На башне развевался флаг Грозновзора алое полотнище с черным соколом посередине. Цепной мост был поднят, и только мостик из тоненьких жердочек был переброшен над пропастью.
Франц остановился. Попробуй перейди, когда и рукой подержаться не за что! И вдруг у его ног послышался какой-то шепот:
Ты не ящерка юркая, Франсик, дружочек,
Берегись, не ходи через шаткий мосточек!
Откуда ни возьмись, перед Франсиком появилась ящерка.
- А как же я иначе попаду с рыцарю Грозновзору? - спросил Франсик, он уже ступил на первую жердочку.
Тут кто-то - прыг-скок - выскочил рядом с ним на мостик. Это была белочка: распушив трубой рыженький хвостик, блестя широко открытыми глазками, белочка забежала вперед и процокала:
Не белка ведь ты - прыг да скок по сосне,
Оставайся, дружок, на своей стороне.
- А как же я тогда выполню поручение? - сказал ей Франц.
Он уже был на середине мостика.
Но тут подлетел голубок и, распластав крылышки, повис над пропастью.
Летать не можешь ты, друг мой,
Послушай меня, возвращайся домой!
сказал голубок и пролетел мимо Франсика, едва не задев его крылом по лицу.
- Вот получу ответ и вернусь. А с полдороги и не подумаю возвращаться!
И с этими словами мальчик продолжал свой путь. Скользкие жердочки сложенного на скорую руку мостика так и прогибались у него под ногами, а внизу с обеих сторон под ним зияла бездонная пропасть. Сердце у мальчика болезненно сжалось, в глазах потемнело, но он крепко прижал рукой письмо, спрятанное за пазуху, и, глядя прямо перед собой, шел твердым шагом вперед. И вот... вот он уже вздохнул с облегчением, потому что мостик кончился и он очутился по другую сторону под самыми стенами замка. Не сразу разглядел мальчик, где там был вход. Куда ни глянь, всюду перед ним вставала стена, высокая и неприступная, словно те скалы, которые служили ей подножием. Однако, обходя стену, Франц нашел маленькую дверцу, она была сделана из самого крепкого железа и заперта на множество замков и запоров. Тогда Франц подобрал с земли камень и громко постучал по железу. Но никто не отозвался на стук, кругом стояла мертвая тишина.
И вдруг что-то загромыхало.
Франц сначала подумал, что это, наверно, горное эхо, разбуженное громом, прокатилось по скалам. Но нет, то были не громовые раскаты, то рыцарь Грозновзор пировал со своей ратью в парадном зале замка, сотрясая стены молодецким хохотом.
Видя, что никто не отзывается на его стук, мальчик потерял терпение. Тут он вспомнил, что ружье у него заряжено, и выстрелил в воздух. Долго звук выстрела перекатывался от скалы к скале, пока не стихли последние отголоски.
Наконец в замке зашевелились. Кто-то приоткрыл окошечко на самом верху башни и громко крикнул оттуда:
- Кто там стреляет под стенами Фалькенштейна? Друг ты или враг, отзовись!
Франц сложил ладони трубой и закричал в ответ:
- Это друг! Друг! Я принес весть из долины.
Окошко захлопнулось, и послышались тяжелые шаги - кто-то спускался по лестнице. Вот он уже во дворе, подходит к воротам, вот загремели тяжелые замки и запоры.
Затем дверь медленно отворилась, и Франсик увидел перед собой грозного воина.
- Чего тебе надо? - зарычал он на Франца как медведь. - С чем ты пришел к владыке Фалькенштейна?
- А уж это я скажу самому рыцарю Грозновзору, - ответил Франц. - Я послан с вестью к нему, а не к тебе.
- Смотрите, какой воробей залетел в соколиное гнездо да еще расчирикался! - сказал великан, но все-таки приотворил дверь, и Франц бочком протиснулся в узкую щелку.
Оглянувшись с порога, Франц мельком увидел серну; она стояла на краю пропасти и следила за ним, вытянув шею.
- Видишь, я здесь! - крикнула ему серна. - Не беспокойся, я буду начеку!
В тот же миг тяжелая дверь захлопнулась за Францем, и он понял, что попал в Фалькенштейн.
В узком каменном дворе каждый шаг непривычно отдавался гулким эхом, а на длинной винтовой лестнице, которая вела наверх в парадный зал, было темно, точно в погребе. Но вот великан отворил перед мальчиком дверь, и тот очутился на пороге зала, в котором Грозновзор пировал со своими воинами. У Франца отчаянно заколотилось сердце.
