Было очень страшно. Страшно жить в этом мире и страшно умереть в нем. Даже не умереть. Раствориться в пустоте. И никто уже не сможет сказать про него, что он был. Прошлое не существует и никогда не существовало. Все, что происходило когда-то, в других ре алах – иллюзия, как и сами реалы. Даже если кажется, будто что-то все-таки было, например, появление Кубика в Центре или исчезновения других служащих, это ничего не меняет. Законы природы не властны над ушедшим. А природа не знает и не терпит беззакония. Следовательно, нет ничего, кроме настоящего. Ну, почти ничего. Есть еще смутные предания, например, о том, как человечество долгими веками (кстати, век – это сколько?) завоевывало свободу от цепей необходимости и угнетающего однообразия окружающей среды. Но это просто-напросто мифология, которую большинство ирчей считает всего лишь полезным суеверием. По-настоящему истинно только текущее.
Кубик с трудом впихивал в себя ортодоксию клана ирчей. Каждая часть его тела сопротивлялась этому и молила о пощаде. Но Кубик был добросовестным работником и старался не позволять себе слабостей. В конце концов краеугольные догматы были усвоены его разумом так же, как пища усваивается организмом.
Даже капля веры во что-то иное не могла просочиться внутрь него сквозь заслоны этого искусственного знания.
Страшного знания. В мире, где повсюду неслышно крадется стра…
– Сидишь?! – в комнату сквозняком ворвался растрепанный, раздерганный Раффл. Правый глаз косит сильнее, чем обычно, воротник съехал на сторону, лицо пошло красными пятнами.
– Сижу, – снуло подтвердил Кубик.
– Ничего не знаешь?!!
– Не знаю, – снова согласился он, отворачиваясь от временно буйнопомешанного приятеля, слишком несоответствующего моменту, в котором жил сейчас Кубик. Моменту прощания и трепетного переживания собственного никогда-не-существования.
– И не хочешь знать?! – остолбенел Раф.
– Что, досрочные перевыборы Первого? – безучастно спросил Кубик. – Импичмент?
– Да какой там… – взволнованно возразил Раф. – Там такое… такое… – От распирающих грудь новостей он явно растерял все слова.
Теперь Кубик заинтересовался и повернулся к приятелю вместе с креслом.
– К нам с небес спустилось Божество? – хмыкнув, предположил он.
Красные пятна на лице Рафа внезапно сделались белыми, и весь он стал похож на обмороженного.
– Так ты зна-аешь? – растерянно протянул он. – А чего прикидывался?
– Ничего я не знаю. – Кубик почему-то рассердился. – Ну говори уже.
Раф торопливо налил полный стакан воды и, захлебываясь, выпил. Упал на другое кресло, в углу.
– Уф! – сказал он и вдруг выпалил: – Оно забрало ее!
– Кто кого и куда? – опешил Кубик.
– Божество! Будь оно неладно. Ой… Как ты думаешь, если оно все-таки есть… – Раф стеснительно замялся, – оно все слышит?
– Вряд ли, – уверенно заявил Кубик. – Если слышать все подряд, свихнуться можно.
– Ага. Я тоже… так думаю. Только это было не Божество.
– Божество, которое не Божество? – озадачился Кубик. – Что-то я не улавливаю. Выпей еще воды.
Раф отмахнулся от предложения.
– Он… оно сказало, что его послало Божество. Посланник. Забрать нареченную супругу. И забрал, – закончил он удивленно, будто себе же не веря.
– А как он-оно выглядело?
– Как столб света. – Раф нервно рассмеялся. – Оно сияло так, что глазам было больно. Но я разглядел. Я закрыл глаза шарфом и смотрел сквозь него. У этого… у посланника были ноги и руки, и голова. Оно было маленькое, ниже меня ростом, и… пухлое. Как бочка с пивом. – Последнее показалось Рафу особенно забавным, и смех его из просто нервного стал явно истерическим.
Кубик встал, снова наполнил стакан, подошел к приятелю и медленно вылил воду ему на голову. Сел на место.
Раф встряхнулся по-собачьи, брызги осели на стенах.
– Вот, – сказал он. – М-да.
– А теперь все сначала, – попросил Кубик.
С начала и до конца история оказалась немного длиннее. Чуть более связной. Ничуть не более объяснимой. И гораздо менее забавной.
