– продолжал допрос хозяин.– Разрешите мне сначала сесть и дайте напиться, – сердито сказала она и, не дожидаясь разрешения, уселась на лавку возле печки.– Да, конечно, садитесь, – спохватился хозяин. – Света, принеси воды! – Тетка, обиженно засопев, отправилась за водой, а он вновь обратился к Кэт: – Вы нам, кстати, еще не представились…– Катерина.– Очень приятно. Меня зовут Анатолий Маркович, жену мою Светлана, а это Иван Савелич.– Здрас-сте, – сказала Кэт.– Добро пожаловать. Так что же все-таки там произошло?– Хотите верьте, хотите нет, – почти шепотом начала Кэт, – но я на этой планете оказалась по ошибке. Я не понимаю, что здесь происходит, и единственное мое желание – поскорее вернуться назад в Москву. – Говоря это, она приняла из рук Светланы кружку с водой и удивилась низким клокочущим звукам, полившимся у той из груди: непонятно было, то ли хозяйка смеется, то ли плачет. Анатолий болезненно сморщился, глядя на жену, а старик, тяжело вздохнув, сказал:– Дорогая моя! Можете себе представить, что мы тут находимся уже больше тридцати лет, и все эти годы только и мечтаем о том, чтобы вернуться домой! В Москву!.. – Это слово он произнес с особой сладостной болью. – Но нам запрещено даже близко подходить к космодрому – это нам-то, участникам первого контакта, нам, которых должны были встречать на Земле морем цветов, носить на руках!– Брось, Савелич, не трави душу, – уронил Анатолий, в то время как Кэт даже позабыла глотать столь желанную, пускай и теплую, с неприятным железистым привкусом воду.– Контакта?.. Простите, я не ошибаюсь – вы имеете в виду контакт с?– Да, да, вы не ошиблись – с иной цивилизацией! Это с нашей легкой руки их нарекли хассами, и наши двое пилотов погибли первыми, получив задание преодолеть этот их проклятый барьер! А потом… – У старика перехватило дыхание, и за него договорил Анатолий:– Поскольку информацию засекретили, нам запретили вылет с этой планеты, – тем, кто открыл хассов, и даже тем, кто потом строил миссию.– Запретили?! – возмутилась хозяйка. – Да нас попросту выбросили! Вычеркнули из списка живых, даже отказав в жизнеобеспечении, доставив сюда подыхать! Тридцать лет! – Она схватилась за голову и обернулась к Кэт. – Посмотри на меня! Я же была как ты, двадцатилетней девчонкой! А теперь я старуха!– Света, не надо, – поморщился Анатолий и продолжил: – Раз вы теперь находитесь среди нас, то имеете право все это знать. А сейчас расскажите нам, что все-таки произошло в миссии.Кэт сама толком не знала, что же, собственно, произошло в миссии. Прокашлявшись и поняв, что голос к ней более или менее вернулся, она ответила кратко:– Ее взорвали, и на ее месте теперь большая воронка.– А как же вам удалось уцелеть?– Этого я не могу объяснить. Там как раз в это время шли переговоры с этими, ну, как вы их назвали…– С хассами, – подсказал Анатолий. – Так вы утверждаете, что взрыв произошел во время переговоров? Вы уверены?– …Дело в том, что я на них присутствовала, – немного поколебавшись, сказала Кэт.– В качестве кого, если не секрет?– Меня привели туда как пленницу. – Она поостереглась признаваться в том, что играла роль инопланетной принцессы, и тем паче в том, что ее признали за таковую сами хассы! Не хватало еще, чтобы ее тут сочли за сумасшедшую. – Я не могу сказать точно, что произошло…– Постарайтесь просто рассказать подробнее.– Ну… Хассов было двое – блондин и брюнет.– Они! Те же самые!!! – вскричал старик. – Ты помнишь, Толя?– Помню, – кивнул Анатолий. – Продолжайте, Катерина. О чем шла речь?– Это я не очень поняла. Хассов спрашивали об их системе власти – кажется, им это не понравилось. Потом меня резко отбросило, я потеряла сознание. Очнулась уже в пустыне и увидела, что в небо поднимается сверкающий шар. А под ним на месте миссии только дым клубится.– Что произошло с другими людьми? Их тоже раскидало по пустыне?– Не знаю, может быть… Но я никого не нашла.– Вы обнаружили там тела, останки?– Нет. Совсем ничего.Анатолий пронизывающе глядел на Кэт:– Что же получается? Вы прилетели с Земли, прямо из Москвы, и участвовали в переговорах с хассами. Вы единственная, кто каким-то чудом уцелел после взрыва. Но утверждаете, что ничего не знаете и не ведаете. Сдается мне, что вы морочите нам головы.