Во главе длинного дубового стола сидел Грозновзор и распивал вино со своей дружиной. От рева и хохота сотрясались под потолком могучие балки. Мальчик взглянул на пирующих и увидел налитые кровью глаза, словно тут собрались не люди, а стадо бешеных быков. Франц робко переступил порог и, сдернув шапку, остановился возле двери, ожидая, когда рыцарь Грозновзор соизволит с ним заговорить.
Дожидаться пришлось долго. Рыцарь никак не мог оторваться от кубка. Вино стекало по его бороде, сидел он, положив локти на стол, а хохотал так, что, казалось, еще немного, и он просто лопнет. Но вдруг он заметил Франца.
- А это еще что за мальчишка трясется у дверей? - спросил рыцарь, ткнув в сторону мальчика толстым пальцем.
Пришлось Францу выйти из своего укромного уголка. Идя к столу, он то и дело низко кланялся, а приблизившись к Грозновзору, вынул из-за пазухи конверт и протянул рыцарю.
Грозновзор выхватил из рук Франца письмо и принялся его читать, а Франц отошел в сторонку и стал глядеть в окно. Никогда еще не открывались перед ним такие дали. Сверкая на солнце, вставали одна за другой цепи горных вершин, узкими белыми ленточками вились но дну долин реки. Завороженный этим великолепным зрелищем, Франц совершенно забыл, где он находится. Страшный рык Грозновзора заставил его очнуться.
- Так вот, значит, какое послание ты мне принес! - закричал на мальчика Грозновзор и так трахнул кулаком по столу, что попадали все кубки и скатерть покраснела от пролитого вина, как от крови. - Да как же ты посмел прийти ко мне, владетелю Фалькенштейна, с таким посланием?
- Откуда мне было знать, что там написано? - отвечал Франц, дрожа как осиновый лист. - Я часто ношу чужие письма и никогда их не читаю.
- Вот как! Не читаешь? - зарычал на мальчика Грозновзор.
Сначала он побагровел и стал таким, как вино в его бокале, потом побелел как мел.
- Напрасно ты не заглянул в это письмо, иначе ты не пришел бы ко мне, а вовремя повернул бы восвояси. Здесь сказано, что эти изменники не хотят больше служить мне верой и правдой! - рыцарь так потрясал письмом, что казалось листок вот-вот вырвется из его рук. - А тот, кто служит изменникам, сам изменник и должен умереть лютой смертью. Понял ты, козявка несчастная, что я сказал?
Франц силился ответить, но не мог выговорить ни слова и весь дрожал как в лихорадке.
- Я накажу этот жалкий сброд! - кричал рыцарь Грозновзор. - Я налечу на них как ураган, нападу как тать в нощи, я всю страну разорю! Так и знай, не пройдет еще и трех ночей, как от города в долине уже не останется камня на камне!
- Передать ваши слова жителям? - еле слышно пролепетал Франц.
- Нет! Можешь не утруждать себя, - воскликнул с хохотом рыцарь Грозновзор. - Я сам туда пойду, и меч мой им все расскажет. Нет уж, дружочек! - продолжал рыцарь, гневно сверкая глазами. - Ты останешься на ночлег в замке Фалькенштейн, покои для тебя готовы. А ну-ка марш в темницу! А на досуге попытайся угадать, какая смерть ожидает тебя завтра поутру. Уж я придумаю, чем тебя хорошенько попотчевать. Можно, например, расколошматить тебя дубинкой на мелкие кусочки. Вот-то будет удовольствие поглядеть!
У Франца мурашки поползли по спине. Он вспомнил, как недавно грозился так же обойтись с маленькой ящеркой.
- А не то я могу пришибить тебя с одного удара прикладом моего ружья. Вот так! Хлоп - и дух вон!
У Франца точно мороз по коже прошел: наверно, то же самое чувствовала белочка, когда он замахнулся на нее прикладом.
- А еще можно распять тебя на стене моего замка, как охотники прибивают убитых птиц. Будешь там красоваться на страх моим врагам, пока не отвалишься по кусочкам, - пробурчал Грозновзор, поглаживая бороду.
У Франца даже в глазах потемнело.
"Ах, - подумал он с ужасом. - Ведь именно так я собирался поступить с бедным голубем, кроткой невинной пташкой".