Обряд бракосочетания (совмещенный для простоты с процедурой отправления в эфир новой заявки-сценария) начинался как обычно. Пышно облаченные, с торжественными физиономиями, медлительные, чтобы не расплескать через край собственную важность, горлы, как всегда, священнодействовали. С подвыванием творили малопонятные заклинания, рисовали в воздухе загогулины, раскладывали на полу, в сакральном круге, деревянные палочки, невесть что означающие. В общем, ничего интересного. Четверо наблюдателей от клана ирчей, Раф среди них, откровенно скучали.
Затем внутрь круга и кривой фигуры из палочек ввели женщину, обряженную нелепо, но тоже, в общем, торжественно. Высокий колпак, штанишки-буфы, поясной корсет, стягивающий талию в тонкую перемычку между верхом и низом и поддерживающий обнаженную грудь, прозрачная накидка с широким стоячим воротником. На лице не оставлено ни клочка кожи естественного цвета. Краски яркие, блестящие, наверняка трудносмываемые. Словом, повстречаешь это чудо во сне – не проснешься уже никогда.
Церемония транслировалась по сети. (На всякий случай только в записи. Здесь Раф прервал повествование, заявив, что не миновать новой междуусобицы между кланами по поводу того, вырезать ли из записи то самое место… с явлением божественного посланца.) Поэтому супруга Божества должна выглядеть излучающей счастье. В этом оба клана были единодушны. Действительно, за лицевой раскраской не отличить выражение естественного удовольствия от судороги блаженства. Ударная доза «экселенца», усовершенствованного «стимула». Хорошая штука, но второй раз пробовать не захочешь.
И снова заклинания, подвывания, загогулины в воздухе. Обряд завершен. Новоиспеченную супругу Божества выводят из круга и подталкивают к столику, на котором установлено хитрое приспособление. Похоже на миниатюрную ширму с отражающим слоем внутри и узкими сквозными щелями. Кубик видел эту штуку пару раз, когда наставала его очередь исполнять скучную обязанность наблюдателя на церемонии. Называлось устройство «Козырь». Кубик спросил однажды у Рафа, отчего такое название.
– А хрен его знает. Говорят, изобрел эту штуку человек по имени Козырь. Лет сто назад. Или двести.
У Кубика голова закружилась от таких чисел.
– Я же не идиот. Решил проверить меня, да? – Он даже немного обиделся на приятеля. – Проверить, как я знаю ортодоксию, да? Я, между прочим, экзамен сдал в прошлом месяце. На отлично. Сто лет назад ничего не было. И ничего не могло быть изобретено. Фантомная память.
– Вот я и говорю, – смутился Раф, – хрен его знает.
Внутри «Козыря» в зажимах находился кристалл с записью нового сценария. Супруге Божества полагалось нажать на кнопку, и тогда вся информация из кристалла перетекала через щели «ширмы» в эфир. А там уж природа или Божество распоряжались ею соответственно.
И на этот раз не ждали, естественно, ничего экстраординарного.
Но оно, экстраординарное, заявилось сразу, как только внутренне пространство «ширмы» перечеркнулось тонкими лучами встроенных микро-лазеров. Распахнуло тяжелые двери ритуальной залы и с порога заорало:
– На колени, туши неповоротливые! Посланец милосердного Божества грядет.
Столб света прошествовал от дверей к сакральному кругу и дальше – к ничего не соображавшей супруге милосердного Божества.
В разлившейся гробовой тишине гулко грохали шаги посланца. Затем шагам начали вторить сдавленные вскрики людей. Оторопь сменилась перепугом. Кое-кто из горлов повалился на колени, как было велено. Четверо ирчей хранили гордое и непреклонное молчание. Так могло показаться. Но Раф точно знал – он и трое остальных онемели от ужаса, ибо законы природы такого не предусматривают.
– Всесильное и милосердное Божество забирает принадлежащее ему, – объявил столб света и изверг из себя нечто, похожее на руку. Рука легла на плечо женщины и слегка придавила ее к полу. А может быть, у супруги всесильного просто подкашивались ноги. Никто из присутствующих не возражал, и посланец поволок женщину за собой, к дверям. Но тут кому-то из горлов пришла в голову замечательная по своей смелости и дурости идея.
– Держите его! Это самозванец! Он украл супругу у Божества!
Хорошо, что совету никто не успел последовать.