– Нет-нет! – вклинился старик Савелич. – Это очень даже может быть! Они же по сей день не угомонились – не могут примириться со своей изоляцией, все измысливают какие-то эксперименты! Вполне возможно, что девушку привезли сюда просто в качестве подопытного кролика!– Ну хорошо, примем пока эту версию, – согласился Анатолий. Но Кэт видела, что он ей все равно не доверяет. – А что с кораблем? Он действительно так серьезно пострадал? – По глазам было видно, что хозяин рассчитывает как раз на обратное.– Да, очень серьезно, – сказала Кэт. – Он расплавился. На космодроме теперь большая железная лужа.Анатолий с Савеличем мрачно переглянулись.– Надо немедленно собрать отряд, пойти туда и все проверить! – Хозяин решительно поднялся, но жена тут же охладила его пыл:– Ты что, с ума сошел? Солнце уже почти село! Не пущу! Сам пропадешь и людей угробишь!Как ни странно, хозяина ее аргументы убедили.– Да, верно. Придется ждать до утра, – согласился он, садясь, и набулькал себе из кувшина какой-то мутной жидкости.– Можно узнать, сколько у вас длится ночь? – поинтересовалась Кэт, вспомнив о том, насколько бесконечным был вечер.– Около пяти с половиной земных суток, – горько сообщил Савелич, подставляя Анатолию и свою кружку.Кэт искренне возмутила их заторможенность:– Но мы не можем столько ждать! За это время обязательно прилетит корабль, и я хочу его встретить! Меня должны отсюда забрать, ведь это ошибка, вы понимаете?– Видите ли, дитя мое, – произнес старик, опустив взгляд в свою кружку и поправляя очки. – В первую очередь вы должны смириться с мыслью, что вам отсюда уже не улететь…– Этого не может быть. Вы просто не понимаете… – Кэт попросту не желала принимать его слова за истину, даже слышать их не желала.Тем временем Анатолий выпил и объявил:– Надо собирать совет. Иван Савелич, тебе пока поручаю Катерину – отведешь ее к себе, потом я за вами пришлю.Савелич отгородился кружкой, запрокидывая голову все выше, видно было только, как елозит вверх-вниз кадык на тощей шее. Наконец он грохнул ее на стол и поднялся со словами:– Ну что ж, барышня, пойдемте в мою, так сказать, обитель.Кэт скрепя сердце встала с лавки и последовала за ним – ну ладно, совет – это уже хорошо, может быть, они хоть там придумают что-то дельное.Обитель Савелича находилась через дом, и пока они шли по унылой пустынной улице, уже погружающейся в сумерки, Кэт говорила:– Даже если ваш совет ничего не решит, мне надо будет вернуться на космодром. Я все равно туда пойду, хоть ночью. Я должна встретить корабль. Я не могу тут остаться. Не могу!– Я словно слышу себя тридцать лет назад, – с грустью отозвался Савелич. – Понимаю, что все мои слова бесполезны. Вы не поверите в невозможность возвращения домой, пока сами в этом не убедитесь. Но послушайте, ночью в пустыню нельзя выходить, в одиночестве это и днем небезопасно. Не сочтите, что я хочу вас напугать, но вам, Катя, очень повезло, что вы смогли добраться сюда невредимой.– А я бы и не добралась. Я ведь даже не знала расположения вашего поселка, – призналась она.– Но, позвольте… Как же тогда вы оказались здесь?– По-моему, чудом. Но вы, наверное, сможете мне объяснить. Меня сюда подвезли – что-то такое бесплотное, едва уловимое, с пятнистой тенью… – Они уже сворачивали на дорожку, ведущую к порогу его дома, тут старик внезапно остановился. Глаза его не мигая глядели на спутницу из-под треснувших очков – большие и удивленные разбитые глаза.– Вы знаете, что это было? – спросила Кэт.– Слег… – вымолвил Иван Савелич и растерянно заморгал. Кэт его реакция заинтриговала – впрочем, она нашла ей вполне резонное объяснение.– Наверное, слег – это очень редкое явление?– Да… Нет… Боже, неужели я был прав? А мне никто не верил… Пойдемте, пойдемте скорее в дом, там вы расскажете мне все подробно!Дверь оказалась открытой, а внутренняя обстановка «обители» Савелича не выглядела столь уж примитивной, как можно было ожидать: дом старика был заполнен разным оборудованием, по большей части сложным и непонятным, имелись агрегаты с трубками и ретортами. Правда, все пребывало в весьма неубранном состоянии, отчего дом чем-то смахивал на жилище древнего чародея и алхимика.