Хог оборвал одну из них и обвязал вокруг своей левой руки: полагалось вокруг правой, но так делали друзья, чтобы знать о судьбе друг друга, для мага сойдет и левая.
Открыв глаза, Хог ожидал увидеть своего спутника стоящим, как он видел там, но парень сидел, положив руки на колени и устало опустив на них голову. Северянин решил, что ему померещилось — чего только не увидишь в том мире.
Расставание было коротким. Хог сказал:
— Бывай.
Юноша ответил:
— Удачи.
И они разошлись.
Путь Хога лежал теперь не на запад вслед за Рыжей, а на юг, куда тянула нить.
Тянулись дни, но зима по-прежнему не давала о себе знать. Наоборот, становилось все теплее. Днем солнце припекало почти по-летнему. Как-то Хог увидел цветущую дикую вишню. И это в последний месяц осени!
Шел Хог все так же на юг. Места здесь были безлюдные, сплошные леса. Изредка встречались деревеньки лесных жителей, но они не жаловали человеческий род, и северянин далеко обходил все места, где имелись признаки жилья. На девятый день Хог вышел на тракт. Порывшись в памяти, северянин пришел к выводу, что перед ним Хеалийский юго-восточный тракт. Чуть южнее на нем будут встречаться сторожевые башенки и заставы, охраняющие путников от лихих людей. Там же нужно будет платить за проход, проезд и провоз товаров.
По дороге идти гораздо удобнее, чем по лесу, но можно было с большой вероятностью наткнуться на лихих людей, от которых строились заставы на юге. Хог подумал-подумал — и пошел рядом с дорогой, в случае чего надеясь присоединиться к какому-нибудь обозу.
Расположившись как-то на привал и разведя крохотный костерок из сухих веток, чтобы испечь пойманную утром в попавшемся на пути ручье рыбу, Хог услышал скрип телег, стук копыт и человеческие голоса.
Затоптав костер, северянин подхватил секиру и двинулся сквозь заросли к дороге, стараясь не шуметь. Ветер дул ему в лицо, значит, кони и собаки, если таковые есть в обозе, его не почуют. По дороге, сопровождаемые двумя десятками вооруженных всадников, двигались крытые повозки.
«К таким лучше не соваться», — подумал Хог, затаиваясь.
Из-под ног лошадей выкатилась какая-то серая тень и метнулась впереди обоза.
— Хей, Глэф, что ты там учуял? — послышался веселый голос.
Хог застыл. Он знал этот голос и этого пса, имя которого переводилось как Серый Великан. Зверь остановился и, вильнув хвостом, обернулся к хозяину. Пиннар, пришпорив коня, подъехал к псу.
Хог тихонько посвистел, использовав сигнал охотников «свой». После чего покинул свое укрытие.
Пиннар радостно рассмеялся.
— Волчара, вот уж не думал, что встречу тебя здесь.
— Я тоже как-то не ожидал.
Охотник спешился, и друзья обнялись. Подъехавшие всадники обступили их тесным кругом.
Пиннар разомкнул объятия, чтобы представить Хога своим соратникам.
— Хог Хогарсон, Бешеный Волк, мой старый друг.
Все рассмеялись. У Пиннара тоже было прозвище — Волчатник, потому что охотился он, в основном, на волкодлаков и прочих оборотней.
Потом Пиннар начал представлять Хогу остальных. Часть их них была охотниками, остальные простыми стражниками.
Начал Волчатник с высокого темноволосого мужчины с раскосыми глазами.
— Это Ласти.
Охотник улыбнулся.
— Можешь звать меня просто Стрелок.
Чередой прошли рукопожатия. Хог запомнил только несколько первых имен, но это было не страшно, он сумеет познакомиться со всеми получше. Пиннар, возглавлявший отряд стражи, уже уговаривал старшего из купцов-обозников взять еще одного стражника. Для Хога нашлась лошадь, и через некоторое время он уже ехал во главе обоза, рядом с Пиннаром.
Северянин молчал. Встреча с Пиннаром была неожиданной. В последний раз они с Волчатником виделись очень давно, тогда Пиннар все пытался сделать из Хога охотника. Но северянину в тот момент было не до этого, он собирался уходить в поход с дружиной Хагни Чернобородого. Они расстались в тот раз как-то незаметно — Хога поглотили приготовления к походу, Волчатника увлекли какие-то дела охотников. Северянин, вернувшись, пытался разыскивать друга, но так ничего и не добился.
— Я искал тебя тогда, — внезапно сказал Пиннар.
— Я тоже.
— Мне сказали, что дружина Хагни не вернулась из похода.
