– Ты не хочешь, чтобы я познакомилась с ней поближе? – спросила девушка, пытливо вглядываясь в лицо Пенни.
Та отрицательно покачала головой, на ее глазах выступили слезы.
Неужели она меня боится? – пронеслось у Лорел в голове.
– Если ты не хочешь познакомить меня с ней сейчас, то, может, попозже? – ласково спросила она. Ее сердце колотилось от страха.
Все, это конец. Чарльз Грей не мог не заметить, что его дочь мне не доверяет и готова сорваться с места в любую секунду.
Девушка почти слышала, как ее надежды заполучить эту работу лопаются, словно мыльные пузыри, но тут, к ее удивлению и радости, девочка кивнула.
– Ей больно, – тихо сказала она, указывая на Мериголд. – У нее сломана рука.
– Бедняжка...
– Ты няня?
– Ну, в общем-то...
– Тогда сделай так, чтобы ей больше не было больно, – в голосе малышки послышалась мольба.
Лорел вопросительно посмотрела на Чарльза, но помощь подошла с неожиданной стороны.
– Вы можете прямо сейчас подняться наверх, – раздался голос Миры.
– Так ты сможешь починить Мериголд? – спросила Пенни. В ее глазах появилась надежда.
– Думаю, вместе мы справимся, – решительно кивнула Лорел. – У тебя есть клей?
– В моей комнате.
– Ступайте, – подтолкнула их Мира. – Пенни, мне нужно поговорить с твоим папой.
Пенни посмотрела на Миру, затем на Лорел и скосила глаза в сторону лестницы. Единственным человеком, на кого она не смотрела, был ее отец.
Лорел нерешительно застыла, не зная, как ей поступить. Мира одобрительно кивнула, и девушка решилась. В душе ее боролись страх и надежда.
Чтобы попасть в детскую, им пришлось пройти до конца безумно длинного коридора, который освещали многочисленные настенные бра причудливой формы.
Пенни открыла дверь, и они оказались в украшенной позолотой комнате с высоким потолком.
Такое убранство больше подошло бы вдовствующей королеве, нежели шестилетней девочке, невольно подумала Лорел.
– Этот подойдет? – нерешительно спросила Пенни, протягивая ей клей.
– Сейчас узнаем.
Щедро смазав клеем туловище и пострадавшую руку, она крепко прижала детали куклы друг к другу и передала Мериголд ее владелице.
– Теперь некоторое время нужно их так подержать. Вот увидишь, через несколько часов она будет как новенькая!
Девочка робко улыбнулась, и Лорел увидела перед собой уменьшенную копию ее отца.
– Спасибо. Ты добрая, – малышка любовно смотрела на свою подружку по играм, так что Лорел едва смогла расслышать ее благодарность.
Жаль, что твой отец думает иначе, подумала она, а вслух произнесла:
– Я очень рада, что смогла сделать тебе что-то приятное.
– Ты останешься? – спросила Пенни, заглядывая ей в глаза.
– Пока еще не известно, – честно призналась Лорел.
– Значит, ты уйдешь, как и все, – обреченно вздохнула Пенни.
Лорел растрогалась:
– Милая, я очень-очень хотела бы остаться с тобой, поверь мне, но...
Девушке было тяжело смотреть, как улыбка покидает маленькое личико и на нем застывает скорбное выражение. Крепко прижимая к себе куклу, Пенни подошла к окну.
Сердце Лорел наполнилось сочувствием. Она быстро подошла к одинокой фигурке у окна и положила руку на хрупкое плечико.
– Я очень рада, что познакомилась с тобой, Пенни... И с Мериголд тоже.
– Я тебе нравлюсь? – внезапно спросила Пенни.
Кто внушил девочке, что она может кому-нибудь не понравиться? Лорел захлестнула волна ярости, и она порывисто опустилась на колени.
– Конечно, дорогая! – горячо прошептала она.
Пенни вытянула куклу вперед и спросила:
– А Мериголд тебе тоже понравилась?
Рука куклы была еще на месте, с чувством облегчения заметила Лорел. Улыбнувшись, она посмотрела на девочку.
– Вы обе мне очень понравились.
– Я хочу, чтобы ты осталась, – тихо сказала Пенни, глядя на Лорел своими серьезными глазами.
– Поверь, я тоже этого хочу.
Поддавшись внезапному импульсу, Лорел нежно поцеловала малышку в щечку и помахала ей на прощание.
Спустившись с лестницы, она заметила Миру Дэниэлз.
