И какой же он оказался громадный — в ширину и в высоту! Кое-где в стенах виднелись окошки, их было совсем немного. На башне развевался флаг Грозновзора алое полотнище с чёрным соколом посередине. Цепной мост был поднят, и только мостик из тоненьких жёрдочек был переброшен над пропастью.
Франц остановился. Попробуй перейди, когда и рукой подержаться не за что! И вдруг у его ног послышался какой-то шёпот:
Ты не ящерка юркая, Франсик, дружочек,
Берегись, не ходи через шаткий мосточек!
Откуда ни возьмись, перед Франсиком появилась ящерка.
— А как же я иначе попаду с рыцарю Грозновзору? — спросил Франсик, он уже ступил на первую жёрдочку.
Тут кто-то — прыг-скок — выскочил рядом с ним на мостик. Это была белочка: распушив трубой рыженький хвостик, блестя широко открытыми глазками, белочка забежала вперёд и процокала:
Не белка ведь ты — прыг да скок по сосне,
Оставайся, дружок, на своей стороне.
— А как же я тогда выполню поручение? — сказал ей Франц.
Он уже был на середине мостика.
Но тут подлетел голубок и, распластав крылышки, повис над пропастью.
Летать не можешь ты, друг мой,
Послушай меня, возвращайся домой! -
сказал голубок и пролетел мимо Франсика, едва не задев его крылом по лицу.
— Вот получу ответ и вернусь. А с полдороги и не подумаю возвращаться!
И с этими словами мальчик продолжал свой путь. Скользкие жёрдочки сложенного на скорую руку мостика так и прогибались у него под ногами, а внизу с обеих сторон под ним зияла бездонная пропасть. Сердце у мальчика болезненно сжалось, в глазах потемнело, но он крепко прижал рукой письмо, спрятанное за пазуху, и, глядя прямо перед собой, шёл твёрдым шагом вперёд. И вот… вот он уже вздохнул с облегчением, потому что мостик кончился и он очутился по другую сторону под самыми стенами замка. Не сразу разглядел мальчик, где там был вход. Куда ни глянь, всюду перед ним вставала стена, высокая и неприступная, словно те скалы, которые служили ей подножием. Однако, обходя стену, Франц нашёл маленькую дверцу, она была сделана из самого крепкого железа и заперта на множество замков и запоров. Тогда Франц подобрал с земли камень и громко постучал по железу. Но никто не отозвался на стук, кругом стояла мёртвая тишина.
И вдруг что-то загромыхало.
Франц сначала подумал, что это, наверно, горное эхо, разбуженное громом, прокатилось по скалам. Но нет, то были не громовые раскаты, то рыцарь Грозновзор пировал со своей ратью в парадном зале замка, сотрясая стены молодецким хохотом.
Видя, что никто не отзывается на его стук, мальчик потерял терпение. Тут он вспомнил, что ружьё у него заряжено, и выстрелил в воздух. Долго звук выстрела перекатывался от скалы к скале, пока не стихли последние отголоски.
Наконец в замке зашевелились. Кто-то приоткрыл окошечко на самом верху башни и громко крикнул оттуда:
— Кто там стреляет под стенами Фалькенштейна? Друг ты или враг, отзовись!
Франц сложил ладони трубой и закричал в ответ:
— Это друг! Друг! Я принёс весть из долины.
Окошко захлопнулось, и послышались тяжёлые шаги — кто-то спускался по лестнице. Вот он уже во дворе, подходит к воротам, вот загремели тяжёлые замки и запоры.
Затем дверь медленно отворилась, и Франсик увидел перед собой грозного воина.
— Чего тебе надо? — зарычал он на Франца как медведь. — С чем ты пришёл к владыке Фалькенштейна?
— А уж это я скажу самому рыцарю Грозновзору, — ответил Франц. — Я послан с вестью к нему, а не к тебе.
— Смотрите, какой воробей залетел в соколиное гнездо да ещё расчирикался! — сказал великан, но все-таки приотворил дверь, и Франц бочком протиснулся в узкую щёлку.
Оглянувшись с порога, Франц мельком увидел серну; она стояла на краю пропасти и следила за ним, вытянув шею.
— Видишь, я здесь! — крикнула ему серна. — Не беспокойся, я буду начеку!
В тот же миг тяжёлая дверь захлопнулась за Францем, и он понял, что попал в Фалькенштейн.