— А мне, что ты пропал где-то под Догницей.
Волчатник ухмыльнулся.
— Было дело. Если бы не одна девчонка, не говорить бы мне сейчас с тобой.
Разговор опять пресекся. Сзади о чем-то болтали парни, не забывая зорко оглядываться по сторонам.
— А сейчас-то ты куда? — вновь прервал молчание Пиннар.
— На юг, есть одно дело.
— Что за дело? — поинтересовался охотник, усмиряя разыгравшегося жеребца.
— Хочу помочь одному человеку.
Расскажи Хог все Волчатнику, тот непременно бы отправился с ним, да еще пригласил на помощь целую ватагу охотников. А этого Хог не хотел. Это было его личное дело, его долг. К тому же, одного человека маг может не заметить, а отряд охотников наверняка его спугнет.
Внезапно Глэф, бежавший рядом с конем Волчатника, глухо зарычал. Проявлял беспокойство и второй пес, принадлежавший одному из охотников.
Пиннар дал отряду знак приготовиться. Охотники и воины окружили обоз и незаметно приготовили оружие. Купцы в повозках доставали самострелы.
Хог проверил ножи и секиру.
Нападение оказалось как всегда внезапным. Лошадь под Хогом зашаталась и упала со стрелой в глазнице. Северянин проворно соскочил, отозвались болью еще не сросшиеся ребра. Залп спешил еще двоих, несколько стрел попали в упряжную лошадь, и теперь, чтобы ехать дальше, нужно было отвязать тело. Остальные кони храпели и выкатывали глаза, чуя кровь. Хог спрятался за телом лошади, но больше не стреляли. Лес замер тишиной. Потом внезапно послышались дикие вопли и на дорогу высыпали всадники. Их было примерно полсотни. Некоторые, впрочем, даже не успели доехать. В руках Ласти появился лук. Охотник не зря носил свое прозвище. Другие тоже стреляли, но не так метко и быстро. Вступили в бой самострелы купцов. Но разбойников было слишком много. Потеряв почти десяток бойцов, они докатились до обоза.
Хог ринулся в схватку. Срубил на ходу разбойника, что подкрадывался к Стрелку, потом с волчьим воем окунулся в самую гущу сражения...
Вода была ледяная. Хог зафыркал, пытаясь отдышаться. Его держали три человека: высокий парень, мощный кряжистый коротышка и еще кто-то сзади, кого он не видел, но зато хорошо чувствовал его крепкие руки на своих больных ребрах. Перед ним стоял Пиннар с деревянным ведерком, из которого он и окатил Хога. Чуть дальше красовался огромным синяком Ласти.
— Кто тебя так? — спросил у него Хог, отплевываясь.
— Ты, кто же еще. После того, как секиру отняли...
Волчатник кивнул тем, что держали Хога.
— Все, отпускайте, он уже пришел в себя.
Охотники с опаской разжали руки. Хог пошатнулся и, если бы ему не помогли, упал. Накатывала усталость, тело в мокрой одежде трясло от озноба. К тому же обнаружилось, что у него в крови весь правый бок. Кровь оказалась его и вытекала она из широкой, но неглубокой раны. Ласти занялся шитьем. Руки у Стрелка были чуткими и осторожными. Хог умудрился заснуть и проснулся только на следующее утро. Он спал в повозке. Одевшись, северянин выбрался наружу и обнаружил, что многое проспал. Они находились уже далеко от места стычки. Лагерь был разбит на берегу маленького лесного озера. На нескольких кострах в котлах готовился завтрак. Некоторые из охотников и купцов еще спали, остальные занимались утренними делами. У озера Волчатник дрался на деревянных мечах с каким-то парнем. За поединком лениво наблюдали Глэф и второй пес. Подойдя ближе, Хог узнал в противнике Пиннара высокого парня, что вчера его держал. Тот отличался поистине великанской статью, Волчатник казался рядом с ним хрупким подростком, это притом, что ростом они не уступали друг другу. Лицо же у него было совсем детским, северянин не дал бы ему больше пятнадцати-шестнадцати лет.
С первого взгляда было понятно, кто побеждает. Пиннар провел очередной ловкий прием, и его противник рыбкой улетел в озеро. Когда на поверхности появилась белобрысая голова, облепленная ряской, Волчатник подобрал мечи.
— На сегодня достаточно.
Белый пес, сочувственно скуля, подошел к выбравшемуся хозяину. Глэф отправился с Пиннаром.
— А, Хог, — Волчатник заметил северянина и направился к нему. — Как спалось?
— Неплохо, но не помню ничего. Что было вчера?