– Мистер Грей ждет вас в своем кабинете, – слегка запыхавшись от быстрой ходьбы, сказала экономка. – Это там, – неопределенно махнула она рукой.
– Миссис Дэниэлз, пожалуйста, скажите, что случилось? – рискнула спросить Лорел. – Зачем мистеру Грею вызывать меня на собеседование, если всем своим видом он только что дал понять, что его дочери не нужна никакая няня? Его предвзятость распространяется на всех или только на меня?
– Нет, что вы... Дело вовсе не в этом. – Мира успокаивающе похлопала девушку по руке. – Видите ли, это я связалась с агентством и попросила прислать няню. Я оставила описание девушки, похожей на вас. Наши с мистером Греем желания по этому поводу не совпадают, – сухо пояснила она.
– А... кого же хотел видеть он?
– Кого-нибудь постарше и построже. Не понимаю, почему он не хочет для своей дочурки молодую, красивую и веселую няню... – Экономка сокрушенно поцокала языком.
Лорел почувствовала, как краска приливает к ее щекам.
– Но я не красива, – смущенно сказала она.
– Чарльз думает иначе.
Щеки Лорел уже горели, и она не знала, куда деваться от смущения. Следующая фраза совсем выбила ее из колеи.
– И ему это не очень-то нравится.
– Боюсь, я не понимаю...
Мира только хмыкнула, ведя Лорел через холл.
– Простите, вам, наверное, кажется, что я болтаю чепуху? Просто мальчик убедил себя, что ему будет намного лучше одному. А так как одни мы не справляемся – у нас есть Пенни, да и дом огромен, – вот он и хочет окружить себя старушенциями. Я-то знаю, Чарльз просто боится, что ему будет трудно притворяться стариком рядом с молодой и жизнерадостной особой вроде вас.
– Вы хорошо изучили мистера Грея, – осторожно сказала Лорел.
– Я живу в этом доме очень давно и знаю Чарльза как облупленного. Такого упрямца вам нигде больше не сыскать. Он никогда не попросит помощи, как бы плохо ему ни было. Каждый раз, когда смотрю на него, у меня сердце кровью обливается.
Экономка остановилась у массивной дубовой двери.
– Ну, милая, дай вам бог удачи уломать моего упрямца, ежели вы действительно хотите помочь нашей малютке. Да и ему самому, если уж на то пошло... Сами-то как думаете, сможете с ним сладить? – Она пытливо взглянула на девушку.
– Я пойду на все, чтобы остаться и помочь Пенни, – пылко сказала Лорел, – но не смогу остаться в доме, где мне не рады.
Мира понимающе кивнула.
– Рядом с вами и его сердце оттает, а уж о Пенни и говорить нечего. Чарльз сам толком не знает, чего хочет, но, если бы вы ему не понравились, этого разговора уже бы не было.
Экономка постучала в дверь и распахнула ее.
– К вам мисс Мидлэнд.
– Входите, – услышала Лорел глубокий голос. Посмотрев на Миру, мужчина произнес: – Я хотел бы поговорить с ней наедине.
– Воля ваша. – Мира строго посмотрела на него, улыбнулась Лорел и оставила их одних.
– Моя экономка – очень настойчивая женщина. Думаю, в этом вы уже успели убедиться. – Голос мужчины звучал раздраженно, однако он улыбался. – Если вы не останетесь, она еще долго будет меня пилить.
– Если это единственная причина, тогда, я думаю, мне вправду лучше уйти, – возразила Лорел.
– Это и вправду было бы лучше, но теперь уже в моих интересах, чтобы вы остались – временно, разумеется. Может, мне удастся убедить ее отказаться от постоянного вмешательства в мою жизнь...
Он пожал плечами, словно сам не верил в то, о чем говорил.
– Что вы конкретно предлагаете?
– Мое предложение следующее: вы остаетесь здесь на месяц. По истечении этого срока вы покинете мой дом, и меня не волнует, под каким предлогом: больная собака, замужество – короче, все что угодно. – Мужчина обратил на нее свои пронзительные зеленые глаза. – Уверяю, внакладе вы не останетесь, так как ваш контракт будет оплачен полностью. Если мне не изменяет память, он рассчитан на шесть месяцев с возможностью продления.
Это было больше, чем рассчитывала Лорел. Этих денег хватило бы, чтобы поддержать отца, но как же Пенни? С другой стороны, высказать свое неодобрение сейчас – значит не получить работы вообще, а за целый месяц у нее может появиться шанс доказать Чарльзу, что она необходима его дочери.
– Я согласна, но обещаю – через месяц вы измените свое мнение.