- А еще можно отрубить тебе голову, - взревел Грозновзор, потрясая перед Францем сжатыми кулаками. - А потом я выставлю твою голову на шпиле башни. Оттуда открывается прекрасный вид: любуйся себе в свое удовольствие!
Все рыцари при этих словах покатились со смеху и схватились за животики. Одному Франсику было не до смеха. Он вспомнил, как грозился серне, что убьет ее, а рога приколотит на стену своего дома.
"Слава богу, что я пожалел серну и отпустил подобру-поздорову!" - только и успел подумать мальчик, и в тот же миг на него накинулись слуги Грозновзора, тугими веревками связали за спиной руки и поволокли в темницу.
Там было сыро и темно, стены были толстые, и только в одном месте, высоко под самым потолком, находилась маленькая отдушина, загороженная толстой железной решеткой. Слуги втолкнули Франсика, а сами ушли, заперев дверь на несколько замков; Франсик слышал, как гремели запоры, и понял, что эту дверь ему ни за что не открыть, даже если бы руки у него не были связаны.
И вот лежит Франсик на голом полу и смотрит на решетчатое оконце. Сначала в него глядела румяная вечерняя заря, потом она погасла и настала ночь. В небесах одна за другой зажигались вечерние звездочки, и Франсик подумал: "Как погаснут звездочки, так и наступит мой смертный час". Но горше всего была для него мысль о том, что никак нельзя предостеречь от опасности родной город. Никто не узнает, что Грозновзор задумал нагрянуть на него, нагрянуть как тать, сжечь весь город дотла и разорить страну.
Припал мальчик головой к сырому полу своей темницы и заплакал.
И вдруг рядом послышался какой-то шорох: мальчик подумал, что это тюремная крыса пришла, чтоб его искусать, и подобрал под себя ноги, но тут кто-то, шмыг, забрался к нему на грудь и чьи-то лапки дотронулись до его лица.
- Не пугайся, Франсик! - раздался шепот. - Это я - маленькая ящерка, с которой ты повстречался в пути. Я все время бежала за тобой по пятам, пока ты не скрылся за воротами замка. Что же ты наделал, дружок! Почему не послушался моего совета? Не ходил бы, повернул бы лучше назад, ты ведь не юркая ящерка!
- Ничего не поделаешь, поздно теперь жалеть, - вздохнул Франсик. - Теперь уж мне никто в целом свете ничем не поможет.
- Ну нет! - ответила ящерка. - Никогда не надо терять надежду. Раз уж я сумела прошмыгнуть к тебе в башню, глядишь, мы как-нибудь тебя вызволим.
И с этими словами ящерка скрылась.
Но не прошло и минуты, как вдруг что-то черное показалось в тюремном окошке. Какое-то существо про-тиснулось сквозь решетку и шлепнулось на пол.
- А вот и я! - процокала белочка и подскочила к Францу. - Рассказывай, каких еще ты натворил глупостей?
- Сама видишь, - ответил Франц. - Сижу в темнице, руки у меня связаны, а завтра я умру.
- Подумаешь, завтра! До завтра еще далеко. Покуда солнышко не встало, многое можно успеть.
- Я не могу ни рукой ни ногой пошевельнуть, - мрачно ответил Франц. Видишь, что со мной сделали?
- Да уж как не видеть! - сказала белочка, тараща на него свои круглые глазки. - А ну-ка, где там узлы?
И с этими словами она прыгнула на спину Францу и принялась изо всех сил разгрызать узлы своими острыми зубками. Она их кусала и теребила, ее маленькое тельце напряглось и даже вздрагивало от натуги, и скоро Франц почувствовал, что путы на руках у него слабеют, и не успел он глазом моргнуть, как веревка соскользнула наземь.
Франц понял, что он свободен.
- Милый мой, добрый зверек! - воскликнул Франц, лаская и целуя белочку. Ты спасла мне жизнь.
- Погоди, еще осталась решетка на окне, - ответила белочка. - Теперь надо звать на помощь голубя!
Одним махом белочка вскочила на подоконник и была такова.
Франсик проводил ее взглядом и вдруг заметил, что в окне не видно звезд, какая-то тень заслонила отверстие; присмотревшись, Франц разглядел, что за решеткой, трепеща крылышками, опустился голубок. Решетка его не пускала, но он держал в клювике какую-то вещь и бросил ее Францу в темницу. Что-то звякнуло у ног мальчика, он нагнулся и увидел, что на полу лежит напильник.
