— А как ты его отвадил?
— Надо про себя сказать: «В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!»
— Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.
— А что, песок — хорошая вещь. Пусть в запасе будет.
— Ты что, Илья! Они же — вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется… А, это ты шутишь…
Илья рассмеялся:
— Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.
— Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так — шучу я!
Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены — то гранитные, то базальтовые, то угольные.
— А что, так везде под землей можно пройти? — спросил Матвей.
— Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься — и все.
— А ты здесь дорогу знаешь?
— Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.
Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.
По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги — все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.
— Е-мое! — оценил сказочную красоту Илья.
— Сильна мать-природа! — изумился Матвей и тут же предложил: — Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.
Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла — угощение от крестьян итальянской деревни.
— Меня, знаешь, что беспокоит? — спросил Матвей.
— Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? — предположил Илья.
— Да нет. Я — серьезно. Вот мы идем, да?
— Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки — то ползли бы.
Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
— А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
— Яблочко хочешь? — предложил Илья. — Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!
— Илья, ты не уходи от темы!
— Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
— А может, это не их следы?
— Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.
Илья посмотрел в сторону груды камней.
— А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.
— Точно. И как я раньше не заметил?
— Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.
— Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
— Матвей, будь осторожней! — Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.
Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:
— Иди скорее. Там кто-то есть!
В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.
— Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? — предположил Матвей.
— И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, — согласился Илья.
Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.
— Пошли, — сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.
— Уважаемое собрание! — начал громко и торжественно Илья.
Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.
— Мы не желаем причинить вам вред, — продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.
После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.
— Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!
По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.
— Председатель совета гномов Ур Тамани, — представился он. — Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!
Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.
— Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим — что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.
— Но если останемся, то все погибнем! — раздался крик из толпы.
— Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, — заметил непорядок Муромец. — Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.
— Вход был оборудован магической сигнализацией, — гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. — Но они ее отключили и уничтожили…
— Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, — подал идею Матвей.
Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:
— И вы не пытались сопротивляться?
— Почему же! Мы применили защиту Филидора.
— Да, да, защиту Филидора! — загудели гномы.
— А это что за хреновина? — обескураженно воскликнул Матвей.
— Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? — поправил своего оруженосца богатырь.
— А вот! — Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.
— Рогатка! — одновременно воскликнули Илья и Матвей.
— Да, не удивляйтесь. — Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. — Это наше оружие. Много веков назад наш предок — гном Филидор — изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.
— Засобачишь змию пулькой прямо в глаз… — встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.
— Эммануил, веди себя достойно, — прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.
— И что же в этот раз? — нетерпеливо спросил Илья.
— Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и, размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав рогатки, подняли руки.
— Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, — сделал вывод Илья.
— Не говори так! — Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на богатыря. — Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах и гномятах.
— Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, — теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.
— Именно это я и хотел сказать, — поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: — Один:один.
— Так вы говорите, от них стружка летела? — продолжал расспрашивать богатырь.
— Да, эти разбойники — деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз — угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.
— Так вот чьи это следы! — одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.
— А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! — произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.
В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.
— Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! — одухотворенно крикнул Матвей.
— И когда время придет — тоже не отчаивайтесь… — зачем-то философски добавил Илья. — Лучше скажите: с ними были женщины?
— Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно — синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.
— Куда они пошли?
— Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное — дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти — только в ту пещеру.
— А десять кат — это сколько? — спросил Илья.
— Один кат равняется тысяче гномовских шагов, — терпеливо, будто первоклашкам, объяснил председатель.
— Это получается три версты, — быстро прикинул Матвей.
— Показывайте, куда идти! — решительно сказал Илья.
ОГОНЬ ВОЗМЕЗДИЯ
Богатырь и капитан торопились. Путь хорошо освещался софитами, и друзья больше версты преодолели чуть ли не бегом. Точнее, Илья Муромец быстро отмерял широкие шаги, а Матвею Русанову, чтобы за ним поспеть, приходилось бежать трусцой.
Матвей начал уставать и уже хотел попросить богатыря шагать чуть медленнее, когда, повернув за угол, Муромец нос к носу столкнулся с деревянным солдатом. Разбойники возвращались в пещеру гномов за золотым песком и тоже спешили. Рассматривать противника было некогда, богатырь вломил своим кулачищем в деревянную челюсть. Разбойника отшвырнуло назад, и он сбил следующего за ним солдата. Тот, падая, сбил третьего, и так все попадали, как костяшки домино.
— Матвей, к бою! — крикнул Илья, выхватил меч и отступил назад, где места для маневра было больше.
Матвей уже сжимал в руке охотничий нож.
— Эх, сейчас бы хороший топор-колун! — посетовал Илья.
