Прутик покачал головой:— Облачный Волк отказался оставить «Громобой». Когда я видел его в последний раз, он вновь обрел контроль над кораблем и направил его в самый центр Великой Бури.— Старина Облачный Волк, — произнес Тем. — Самый отважный небесный пират из всех, кого я встречал, и это правда. Он вернется, чтобы отыскать нас, вот увидите.Прутик кивнул, но ничего не ответил. Не стоило говорить ни про шар молнии, который — он сам видел — окружил небесный корабль, ни про взрыв, который затем последовал. Не было смысла лишать экипаж надежды. Тут на помощь Прутику пришел Профессор Света.— Всем нам необходимо убраться отсюда — и чем скорее, тем лучше, — заявил он.Небесные пираты повернулись к нему.— Без капитана? — спросил Тем.— Нам ничего не известно о том, где он, — отрезал Профессор. — И в его отсутствие я советую выбрать нового капитана — того, кому мы все присягнем на верность, кто выведет нас из Сумеречного Леса.Тем неуклюже зашаркал.— Ну и кого же? — угрюмо спросил он.— Конечно же Прутика, — ответил Профессор. — Кого же еще? Сына прежнего капитана и его наследника…Небесные пираты открыли рты от изумления, а Тем Кородер замотал головой, не веря своим ушам:— Сын и наследник? Кто — юный Прутик?! Но этого не может быть!— Вы не верите мне? — холодно возразил Профессор.— Нет… Да… Я хочу сказать… — запутался Тем.— Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, — продолжал Профессор. — Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе — ради его безопасности.Тем присвистнул.— Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, — сказал он. — У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Дремучих Лесах…Он повернулся к Прутику, который кивнул:— Я и есть тот ребенок.На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:— Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел — все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.— И с тобой, — говорил он. — И с тобой. Небесные пираты убрали мечи и крикнули:— Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!— Да, конечно, я… — Он замялся и покраснел еще сильнее.Его перебил Профессор Света:— Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. — Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. — Вот там, — указал он. — Смотрите.Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.— Если звезда будет впереди нас, это будет означать, что мы идем прямо. Рано или поздно, но мы непременно выйдем на окраину Сумеречного Леса. Идем?— Есть, капитан, — ответила команда. — Мы с вами!— Тогда вперед, — сказал Прутик. — Профессор, вы пойдете рядом со мной. Буль, ты замыкаешь колонну. Следи, чтобы никто не отстал и не отбился.— Ву-ву! — ответил толстолап.Теперь Прутик чувствовал себя гораздо увереннее: у него была определенная цель и, более того, он нес ответственность не только за себя. Он обернулся, чтобы осмотреть команду.Все выглядели не лучшим образом после прыжка с корабля. Лицо и руки Колючки были покрыты синяками; у Тема Кородера, кажется, был сломан нос; Каменный Пилот неуклюже хромал, а Железная Челюсть потерял свою искусственную нижнюю челюсть, и на его лице зияла дыра, создававшая впечатление непроходящей глупой улыбки. Но хуже всех был Буль.В первые минуты встречи Прутик был слишком переполнен радостью, чтобы это заметить. Но теперь, когда он смотрел на толстолапа, он понимал, что тот в весьма плачевном состоянии. Его белая шкура была покрыта пятнами крови, и при каждом шаге он громко и хрипло дышал. Прутику оставалось только молиться о том, чтобы раны его старого друга не были в действительности такими тяжелыми, какими казались.Прутик посмотрел на небо и проверил, не сбились ли они с пути.— Как хорошо, что вы пошли с нами, — обратился он к Профессору.— Ах, ты про это, — произнес Профессор. — Ну, в общем, я поступил небескорыстно, ибо мне тоже необходимо отыскать край Сумеречного Леса.Прутик удивился:— А я думал, что вы собираетесь остаться здесь.— Разумеется, я останусь, — ответил Профессор. — Но поскольку мне предстоит вычислить количество Великих Бурь, то сначала я должен установить общую площадь Сумеречного Леса. А этого я не смогу сделать, оставаясь в центре его.— Да, — рассеянно согласился Прутик. — Думаю, что не сможете.Одна тревожная мысль вдруг возникла в его голове. Допустим, они на самом деле доберутся до края Сумеречного Леса, — и что тогда? Над Топями даже летать было опасно — во сколько же раз опаснее пытаться пересечь их пешком? А в качестве капитана он несет ответственность за каждого члена экипажа. С нехорошим предчувствием он повернулся к Профессору за советом.