В узком каменном дворе каждый шаг непривычно отдавался гулким эхом, а на длинной винтовой лестнице, которая вела наверх в парадный зал, было темно, точно в погребе. Но вот великан отворил перед мальчиком дверь, и тот очутился на пороге зала, в котором Грозновзор пировал со своими воинами. У Франца отчаянно заколотилось сердце.
Во главе длинного дубового стола сидел Грозновзор и распивал вино со своей дружиной. От рёва и хохота сотрясались под потолком могучие балки. Мальчик взглянул на пирующих и увидел налитые кровью глаза, словно тут собрались не люди, а стадо бешеных быков. Франц робко переступил порог и, сдёрнув шапку, остановился возле двери, ожидая, когда рыцарь Грозновзор соизволит с ним заговорить.
Дожидаться пришлось долго. Рыцарь никак не мог оторваться от кубка. Вино стекало по его бороде, сидел он, положив локти на стол, а хохотал так, что, казалось, ещё немного, и он просто лопнет. Но вдруг он заметил Франца.
— А это ещё что за мальчишка трясётся у дверей? — спросил рыцарь, ткнув в сторону мальчика толстым пальцем.
Пришлось Францу выйти из своего укромного уголка. Идя к столу, он то и дело низко кланялся, а приблизившись к Грозновзору, вынул из-за пазухи конверт и протянул рыцарю.
Грозновзор выхватил из рук Франца письмо и принялся его читать, а Франц отошёл в сторонку и стал глядеть в окно. Никогда ещё не открывались перед ним такие дали. Сверкая на солнце, вставали одна за другой цепи горных вершин, узкими белыми ленточками вились но дну долин реки. Заворожённый этим великолепным зрелищем, Франц совершенно забыл, где он находится. Страшный рык Грозновзора заставил его очнуться.
— Так вот, значит, какое послание ты мне принёс! — закричал на мальчика Грозновзор и так трахнул кулаком по столу, что попадали все кубки и скатерть покраснела от пролитого вина, как от крови. — Да как же ты посмел прийти ко мне, владетелю Фалькенштейна, с таким посланием?
— Откуда мне было знать, что там написано? — отвечал Франц, дрожа как осиновый лист. — Я часто ношу чужие письма и никогда их не читаю.
— Вот как! Не читаешь? — зарычал на мальчика Грозновзор.
Сначала он побагровел и стал таким, как вино в его бокале, потом побелел как мел.
— Напрасно ты не заглянул в это письмо, иначе ты не пришёл бы ко мне, а вовремя повернул бы восвояси. Здесь сказано, что эти изменники не хотят больше служить мне верой и правдой! — рыцарь так потрясал письмом, что казалось — листок вот-вот вырвется из его рук. — А тот, кто служит изменникам, сам — изменник и должен умереть лютой смертью. Понял ты, козявка несчастная, что я сказал?
Франц силился ответить, но не мог выговорить ни слова и весь дрожал как в лихорадке.
— Я накажу этот жалкий сброд! — кричал рыцарь Грозновзор. — Я налечу на них как ураган, нападу как тать в нощи, я всю страну разорю! Так и знай, не пройдёт ещё и трех ночей, как от города в долине уже не останется камня на камне!
— Передать ваши слова жителям? — еле слышно пролепетал Франц.
— Нет! Можешь не утруждать себя, — воскликнул с хохотом рыцарь Грозновзор. — Я сам туда пойду, и меч мой им все расскажет. Нет уж, дружочек! — продолжал рыцарь, гневно сверкая глазами. — Ты останешься на ночлег в замке Фалькенштейн, покои для тебя готовы. А ну-ка марш в темницу! А на досуге попытайся угадать, какая смерть ожидает тебя завтра поутру. Уж я придумаю, чем тебя хорошенько попотчевать. Можно, например, расколошматить тебя дубинкой на мелкие кусочки. Вот-то будет удовольствие поглядеть!
У Франца мурашки поползли по спине. Он вспомнил, как недавно грозился так же обойтись с маленькой ящеркой.
— А не то я могу пришибить тебя с одного удара прикладом моего ружья. Вот так! Хлоп — и дух вон!
У Франца точно мороз по коже прошёл: наверно, то же самое чувствовала белочка, когда он замахнулся на неё прикладом.
— А ещё можно распять тебя на стене моего замка, как охотники прибивают убитых птиц. Будешь там красоваться на страх моим врагам, пока не отвалишься по кусочкам, — пробурчал Грозновзор, поглаживая бороду.
У Франца даже в глазах потемнело.
«Ах, — подумал он с ужасом. — Ведь именно так я собирался поступить с бедным голубем, кроткой невинной пташкой».
