Командир корабельной охраны выкрикнул приказ. В мгновение ока острия
дюжины пик, которые держали в руках низкорослые жилистые мерувийские
моряки, были направлены на Конана. Киммериец стоял, окруженный ими, и
угрожающий рев был готов сорваться с его губ. Но он, хоть и с запозданием,
овладел своей яростью, зная, что любое движение означает немедленную
смерть.
Чтобы привести в чувство надсмотрщика, потребовалось вылить на него
бадью воды. Он с трудом поднялся на ноги, пыхтя как морж. Вода стекала с
его распухшего лица на жиденькую черную бородку. Он глянул на Конана с
безумным бешенством, которое тут же перешло в ледяной яд.
Офицер начал командовать морякам:
- Прикончить...
Но надсмотрщик прервал его.
- О нет, не убивайте его. Смерть - слишком легкая участь для этого
пса. Я еще заставлю его умолять, чтобы положили конец его страданиям,
прежде чем я разделаюсь с ним.
- Так что с ним сделать, Гортангпо? - спросил офицер.
Надсмотрщик уставился на яму, где сидели работающие веслами рабы, и
встретил запуганные взгляды сотни с лишним нагих коричневых людей. Они
были худыми до истощения, а их спины были сплошь покрыты шрамами от ударов
бича. Корабль имел по одному ряду весел с каждого борта. Одними веслами
ворочали двое гребцов, другими - трое, в зависимости от роста и силы
рабов. Надсмотрщик указал на среднее весло, к которому были прикованы три
седых, похожих на скелеты старика.
- Приковать его вон к тому веслу! Те живые трупы больше ни на что не
пригодны. Очистите от них весло. Этому чужеземному парню нужно слегка
расправить руки, дадим же ему простор. А если он не будет выдерживать
темп, я раскрою ему спину до самого позвоночника!
Конан бесстрастно наблюдал, как матросы расстегивают наручники, от
которых тянулись цепи к кольцам на весле, приковывая трех стариков.
Старики кричали от ужаса, когда матросы перебросили их через борт. Они
рухнули в воду с громким плеском и пошли ко дну - бесследно, если не
считать пузырьков воздуха, которые струйками поднимались к поверхности и
лопались.
Конана приковали к веслу на их место. Он должен был выполнять работу,
которую делали трое. Пока его приковывали к грязной скамье, надсмотрщик
угрюмо наблюдал за ним.
- Посмотрим, как тебе понравится работать веслом, мой мальчик. Ты
будешь грести и грести, пока тебе не станет казаться, что у тебя сломана
спина - а потом ты будешь грести еще! И каждый раз, когда ты собьешься с
ритма, я напомню тебе о твоем месте - вот так!
Он размахнулся. Бич просвистел в воздухе и опустился на плечи Конана.
Боль была как от прикосновения раскаленного добела железа. Но Конан не
вскрикнул и не пошевелил ни одним мускулом. Он вел себя так, словно ничего
не почувствовал - столь сильна была сталь его воли.
Надсмотрщик заворчал, и бич свистнул снова. На этот раз один уголок
угрюмо сжатого рта Конана дрогнул, но глаза его продолжали невозмутимо
смотреть перед собой. Третий удар; четвертый. На лбу киммерийца выступил
пот и стал заливать глаза, тогда как по спине его стекала кровь. Но Конан
ничем не показал, что ощущает боль.
- Держись! - шепнул позади него Джума.
Затем последовал окрик с палубы: капитан собирался отчаливать.
Надсмотрщик неохотно прекратил превращать спину киммерийца в кровавое
месиво - занятие, которое доставило ему видимое удовольствие.
Матросы отвязали канаты, которыми корабль был пришвартован к
пристани, и оттолкнулись баграми. На корме, на одном уровне со скамьями
рабов, в тени шканцев, которые шли по всей длине корабля над головами
гребцов, сидел перед огромным барабаном нагой мерувиец. Когда корабль
вышел из гавани, он поднял деревянный молот и принялся бить в барабан,
задавая темп. С каждым ударом рабы склонялись к веслам, поднимались на
ноги, толкая весло, затем откидывались назад, пока собственный вес не
усаживал их на скамейку, тогда они толкали весла вниз и вперед. После
этого все повторялось снова. Конан вскоре вошел в ритм работы; прикованный
позади него Джума тоже.