- Грозновзор припас эту вещь для злого дела, а я влетел к нему в окошко и утащил ее. Она поможет тебе спастись из тюрьмы, - сказал голубок.
И вот белочка с голубком подхватили веревку, которой раньше был связан Франсик, и прикрепили ее на окне; Франсик залез по ней на подоконник и, не обращая внимания на кровавые мозоли, которыми скоро покрылись его руки, принялся изо всех сил пилить железные прутья; а ящерка в это время сновала вверх и вниз по стенке и поторапливала его:
- Скорей, скорей! Вот-вот наступит рассвет!
Но не успело еще взойти солнце, как Франсик уже был на свободе; возле крепостной стены его поджидала серна.
- Садись на меня верхом, Франсик! - сказала она. - Да покрепче держись! Сейчас мы пустимся вскачь.
Франсик, сев верхом, покрепче ухватился за. серну и правильно сделал: пешком взбираться на гору было долго и трудно, зато вниз он мчался так же быстро, как летит пущенный с горы камень, перепрыгивая с уступа на уступ.
- Ой, упаду! Ой, упаду! Я лечу вниз головой! - вопил Франц и все крепче сжимал шею серны.
- Не бойся! Никуда ты не упадешь! Мои ножки никогда не оступаются! отвечала серна, а сама скакала во весь опор, не разбирая дороги.
С первыми лучами солнца Франц уже стоял на крыльце бургомистра и стучался в дверь.
На стук вышел сам бургомистр да так и отпрянул от неожиданности, увидав перед собой Франсиска целым и невредимым.
- Я принес дурные вести, - сказал ему Франц. - Не успеете вы и глазом моргнуть, как сюда нагрянет Грозновзор со своим воинством, он всех перебьет и все разорит без пощады. Надо всем вооружаться на бой неминучий.
И вот ночью Грозновзор со своим отрядом, крадучись, спустился в долину, ведь он воображал, что застанет всех врасплох и перебьет несчастных мужиков, точно крыс.
Однако Грозновзор просчитался: он никак не ожидал такой горячей встречи, какую ему приготовили в долине.
Все окрестные жители, вооруженные копьями и пиками, вилами и косами, пришли на помощь горожанам, и Грозновзор насилу унес ноги.
Мужики преследовали его по пятам до самого Фалькенштейна, а там набрали веток и хворосту и подожгли разбойничье логово. Объятый пожаром замок вспыхнул словно большой костер, озаряя ярким пламенем окрестности. А Грозновзор и его воинство бежали из этих мест. Словно диким орлам, пришлось им искать приюта в безлюдных скалах на вершинах гор.
На радостях вся долина прямо не знала как и благодарить Франсика. Его хотели даже назначить бургомистром и собирались устроить в его честь роскошный пир в городской ратуше. Но Франсик вежливо отказался: не хотелось ему ни бургомистром быть, ни тем более пировать за одним столом с людьми, которые только что без всякого сожаления, не задумываясь, посылали его на верную гибель. Поэтому он попросил у них только немного снеди, чтобы устроить угощение для своих лучших друзей. Горожане с радостью согласились дать ему все, чего он только ни пожелает. И тогда мальчик сказал, чтобы в один карман курточки ему доверху насыпали гороху, а в другой - улиток, карманы штанов он до отказа набил орехами и солью, да еще попросил, чтобы дали ему большой каравай белого хлеба, фляжку с водой и горсть смоквы.
Удивились люди, услышав такую просьбу, но дали мальчику все, что он попросил, и с этими припасами Франсик отправился в горы.
Мальчик уселся под каштаном, откуда можно было видеть долину; внизу гремели барабаны, гудели трубы - это в ратуше шел пир горой, горожане пили вино и кричали ура в честь своего старого бургомистра.
А Франсик расположился возле ручейка. Листва каштана укрывала его своей тенью; внизу у подножия гор ярко зеленели освещенные солнцем виноградники, а высоко у самой вершины еще дымились развалины Фалькенштейна.
На зеленой травке мальчик разложил свое угощение. Перед ним лежали смоква и хлеб, рядом стояла фляжка с водой.
Но прежде чем самому угощаться, он подумал о своих гостях. Ящерка у него полакомилась улитками, голубку он дал поклевать гороху, а серне протянул на ладошке соли. Наверху в ветвях каштана сидела белочка и грызла орешки, а шелуху сбрасывала Францу на голову.

1 2