Мужчина лишь недоверчиво пожал головой.
– Не думаю. Я по-прежнему уверен, что моей дочери нужна более опытная женщина, так как большую часть времени я занят. Но пока вы здесь, я смогу сам заняться поисками новой няни.
Вы хотели сказать, более старая, с негодованием подумала Лорел.
Потому как опыта у меня более чем достаточно.
Однако она поостереглась произнести это вслух – пусть за нее говорят ее поступки.
– Хорошо, – кивнула девушка.
– Есть еще одно условие...
Лорел не понравилось, как прозвучали его слова.
– Какое условие? – как можно спокойнее спросила она.
– Я не хочу, чтобы вы путались у меня под ногами. Никаких случайных встреч, разговоров... Понимаете, о чем я?
– Я вовсе... – оскорбилась Лорел.
– Полно, не думаете ли вы, что мне не известно, какие планы в отношении нас с вами вынашивает моя экономка? Вернуть меня к жизни, не так ли?
Лорел резко вскинула голову.
– В живости вам не откажешь.
– Не понимайте буквально. Вы поняли, что я хотел сказать, верно?
– Думаю, как и вы.
Мужчина молча взглянул на нее, и Лорел испугалась, что зашла слишком далеко.
– Не дерзите, – в его голосе прозвучала странная нотка, словно он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.
Лорел подумала, что, может, он не такой зануда, как кажется.
– Я и не думала, – улыбнулась она.
Чарльз скептически поднял брови, и Лорел почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь.
– Скажите, мисс Мидлэнд, почему вы приняли мои условия, которые язык не повернется назвать обычными?
Девушка закашлялась, стараясь выиграть время и найти правдоподобный ответ. Они не были достаточно знакомы, чтобы открыть ему истинную причину, по которой она согласилась принять его предложение, но не посылать же его к черту за то, что он лезет не в свое дело?
– Мне нужны деньги, – просто ответила она. – Я очень рассчитывала получить это место и не рассматривала другие предложения.
– Похоже, вы очень практичная женщина, – заметил Чарльз.
– Приходится.
– Тогда позвольте дать вам совет... – Мужчина подался вперед. – Делите шкуру лишь в том случае, если у вас на руках уже имеется убитый медведь.
Да как он смеет снисходить к ней? Она резко вздернула подбородок и с вызовом, впрочем немного наигранным, четко произнесла:
– В данном случае у меня на руках уже был письменный контракт, поэтому я позволила себе мысленно прибавить к своему бюджету причитающуюся мне сумму.
Чарльз откинулся на спинку кресла.
– Понятно. Но разве вы не знаете, что в письменный контракт можно внести формулировки, безобидные на первый взгляд, но достаточно веские, чтобы разорвать контракт в одностороннем порядке?
– Это относится к обеим сторонам.
– Верно, – мужчина с интересом посмотрел на нее.
Ей очень хотелось знать, какие мысли скрываются за этим непроницаемым выражением лица. Но и он сам, и нить его рассуждений были так чужды Лорел, что не стоило и гадать. В ее мысли вторгся его голос:
– Один месяц, мисс Мидлэнд. Благодарю за сотрудничество.
Глава 3
Когда за девушкой закрылась дверь, Чарльз устало закрыл глаза. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: его экономка совершенно очарована девушкой. Она молода и хороша собой, и Мира надеется, что ей удастся немного оживить мрачный дом... Однако Чарльза терзали смутные подозрения, что этим дело может не ограничиться.
Обычно одного его имени было достаточно, чтобы человека кинуло в дрожь – власть, сосредоточенная в его руках, невольно вызывала у окружающих не только уважение, но и страх.
Но только не у этой малышки.
Чарльз хмыкнул.
Ей было присуще качество, которое его экономка очень ценила, – смелость. Сам он был склонен считать подобное поведение безрассудством, но делал скидку на то, что Лорел до конца еще не осознала, какое место она займет в его доме. Не член семьи, не служанка, но – его служащая, а от своих подчиненных Чарльз требовал беспрекословного подчинения. Возможно, Американский корпус взаимопомощи иностранным государствам приветствует инициативность сотрудников. Однако излишняя свобода приводит к тому, что человек перестает понимать, когда нужно молча подчиниться. Кажется, подобное случилось и с мисс Мидлэнд.
А может, я просто не привык, чтобы люди в моем присутствии высказывали мнения, отличные от моих собственных?.. Что ж, это будет приятным разнообразием... Если только не войдет у нее в привычку.