Никогда прежде Конану не приходилось бывать на корабле. Работая
веслом, он бросал вокруг быстрые взгляды. Его окружали рабы с безжизненно
потухшими глазами и покрытыми шрамами спинами, которые ворочали весла,
сидя на грязных скамьях в чудовищной вони собственных отбросов. Посредине,
где находились рабы, галера была низкой, ее борт в этом месте поднимался
над водой всего на несколько футов. Он был выше на носу, где располагались
спальные места матросов, и на корме, украшенной резьбой и позолотой, где
были каюты офицеров. Посредине корабля высилась единственная мачта. Рея
единственного треугольного паруса и сам убранный парус лежали на шканцах
над ямой для рабов.
Когда корабль покинул гавань, матросы отвязали веревки, которыми
парус и рея были привязаны к шканцам, и принялись тянуть за трос, поднимая
парус и приговаривая в такт движениям. Рея двигалась вверх рывками, каждый
раз на несколько дюймов. Когда она поднялась, полосатый пурпурно-золотой
парус развернулся и наполнился ветром с громким хлопающим звуком. В этот
момент налетел сильный порыв попутного ветра, и гребцы получили небольшую
передышку.
Конан обратил внимание, что вся галера была сделана из дерева,
древесина которого либо от природы, либо в результате обработки была
темно-красного цвета. Когда он осматривался вокруг, полуприкрыв глаза от
солнца, корабль выглядел так, словно его окунули в кровь. Затем над ним
вновь просвистел бич, и надсмотрщик прокричал сверху:
- Принимайтесь за работу, ленивые свиньи!
Бич оставил новый след на плечах Конана. Это воистину кровавый
корабль, подумал Конан. Корабль, омытый в крови рабов.

5. ПЛУТОВСКАЯ ЛУНА
Семь дней Конан и Джума изнывали под тяжелыми веслами красной галеры,
которая держала путь вдоль берегов Сумеру Тсо, останавливаясь каждую ночь
в одном из семи священных городов Меру: городах Шондакор, Тхогара,
Авзакия, Исседон, Паллиана, Тхроана и - совершив круг по морю - снова в
Шамбале. Хотя они и были чрезвычайно сильны, очень скоро беспрестанная
работа изнурила их до предела. Казалось, их ноющие мускулы больше не
способны действовать. Но неутомимый барабан и свистящий бич продолжали
подгонять их.
Один раз в день матросы зачерпывали бадьями холодную солоноватую воду
и окатывали ею измученных рабов. Один раз в день, когда солнце стояло в
зените, рабы получали чашу с рисом и ковш с водой. Ночью они спали на тех
же скамьях, где работали днем. Отупляющая монотонность тяжелой, нудной
работы подтачивала волю и лишала мыслей, превращая гребцов в бездушных
животных.
Это могло сломить кого угодно - только не юного киммерийца. Конан не
склонялся под непосильной ношей судьбы, как апатичные мерувийцы.
Непрерывная работа на веслах, жестокое обращение, унизительная грязь
рабской ямы вместо того, чтобы ослабить его волю, служили пищей для его
внутреннего огня.
Когда корабль вернулся в Шамбалу и бросил якорь в просторной гавани,
Конан достиг пределов своего терпения. Было темно и тихо; новая луна -
тонкий серебряный полумесяц - висела низко на западе, освещая все слабым
призрачным светом. Скоро она должна была зайти. Такую ночь народы Запада
называли ночью плутовской луны, потому что из-за слабого освещения она
весьма подходила для разбойников с большой дороги, воров и убийц.
Склонившись на весла, Конан и Джума притворялись спящими, а на самом деле
обсуждали план побега с рабами-мерувийцами.
На галере ноги рабов не были закованы. Но на руках у каждого были
наручники, соединенные цепью, и эта цепь была пропущена через железное
кольцо, которое свободно скользило по веслу. Однако его скольжение
ограничивалось лопастью весла с одной стороны и полосой свинца,
оковывающей весло, с противоположной стороны. Эта полоса, прочно
прикрепленная к веслу железным шипом, служила противовесом лопасти весла.
Конан сотни раз проверял прочность цепи, наручников и кольца, однако они
не поддавались даже его чудовищной силе, закаленной семью днями работы на
веслах. Но все равно он грозным шепотом уговаривал товарищей-рабов
устроить бунт.