Посланец как будто даже лениво выпростал вторую руку и наставил ее на крикуна. Не было ни грома, ни вспышек, ничего такого. Но храбрый горл тут же осел на пол неаккуратной кучкой вялой плоти. Кожа на лице и на руках пошла трещинами, из которых начала сочиться кровь. Красные ручейки резво текли из носа, ушей, рта. Стена позади упавшего тоже растрескалась, и из нее сыпалась густая пыль.
Пока остальные глядели изумленно на руины своего товарища, посланец успел исчезнуть за дверьми. Из коридора послышалось грозное «На колени, раб!» и наконец все улеглось.
Потихоньку оживавшие члены обоих кланов гуськом, по одному, потянулись к выходу из залы. В коридоре их несчастным взорам явилась еще пара таких же иссеченных неведомым лезвием тел.
– А куда оно ушло? – спросил Кубик. Теперь и он был растрепан и взволнован не меньше приятеля.
Раф в ответ так сильно закатил глаза, что расшифровки не потребовалось. На небеса ушло, куда ж еще. Хоть и не бывает этого. Не предусмотрено. А вот.
– А может, правда?… – Кубик до боли укусил губу.
– Что правда? – вздрогнул Раф.
– Ну… самозванец.
– Кому это надо. – Раф совсем сник и сгорбился, как мартышка, на своем кресле.
Кубик подумал.
– Горлам надо. Они хотят укрепить свои позиции и потеснить наши. Для этого нужно… в общем, аргументы нужны. Ну вот и предъявили аргументы.
– И своего не пожалели? И зачем же он заорал про самозванца?
– А для достоверности.
Раф поразмыслил и покачал головой.
– Нет. Во-первых, такого оружия не существует. Во-вторых, им не нужно укреплять свои позиции. Наше мироустройство и без того пропитано их ортодоксией, как пирог вареньем.
– Как это? – не поверил Кубик.
– Про колесо Сансары я тебе рассказывал?
– Ну.
– Про карму тоже. Ты думаешь, почему воров и убийц не наказывают? Нету даже тех, кто бы этим специально занимался.
– Почему?
– Считается, что бандит сам себя наказывает, ухудшая свою карму. В следующем ре але он получит статус ниже прежнего. Будет нищим, побирушкой, с голоду дохнуть будет, заболеет чем-нибудь… неприятным, шарахаться от него все станут. Идея кармического воздаяния. Имеет негласно-официальный статус. Другими словами, в это верят все, поголовно.
– А мы? – осторожно поинтересовался Кубик. Ортодоксия ирчей на сей счет ничего не говорила.
– Негласно, – предупредил Раф. – А теперь скажи, что из этой идеи следует?
– Что?
– Что задача каждого – улучшение кармы. И когда ты ее улучшишь по самое некуда… – Раф примолк, давая Кубику возможность сообразить самому.
– Стану бессмертным? – выпалил Кубик, делая большие глаза.
– Будешь наслаждаться в полях неземных, – иронично и в то же время серьезно пообещал Раф. – В это тоже верят поголовно, даже если не знают об этом. Но уж точно знают, как улучшать карму.
– Как?
– Просто. Жрать, спать, развлекаться. Работать – ни-ни. Суета сует – работа. Первородный грех это. Понял? Они все там, – Раф махнул на окошко, – заняты истреблением первородного греха. Так вот. – И умолк, загрустив.
– Тогда кто же это был? – совсем запутавшись, спросил Кубик.
– Вот и я говорю – кто? – мрачным голосом шарлатана-пророка изрек Раффл.
Камил протянул женщине бутылку.
– На, хлебни лекарства.
Она не смотрела на него. Вообще никуда не смотрела. Сидела на заднем сиденье «тарелки» и вытворяла всякие разные штуки со своим расписным лицом. То глаза прижмурит, то, наоборот, выпучит и брови диагонально поставит, то зубы оскалит, то щекой начнет дергать, будто такая вот у нее манера подмигивать, а то и вовсе перекосит физиономию так, что под раскраской не разобрать – где нос, а где уши.
Бутылку она не взяла. Скорей всего, и слов его не слышала.
– Ну и похабный у тебя видок, милая.
Толстяк отвернулся от тихо блаженствующей дамы и углубился в составление меню завтрашнего обеда. Кухню Камил считал своей второй родной стихией. О первой пришлось почти забыть двадцать лет назад, когда господин Морл, тогда еще никакой не господин, наставил на него свой длинный палец и сказал проникновенно, от души: «Даже и не думай. Все равно не успеешь». Впрочем, какая там душа.
