Гидеон различил в голосе девушки чуть заметную тревогу. Черт, будь он на ее месте, в его голосе тревога была бы более заметна! И вдруг он посмотрел на их расследование с ее позиции.
Лора заметила его взгляд.
– Что? – тихо спросила она.
Гидеон покачал головой:
– Ничего. Просто… вручение премии Ван Гилдера. Это было ваше первое появление на публике в качестве нового главы Ван Гилдеров, не так ли?
Губы Лоры дрогнули.
– Да. И только посмотрите, как хорошо я начинаю.
Уэллес вздохнул:
– Я и понятия не имел, как много это значит для вас. Я думал, вы просто самоуверенны.
Лора рассмеялась:
– Ха, спасибо. Но в мою работу входит контроль над гласностью, из-за этого я должна разобраться с кражей. Если я не могу без оплошностей сделать такую простую вещь, как вручение научной премии…
– Ну-ну, – мягко заметил он, – не ваша вина, что какой-то вор стащил кубок. До сих пор в газетах даже не упоминалась премия Ван Гилдера, если не считать обычного краткого сообщения.
– Знаю. Но может разразиться скандал, – с тревогой сказала Лора. И вдруг совершенно неожиданно для себя жалобно прошептала: – Я скучаю по отцу. Мне так его не хватает.
– Я знаю, – кивнул Гидеон. – Горе длится дольше, чем думают некоторые. Я хорошо знаю, что вы чувствуете.
– О, в самом деле? – рассердилась Лора.
Она была не в состоянии смириться с притворным сочувствием.
Гидеон пристально посмотрел на нее:
– Да, знаю. Я потерял обоих родителей, они погибли в катастрофе, когда я был студентом. Мне было девятнадцать, я имел семью и дом. Мгновение – и все исчезло.
Лора почувствовала, что бледнеет. Она не представляла, как бы справилась, если бы потеряла еще и мать. И свой дом. Она прикусила губу.
– Вот поэтому для вас так важен колледж?
Гидеон задумался. Забавно, что он так не думал. А это действительно было так очевидно. Классическая психология. Потерял одну семью – ищи другую. Он грустно улыбнулся:
– Полагаю, что так.
Лора сдержала наполнившие глаза слезы.
– Значит, теперь настала моя очередь извиниться. Я приняла вас за еще одного самодовольного британца. Такого, кто живет в оксфордском колледже только для того, чтобы показать, какое он необыкновенное, умное, привилегированное существо.
Гидеон смущенно заерзал на сиденье.
– Не подозревал, что я так выгляжу.
– Не вы, нет, – поспешно сказала Лора. – Просто так случилось, что я увидела сразу весь комплект, и мне не пришло в голову посмотреть по сторонам. Простите. Я уверена, вы любите колледж Св. Беды не меньше, чем я люблю свой дом.
Гидеон мысленно вернулся к тому моменту, когда вчера утром вошел в столовую колледжа. Или это было позавчера? Время, казалось, потеряло свои ориентиры. Он вспомнил, какой странно незнакомой выглядела комната. И каким чужим он чувствовал себя в ней.
– Интересно. – Уэллес задумался, и Лора с любопытством поглядела на него.
Может быть, пора ему двинуться с места. Не стал ли он пленником Св. Беды, как хорошо сохранившееся насекомое в дорогом, надежном куске янтаря? Если бы он столкнулся с реальным, жестоким миром Лоры, как бы он там выжил?
Неожиданно Гидеон осознал свою ограниченность. Прежде чем он решил стать учителем, у него были другие достойные идеалы и мечты – как и положено очень молодым и наивным людям.
Он начал студентом с намерением работать в области практической психиатрии. И не просто заниматься обычными для богатых неврозами, а серьезной, важной работой – изучением болезней мозга. Что же случилось с его идеалами и мечтами?
Уэллес тряхнул головой. Не все сразу. Сначала найти кубок. А затем – кризис среднего возраста!
Он заметил озадаченный взгляд девушки и вздохнул:
– Вы заставили меня сомневаться в себе самом.
И сомневаться в правильности мнения о ней. Избалованной богатой девчонке?
Почему-то он так о ней не думал. Уже не думал. У нее свои проблемы, как и у него свои. У Лоры была ответственность перед семьей. Перед образом жизни. Как и у всех других.
Лора тоже чувствовала, что они только что «перешли реку». Она инстинктивно чувствовала, что они больше не противостоят друг другу.
Девушка глубоко вздохнула и усталым жестом отвела волосы от лица. Иногда случались моменты, когда ей не хватало отца, с которым она могла бы поговорить. И посоветоваться. Услышать, что все будет хорошо. Глупо, конечно. Она взрослая женщина, слава Богу.
