Уверенный наклон головы, пристальный взгляд, обращенный на Дуга… Что он задумал? Может, поэтому она так нервничает? Что он скажет Дугу? С одной стороны, ей хотелось, чтобы Ник забыл о своих планах совместной прогулки. Но с другой — она надеялась…
Нет, ее мечты обращены в будущее. А не в прошлое. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Когда принесли заказанное Дутом вино, ее жених понюхал пробку, повертел в руках бокал с вином и пригубил его с поистине царственным видом. Билли взглянула на Ника и увидела, что его лицо окаменело.
За бифштексами с печеным картофелем, сдобренным маслом и сыром. Ник поинтересовался:
— Как идут дела в «Шеффер энтерпрайзиз»?
— Успешно. — Дуг отрезал кусочек мяса. — Мы осваиваем новые области. Ищем возможности для вложений.
Предчувствуя, что подобный разговор продлится до конца вечера. Билли уткнулась в свою тарелку.
— У нас намечается новое направление в работе. — Дуг похлопал Билли по колену под столом. Она с трудом сохранила невозмутимый вид. — Нечто очень выгодное.
Ник приподнял брови.
— И что же это?
— Пока секрет. Осторожность не помешает, а то еще конкуренты обойдут на повороте. Но сделка многообещающая. Возможно, я навещу тебя через пару недель, чтобы обсудить дела. — Дуг наколол на вилку кусочек бифштекса, но остановился. — Я слышал, тебе поначалу тяжело пришлось, когда ты взялся за отцовский бизнес.
Ник пожал плечами.
— Я бы не сказал. Случались кое-какие трудности после ухода отца, но это несколько лет назад. Сейчас все наладилось. Переходный период всегда бывает после смены руководства.
— Нет, если все делать правильно. — Дуг промокнул губы салфеткой, кончив жевать. — У нас все прошло гладко. Конечно, если сотрудники уверены в своем новом руководителе, проблем возникнуть не должно.
— Или если бывший руководитель все так же заправляет политикой компании, — холодно сказал Ник. Его намек был прозрачен, как стеклышко.
Дуг побагровел.
Билли прикусила губу.
— А как, по-вашему, сыграли «Астры»? Дуг даже не заметил ее попытку перевести разговор на бейсбол. Он отрезал еще кусок мяса, прожевал его и с трудом проглотил. Его взгляд испепелял Ника.
— Значит, ты наконец получил прибыль, Лэтэм?
— Как всегда.
Взгляд Билли метался, словно теннисный мячик, от одного мужчины к другому. Она все сильнее нервничала.
— Ты все еще опираешься на старых партнеров твоего отца или ищешь новые возможности? — Дуг отхлебнул вина с таким самодовольным видом, будто выиграл раунд.
Ник снисходительно улыбнулся. Он казался спокойным и невозмутимым, словно чемпион, играющий с легким противником.
— «Лэтэм констракшн» всегда интересуют новые проекты. Мы постоянно расширяемся. Ищем солидные предложения, а не сомнительные авантюры.
— Не рискуешь, да? — презрительно усмехнулся Дуг и промокнул салфеткой уголки рта.
— Каждый день рискую, — ответил Ник. — Но убыточными затеями не интересуюсь. Билли кашлянула.
— Ник… — Она взглянула на него предостерегающе. — Расскажи о своей работе.
— Конечно, расскажи, какую дорогу ты сейчас прокладываешь, — Дуг зевнул, опустив руку на спинку ее стула и слегка сжав ей плечо.
Билли наклонилась вперед, притворившись, что поглощена едой. Но так она оказалась еще ближе к Нику. Взгляд ее упал на белый воротничок, оттеняющий загорелую шею, темные волосы… Лучше бы ей все внимание уделить жениху… или своему будущему мужу. Но Ник вторгся в ее мысли точно так же, как прошлой ночью проник в ее сны.
— Боюсь, Шефферу будет трудно это понять, — заметил Ник, в очередной раз уколов Дуга. — Но сейчас у нас в работе семь договоров. Еще один намечается в июле, и другой — в августе.
— Разбрасываешься? — раздраженно спросил Дуг.
— Вовсе нет. Просто мы работаем в полную силу. — Ник отдал должное бифштексу, а затем вновь перевел взгляд на Дуга. — Кстати, об этом твоем новом проекте. Когда мы сможем его обсудить? Когда появятся деньги?
— У нас есть обеспечение, — небрежно сказал Дуг. — Деньги не проблема.
— Что тогда?
— Время. — Дуг отпил вина. — Нам потребуются несколько строительных бригад. Твоя компания сможет справиться?
— Что тебе нужно? Больше дорог в Боннете? — с усмешкой спросил Ник.