Кухню же ему никто не мог запретить. Одно было неудобство. Одно – но могло перевесить сотню других, поменьше. Синтетическая пища. Питательно и, если научиться комбинировать параметры, можно получать сносный вкус. Только разве это еда? Восемнадцать лет назад открылась эта трагическая страница в истории человечества. Натуральное мясо бродило по лесам, но никто его не промышлял. Что такое рыбная ловля, сейчас кто-нибудь знает? Нет. А скажи первому встречному, что еда может расти прямо из земли, – состроит глупую рожу и убежит. А если смелый, что, кстати, редкость, – грудью попрет убеждения отстаивать.
Вот и приходится самому из кожи лезть. Огород за домом, охота (слабое напоминание о первой профессии). Рыбалку, правда, так и не освоил. Слишком непредсказуемый клиент – рыба.
А поваром он был непревзойденным. Конечно, кто же из этих синтетически кормящихся остолопов мог превзойти его?
И кому как не ему знать о трагичности подобного положения вещей?
– Ну все, приехали, – сообщил толстяк, оборачиваясь к женщине.
Та и ухом не повела.
Камил вылез из машины и выволок за руку свою добычу. Она была покорна, как дрессированная лошадь.
– Мне нужна молочная ванна, – вдруг объявила женщина.
– Будет тебе и молочная ванна, и золотые зубочистки, – пообещал Камил. – Пошли морду отмывать. Нельзя, милая моя, пред Божественным супругом такой страшилкой являться. Он хоть и безглазый, а непотребства все ж не любит.
В доме женщина опять надолго замолчала. Но выполняла все, что велел толстяк. Три раза принималась тереть лицо, убирая въевшуюся краску. Разделась догола и булькнулась с головой в горячую благоухающую ванну. Не молочную. Камил разъяснил, что для начала сойдет и такая. Понемногу она приходила в себя.
– Сиди тут и не вылезай, пока не вернусь. Для подогрева воды вон ту ручку покрутишь. А я пойду с Божеством побеседую. Оно у нас, знаешь ли, строгое. Порядок любит.
Камил спустился на этаж ниже, прошел по длинному коридору и постучал в дверь.
– Войди.
Морл сидел все в той же неизменной позе перед зажженным камином. В немаленьком помещении было жарко и удушливо. Камил взял на заметку, что нужно проверить вентиляцию.
– Она здесь, хозяин.
– Знаю. – Слепой обратил лицо к слуге, и стекла его очков словно превратились в глаза, большие, несоразмерные глаза насекомого, изучающие толстяка. Прошло четверть минуты. – Ты наряжался в эту игрушку Дана – контур? Зачем? Хотел попугать их?
Привыкнуть к этому невозможно. Ни за двадцать лет, ни за всю жизнь. Обыкновенный зрячий по сравнению с его хозяином – несчастный слепец.
– Я всего лишь хотел избежать недоразумений и неуважения к вашей воле, господин Морл. – Толстяк почтительно склонил голову.
– Ну и как – избежал? – усмехнулся Морл.
– Вы правы, не избежал, – сознался Камил. – Сопротивление было ничтожным, и все же… – он замолчал, сделав вид, будто не решается говорить.
– И все же, – медленно повторил слепой, – мне стоит их наказать?
– Эти хамы были со мной грубы. Между тем я ясно дал им понять, что исполняю волю их Божества. Они заслуживают вашего гнева, хозяин. – На лице у толстяка было написано вдохновение.
Морл, не отвечая, поднялся с кресла и прошелся по зале. Движения его были уверенными, в них отсутствовала та робость, нечеткость, изломанность, присущая большинству слепцов. Только очень наметанный глаз мог распознать в этих движениях едва заметную медлительность, скользящее нащупывание окружающего пространства.
– Может быть, может быть, – негромко заговорил он, остановившись. – Он все еще там, он никуда не делся. Я должен проверить… – Камил насторожил уши. Это бормотание не предназначалось для него, но толстяк был любопытен. По первой профессии. К тому же обыкновение хозяина размышлять вслух иногда очень облегчало жизнь слуги. – …умерло ли оно вместе с остальным. Там все мертво. Нужно убрать… розовые сопли. И посмотреть. Конечно.
– Да, это должно быть занятно, – сказал он Камилу. – Ты любишь потеху?
– Кто же ее не любит, – расплылся в улыбке толстяк, чувствуя доброе настроение хозяина.
1 2 3 4 5 6 7