Но случившееся удивило ее в той же мере, что и Нико, который был поражен тем, что Леола оказалась не искушенной в делах плотской любви.
Сама же Леола никогда не придавала особого значения своей девственности, считая ее сугубо физиологическим явлением, присущим молодости. Просто она ни разу не влюблялась всерьез, ни разу никого не хотела настолько, чтобы допустить интимную связь.
Леола не заблуждалась насчет Нико. Он не любил ее. Да и она не была уверена, что ее влечение к этому мужчине имеет под собой глубокое чувство. И связывать свое будущее с его жизнью у нее тоже не было причин. Однако ей хотелось сливаться с ним вновь и вновь, настолько, чтобы ощущать его, как саму себя.
Теперь Леола могла живо представлять себе это и не считала нужным обуздывать свое воображение.
Через двадцать минут после пробуждения, бодрая и собранная, с легким макияжем на румяном личике Леола появилась перед Нико, сидящим за столом и вяло завтракающим без видимого аппетита. Подняв на Леолу глаза, он пробормотал, привстав:
– Доброе утро.
– Доброе, – улыбчиво кивнула ему девушка. – Поздний завтрак или ранний ланч? – шутливо спросила она, присоединившись.
– Какая разница, – старательно скрывая смятение, отозвался принц. – У меня к тебе разговор, – деловито начал он.
– Я тебя слушаю…
– Надеюсь, ты не станешь возражать, если мы задержимся в Париже еще на пару дней.
– Это очень романтичное предложение. Ты прав. Я возражать не стану.
– Хорошо, – проговорил Нико и, удовлетворенный ее ответом, развернул утреннюю газету.
Леола приступила к завтраку. Привычная еда показалась ей необыкновенно вкусной. К тому же наблюдать за Нико было чрезвычайно приятно. Он хмурился, отчаянно делая вид, будто изучает газету. Хрустя полосами, он принялся листать.
– Стой! – внезапно воскликнула Леола. Нико вопросительно посмотрел на нее через стол.
– Что такое?
– Вот! – воскликнула блондинка, ткнув пальцем в сторону его газеты. – Этот человек – тот самый, которого я видела тогда, возле церкви.
– Он? – переспросил Нико и посмотрел туда, куда указывала ему Леола. В одной из статей помещалась фотография мужчины. – Ты уверена? – проговорил принц, всмотревшись в изображение.
– Я не сомневаюсь, – убежденно произнесла Леола. – Уверяю тебя, это он… О чем там написано? Кто он такой?
– Наш министр иностранных дел, – бесстрастно ответил Нико и добавил: – бывший. Он арестован.
Пару минут Леола молча переваривала эту информацию, после чего спросила:
– Надеюсь, теперь ты все мне объяснишь?
– Если ты настаиваешь… Ему инкриминируют пособничество контрабандистам и нелегальным эмигрантам.
– И только-то? – разочарованно протянула Леола, которая успела вообразить себе захватывающие политические интриги и шпионские приключения.
– Это немало, учитывая, что государственный чиновник разработал изощренную схему, создал сложную и разветвленную интернациональную преступную сеть и в течение многих лет принимал непосредственное участие в ее функционировании. Используя обширные возможности дипломатической службы, он поставил на широкую ногу разграбление историко-культурного достояния нашей страны, вывозя за ее приделы дорогостоящие реликвии, которые добывались не только хищениями, но и разбоем с убийствами граждан. В сговоре с крестными отцами мафиозных группировок соседствующей с нами Италии, вкупе с преступниками и нечистыми на руку дельцами восточной и западной Европы он занимался нелегальным сбытом похищенных ценностей. Экспонаты частных коллекций, старинная церковная утварь, запасники музеев – все это становилось его целью. За одной из таких ходок ты его и застала. Изобличить его с помощью местных правоохранительных органов не представлялось возможным, поскольку коррумпированность в наших краях еще весьма сильна. Пришлось провести собственное расследование, полагаясь только на самых преданных людей.
– Понятно, – проговорила Леола. – Одного не пойму… Для чего человеку, занимающему такой высокий пост, рисковать своей репутацией?
– Полагаю, вся его карьера, начавшаяся во времена безвременья, строилась на преступных связях. Наследие прошлого, которое нам еще предстоит изжить. Но с его арестом мы сделали большой шаг в этом направлении, – гордо произнес принц.
– Это и есть тот самый Павели? – спросила Леола.
– Да, это он.