Гидеон взглянул на свою спутницу, озабоченно сведя брови. Ему хотелось погладить ее щеку и сказать что-нибудь стоящее. Но вместо этого он растерянно сказал:
– У вас усталый вид. Надеюсь, вы высыпаетесь.
Лора жестко рассмеялась.
– Едва ли. Я начинаю сомневаться, что мы когда-нибудь выпутаемся из этой истории, – добавила она мрачно.
И подумала, имела ли она в виду пропавший кубок или что-то совершенно другое.
Гидеон взглянул на почти пустую дорогу, снова снизил скорость и, взяв руку Лоры, быстро пожал ее. Жест получился довольно неуклюжим, но забавным и очень трогательным. Он странным образом успокоил Лору и даже немного развеселил.
– Не беспокойтесь. Все уладится, – сказал он, подумав, что мог бы сказать что-то менее банальное, если б постарался. – При вашем участии в расследовании они не осмелятся еще что-нибудь сделать.
– Ха, неужели вы в это верите? – рассмеялась Лора. – Не понимаю, с чего вы взяли, что у меня в жизни все получается, – обиделась она.
Гидеон широко улыбнулся.
– Возможно, от того, что вы всегда уверены в успехе. Мне кажется, вы способны схватить жизнь за горло и встряхнуть, – совсем как терьер хватает крысу.
– Большое спасибо! Называете меня собакой? – поддразнила она.
Гидеон рассмеялся.
– Конечно, нет. А если бы назвал, то вы были бы французским пуделем в бриллиантовом ошейнике, выкрашенным по моде в розовый цвет, подстриженным и причесанным в стиле «пом-пом».
– О, замолчите! Я была бы дрожащим пушистым комочком, ищущим доброго хозяина.
– О да. Спорю, вы никогда в жизни не были дрожащим пушистым комочком, – усмехнулся он.
И хотя Лора понимала, что Уэллес подшучивает над ней, какая-то уверенность в его голосе задела ее за живое.
– Здесь вы ошибаетесь, – решительно возразила она. – Поверьте, я получила свою долю страха и разочарований. Однажды, когда мне было пять лет, я упала с качелей в школьном дворе и сломала ногу. Я была в таком шоке и мне было так больно, что я даже не смогла позвать на помощь своих подруг. Они продолжали играть вокруг меня, а я пыталась притвориться, что ничего не случилось. И только когда учитель позвал нас, а я не могла даже шевельнуться, меня отвезли в больницу. Прошло всего около часа, пока они не нашли мою мать, и она тут же приехала за мной, но для меня этот час тянулся, как годы, поверьте.
Гидеон крепко сжал руль. Он знал, какими тяжелыми могут быть детские травмы. Он бы не удивился, узнав, что ей до сих пор снятся кошмары.
– Могу поспорить, все доктора и сестры прыгали вокруг вас, – осторожно, вызывая ее на продолжение рассказа, сказал он.
Лора улыбнулась:
– Ну, было немного. Затем была… – она на секунду задумалась, хочется ли ей говорить об этом, но продолжала: –…моя первая любовь.
На минуту острый взгляд Гидеона остановился на ее лице и затем устремился на дорогу. Он понимал, что, отвернувшись от Лоры, поможет ей чувствовать себя свободнее.
– О? Судя по вашему тону, она не увенчалась успехом? – осторожно предположил он.
– Нет, – коротко подтвердила девушка. – Мальчик встречает девочку. Девочка сражена. Мальчик обещает ей все сокровища мира, пока она платит за них. Отец девочки откупается от мальчика. Мальчик покидает девочку. Девочка получает хороший урок. Как вы думаете, можно сделать из этого голливудский фильм?
– О, обязательно, – весело ответил Гидеон.
Он прекрасно понимал, что ее шутливая манера всего лишь маска, очень хорошая маска, но она ни на секунду не обманула его.
– Как вы полагаете, кто бы сыграл вас? Джулия Робертс?
– По меньшей мере Джулия Робертс.
– Вы, должно быть, страдали, – просто сказал Гидеон, и Лора бросила на него короткий взгляд.
Пожала плечами.
– Я преодолела это, – беззаботно ответила она.
– После грубого удара, нанесенного вашей самоуверенности, – осторожно предположил он. – и после того как поняли, чего следует ожидать от жизни. После того как несколько ночей проплакали в подушку. Не говоря уже о том, что еще глубже забились в свою раковину и остались с убеждением, что нельзя доверять мужчинам, и этот страх омрачит ваши будущие отношения с мужчиной. Я прав?
