– Спасибо, – благодарно выдохнула она.
Майкл сел напротив и поднял свой бокал. Айрин вдруг обнаружила, что пристально наблюдает за тем, как он пьет. Он откинул голову, и ей было видно каждое движение мышц под кожей на его слегка влажной шее. Айрин вдруг пронзило острое желание. Капелька пота скатилась вниз, к темным завиткам волос, видных в раскрытом вороте рубашки, и ей страстно захотелось проделать тот же путь губами. Кровь, казалось, с огромной скоростью понеслась по жилам, и Айрин с трудом подавила стон, готовый вырваться из горла.
– Продолжай смотреть на меня так, милая, и я начну думать, что ты собираешься съесть меня вместо ланча.
Замечание Майкла заставило ее поднять взгляд. В его глазах Айрин заметила странный блеск. О Боже, она утратила контроль над собой и ее чувственная заинтересованность стала явной! Просто сказать ему, что он ошибся, было невозможно, и Айрин оставалось только блефовать.
– Не беспокойся, я просто досужий зритель. Ты слишком крепкий орешек для меня, – протянула она, пытаясь сохранять достоинство, и губы Майкла насмешливо изогнулись.
– О да, я заметил, что твои вкусы непритязательны. Впрочем, будь ты разборчивее, тебе вряд ли удалось бы удовлетворить твои аппетиты, – язвительно ответил он, допивая из своего бокала и отставляя его в сторону.
Конечно, он был прав, но причина ее ненасытности заключалась в другом. Единственный человек, который мог бы удовлетворить и ее духовные, и ее телесные запросы, сидел в нескольких футах от нее. Однако, поскольку были все основания считать, что этого никогда не произойдет, Айрин не видела смысла развивать эту тему.
– Я не жалуюсь, – сказала она, небрежно пожав плечами.
Майкл всем своим видом изобразил сомнение.
– Значит, ты и не мечтаешь о том, чего никогда не сможешь получить?
Айрин склонила голову набок и загадочно улыбнулась.
– Знаешь поговорку: никогда не говори никогда? Возможно, ты еще припомнишь эти слова.
– О, я, пожалуй, рискну, – ровным голосом ответил он.
Несколько долгих мгновений они не отрываясь смотрели друг на друга, затем Айрин откинулась на спинку дивана и наконец сделала долгожданный глоток.
– Так когда мы приступим к нашему грязному делу? – спросила она, сменив тему, как только почувствовала, что на этот раз отделалась минимальными потерями.
Майкл закинул ногу на ногу, небрежно обхватив рукой лодыжку.
– Сегодня вечером. Хорошо, что ты проспала большую часть полета – возможно, позже не будешь страдать от перегрузок. Я закажу какую-нибудь легкую еду в номер. А потом постарайся поспать еще несколько часов – во всяком случае, я поступлю именно так. Что касается плана действий, то, по сведениям Тимоти, Марк Джулз заказал столик здесь, в ресторане, пригласив на обед кучу народа. Потом, если он не изменит своим привычкам, – а я не вижу причин, по которым бы он мог сделать это, – вся компания отправится играть.
– Тогда-то мы и сделаем наш ход…
Айрин не покидало ощущение, что она участвует в каком-то черно-белом фильме сороковых годов про гангстеров, и от этого ей было не по себе.
Майкл кивнул.
– По-видимому, будут играть в баккара. Ничто так не импонирует Марку, как обчистить всех игроков. Разумеется, это возможно только для тех, кто способен расплатиться в случае проигрыша, а он-то способен. Никому не известны размеры личного состояния Джулза.
Айрин немедленно увидела слабое место плана.
– Оставим в покое Джулза. Сам-то ты сможешь оплатить проигрыш? – с искренней тревогой спросила она.
Одно дело – попытаться обнаружить письма, и совсем другое – если Майклу для этого придется лишиться кучи денег.
Он спокойно взглянул на Айрин.
– Я не собираюсь проигрывать.
Она скептически приподняла брови, дивясь такой уверенности.
– Думаю, каждый игрок убежден в этом, а посмотри на них потом!
Медленная улыбка изогнула его губы.
– Ты забыла: мне везет в карты. И всегда везло.
– Верно! – всплеснула руками Айрин. – Ты ведь ничего не знаешь о любви. Остается только молиться, чтобы в ближайшие несколько дней ты не потерял голову. Мне бы не хотелось, чтобы ты обанкротился.
– Этого, – сухо заявил он, вставая, – не случится никогда.
Айрин последовала его примеру.