- Если нам удастся стащить Гортангпо к нам вниз, - говорил он, - мы
разорвем его на части зубами и ногтями. А у него при себе ключи от наших
оков. Пока мы будем освобождаться от наручников, матросы перебьют
некоторую часть рабов, но как только мы будем свободны, нас будет пятеро
или шестеро на одного...
- Не говори об этом! - прошипел ближайший мерувиец. - Не смей об этом
даже думать!
- Ты не хочешь освободиться? - изумленно спросил Конан.
- Нет! От одних только разговоров о таком насилии мои кости
превращаются в воду.
- И мои, - сказал другой. - Наши тяготы и страдания предписаны нам
богами как наказание за дурные поступки в предыдущей жизни. Противиться им
не только бесполезно, но очень грешно. Прошу тебя, варвар, прекратить
ужасные речи и смиренно принять свою судьбу.
Такое поведение было противно самому существу Конана. Джума тоже не
был человеком, готовым безропотно склониться под ударами рока. Но
мерувийцы отказывались их слушать. Даже Ташуданг, обычно болтливый и
дружелюбный в отличие от других мерувийцев, умолял Конана не делать
ничего, что разъярит надсмотрщика Гортангпо или навлечет на них еще худшую
божественную кару, чем то наказание, которому боги их уже подвергли.
Разговоры Конана были прерваны свистом бича. Разбуженный голосами
Гортангпо прокрался по сходням в темноте. Из нескольких подслушанных слов
он заключил, что готовится восстание. Его бич взвился в воздух и опустился
на плечи Конана.
Терпение Конана лопнуло. Стремительным движением он вскочил на ноги,
схватил свободный конец бича и вырвал его из рук Гортангпо. Надсмотрщик
закричал, призывая матросов.
У Конана по-прежнему не было способа снять железное кольцо с весла.
Отчаяние вдохновило его. Конструкция весла ограничивала вертикальное
движение его верхнего конца до высоты меньше пяти футов над палубой, на
которой стоял Конан. Он поднял верхний конец весла так высоко, как было
можно, взобрался на скамейку, согнулся и подставил плечи под весло. Затем
чудовищным толчком мощных длинных ног он выпрямился. Весло сломалось в
уключине с громким треском. Конан быстро снял кольцо с поломанного весла.
Теперь у него было подходящее оружие: палица девяти футов в длиной с
десятифунтовой свинцовой оковкой на конце.
Страшный удар кулака Конана пришелся по голове выпучившего глаза
надсмотрщика. Череп треснул, как дыня, забрызгав скамьи мозгами и кровью.
Конан выпрыгнул на шканцы, чтобы встретить атаку матросов. Внизу тощие
коричневокожие мерувийцы скорчились на скамьях, шепча молитвы своим
дьяволам-богам. Только Джума последовал примеру Конана - сломал свое весло
в уключине и освободил кольцо.
Матросы тоже были мерувийцами - слабыми, ленивыми фаталистами. Им
никогда не приходилось противостоять восставшим рабам; они не
представляли, что такое вообще может случиться. Меньше всего они ожидали
оказаться лицом к лицу с крепким юным гигантом, вооруженным девятифутовой
палицей. Тем не менее они приближались довольно храбро, хотя ширина
шканцев позволяла им атаковать Конана только по двое.
Конан двинулся вперед, размахивая палицей. Его первый удар сбросил
матроса вниз на скамьи со сломанной правой рукой. Второй удар уложил
следующего матроса с проломленным черепом. Какой-то матрос попытался
ткнуть Конана в грудь пикой. Киммериец вышиб пику из его руки, а его
следующий удар смел со шканцев вниз сразу двоих противников. У одного были
расплющены ребра, и он своим телом столкнул второго.
Позади Конана наверх выбрался Джума. Обнаженный торс кушита в неясном
лунном свете блестел, словно полированное черное дерево. Его весло
обрушилось на приближающихся мерувийцев как коса. Матросы, неспособный
противостоять двум таким монстрам, не выдержали и бежали, спасаясь, на
палубу. Там их офицер, который только что проснулся, выкрикивал какие-то
бестолковые команды.