— Что за… — вырвалось у Прутика: Профессор пропал. Прутик в панике огляделся по сторонам и увидел его чуть поодаль, с трудом наклоняющегося к россыпи осколков грозофракса рядом с каким-то деревом.— Увидеть мир в зернышке грозофракса! — бормотал он. — Держать в ладони бесконечность…— Профессор! — заорал Прутик и встряхнул его за плечи.Профессор Света обернулся, и Прутик посмотрел ему в глаза. Хотя и очень медленно, но в них просыпалось сознание.— Прутик, — произнес он. — Я… я прошу прощения. Давайте продолжим путь.— Спасибо, Профессор, — сказал Прутик. Он остановился и повернулся к остальным. — Здесь очень опасно. Мы должны быть уверены, что никто из нас не уйдет, даже если потеряет рассудок.— Веревка, — предложил Колючка.— Ну конечно! — с радостью поддержал Тем Кородер, снимая с плеча моток троса. — Мы все должны обвязаться веревкой!Прутик кивнул и стал руководить работой. Он поставил Буля в конце, обмотав веревку вокруг его необъятной талии. Затем через равные промежутки он сделал скользящие узлы и велел каждому из пиратов просунуть левую руку в петлю и крепко затянуть ее вокруг запястья. Остатком троса он обмотал себя.— Порядок! — объявил он. — Вперед!Изрядно потрепанная, но связанная воедино, команда продолжила поход через Сумеречный Лес, направляясь навстречу далекой звезде. Прутик вздрогнул:— Надеюсь, что конец пути не слишком далек, — прошептал он.— … слишком далек… — отозвался лес.Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.— Где Железная Челюсть? — спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.— Ушел, — ответил Колючка.— Ушел?! — переспросил Прутик.— Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, — указал Колючка. — Вон туда.Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:— Как вы это допустили?— Ву-ву, ву! — объяснил толстолап.Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.— Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?Но Тем не смотрел на него.— Оставьте меня! — рычал он. — Дайте мне уйти. — Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. — Эл! — крикнул он. — Не уходи без меня!Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.— Эл! — снова крикнул Тем. — Подожди меня. О мой несчастный, милый брат — как много времени прошло! — Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: — Отпусти меня! Сейчас же!!!Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.— Мой брат, — разразился стенаниями Тем, — я искал его так долго…— Это лишь иллюзия, Тем, — попытался разубедить его Прутик. — Фокус. Там никого нет.— Эл! — кричал Тем. — Эл, ответь мне! — Он начал бороться еще яростнее. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему — как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:— Отпусти его, Буль.Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором — и улыбнулся.— Эл! — крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. — Эл, подожди меня!Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер — большой, надежный Тем Кородер — навсегда уходит!— Прощай, друг! — крикнул он. — Найди того, кого ищешь.Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.— Ву-ву, — тихо сказал толстолап.— Я знаю, — ответил Прутик. — Нам всем его будет не хватать.В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.«И как такое страшное место могло возникнуть»? — с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:— Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.— Следуем за вами, капитан, — ответил Колючка.— Ву-ву, — добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.— О нет! — вздохнул Прутик. — Только не ты! Каменный Пилот — самый дельный и преданный из всей небесной команды — тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.— Ву-ву? — спросил Буль.— Я не знаю, — сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. — Ты меня слышишь? — крикнул Прутик. — Ты в порядке?Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.— Я знаю, — сказал Прутик. — Я тоже видел…— Гр-р-р!!! — рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.— Ты что, с ума сошел? — завопил Прутик. — Буль! Помоги!Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.— Ву-у! — ревел он.— Гр-ру! Гр! — настойчиво вторил толстолапу приглушенным голосом Каменный Пилот.— О! — выпучил глаза Прутик, когда он в конце концов увидел то, что хотел ему показать Каменный Пилот.Буль ринулся на Каменного Пилота.— Все в порядке! — крикнул ему Прутик. — Смотрите!Все повернули головы и уставились вдаль. А там между деревьями прямо под Восточной Звездой белел просвет.— Это Топи, — прошептал Прутик. Он в волнении оглядел всех. — Мы дошли до края Сумеречного Леса и… — Он остановился. Неужели глаза опять обманывают его или там действительно кто-то есть? Он еще пристальнее всмотрелся вдаль. Сомнений больше не было: длинная, костлявая и угловатая фигура, стоявшая расставив ноги и подбоченившись, вырисовывалась на ярком фоне.