— А ещё можно отрубить тебе голову, — взревел Грозновзор, потрясая перед Францем сжатыми кулаками. — А потом я выставлю твою голову на шпиле башни. Оттуда открывается прекрасный вид: любуйся себе в своё удовольствие!
Все рыцари при этих словах покатились со смеху и схватились за животики. Одному Франсику было не до смеха. Он вспомнил, как грозился серне, что убьёт её, а рога приколотит на стену своего дома.
"Слава богу, что я пожалел серну и отпустил подобру-поздорову! " — только и успел подумать мальчик, и в тот же миг на него накинулись слуги Грозновзора, тугими верёвками связали за спиной руки и поволокли в темницу.
Там было сыро и темно, стены были толстые, и только в одном месте, высоко под самым потолком, находилась маленькая отдушина, загороженная толстой железной решёткой. Слуги втолкнули Франсика, а сами ушли, заперев дверь на несколько замков; Франсик слышал, как гремели запоры, и понял, что эту дверь ему ни за что не открыть, даже если бы руки у него не были связаны.
И вот лежит Франсик на голом полу и смотрит на решётчатое оконце. Сначала в него глядела румяная вечерняя заря, потом она погасла и настала ночь. В небесах одна за другой зажигались вечерние звёздочки, и Франсик подумал: «Как погаснут звёздочки, так и наступит мой смертный час». Но горше всего была для него мысль о том, что никак нельзя предостеречь от опасности родной город. Никто не узнает, что Грозновзор задумал нагрянуть на него, нагрянуть как тать, сжечь весь город дотла и разорить страну.
Припал мальчик головой к сырому полу своей темницы и заплакал.
И вдруг рядом послышался какой-то шорох: мальчик подумал, что это тюремная крыса пришла, чтоб его искусать, и подобрал под себя ноги, но тут кто-то, шмыг, забрался к нему на грудь и чьи-то лапки дотронулись до его лица.
— Не пугайся, Франсик! — раздался шёпот. — Это я — маленькая ящерка, с которой ты повстречался в пути. Я все время бежала за тобой по пятам, пока ты не скрылся за воротами замка. Что же ты наделал, дружок! Почему не послушался моего совета? Не ходил бы, повернул бы лучше назад, ты ведь не юркая ящерка!
— Ничего не поделаешь, поздно теперь жалеть, — вздохнул Франсик. — Теперь уж мне никто в целом свете ничем не поможет.
— Ну нет! — ответила ящерка. — Никогда не надо терять надежду. Раз уж я сумела прошмыгнуть к тебе в башню, глядишь, мы как-нибудь тебя вызволим.
И с этими словами ящерка скрылась.
Но не прошло и минуты, как вдруг что-то чёрное показалось в тюремном окошке. Какое-то существо про-тиснулось сквозь решётку и шлёпнулось на пол.
— А вот и я! — процокала белочка и подскочила к Францу. — Рассказывай, каких ещё ты натворил глупостей?
— Сама видишь, — ответил Франц. — Сижу в темнице, руки у меня связаны, а завтра я умру.
— Подумаешь, завтра! До завтра ещё далеко. Покуда солнышко не встало, многое можно успеть.
— Я не могу ни рукой ни ногой пошевельнуть, — мрачно ответил Франц. — Видишь, что со мной сделали?
— Да уж как не видеть! — сказала белочка, тараща на него свои круглые глазки. — А ну-ка, где там узлы?
И с этими словами она прыгнула на спину Францу и принялась изо всех сил разгрызать узлы своими острыми зубками. Она их кусала и теребила, её маленькое тельце напряглось и даже вздрагивало от натуги, и скоро Франц почувствовал, что путы на руках у него слабеют, и не успел он глазом моргнуть, как верёвка соскользнула наземь.
Франц понял, что он свободен.
— Милый мой, добрый зверёк! — воскликнул Франц, лаская и целуя белочку. — Ты спасла мне жизнь.
— Погоди, ещё осталась решётка на окне, — ответила белочка. — Теперь надо звать на помощь голубя!
Одним махом белочка вскочила на подоконник и была такова.
Франсик проводил её взглядом и вдруг заметил, что в окне не видно звёзд, какая-то тень заслонила отверстие; присмотревшись, Франц разглядел, что за решёткой, трепеща крылышками, опустился голубок. Решётка его не пускала, но он держал в клювике какую-то вещь и бросил её Францу в темницу. Что-то звякнуло у ног мальчика, он нагнулся и увидел, что на полу лежит напильник.