– Хм, профессор Уэллес, можно подумать, что вы психолог!
– Вы сообразительны.
– А разве нет?
Гидеон включил левый поворот, зная, что они недалеко от своей цели, и пожалел, что у него оставалось мало времени, чтобы поговорить с Лорой еще.
До того момента он никогда не представлял Лору Ван Гилдер легкоранимым подростком, получившим тяжелые удары и перенесшим их. Такой же, как и все остальные люди.
Одно было ясно – он не сомневался, что ее встреча с охотником за приданым оставила в ее душе глубокий безобразный шрам. Сознавала она это или нет. Такие шрамы плохо заживают. Такие шрамы не видны.
Гидеон тяжело вздохнул, затем подъехал к обочине и остановился. Когда он выключил мотор, Лора посмотрела на небольшой многоквартирный дом.
– Так где мы? – спросила она, переходя на более безопасную почву и решительно прогоняя из головы откровенные признания, сделанные за последние несколько минут.
Еще будет время поговорить о них позднее.
– Доктор Жюли Нгабе. Ее дом как раз за углом.
– Вы трудились как пчелка, – заметила она, выходя из машины и демонстрируя свои длинные ноги.
Гидеон с жадностью следил за ее движениями.
– О, даже усерднее, – самодовольно ответил он.
Девушка вопросительно подняла черную бровь.
Уэллес запер автомобиль и, шагнув к ней на тротуар, протянул руку. Он сделал это не думая. И Лора так же бессознательно взяла ее. В этот холодный и сырой ноябрьский день они шли по усыпанному листьями тротуару, держась за руки.
– Э, да, – сказал Гидеон.
Ее рука так уютно устроилась в его руке. Не маленькая, не хрупкая, не холодная, Он чувствовал, что именно такую руку он мог бы держать всю жизнь.
Лора подумала, не следует ли ей отнять свою ладонь. Ей этого не хотелось.
– Что же еще вы выяснили? – небрежно и с некоторым вызовом спросила она.
Гидеон честно ответил на этот вызов:
– Я узнал, что в колледже доктора Нгабе, колледже Св. Иоанна, заканчивается срок ее гранта.
– Это хорошо или плохо?
Гидеон пустился в долгие объяснения:
– Научная работа по гранту – это не постоянная должность преподавателя. Он предоставляется на какой-то срок, от года до трех или пяти. Он может быть неоднократным. Скажем, колледж хочет испытать некоего ученого. Этот ученый имеет хорошую репутацию, хорошо выполняет свою работу, но он еще молод, и не известно, что из него получится. Ему или ей предоставляют грант на научно-исследовательскую работу. Они становятся активными членами колледжа, им разрешают преподавать и пользоваться оборудованием, принимать активное участие в жизни колледжа.
– Но по окончании срока колледж может, если захочет, избавиться от них, – быстро сообразила Лора.
– Правильно. Но все не так плохо. Например, возьмите какого-нибудь вашего соотечественника. Он или она приезжают сюда в качестве стипендиатов Родса. Получают хорошую степень. Сейчас все они нацеливаются на профессорскую должность, скажем, в Йеле. Но конкуренция велика. Трехгодичная работа в Оксфорде обеспечивает хорошую характеристику и мощную поддержку при продвижении по служебной лестнице. Оксфорд получает способного преподавателя с хорошим образованием, который привлечет других стипендиатов Родса и надолго сохранит контакты с Оксфордом. Через три года он отправляется в Йель и начинает свою карьеру, а Оксфорд получает нового стипендиата. Все выигрывают.
– Если? – спросила Лора.
Ибо была уверена, что в этом сценарии должно быть какое-то «если».
– Если только стипендиат на самом деле не захочет остаться в Оксфорде навсегда и получить постоянный пост. В таком случае его жизни в колледже не позавидуешь.
– Но ведь колледж ею доволен, – возразила Лора.
– Ну и что?
Лора взглянула на Уэллеса. Не часто ей приходилось смотреть на мужчин снизу вверх. Она обнаружила, что это ей даже нравится.
Ей нравилось, что серый дневной свет не мог приглушить серебряный блеск его волос. Что серый туман уступал перед яркостью его холодных синих глаз. Ей нравилось идти рядом с ним. Нравилось, как смотрели на них прохожие.
Она заставила себя сосредоточиться.
– Вы говорите, что колледж Св. Иоанна не хочет предоставлять Жюли Нгабе второй грант?
– Я так слышал. У меня есть друг в ее колледже.
«Могу поспорить, что есть», – подумала она, немного ревнуя.