— Нет, конечно, нет. Но нам нужно расширить несколько участков дороги. И вымостить тротуары.
— Где?
Билли с любопытством взглянула на жениха. Он не рассказывал ей о новом проекте. Они вообще редко обсуждали бизнес, если не считать того, какие полезные знакомства понадобятся Дугу и как ему поможет общество хорошенькой женщины.
— Тебя ведь это заинтересовало, правда? — Дуг вытер рот салфеткой и, скомкав, бросил на стол рядом с тарелкой. — Слушай, что я скажу. Как член городского совета, я могу порекомендовать твою компанию для выполнения этой работы. Мое мнение очень ценится. Стоит мне кивнуть, и все остальные с радостью согласятся. Мне всегда приятно помочь другу в беде.
Лицо Ника окаменело. Он взглянул на Дуга с таким выражением, что Билли бросило в дрожь. Она невольно ахнула.
— Моя компания не нуждается в подачках, — в голосе Ника чувствовался металл. — Мы будем рады получить заказ. Но без всякого блата.
— Конечно. — Дуг подмигнул. — Я понял. Ник вскипел. Билли заметила, как подергивается у него щека, и поняла, что он на пределе.
— Сколько можно говорить о бизнесе? Мужчины смотрели друг на друга как противники, сошедшиеся для схватки. На шее Ника под гладкой кожей выступили жилы. Дуг отвел взгляд и повернулся к Билли.
— Тебе трудно нас понять, крошка? Она рассердилась.
— Вовсе нет. Я ведь тоже занимаюсь собственным делом.
— Это не одно и то же. — Дуг рассмеялся. — Конечно, мне уже приходилось сталкиваться с подобными предпринимателями. Меня так и подмывало подогнать их хворостиной, — он расправил плечи и окинул Билли таким высокомерным взглядом, что ей захотелось влепить ему затрещину. — Ну, расскажи нам о свадьбе. Какие цветы ты выбрала? В какие платья будут одеты подружки невесты?
Улыбка смягчила резкие черты Ника. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
— Да, Билли, расскажи нам о своих планах. Билли поняла, что совершила ошибку, сменив тему разговора. Ей было вовсе не обязательно бросаться на защиту Ника. Он бы и сам о себе позаботился.
— Ну, мое платье почти готово.
— И потрясающе смотрится на тебе, — добавил Ник.
— Ты видел? — Дуг поморщился. — Когда?
— Вчера, — пискнула Билли. Она чувствовала себя мозговой косточкой, которую вырывают друг у друга два злобных пса.
— Я заезжал на ранчо, — пояснил Ник. — Не видел Марту уже целую вечность. Она ведь мне как мать. Билли в тот самый момент примеряла платье. Я и взглянул краем глаза, — он одобрительно поднял бокал с вином. — Ты везунчик, Шеффер.
Дуг переводил взгляд с Билли на Ника, словно не зная, ревновать ему или гордиться. Промолчав, он дал знак официантке, чтобы несли десерт.
Не зная, к какому выводу пришел ее жених, Билли решила переубедить его… и себя тоже. Между ней и Ником ничего не было. Вообще ничего. И никогда не будет.
Она пододвинулась ближе к Дугу.
— Знаешь, что мама вчера предложила?
Он равнодушно пожал плечами.
Билли понимала, что Дуг узнает это рано или поздно, судя по широкой улыбке Ника. По крайней мере, она может подсластить пилюлю. Билли рассмеялась, стараясь перевести все в шутку.
— Чтобы Ник вел меня к алтарю! Но Дугу это не показалось смешным. К тому моменту, когда подали пирог с сыром и кофе, нервы Билли были напряжены до предела. Дуг сидел прямо, со смущенным, почти растерянным выражением лица. Ник ухмылялся с видом победителя.
— Почему он? — спросил Дуг безжизненным голосом.
Билли невольно напряглась.
— Ник всегда был для меня родным человеком, чем-то вроде старшего брата.
— Но мы ведь уже не маленькие, — заметил Дуг.
— Да, — ответил Ник. — Некоторые из нас. Но бывают такие отношения, которые не рвутся и не забываются. Марта Понтер заботилась обо мне после маминой смерти. Отец много работал и постоянно ездил в командировки. И частенько я жил вместе с Джейком и Билли.
— Большой и дружной семьей? — спросил Дуг, нахмурившись. Судя по выражению лица, он все еще сомневался. — Но что-то ты редко навещал их в последнее время.
— Семья всегда останется семьей, — возразила Билли. — Время и расстояние ничего не значат. — Она знала, что Ник не приезжал по ее вине. Заметив блеск в глазах «старшего брата», она решила поставить его на место. — Он изводил меня не хуже Джейка. Портил мне жизнь… как и полагается старшему брату.