— Да ничего особенного. Когда эти кинулись на нас, ты повел себя в своей обычной манере. Взвыл и кинулся в драку. Один порубал с десяток разбойников. Ребята тоже не стояли, поэтому враги быстро кончились.
— Я никого... это... из наших?
— Нет, — Пиннар покачал головой. — Ты, после того как закончил с разбойниками, стакнулся с Дарни. Поединок был тот еще. Дарни на помощь подоспели Ласти с Эльфом. Эльфу и Дарни удалось отнять у тебя секиру. Стрелок попытался было привести тебя в чувство, но ты сопротивлялся. Тут парни догадались позвать меня.
— Я не очень хорошо помню. Запомнил, когда ты меня знакомил со всеми и, кроме Ласти, не знаю, кого благодарить.
— Эльфа ты только что видел, мы с ним сражались.
Видимо, изумление настолько сильно отразилось на лице Хога, что Пиннар заулыбался.
— Он не эльф, это обычное прозвище.
Северянин кивнул, гадая, за что его земляк мог заработать такую кличку.
— Дарни ты тоже видел, он помогал тебя держать. Такой невысокий, широкоплечий.
— Странный он какой-то, из каких земель?
— Дарни — дварф.
— Гном? — Хог удивился еще больше. Он считал подземный народ выдумкой стариков. Ему раньше никогда не приходилось сталкиваться ни с кем из этого племени.
Синие глаза Пиннара на мгновение заледенели.
— Он хороший охотник, а это главное.
Хогу нечего было возразить Волчатнику, да он и не собирался. Северянин добросовестно поблагодарил всех, кто помогал ему.
После завтрака обоз двинулся дальше. Хог ехал теперь на лошади какого-то разбойника, из тех, что после боя прибились к их коням. Как-то незаметно он оказался рядом с Ласти. От Стрелка он узнал, отчего простой обоз сопровождает целая Дюжина охотников, помимо простых воинов. В повозках таился весьма ценный груз, который ценился как среди простых людей, так и среди магов, — драгоценные маркские клинки.
Незаметно разговор перешел на оружие. Хог восхитился мастерством Ласти, потом добавил, что видел только одного человека, который стрелял из лука не хуже.
— Кто же это? — ревниво поинтересовался лучник.
— Так, один парень, охотник. Не знаю его имени. Такой рыжий. Лук у него костяной, черный.
Стрелок радостно заулыбался.
— Котик! Давно ты его видел?
— Совсем недавно.
— Что он сейчас поделывает?
— Охотится на птиц в Шэанских лесах.
— Это вполне в его духе. Только это не он стреляет не хуже меня, а я пытаюсь достичь его мастерства.
Хог посмотрел на улыбающегося лучника и кое-что для себя смекнул — не стоит так запросто относиться к случайным знакомым.
— А вот на мечах у нас первый мастер Серебряный Клинок. Впрочем, ему не приходилось встречаться с Ястребком. Та, правда, дерется парными мечами, — продолжал рассуждать Ласти. — Да и Рыжая дерется не хуже. Свести бы эту троицу и посмотреть, что будет.
Хог чуть не поперхнулся: «Только не проболтаться!»
— А что, очень хорошие мастера?
— Непревзойденные. Серебряный Клинок как-то сражался один с семью противниками и победил. С Ястребком мне самому приходилось бывать в походах, — Ласти, казалось, будет говорить бесконечно о достоинствах незнакомой Хогу девушки. — А о Рыжей тебе бы лучше спросить у Пиннара, ему приходилось с ней где-то вместе драться. Под Догницей, что ли. Да и Эльф там был. Вот у них и спроси, если интересно.
Северянин поблагодарил лучника за рассказ и догнал Пиннара.
— Есть разговор.
Волчатник серьезно взглянул на друга.
— Что ж, начинай.
Северянин собрался с мыслями.
— Знакома ли тебе девушка по прозвищу Рыжая?
— Да, я знаю охотницу с таким прозвищем.
— Что ты можешь про нее рассказать?
— Да ничего, в общем-то. Хорошая мечница, да и меч у нее отличный... Нечисть чует за милю. В Догнице если бы не она, ни меня, ни еще десятка охотников сейчас не было бы на этом свете, охотились бы уже на нас.
— А кто она такая, откуда?
Пиннар пожал плечами.
— Не знаю. Среди охотников не принято расспрашивать о прошлом, особенно когда человек не открывает своего имени, а представляется прозвищем.
Хог кивнул, зная об этом правиле охотников. Но от этого не становилось менее обидно, ведь, казалось, разгадка тайны была так близко.
Ехавший неподалеку Эльф внимательно прислушивался к разговору.