— Грозновзор припас эту вещь для злого дела, а я влетел к нему в окошко и утащил её. Она поможет тебе спастись из тюрьмы, — сказал голубок.
И вот белочка с голубком подхватили верёвку, которой раньше был связан Франсик, и прикрепили её на окне; Франсик залез по ней на подоконник и, не обращая внимания на кровавые мозоли, которыми скоро покрылись его руки, принялся изо всех сил пилить железные прутья; а ящерка в это время сновала вверх и вниз по стенке и поторапливала его:
— Скорей, скорей! Вот-вот наступит рассвет!
Но не успело ещё взойти солнце, как Франсик уже был на свободе; возле крепостной стены его поджидала серна.
— Садись на меня верхом, Франсик! — сказала она. — Да покрепче держись! Сейчас мы пустимся вскачь.
Франсик, сев верхом, покрепче ухватился за. серну и правильно сделал: пешком взбираться на гору было долго и трудно, зато вниз он мчался так же быстро, как летит пущенный с горы камень, перепрыгивая с уступа на уступ.
— Ой, упаду! Ой, упаду! Я лечу вниз головой! — вопил Франц и все крепче сжимал шею серны.
— Не бойся! Никуда ты не упадёшь! Мои ножки никогда не оступаются! — отвечала серна, а сама скакала во весь опор, не разбирая дороги.
С первыми лучами солнца Франц уже стоял на крыльце бургомистра и стучался в дверь.
На стук вышел сам бургомистр да так и отпрянул от неожиданности, увидав перед собой Франсиска целым и невредимым.
— Я принёс дурные вести, — сказал ему Франц. — Не успеете вы и глазом моргнуть, как сюда нагрянет Грозновзор со своим воинством, он всех перебьёт и все разорит без пощады. Надо всем вооружаться на бой неминучий.
И вот ночью Грозновзор со своим отрядом, крадучись, спустился в долину, ведь он воображал, что застанет всех врасплох и перебьёт несчастных мужиков, точно крыс.
Однако Грозновзор просчитался: он никак не ожидал такой горячей встречи, какую ему приготовили в долине.
Все окрестные жители, вооружённые копьями и пиками, вилами и косами, пришли на помощь горожанам, и Грозновзор насилу унёс ноги.
Мужики преследовали его по пятам до самого Фалькенштейна, а там набрали веток и хворосту и подожгли разбойничье логово. Объятый пожаром замок вспыхнул словно большой костёр, озаряя ярким пламенем окрестности. А Грозновзор и его воинство бежали из этих мест. Словно диким орлам, пришлось им искать приюта в безлюдных скалах на вершинах гор.
На радостях вся долина прямо не знала как и благодарить Франсика. Его хотели даже назначить бургомистром и собирались устроить в его честь роскошный пир в городской ратуше. Но Франсик вежливо отказался: не хотелось ему ни бургомистром быть, ни тем более пировать за одним столом с людьми, которые только что без всякого сожаления, не задумываясь, посылали его на верную гибель. Поэтому он попросил у них только немного снеди, чтобы устроить угощение для своих лучших друзей. Горожане с радостью согласились дать ему все, чего он только ни пожелает. И тогда мальчик сказал, чтобы в один карман курточки ему доверху насыпали гороху, а в другой — улиток, карманы штанов он до отказа набил орехами и солью, да ещё попросил, чтобы дали ему большой каравай белого хлеба, фляжку с водой и горсть смоквы.
Удивились люди, услышав такую просьбу, но дали мальчику все, что он попросил, и с этими припасами Франсик отправился в горы.
Мальчик уселся под каштаном, откуда можно было видеть долину; внизу гремели барабаны, гудели трубы — это в ратуше шёл пир горой, горожане пили вино и кричали ура в честь своего старого бургомистра.
А Франсик расположился возле ручейка. Листва каштана укрывала его своей тенью; внизу у подножия гор ярко зеленели освещённые солнцем виноградники, а высоко у самой вершины ещё дымились развалины Фалькенштейна.
На зеленой травке мальчик разложил своё угощение. Перед ним лежали смоква и хлеб, рядом стояла фляжка с водой.
Но прежде чем самому угощаться, он подумал о своих гостях. Ящерка у него полакомилась улитками, голубку он дал поклевать гороху, а серне протянул на ладошке соли. Наверху в ветвях каштана сидела белочка и грызла орешки, а шелуху сбрасывала Францу на голову.

1 2