Конан наклонился над телом Гортангпо и обыскал его пояс. Он быстро
нашел ключ от всех наручников на корабле и освободил от наручников себя и
Джуму.
Запела тетива лука, над головой Конана просвистела стрела и вонзилась
в мачту. Два освободившихся раба не стали ждать продолжения схватки.
Спрыгнув вниз, они протолкались мимо скорчившихся гребцов к борту,
перепрыгнули через него и исчезли в темных водах гавани Шамбалы. Им вслед
полетело несколько стрел, но в слабом свете заходящей молодой луны лучники
могли стрелять лишь наугад.

6. ТОННЕЛИ СУДЬБЫ
Два человека выбрались из моря и стали всматриваться во мрак. С их
обнаженных тел капала вода. Они плыли, похоже, несколько часов, ища
способа проникнуть в Шамбалу незамеченными. Наконец они нашли отверстие
для сточных вод в каменной стене древнего города. У Джумы все еще было с
собой сломанное весло, которым он сражался с матросами. Конан оставил свое
на корабле. Время от времени слабый блик света проникал в тоннель для
стока вод из забранного решеткой отверстия в городской мостовой над ними,
но свет был таким слабым - тонкий серп луны уже скрылся за горизонтом -
что темнота в тоннеле оставалась непроницаемой. Итак, в почти кромешной
темноте двое друзей пробирались по грязной воде в поисках выхода из этих
подземелий.
Огромные крысы с визгом убегали от них, когда они шли так по каменным
коридорам под улицами города. Во тьме огоньками светились глаза крыс. Одна
из тварей цапнула Конана за щиколотку, но он схватил ее, раздавил в руках
и швырнул труп ее более осторожным собратьям. Они тотчас устроили драку,
визжа над добычей. Конан и Джума прибавили шаг, двигаясь вперед по
тоннелям, которые изгибались и ветвились.

Секретный проход обнаружил Джума. Скользя одной рукой по сырой стене,
он случайно зацепил потайной замок, и изумленно фыркнул, когда часть стены
подалась под его пальцами. Хотя ни он, ни Конан не знали, куда ведет
проход, они направились туда, так как он вел наверх. Они долго взбирались
по нему и наконец вышли к еще одной двери. Им пришлось долго шарить ощупью
во тьме, пока Конан не нашел засов и не отодвинул его. Дверь под нажатием
открылась со скрипом сухих петель, два беглеца переступили порог и
застыли.
Они стояли на богато украшенном балконе, битком набитом статуями
богов или демонов. Балкон находился в огромном восьмиугольном храме.
Высокие стены храма выше балкона закруглялись внутрь и смыкались, образуя
восьмигранный купол. Конан вспомнил, что видел этот купол возвышающимся
над домами города, но он тогда не задавался вопросом, что находится
внутри.
Внизу, у одной из восьми стен, огромная статуя стояла на постаменте
из черного мрамора лицом к алтарю, расположенному точно в центре
помещения. По сравнению со статуей все остальное в храме казалось
крошечным. Статуя возвышалась на тридцать футов. Балкон, на котором стояли
Конан и Джума, находился на уровне пояса фигуры. Это был гигантский идол
из зеленого камня, который был похож на нефрит - хотя никогда люди не
находили настоящий нефрит такой огромной массой. У него было шесть рук.
Глазами на хмуром лице служили невероятной величины рубины.
Напротив статуи на противоположной стороне храма стоял трон из
черепов, такой же, как Конан видел в тронном зале дворца в день прибытия в
Шамбалу, только меньших размеров. Жабообразный маленький бог-король Меру
восседал на троне. Когда Конан перевел взгляд с головы идола на голову
правителя, ему показалось, что он уловил чудовищный намек на сходство
между ними. Он вздрогнул, и кожа его покрылась мурашками от смутного
ощущения космических тайн, которые скрываются за этим сходством.
Римпоуч участвовал в церемонии. Шаманы в алых робах рядами стояли на
коленях вокруг трона и алтаря, распевая древние молитвы и заклинания.
Позади них, вдоль стен храма, несколькими рядами сидели, скрестив ноги, на
мраморном полу, другие мерувийцы. Судя по богатству их драгоценностей и
богато украшенным, хотя и скудным, одеяниям, это были высшие чины и
аристократы королевства.
1 2 3 4