Вечером они добрались уже до более-менее обитаемых мест. По пути стали попадаться деревеньки и селения. Тем не менее, обозники расположились на ночлег в лесу. После быстрого ужина и недолгих пересудов все улеглись спать, кроме тех счастливчиков, которым предстояло стоять на страже.
Хог расположился на ночлег неподалеку от Пиннара. В темноте слабо светились неподалеку глаза Глэфа. Пес мрачно смотрел на полную луну. Северянин так и заснул, глядя на него.
Разбудили Хога какие-то странные звуки. Северянин поднял голову, прислушиваясь. Вроде бы ничего не было слышно. Судя по луне, только перевалило за полночь. Хог положил голову обратно на сумку, которая заменяла ему подушку, и укутался плащом. Но только он начал засыпать, как откуда-то со стороны леса опять донеслись звонкие переливы. Хог сел. Кто-то играл на свирели, причем достаточно далеко. Чарующие звуки едва долетали до лагеря. Часовые мирно дремали на своих местах, пофыркивали кони, казалось, никто не слышит полуночного музыканта.
Хог встал, закутался в плащ и, прихватив оружие, направился к источнику звуков. Музыка привела северянина на крохотную полянку, здесь он замер, стараясь не шуметь.
На огромном замшелом валуне сидел Эльф, он и играл. У подножия камня лежал его белый пес, а на полянке в лучах лунного света водили хоровод человечки в зеленой одежде. Ростом они были всего в локоть.
Хог осторожно раздвинул ветки, чтобы лучше видеть, но с громким треском под его ногой переломилась сухая валежина. Полянка тут же опустела, только в разные стороны прыснули колючие ежи.
Северянин протер глаза, гадая, не примерещилось ли ему со сна.
Эльф отнял свирель от губ, потом посмотрел на Хога.
— Ты их испугал, — печально сказал он.
— А кто это были?
— Пикси. Мне нужно было поговорить с ними, а ничем, кроме музыки, их не выманишь.
Северянин покачал головой.
— Что же они могли рассказать, такие крохи?
— Ну, например то, куда делась зима. Ладно, они больше не вернуться, пойдем в лагерь.
Хог направился следом за Эльфом. Ему хотелось расспросить о странных человечках, но, скорее всего, юный охотник ответил бы нехотя, если бы вообще ответил. Охотники следили за сохранностью своих тайн.
Внезапно зашелся в бешеном лае пес Эльфа. Хог оглянулся на него, но тут же споткнулся о какое-то препятствие и растянулся на земле. Что-то подобно тискам держало его лодыжку. Эльф, ругаясь сразу на нескольких языках, неистово боролся с кем-то в темноте, причем противники явно брали числом.
Хог освободился из неожиданного плена и тут заметил, что тисками, его державшими, оказалась рука, торчащая из земли. Пальцы хватали пустоту, потом она начала быстро расти из-под земли, как какой-нибудь колдовской гриб.
— Чего ты стоишь! — заорал на северянина охотник. На него наседало не менее девяти мертвецов. Десятый, уже наполовину показавшись из земли, тянул корявые пальцы к Хогу.
— Арх! — Эльф воззвал к своему псу, но тот и так делал все, что мог. Если удары Эльфа не причиняли мертвецам ни малейшего вреда, то укусы мохнатого охотника чрезвычайно их беспокоили, плоть в местах укусов разлагалась.
Ошеломление Хога начало проходить, он замахнулся на мертвеца секирой, но тот легко ушел от удара и, оставив Хога без внимания, кинулся на помощь к своим товарищам. Эльф встретил его появление обреченным воем, мертвецы и так его одолевали.
Хог тоже вступил в схватку, но противники просто уворачивались от него, обрушивая все свои силы на Эльфа.
Видя, как соратника почти раздирают живьем на части, и, не имея возможности ничего сделать, Хог рассвирепел, хотя и не впал в обычное боевое безумие. Он вновь ринулся в схватку. Внезапно один из мертвецов, напоровшись на метательный нож, который северянин держал в руке, вспыхнул прозрачным зеленым пламенем и, немного покорчившись, рассыпался в прах.
Эльф уже еле шевелился, погребенный под кучей мертвечины. Хог, почти не целясь, метнул нож в эту куча-малу. Арх злобно рыкнул на него, когда клинок пролетел в волоске от его головы.
Теперь мертвецы обратили внимание и на северянина, тот невольно попятился, когда на него двинулись с пустыми застывшими лицами пятеро мертвяков.
Мелькнувшая в воздухе серая тень сбила с ног одного из нападавших, обернувшись разъяренным псом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9