– Прошу вас не удивляться, – заранее предупредил старик ее вопросы, проводя Кэт к столу, уставленному помимо микроскопа всякой всячиной, не только научной, но и чисто бытовой. – Я экзобиолог… Вернее, был им. Все это оборудование прилетело со мной в свое время с Земли, да так тут и осталось. – Савелич выдвинул табуретку, неловко сгреб хлам на другую часть стола, а на освободившееся пространство поставил алюминиевую плошку, полную темно-красных сморщенных кусков какой-то пищи. – Угощайтесь. Вам нужно поесть. Только это непременно надо запивать водой. – Он пошуршал, достал откуда-то кружку, затем вторую, подозрительно понюхал обе, с сомнением поглядел на Кэт, затем взял с полки кастрюлю и налил из нее чистой на вид воды.– Вода у нас из местного источника, – пояснил он.– А что это? – спросила Кэт, двумя пальцами взяв из плошки кусок.– Вяленое мясо пластушки. Ешьте, не бойтесь, оно даже соленое. И, умоляю вас, рассказывайте!Кэт осторожно попробовала – это так называемое мясо откусывалось легко, как крекер, крошилось во рту, а вкусом напоминало подсоленный картон. Кэт улыбнулась старику – мол, спасибо, очень вкусно.– Вот видите, ничего страшного, правда? Так как же все-таки вы повстречались со слегом? – Старик держался очень учтиво, но видно было, что он готов грызть свою скудную мебель от желания услышать ее историю. – Я не буду очень навязчивым, если попрошу вас рассказать обо всем как можно подробнее? Поверьте, это чрезвычайно важно!И Кэт рассказала во всех подробностях историю своего нежданного спасения удивительным существом – мягким и пушистым, хотя и совсем почти невидимым, а еще сильным и быстрым, ведь он нес ее по пустыне со скоростью хорошего гоночного автомобиля, и главное, умеющим разговаривать без слов. Тогда она находилась в некоторой прострации, вызванной утомлением, наложившимся на все пережитое, и только теперь, получив благодарного слушателя, начала понимать, насколько невероятно было ее знакомство с тем, что со стороны выглядело как легкое искажение воздуха над игрой теней. «А ведь это существо было разумно. Быть может, гораздо более разумно, чем мы…» – подумала Кэт, заканчивая рассказ.Старик заговорил не сразу, явно находясь под большим впечатлением, что подтвердили и его слова:– Поразительно! И как все сходится! Знаете ли, Катя, ведь вы первая, кому удалось вступить в контакт со слегом! У людей о них сложилось совсем иное представление, потому что… А теперь держитесь за стул, иначе, чего доброго, упадете. Дело в том, что слеги считаются самыми опасными и коварными хищниками этой планеты. Мы познакомились с ними почти сразу по прибытии сюда, гораздо раньше, чем встретились с хассами. А было так: из нашей экспедиции стали пропадать люди, и пропадать бесследно – не удавалось найти никаких останков, только те предметы и элементы одежды, что были неорганического происхождения. Это уже потом выснилось, что слеги полностью, без остатка переваривают любую органику.– То есть как это пе… переваривают?– Именно. Я же сказал, что это хищники. Пока у нас было огнестрельное оружие, они действовали с чрезвычайной хитростью, потом нас оставили без элементарных средств защиты, и слеги совершенно обнаглели. Но дело в том, что у меня родилась одна гипотеза, которую все здесь считали безумной. Да и я, честно говоря, по прошествии стольких лет от нее отрекся. Но сегодня она совершенно неожиданно получила подтверждение благодаря вашему рассказу. Гипотеза поначалу состояла в том, что слеги – это по-своему разумная раса, заселявшая до нашего появления эту планету. Затем вследствие некоторых странных совпадений я пришел к выводу, что слеги и хассы – суть одни и те же существа, только слеги живут на задворках их мира, это их парии, отщепенцы. Мы достигли этих задворков и нашли сначала парий, воспринявших нас только как пищу. Потом у них пошел слух, что на окраине появился новый вид, и сюда пожаловали представители цивилизованного общества, чтобы войти с нами в контакт и в первую очередь указать нам границу нашей территории.– Но я же видела хассов, – нерешительно возразила Кэт. – Один из них даже брал меня за руку. Они совсем как люди!– Как люди? Что вы говорите – как люди! Вы представить себе не можете, насколько они нас опередили! Даже мы уже способны создать биороботов, так что же говорить о них!