— Нам с Джейком было очень весело, — усмехнулся Ник. — Мы мучили младшую сестренку с утра до ночи. Но что-то в последнее время я забросил эту свою обязанность. Ничего, еще наверстаю упущенное.
Билли шутя стукнула его, но вложила в удар чуть больше силы, чем требовалось. Его плечо было твердым, как камень, и Билли украдкой потерла костяшки пальцев. Бросив робкий взгляд в сторону Ника, она лучезарно улыбнулась Дугу, который сидел, мрачно уткнувшись в чашку кофе.
— Ты только говоришь так, — Билли фыркнула, отдавшись приятным воспоминаниям. Когда-то их дом был полон смеха и любви. Куда подевались радость и смех? На смену веселью пришел тяжелый труд и груз ответственности. Джейк умер. Ник уехал. Радость сменилась одиночеством.
Ник вносил веселое разнообразие в жизнь их дома. Билли не хватало этого. Она поняла, что соскучилась по Нику. По особенной связи между ними.
Глаза Ника блеснули озорством.
— Джейк ловил младшую сестренку, и мы щекотали ее.
— Господи, даже вспоминать больно. — Билли обхватила себя за плечи. Ник рассмеялся.
— Ты визжала и орала, пока папа не прибегал тебе на помощь. Помнишь? Ты всегда была папиной дочкой.
— По-моему, папа просто уставал от шума и…
— Мне жаль прерывать ваши воспоминания, — раздраженно сказал Дуг. — Но кто заплатит по счету? — Он кивнул в сторону кожаной папки, которую официантка оставила на столе. — Уже поздно.
Ник взял папку.
— С удовольствием. Ведь это я пригласил вас на ужин, — вложив внутрь кредитную карточку, он снова взглянул на Билли. — Что я могу сделать для тебя к свадьбе? Должен ведь я чем-то помочь в память о старых временах.
У Билли екнуло сердце при мысли о том, что на ее свадьбе Нику придется играть всего лишь роль записного шутника и сопровождающего.
Его янтарные глаза лукаво блестели в пламени свечей. Даже при росте в метр восемьдесят он казался проказливым мальчишкой. Именно в этого мальчишку она когда-то влюбилась. И, кажется, все еще продолжает любить.
Но только как друга.
— Старшие братья обычно готовят пару каверз перед отъездом сестренки в свадебное путешествие. Ты ведь не обидишься, Шеффер? — спросил он.
— Вовсе нет. Все равно никто не знает, куда мы поедем, — спокойно ответил жених. — А то слишком много старших братьев захотят расквитаться со мной после моих ответных шуточек.
Билли удивленно подняла брови. Она никогда не считала Дуга шутником. Он вообще редко смеялся. Они еще не обсуждали, куда отправятся в медовый месяц. Если честно, Билли старалась избегать этой щекотливой темы. Все, что она хотела, это поступить осенью в колледж. Но Дуг уверял, что у них будет что-то особенное. Он обещал обо всем позаботиться. И Билли не думала об этом.
— Хорошая мысль, — кивнул Ник. — Осторожность не помешает. Ты можешь сделать два отдельных заказа под разными именами. Можно даже лететь разными рейсами, — он откинулся назад, раскачиваясь на стуле. — Я пытаюсь придумать потрясающий подарок для вас. Кажется, меня осенило.
Дуг подался вперед. Билли не сводила глаз с Ника, ожидая подвоха.
— Мне пришло в голову, Билли, что тебе стоит пройтись по магазинам в Хьюстоне, так как в Боннете купить особо нечего. Не знаю, что именно тебе понадобится, но ты могла бы кое-что подыскать, — он подмигнул Дугу, — например, эротическое белье для медового месяца.
— Мне нравится эта идея, крошка. Билли сдержала дрожь.
— Уверена, что и здесь найдется то, что мне нужно.
— Сомневаюсь, — возразил Дуг. — Ты заслуживаешь лучшего, чем то, что продается в этом городишке. Наверняка и для свадьбы в последний момент что-нибудь понадобится. Не забывай, мы пригласили важных деловых партнеров. Во время нашей свадьбы каждая мелочь будет иметь значение.
— В Хьюстоне есть модные магазины, — добавил Ник.
— Я на мели, парни, — ответила Билли, в ее голосе сквозило раздражение.
— Это за мой счет. Я все оплачу. — Ник взглянул на Дуга. — С удовольствием.
— Незачем, Ник. Дуг сможет свозить меня в Хьюстон. — Она повернулась к жениху, внезапно осознав, что не стоит соглашаться на эту поездку со «старшим братом». Она почувствовала себя Красной Шапочкой, сидящей на краешке бабушкиной кровати и внезапно заметившей острые волчьи клыки.