Почему-то она была уверена, что этот друг – женщина.
– Понятно. Но я думала, что номинация на премию Ван Гилдера даст ей шанс на новое продвижение.
Гидеон улыбнулся:
– Вы не знаете Оксфорда. То, что ваш совет по премиям, возможно, считает очень важным, здесь таковым не считается. В Оксфорде достаточно самодовольных профессоров, которые, держась за собственное место, все свое время посвящают тому, чтобы сделать жизнь невыносимой для перспективных и молодых.
– Особенно женщин? – с обидой сказала Лора.
– Нет. Они отвратительно относятся ко всем. Старый лев защищает свою территорию от молодого.
– Но должны же быть в колледже Св. Иоанна и хорошие люди. Они же вредят сами себе.
– Согласен. И если бы доктор Нгабе получила премию, место было бы ей обеспечено, в этом я не сомневаюсь. Но она не получила. И я подумал, насколько она огорчена и до чего могла бы дойти в минуту отчаяния.
– Вы хотите сказать, украсть кубок? – прямо сказала Лора.
Гидеон вздохнул:
– Кажется маловероятным. Но она могла считать, что берет только то, что ей причитается. Своего рода утешительный приз.
– Хм-м. Удобная позиция с точки зрения психологии. А как насчет более простой грязной денежной проблемы. Не думаю, что у доброго доктора большой доход.
Они уже подошли к дому. Это был скромный, прилегающий к соседнему дом, в прекрасном состоянии и с маленьким ухоженным садиком.
– Вы думаете, она не знает обо всем? Я имею в виду удар, который готовит для нее колледж? – с любопытством спросила Лора.
– Почему бы нам не спросить ее? – пожал плечами Гидеон.
– Да. Что ж, приступим.
Дверь открыла сама Жюли Нгабе. На ней был яркий оранжево-изумрудно-зеленый тюрбан и такой же расцветки широкое развевающееся платье. Как и всегда, она выглядела красавицей и сохраняла свой благородный и отчужденный вид. Рядом с ней Лора почувствовала себя оборванкой и неженственной.
– Профессор Уэллес. Как приятно вас снова видеть, – любезно сказала, доктор Нгабе. – И мисс Ван Гилдер. Пожалуйста, входите. Я не ожидала гостей. Извините за беспорядок в доме.
Жилище выглядело безукоризненно. Ни пылинки, ни единой вмятины на диванных подушках.
– Чай?
– Спасибо, – сказал Гидеон и позволил ввести себя в гостиную и усадить на большой мягкий диван.
Когда хозяйка вышла в кухню, гости растерянно переглянулись.
– Будет непросто, не так ли?
Это было еще мягко сказано. И скоро Лора в этом убедилась. Жюли Нгабе вернулась с идеально приготовленным индийским чаем и дорогими вафлями и печеньем.
– Я полагаю, вы удивляетесь, что мы здесь делаем, – не подумав, сказала Лора, немного сбитая с толку невозмутимым спокойствием хозяйки квартиры.
Жюли Нгабе коротко улыбнулась и наклонила голову.
– Это касается Огентайнского кубка, – перехватил эстафету Гидеон. – Мы подумали, известно ли вам, что он украден?
На одно короткое мгновение длинные красивые руки, взявшие фарфоровый чайник, застыли. Затем доктор Нгабе спокойно наполнила первую чашку.
– Нет, впервые об этом слышу. Я сегодня не читала газет.
– Понятно. Но этого нет в газетах, доктор Нгабе. Св. Беда пытается… э… держать ситуацию под контролем. Мы надеялись вернуть кубок, избежав огласки.
Доктор Нгабе пристально посмотрела на коллегу.
– Звучит вполне разумно, – ничего не выражающим тоном сказала она.
В ее голосе не слышалось и намека на осуждение, но тем не менее Гидеон покраснел.
Лора посочувствовала ему. Доктор Нгабе умела без труда заставить собеседника чувствовать себя глупым, неуклюжим, уродливым и смешным. Она вела себя так спокойно, так сдержанно, что нетрудно было ее представить в роли опытного вора.
Только одно не вызывало сомнений – если кубок у этой женщины, то она, независимо от обстоятельств, не собирается возвращать его.
Лора прикусила губу, затем взяла печенье и отвернулась.
– Вы не заметили ничего странного в тот вечер? – продолжал Гидеон.
– То есть когда украли кубок? – Доктор Нгабе позволила себе удивиться. – Конечно, нет. В присутствии стольких людей. Ведь он был совсем рядом, в холле?
– Да, – кивнул Уэллес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19