– Нет, во всяком случае, пока тебе везет в игре, – язвительно ответила она.
Взяв свой бокал, он подошел к бару и снова наполнил его.
– Значит, дело за тобой, милая. Я его поймаю… а тебе останется только снять рыбку с крючка, – заявил Майкл, и Айрин готова была поклясться, что услышала приглушенный смех, когда он скрылся за дверью своей спальни.
Проклятье! – выругалась она, войдя в свою комнату и захлопнув дверь с большей силой, чем было необходимо. Пусть пока посмеется, но последней смеяться будет она! Подойдя к кровати, Айрин расстегнула самый большой чемодан и достала оттуда блестящее зеленое вечернее платье, которое собиралась сегодня надеть. Оно немного помялось, но Айрин повесила его на плечики в ванной, с тем чтобы позже, когда будет принимать душ, пар разгладил его.
Она быстро достала остальную одежду. Нельзя сказать, чтобы ее было очень много. Чемоданы были скорее для вида. Она решила, что блондинки, которые интересуют Джулза, должны возить с собой весь свой гардероб. Так что можно было считать чемоданы ее рабочим инструментом. Правда, Айрин ничего не смыслила в предстоящей работе, но при этом от нее ожидали, что она мастерски заарканит Марка Джулза.
Айрин опустилась на край постели и прикусила губу. Одно дело изображать безмозглую блондинку перед Майклом, и совсем другое – соблазнять Марка Джулза, раздавая обещания, выполнять которые не собиралась. Особенно если учесть, что ей противно было даже слышать о нем. Айрин пришлось признать, что она намеренно пренебрегла этим аспектом их предприятия.
Вообще-то она любила пофлиртовать – иногда, чтобы подразнить старых друзей, иногда этого требовал принятый ритуал свиданий. Но никогда с серьезными намерениями. Флирт для нее был просто приятным времяпрепровождением. Необходимость хладнокровно завлекать мужчину, который, как она знала, был в лучшем случае шантажистом, заставляла ее содрогаться. И все же, пусть и грязными методами, она должна добиться успеха. Ужасно не хотелось подвести Тимоти.
Майкл также не позволит ей пренебречь своими обязанностями. Ирония заключалась в том, что именно он способен был вдохновить ее на этот подвиг. Что ж, умная женщина может сколько угодно удерживать мужчину на расстоянии вытянутой руки, а Айрин считала себя очень умной женщиной. Если забыть о том, что она влюбилась в Майкла Эббота. Но ведь каждый имеет право на ошибку, не так ли?
Стук в дверь возвестил о прибытии официанта, который принес омлет и салат. Опустошив тарелки, Айрин решила последовать совету Майкла и поспать несколько часов. У нее было такое чувство, что сегодня потребуется вся ее сообразительность.
После сна Айрин почувствовала себя намного лучше. Взглянув на часы, она поняла, что уже пора готовиться к большому представлению. Желая сполна насладиться преимуществами великолепной ванной комнаты, она решила принять долгую, расслабляющую ванну и помыть голову, вместо того чтобы быстро ополоснуться под душем, как хотела вначале. Сорок пять минут спустя она выбралась из прохладной воды и, завернувшись в роскошное полотенце, прошествовала обратно в спальню. Она понятия не имела, чем занимается Майкл. С тех пор как он исчез в своей комнате, Айрин не слышала ни звука за дверью. Она нашла фен и уселась приводить в порядок свои волосы.
Понимая, как важно первое впечатление, особенно в данном случае, Айрин провела немало времени, занимаясь внешним видом. Ее волосы, высохнув, образовали золотистый нимб вокруг головы. Едва заметная косметика увеличила глаза и подчеркнула полноту губ. Следующим по очереди шло белье. Покрой платья исключал лифчик, а трусики и пояс для чулок были не более чем невесомыми полосками кружев. Осторожно натянув тончайшие шелковые чулки, Айрин наконец облачилась в платье. Оно сидело идеально, узенькие бретельки, казалось, едва удерживали лиф. Только надев туфли, Айрин повернулась к зеркалу.
Ей случалось всерьез заниматься собой, но даже она была удивлена результатом. Сердце забилось быстрее. Если не сражу Майкла наповал, то уж и не знаю, что способно это сделать, подумала Айрин и, вздрогнув, поняла, что за ее желанием приодеться для роли стояло нечто большее. Она хотела произвести впечатление именно на Майкла. Какой бы безумной ни казалась мысль, Айрин никак не могла от нее отделаться. Ей очень хотелось увидеть в его глазах что-то кроме обычного презрения. Если хотя бы на секунду удастся добиться этого, она…
Не будь дурой, оборвала себя Айрин. Ничего ты не увидишь. Он терпеть тебя не может. Нужно трезво смотреть на вещи.
Резкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.
– Да? В чем дело? – слегка задыхаясь, крикнула она.
– Ты там заканчиваешь? Я заказал столик на восемь тридцать, – сообщил Майкл.
Айрин быстро взглянула на часы. Десять минут девятого. Ее охватили возбуждение и легкая паника. Пора начинать представление.
– О да, я уже иду, – ответила она и окинула себя быстрым взглядом, желая убедиться, что все в порядке.
Впрочем, ничего уже не исправишь, скорчив гримасу, подумала она, и взяла с кровати вечернюю сумочку.
Когда Айрин вошла в гостиную, Майкл стоял у бара. Он повернулся на звук открываемой двери, и бокал застыл на полпути к его рту.
Устремленный на нее взгляд был именно таким, на который надеялась Айрин. Пламя, мелькнувшее в глубине синих глаз, хотя и быстро погасшее, было наградой за все ее труды. У Айрин ёкнуло сердце. Она способна была распознать желание, когда видела его, а на короткое мгновение лицо Майкла отразило огромную жажду. О Боже, его влечет к ней! Эта мысль потрясла Айрин. Неважно, что он говорит ей – его глаза свидетельствуют о другом! Очевидно, что он не хочет поддаваться влечению, и Айрин знала почему. Ему не нравится женщина, которой он ее считает, но ведь Айрин и не была ею. Ситуацию следовало обдумать, но сейчас для этого не оставалось времени. Можно было только наслаждаться произведенным впечатлением.
– Вот и я. Как ты думаешь, сработает? – спросила она, сделав пируэт.
Помедлив, Майкл осушил бокал и поставил его на стойку.
– Если нет, то Джулз – бесчувственное бревно, – сухо заявил он, подходя. – Я вижу, ты устранила все мыслимые преграды.
Разочарование свинцовым грузом легло на сердце. Да, она заметила в его глазах мимолетную вспышку желания, но Майкл не собирался идти у него на поводу. Его слова ясно дали понять, что он не позволит эмоциям возобладать над рассудком. Айрин была лишь средством для достижения цели, только и всего.
Это было обидно, но Айрин не собиралась сдаваться, потому что теперь знала: Майкл способен испытывать какие-то чувства. Она вздернула подбородок: если уж рассчитываешь добиться симпатии со стороны этого человека, нужно преодолеть его стальную выдержку. Пугающая перспектива, но она примет вызов. Впрочем, теперь у нее другая задача.
– Я решила, что нужно произвести впечатление сразу, – пожав плечами, пояснила она. – Мы ведь ограничены во времени.
Майкл остановился всего в нескольких дюймах от нее и, пристально глядя в глаза Айрин, проговорил:
– Только не забывай, что ты делаешь все это для Тимоти, а не для себя. Не пытайся добавить Джулза к списку своих побед.
За одно это предположение Айрин готова была ударить его. Но вместо этого одарила кокетливым взглядом. По иронии судьбы, то, что думал о ней Майкл, позволяло вести себя несвойственным ей образом.
Она погладила его рукав и промурлыкала тоном соблазнительницы:
– Не нужно быть таким ревнивым, дорогой. Тебе ведь известно, что ты – единственный человек, который мне небезразличен.
Если бы он только догадывался, насколько правдивы ее слова!
Как Айрин и предполагала, Майкл сдержал вздох раздражения, однако его подбородок нервно дернулся. Он вовсе не был таким хладнокровным, каким казался.
– Я никогда не трачу время на ревность, – ответил он, убирая ее руку.
– Конечно нет, – гнула свое Айрин, слегка скривив губы. Ее ладонь все еще хранила воспоминание о жаре его тела. Нет, Майкла никак нельзя было назвать хладнокровным! – Ведь так много других женщин, которые только и ждут, чтобы ты поманил их пальцем. Бедные обманутые дурочки!
– Так кто из нас ревнует, милая? – ласково спросил он. – Может, ты втайне мечтаешь быть одной из этих бедных обманутых дурочек? – поддразнил ее Майкл, и, поскольку предположение было недалеко от истины, Айрин заставила себя беззаботно рассмеяться.
– Скорее уж утки заклюют меня до смерти, – соврала она и испытала удовольствие, заметив недоумение в его чудесных синих глазах.