Однако Чарльз не знал, какое влияние Лорел окажет на Пенни. Прежде ее воспитанием занималась исключительно Анжелина. По крайней мере ее голос был определяющим в том, что касалось выбора школы, няни, проверки домашнего задания и внеклассной деятельности.
Внезапно Чарльз почувствовал раскаяние.
У его жены были собственные представления о воспитании дочери: каждый ее час был расписан по минутам. И хотя временами в нем поднимался протест против почти казарменной дисциплины, царившей в этом доме, теперь он был вынужден признать, что его дочь, пусть неосознанно, свыклась с такой жизнью. Он боялся нанести ей травму, внезапно вырвав из привычного мирка.
За полтора года у Пенни сменилось две няни. Первая вскоре уехала в Калифорнию, чтобы помочь дочери в воспитании внуков, а вторая женщина покинула их совсем недавно – после того, как обвенчалась со своим давним поклонником.
Обе эти женщины напоминали Чарльзу его жену, потому что считали строгий распорядок дня обязательным элементом воспитания. Весь день Пенни был расписан по часам.
Что будет, если ее воспитательницей станет молодая, любящая повеселиться девушка? Неизвестно, как отреагирует Пенни, если ее упорядоченная жизнь будет нарушена. Конечно, нет ничего дурного, если девочка научится радоваться жизни. Но что с ней станет, когда Лорел уедет? А в том, что она уедет, у Чарльза не было никаких сомнений. Ну не может такая красивая молодая женщина добровольно захоронить себя в подобном мавзолее! Даже если это случится, рано или поздно у нее непременно появится ухажер. Ни один мужчина не сможет устоять перед ее обаянием, силу которого Чарльз уже испытал на себе.
Нет, и еще раз нет. Нужна только пожилая женщина, дети которой уже повзрослели, или одинокая, способная безвылазно провести здесь лет двенадцать, пока Пенни не исполнится восемнадцать.
Но и возраст, конечно, не является стопроцентной гарантией... Вспомнить хотя бы последнюю няню, ту, что так внезапно вышла замуж...
Чарльз покачал головой.
Кто бы мог предположить, что мужчина решится оформить отношения со своей пассией спустя десять лет после знакомства?..
Но теперь-то я научен горьким опытом и не наступлю снова на те же грабли.
В первый и последний раз он позволил Мире Дэниэлз взять над собой верх. Если не прекратить это в зародыше, то она, чего доброго, заделается свахой и начнет подыскивать ему пару.
А то, что мисс Лорел Мидлэнд ему вовсе не пара, сомнений у Чарльза не вызывало.
* * *
– Я знаю, кто ты.
Сон Лорел как рукой сняло. Когда она услышала эти слова, ее сердце чуть не выскочило из груди от страха.
Мне это приснилось... или они нашли меня?!
Лорел напряженно вглядывалась во мрак. Когда глаза привыкли к темноте, она разглядела детский силуэт рядом с кроватью.
Пенни.
– Что ты здесь делаешь?
Девочка молчала. Лорел торопливо отбросила одеяло и потянулась к настольной лампе. Яркий свет ослепил ее.
– Милая, тебе приснился кошмар?
Пенни несколько раз моргнула и недоуменно посмотрела на Лорел.
– Что? – Детский голос звучал испуганно. Лорел встала с кровати, положила руку на ее плечо и ласково спросила:
– Ты пришла сюда, потому что тебе приснился страшный сон?
– Н-не знаю...
Девочка затравленно огляделась и чуть не плача воскликнула:
– Я не знаю! Я хочу обратно к себе!
Я знаю, кто ты...
Может, она говорила это во сне? Такое вполне могло быть. Девочке приснилось что-то страшное, но она не могла вспомнить, что именно.
Забудь об этом, велела себе Лорел. Вряд ли следует придавать большое значение словам ребенка. Девочка напугана и не понимает, что говорит.
Но почему у меня так неспокойно на душе?
– Пенни, почему ты сказала, что знаешь, кто я? – осторожно спросила Лорел.
– Потому что ты настоящая сказочная принцесса, – сонно произнесла девочка.
У Лорел чуть не подкосились ноги от облегчения. Она подавила нервный смешок. Она ожидала услышать что угодно, но только не это. А все потому, что от страха она совсем забыла, какая богатая у детей фантазия! Если она не хочет вздрагивать от каждого шороха, ей нужно сейчас же взять себя в руки...
В такие моменты Лорел, как никогда, тосковала по своей лучшей подруге.
Если бы только она была жива!
Если бы она была жива, строго напомнила себе девушка, меня бы здесь не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11