Первый солдат, занеся для удара тяжелый каменный топор, двинулся на богатыря. Другой — направился к Матвею. Следом за ними поднимались и выходили на бой остальные деревянные разбойники. Илья следил за рукой противника. Тот нанес удар, богатырь увернулся, прыгнул в сторону и рубанул мечом по руке, в которой был топор. Раздался треск дерева, полруки отвалилось. Деревянный истукан посмотрел на обрубок, наклонился и другой рукой подобрал топор. Но он не успел выпрямиться, как лезвие тяжелого меча снесло разбойнику голову. Но даже без головы разбойник выпрямился и стал вслепую размахивать вокруг себя топором. А богатыря атаковали сразу несколько деревянных солдат.
Матвей тем временем десятый раз безуспешно ткнул ножом своего противника, оставив в деревянном теле отметины. И тут же ему пришлось уворачиваться от ударов и, чертыхаясь, отступать. А вскоре к противнику Матвея подоспел на помощь еще один истукан.
Муромец, почти окруженный врагами, отчаянно избегая ударов, умудрился еще двоим отсечь руки и голову третьему.
Два безголовых разбойника молотили воздух топорами, иногда попадали по плечам, спинам и головам других истуканов. Куски дерева летели в разные стороны. Отрубить всем головы, оставить здесь воевать друг с другом — это был хороший вариант. Но сейчас вся сила, ловкость, весь боевой опыт богатыря уходили на то, чтобы не попасть под каменные топоры.
А Матвей по впадинам и выступам полез на стену, сообразив, что ему там легче будет держать оборону. И действительно, устремившегося вслед за ним разбойника Матвей столкнул ногой да еще запустил вслед камнем.
Оценив по достоинству преимущество своей новой диспозиции, капитан уселся поудобнее на широкий гранитный выступ и принялся прицельно обстреливать булыжниками своих противников. Когда он меткими попаданиями сбил с ног обоих, то стал швырять камни во врагов Муромца, чем здорово помог богатырю, ибо солдаты толстого колдуна обступили Илью со всех сторон и теснили к каменным стенам. Богатырь яростно отбивался от наседающих со всех сторон истуканов, разозлившись не на шутку.
— Надоела мне эта игра в мушкетеров, — пробурчал Илья, бросил на землю меч, схватил ближайшего истукана и принялся молотить им, словно дубиной. Истукан беспомощно замахал всеми своими деревянными конечностями и обронил топор. Этой дубиной Муромец разбросал во все стороны врагов и в завершение могучим ударом о камень переломил дубину пополам.
Но поверженные разбойники вновь поднялись и с топорами в руках устремились на Илью.
«Я обрублю им ноги и руки, а затем устрою большой костер!» — решил богатырь, поднимая меч.
Но сделать это оказалось не так просто. Богатырю пришлось обороняться сразу от восьми врагов и пока удалось вывести из строя только одного, отрубив ему руку и ногу.
Между тем положение Матвея резко ухудшилось. Даром что истуканы с деревянными головами, но они додумались, по примеру капитана, швырять камни. И теперь булыжники летели в Матвея. Первые броски были очень неуклюжими, и камни до Матвея не долетали или пролетали мимо. Но вот очередной булыжник грохнулся возле самой головы капитана. В ответ Матвей запустил острый кусок базальта и сбил одного разбойника с ног. Второй в это время шарил у себя под ногами в поисках снаряда покрупнее. И тут Матвей с ужасом обнаружил, что вокруг него больше не осталось боеприпасов для метания, а лазить по стенам тяжело, все-таки капитан — не обезьяна, так недолго и вниз сорваться.
Илья Муромец пока не мог помочь другу, его враги, не зная усталости, махали топорами, не подпуская близко к себе и заставляя богатыря уйти в глухую защиту.
Краем глаза Муромец успел заметить, как один из деревянных солдат готовится запустить большим камнем в Матвея. Вот он размахнулся, но бросить не успел. Раздался тихий щелчок, откуда-то вылетела искра, которая мгновенно превратилась в ослепительно яркий огненный шар величиной с тарелку. Врезавшись в деревянного солдата, шар взорвался, и пламя охватило истукана. Пылающий разбойник упал и уже не двигался, буквально на глазах превращаясь в груду древесного угля.
Еще один щелчок, и такой же шар уничтожил второго истукана.
Следующей жертвой огненного шара стал один из противников Ильи. Охваченный пламенем, он свалился на стоящего рядом разбойника, получился огромный костер, в который ударом ноги Илья отправил сначала одного истукана, а затем стал хватать и швырять туда же остальных противников и обломки разбойников, покалеченных в бою.
Матвей торопливо спускался вниз, а из тени большого камня вышел высокий мужчина средних лет, в сапогах из дорогой прочной кожи, в кожаном костюме и с черной шляпой на голове.
— Меня зовут Банд, — представился он с легким налетом аристократизма. — Джаз Банд. Агент тире-тире-семь секретной службы Ее Величества королевы Англии. А вы, сэр, — Матвей Русанов?
— Да, — с удивлением ответил Матвей.
— А вас, сэр, зовут Илья Муромец?
— До сих пор так звали, — ответил Илья.
— Я владею оперативной информацией, — удовлетворенно констатировал Банд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24