– То же самое могу сказать я в отношении тебя. Просто удивительно, как много у нас общего!
– Удивительно, – с мрачной иронией согласилась Айрин. К тому же они оба хотят друг друга, но Майкл еще не готов говорить на эту тему. Если бы собственными глазами не увидела, что представляет для него несомненный интерес, она вряд ли поверила бы в это, настолько хорошо умел скрывать Майкл свои чувства. И ей нужно научиться скрывать свои. – Итак, что теперь?
– Теперь мы спустимся к обеду. Но прежде…
Он сунул руку в карман смокинга и извлек оттуда что-то ослепительно сверкающее.
У Айрин перехватило дыхание, когда он протянул ей роскошное бриллиантовое ожерелье. Ее рука непроизвольно потянулась к шее. Она пошутила насчет бриллиантов, но он, по-видимому, воспринял это всерьез. Циничные представления Майкла о ней, как обычно, ранили Айрин в самое сердце. Когда-нибудь она изменит их. Надежда на это была слабой, но умирать не желала.
– Повернись! – приказал он.
Хотя очень хотелось возразить, Айрин сделала так, как просил Майкл. И поежилась, когда холодные камни коснулись кожи. На мгновение она почувствовала, как по шее скользнули его пальцы, когда он застегивал ожерелье. Затем Майкл убрал руки, и Айрин перевела дыхание, прежде чем обернуться.
Он немного отступил в сторону и окинул ее ленивым взглядом, который, однако, не упустил ничего. Айрин замерла в ожидании.
– Ты выглядишь потрясающе, – наконец проговорил он.
В его глазах мелькнуло теплое выражение, и, будь все иначе, этого малейшего одобрения хватило бы, чтобы Айрин тут же оказалась в его объятиях. Но все оставалось по-прежнему, и Айрин откашлялась, пытаясь вернуть себе душевное равновесие.
– Достаточно потрясающе, для того чтобы привлечь внимание Джулза?
На его лице появилась улыбка, способная вызвать трепет в любом сердце, не говоря уж о сердце Айрин.
– Только камень не обратит на тебя внимания сегодня. Ты будешь самой красивой среди приглашенных женщин.
Еще час назад она подумала бы, что это всего лишь дежурной комплимент. Но открытие, сделанное ею совсем недавно, не оставляло сомнений: Майкл говорил искренне. Впрочем, предполагалось, что ей это неизвестно. Он захлопнулся бы как раковина, если бы заподозрил, что Айрин его раскусила. Сейчас необходимо было сохранять статус-кво. Помня об этом, Айрин облизнула пересохшие губы и постаралась успокоиться. Ей нужно было ответить в том же тоне.
– Не переусердствуй. Этого всего лишь я, ты не забыл? – насмешливо проговорила она.
Он вскинул бровь.
– О да, но это очень красивая ты, а я всегда считал, что красота нуждается в признании, – сообщил Майкл мягким теплым голосом.
Спокойнее! – приказала себе Айрин. Этот мужчина – непревзойденный мастер в искусстве флирта!
– Должна предупредить тебя, Майкл, что, если будешь продолжать говорить такое, ты вскружишь мне голову, – с иронией предупредила она.
Его губы дрогнули.
– Вот уж в тщеславии я бы тебя никогда не обвинил, – вкрадчивым голосом сообщил он, и Айрин с преувеличенным удивлением захлопала ресницами.
– Почему же? Почти во всем остальном ты меня уже обвинял!
– Похоже, тебя это не очень волновало, – насмешливо заметил Майкл.
Айрин стоически выдержала его взгляд.
– Я не трачу времени на то, чтобы доказывать что-то глухому.
– Хочешь сказать, что я тебя не слушаю?
– Ты не хочешь слушать. Небольшая, но значительная разница.
Его смех, откровенно чувственный, заставил ее затрепетать.
– Напротив, я всегда прислушиваюсь к словам женщины. Сделать для нее приятное доставляет мне удовольствие.
У Айрин перехватило дыхание, когда до нее дошел смысл его заявления.
– Я вовсе не это имела в виду, – дрогнувшим голосом возразила она. – Но меня не удивляет то, что ты трактуешь мои слова как тебе угодно.
Уголки его губ приподнялись.
– Обожаю дразнить женщин. Это часть игры.
– Может быть, но я не часть твоей игры. Соня была права: ни одна женщина не может чувствовать себя в безопасности рядом с тобой! Ты флиртуешь даже со мной, а мне-то известно, с какой неприязнью ты ко мне относишься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15