– Я уверена, что это были не роботы. Понимаете… Они смеялись над нами. Без единого звука, без тени улыбки… Можете считать меня сумасшедшей, но я это видела!– Да? Чрезвычайно интересно! Может быть, вы и правы. Но ведь это не принципиально, понимаете, при таком уровне развития можно допустить любой вариант: например, хасс включает специальный прибор, и его тело формируется в заданную фигуру, он нажимает вторую кнопочку, и фигура обретает краски. Как вам это?– Тогда слегам ничего не стоило бы обмануть вас, приняв человечье обличье.– Ну, Катя, я удивляюсь вашей несообразительности! Это ведь должны быть особые технологии, специально рассчитанные на контакт. Но мы-то имеем дело с их нищими! Они просто не могут иметь таких приборов!– Но хассы уже знают, что мы разумны. А слеги продолжают охотиться на людей?– Я очень много думал об этом, Катя. Верите ли, ведь я был участником первого контакта – мы встретили тех самых ваших двоих, блондина и брюнета на том месте, где потом построили миссию. Мне пришлось немало с ними пообщаться до того, как нас выбросили из проекта. И у меня закралось подозрение, весьма обидное для человечества, что хассы пока не считают нас разумными. Они только пытаются разглядеть в нас разум – в их понимании, конечно. И пока, видимо, его не видят. Поэтому слеги и продолжают нас есть.– Но тот слег, что мне помог, думал о людях с отвращением – вроде как о скунсах. Как же тогда они могут их есть? Или вы скажете, что мне попался слег-вегетарианец?– А вы знаете, что едят наши бомжи? Разную дрянь, порой и крысами не брезгуют. Слегам просто не приходится выбирать. А с вами случай особый, я пока не готов об этом говорить. Тут есть над чем подумать. Кстати, считается, что некоторые слеги способны генерировать разряд и бить им добычу на значительном удалении. Но таких особей очень мало. И знаете почему? Да потому что немного найдется нищих, способных достать себе оружие!– Как-то мне все это не нравится, Иван Савелич… – нахмурясь, сказала Кэт.– Неудивительно, Катенька, неудивительно, – отозвался старик, подливая в свою кружку темной жидкости из какой-то толстой колбы. – Извините, что вам не предлагаю, к этому еще нужно адаптироваться, – объяснил он и опрокинул все налитое махом себе в рот. Крякнул, зажмурившись, кинул вдогонку кусок пластушки, похрустел со смаком, громко проглотил и потом продолжил: – Так вот. Мы же привыкли считать себя царями природы, ее, так сказать, венцом! А тут вдруг такое. Потому-то мне и верить никто не хотел…– Интересно, как вы тогда объясните такую вещь… – Она уже готова была рассказать старику всю историю с произведением ее в принцессы хассов.Но тут в комнату вошел невысокий парнишка лет семнадцати, без рубашки, с ярким красно-желтым платком на голове. Присмотревшись, Кэт поняла, что это вовсе не цветная материя, а шкурка какого-то животного.– Здорово, Савелич! – с порога сказал он. – Тебя в совет вызывают, с это… с гостьей. – На Кэт он усиленно старался не смотреть, а только поглядывал искоса, словно исподтишка.– Вот, Катя, познакомьтесь, – сказал старик, поднимаясь, – это Василий, представитель нашего следующего поколения.Кэт сообразила, что этот парень, немногим младше ее, родился и вырос здесь, на Хассе. Она ему приветливо кивнула, однако, пока выходили из дому, ей стало очень и очень не по себе: неужели старик был прав и она теперь тоже обречена вместе со всеми ними, молодыми и старыми, на пожизненную ссылку?Снаружи заметно потемнело, и в поселке включилось освещение – оно состояло из лампочек, горевших над дверями домов, света они давали немного, но позволяли худо-бедно ориентироваться в бархатистых вечерних сумерках. Странное дело, но Кэт не покидало ощущение доброжелательности к ней этого чужого мира – вот и теперь мягкий сумрак словно бы льнул к обнаженной коже ее ног и плеч, обнимал и гладил, рождая в ответ почти эротическое чувство: желание окунуться в эту ночь, остаться с ней наедине, как с любовником, отдаться целиком, захлебнуться от ласк и уснуть в обнимку…– Ну вот и пришли, – сказал Савелич, словно дернул за веревку, привязанную к шее Кэт, одним рывком возвращая ее из романтических грез в омут проблем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31