предложила она.
– Прошу прощения?
– По-моему, вам нужно поселиться у меня в доме.
Как небрежно она это сказала! У него на родине, если мужчина проведет ночь под одной крышей с незамужней женщиной, утром они должны пожениться! Известно и то, что означает подобное предложение в устах закаленной, многоопытной дамочки из шикарного общества. Но что может значить приглашение такой женщины, как Анна, в таком городке, как Андерс-Пойнт? Этого Лукас и представить себе не мог.
– Поселиться у вас? – тупо повторил он.
– Это же логично! Так нам будет легче работать сообща. У вас будет отдельная спальня – у меня есть свободная комната.
Непонятно, как вообще смогут двое людей жить в ее кукольном домике, особенно если учесть, что в нем еще размещаются кафе и магазин! Даже замок в Андерс-Пойнте показался Лукасу маленьким и тесным по сравнению с его дворцом на Островах Созвездия.
– Я не могу вторгаться в ваш дом, – возразил он.
– Ерунда, – отмахнулась Анна. – Я так хочу.
Как ни странно, Лукас ей поверил. Он вдруг понял, что именно люди имеют в виду, говоря об американском гостеприимстве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15