Ник фыркнул.
— Шеффер, наверное, слишком занят своей компанией, чтобы бегать по магазинам.
— Я завален работой, крошка. И у нас ведь будет целая неделя на свадебное путешествие. — Он снова стиснул ее колено.
Билли нахмурилась.
— Конечно, ты сможешь остановиться у меня, — предложил Ник. — Я редко бываю дома, но показать тебе окрестности смогу. — Он подмигнул Билли. — Ты можешь взять мою вторую машину, и я свожу тебя в галерею.
— Хорошая идея, — кивнул Дуг. — Отдохни недельку-другую, крошка. Развлекись. Я дам тебе список магазинов, где ты сможешь что-нибудь купить, например эротическое белье, о котором говорил Ник.
Разозленная интересом Дуга к ее белью и предложением Ника, Билли выдвинула очередное возражение:
— А кто присмотрит за ранчо?
— Я справлюсь с этим, — сказал Дуг. — Не забивай пустяками свою хорошенькую головку.
Билли отодвинулась, чтоб избежать его покровительственного похлопывания.
— Это мой скот. Моя ответственность.
— Найми кого-нибудь, — предложил Ник, — на время твоего отсутствия.
Билли уже обсуждала эту возможность с Дугом, потому что осенью у нее должна была начаться учеба в колледже, но пока еще не нашла человека, которому бы доверяла.
— Не так просто найти надежного и ответственного работника.
— Ну что ты, — возразил Дуг. — Много ли надо ума, чтобы положить сено в кормушки?
— Очень много, — сказал Ник. — Я помню, сколько у нас было работы в детстве.
— Видишь, — Дуг щелкнул пальцами, — даже ребенок может это делать!
Прикусив язык, Билли решила, что неплохо бы продемонстрировать Дугу, как много сил отнимает «Скалистое Джи». Может, тогда он начнет ее уважать. Более того, совместная поездка в Хьюстон раз и навсегда докажет, что Билли разлюбила Ника. Что он уже не властен над ее сердцем.
— Ладно, — улыбнулась она. — Ты присмотришь за ранчо. Дуг. — Она нежно улыбнулась Нику. — Итак, братец, когда я тебе понадоблюсь?
Холодная улыбка Ника заставила ее смешаться. В действительности это ей нужен Ник. Всегда был нужен. А поехать с ним в Хьюстон — все равно что стоять под высоким деревом во время грозы.
Глава 4
«Не забивай пустяками свою хорошенькую головку».
Два дня спустя Билли вспомнила слова Дуга, вылезая из машины Ника и делая шаг в новый, незнакомый мир. Стоит ли беспокоиться? Она оставила свое ранчо на жующего жвачку прыщавого подростка. Ей нужно уладить миллион дел к свадьбе.
Вчера Билли попыталась показать Дугу каждую мелочь на ранчо и написала кучу инструкций о корме для лошадей и прочих важных делах. С тяжелым сердцем она согласилась нанять себе в подмену младшего сына Гарольда Джейкобсона. Если мальчишке понадобится помощь, он всегда сможет обратиться к отцу. Мистер Джейкобсон постоянно предлагал Билли помощь и поддержку. В ее отсутствие Дуг проследит за работой подростка. Этим утром, поцеловав маму на прощание, она оставила все свое хозяйство и уехала с Ником в Хьюстон. Так стоит ли беспокоиться?
Ник. Все дело в нем. И как только ее угораздило согласиться?
И вот она с Ником, наедине. В юности она так часто мечтала о свидании с ним, что теперь эта ситуация кажется ей слишком знакомой. Но в то же время действительность сильно отличается от ее наивных представлений. Фантазии Билли были переполнены романтикой и обычно оканчивались свадьбой и скрепляющим клятвы поцелуем Ника.
Что ж, Билли действительно собирается замуж, но за другого. Для Ника она всегда оставалась младшей сестренкой. Может, так и должно быть. Но почему-то она чувствовала странную пустоту внутри, похожую на чувство потери. Потери чего?
Почему любви придается такое большое значение? Ее путь гораздо проще. Никаких переживаний и дрожи в коленях. Никаких иллюзий.
У Билли богатый жених. Роскошная свадьба не за горами. Вскоре ее жизнь станет такой, о какой она всегда мечтала. Не хватает только одного — Ника.
Эта мысль едва не заставила ее всхлипнуть. Расправив плечи, напомнив себе, что она никогда не плачет, Билли решила не сворачивать с выбранного пути.
Она взглянула на Ника. Как и у любого деревенского парня, в кабине его пикапа имелась подставка для ружей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15