Буль понюхал воздух и тревожно зарычал, а его уши настороженно задрожали. Не подозревая об опасениях толстолапа, Прутик вместе с Профессором Света зашагал вперед.— Я ухожу отсюда! — крикнул он кружащимся и переливающимся вокруг него теням и лучам. — И никогда сюда не вернусь!— … вернусь… вернусь… — откликнулся лес ласковым и нежным эхом.Прутик уставился на фигуру впереди. Воздух шелестел и мерцал, извивающиеся и кружащиеся вокруг туманные видения изо всех сил старались удержать Прутика.— … вернусь… вернусь… — эхом отзывались они.— Никогда, — закричал он, нащупав меч. — Никогда!— … когда… когда… когда… — откликнулся лес. ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯТОПИ БЕРУТ СВОЕ Скрид Пальцеруб наблюдал за приближающимся отрядом, прищурив глаза. Его тонкие белые губы кривились то ли в радостной улыбке, то ли в презрительной усмешке.— Так-так-так, — проскрипел он. — И чем же здесь можно поживиться?Как правило, путешественники, которые попадались ему, совершали переход в группах себе подобных: орава темных гоблинов, компания древесных эльфов, семья лесных троллей или — тут он самодовольно ухмыльнулся — крох-гоблинов.Но это сборище!Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий — вроде бы древесный эльф. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.— Толстолап! — сипло проворчал он.Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.— Едва! — прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, — сказал он себе, — тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».
Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.— Твой отец, Облачный Волк, — нашептывали они ему на ухо. — Неужели ты оставишь его здесь одного?— Давай, Прутик, — услышал он голос Профессора. — Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.— Да… — неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. — А остальные с нами?— Мы все здесь, — подтвердил Колючка.Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.— Теперь уже недалеко, — подбадривал его Профессор. — Скоро будем там.Прутик резко повернулся к нему и схватил за руки:— Тогда вы должны остановиться: если вы зайдете слишком далеко, то умрете.Стоявшего на границе между Топями и Сумеречным Лесом Скрида охватило нетерпение.— Ну что еще, во имя неба, там происходит? — сердито ворчал он. — Не один, так другой. — Затем, заметив, как дрожат уши у толстолапа, он сменил галс. — Давайте! — закричал он. — Я хочу вам помочь, пока не слишком поздно!Когда его слова услышал Прутик, видения и голоса-призраки наконец-то отступили. В голове перестало шуметь, а взор прояснился. И он увидел лес таким, каким он и был на самом деле: несмотря на яркий, мишурный блеск, это было унылое и скучное место, застывшее в оцепенении и одурманенное затхлым запахом тлена.Профессор Света посмотрел на Прутика и сказал:— Я в состоянии пройти немного дальше.— Вы уверены? — настойчиво переспросил Прутик. Профессор кивнул:— Совершенно уверен, — и отвернулся. — Пойдем!Помня о том, что он капитан, Прутик выпрямился и крикнул в ответ, как прежде, бывало, кричал Облачный Волк:— Приветствуем вас! Я Прутик, капитан небесных пиратов. А каковы ваше имя и род занятий?Скрид противно захихикал.— Щенок, пытающийся рычать, как волк, — пробормотал он себе под нос. Он поднял голову. — Меня зовут Скрид, — ответил он. — И я занимаюсь тем, что провожу путешественников через коварные Топи.Толстолап угрожающе зарычал.— Хотя, возможно, вы не нуждаетесь в моих услугах, — продолжал Скрид, а его глаза бегали туда-сюда под полуопущенными веками. — Вы, вероятно, все знаете о Топях, об их трясине и ядовитых ямах, мордорылах, рыбах-липучках, белых воронах…— Нет-нет, — поспешно остановил его Прутик. — Мы очень заинтересованы в ваших услугах.Он прошел последние несколько ярдов Сумеречного Леса и остановился у самой его кромки. Скрид, находившийся всего в шаге от него, стоял уже на болоте. Между ними лежала какая-то невидимая линия. Одно мгновение они молча смотрели друг на друга. Вдалеке над блеклыми просторами пустоши раздалось пронзительное карканье.— Белые вороны, — заметил Скрид. — Дерутся над падалью — запах крови доводит их до безумия.Прутик почувствовал, как за его спиной все заволновались.Скрид хитро улыбнулся.— Иногда они нападают, так и не дождавшись, пока вы умрете, — прохрипел он.Прутик вздрогнул. Ему было хорошо известно, что Топи — жуткое и опасное место, но и этот Скрид — смертельно бледный тип с налитыми кровью хитрыми глазками — не вызывал доверия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23