– И ты полагаешь, он замешан в убийствах?
– Это еще предстоит доказать в зале суда, но лично я в этом не сомневаюсь, как и в том, что в эпоху диктатуры он сотрудничал с частной полицией. Есть люди, которые знают за ним множество преступлений.
– Как тебе удалось выйти на него?
– О! Расследование заняло много лет. Всякий раз, когда мы пытались выяснить что-то по официальным каналам, наталкивались на тупик. По документам все оказывалось предельно законным. Из чего мы сделали вывод, что в реализации преступных намерений замешен как минимум один высокопоставленный чиновник и множество коррумпированных функционеров. Поэтому пришлось вести тайное расследование, результаты которого, признаться, шокировали меня и моих единомышленников. Мы и представить не могли такой дерзости, такого размаха, такого цинизма… Но теперь с этим покончено, – удовлетворенно заключил принц.
– Думаешь, Павели – единственный преступник в кабинете министров?
– Нет, но начало положено. И начало многообещающее. Грядущим судебным процессом мы намерены лишить его сообщников иллюзии безнаказанности. А это, согласись, немало.
– Я должна извиниться перед тобой, Нико, – проговорила Леола. – Ты рисковал собой ради правды и справедливости, ты взял на себя ответственность за мою безопасность, тогда как я своими сомнениями и подозрениями только усложняла твою задачу. Прости меня, Нико.
– Не извиняйся. Мне было приятно опекать тебя, Лолли, – шутливо отозвался он.
– А кто же довел следствие до ареста, пока ты был со мной? – справилась она.
– Есть у меня несколько друзей, которые не меньше меня заинтересованы в изобличении государственных преступников… Из Парижа мне нужно будет ехать домой. А ты вполне могла бы пожить в моем лондонском доме, учитывая, что другого жилья у тебя пока нет.
– Это очень щедрое предложение, Нико, но не думаю, что удачное, – сдержанно сказала Леола.
– Нет, дорогая, ты не поняла. Я настаиваю на том, чтобы ты остановилась в моей лондонской резиденции. Так мне будет спокойнее.
– Но ведь мне больше ничего не грозит. Или?..
– Не думаю, что тебя будут преследовать единомышленники Павели. Вскрылись факты посущественнее его ночных прогулок по приморскому городу. Просто мне нужно быть уверенным, что ты где-то поблизости. Я не хочу утратить эту связь, – чистосердечно объяснил Нико.
– Ты полагаешь, наша связь – не случайность? – растроганно спросила она.
– Я чувствую себя обязанным и впредь заботиться о тебе. Это мой долг, Леола.
– Ты мне ничего не должен, – возразила девушка.
– Должен. Я не могу игнорировать тот факт, что я у тебя первый. Это не только честь, но и ответственность, – патетически проговорил он.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
– Просто удивительно, что вы с сестрой двойняшки во всем, за исключением цвета волос и такого разного оттенка кожи, – проговорил Нико.
– Нас обеих это всегда радовало, – призналась Леола. – Элли с рождения была жгучей брюнеткой с лилейной кожей. Тогда как мне природа подарила персиковый загар и светлые волосы. Однако мама всегда наряжала нас одинаково, пока мы были совсем маленькими. А когда подросли, воспротивились этому и завили, что каждая хочет иметь собственный гардероб. Нам тогда это казалось чрезвычайно важным.
– И я тебя отлично понимаю, – поддержал ее Нико. – Долгое время я сам стремился во всем походить на своего старшего брата. Мне даже льстило, когда кто-то говорил о нашем удивительном сходстве. Но с возрастом я все более и более стал ценить различия между нами, вплоть до того, что сам стал их подчеркивать. Особенно экстремальными эти попытки были в юности. В конце концов случилось так, что каждый из нас идет своим путем. И меня это вполне устраивает.
– Юность сложно переживается, если в жизни происходят какие-то трагические перемены, – заметила девушка.
Это замечание относилось к Нико в той же степени, что и к самой Леоле. В пятнадцать он потерял и отца и мать, приблизительно в этом же возрасте Леола и ее сестра Гизелла остались без участия матери в своей жизни и были предоставлены самим себе, тогда как их отец тяжело переживал предательство обожаемой супруги, так и не сумевшей смириться с долей простой жены фермера. Девочкам самим пришлось определяться со своим будущим. Тогда-то Гизелла окончательно решила остаться на родной земле и продолжать дело отца и деда, а Леола поняла, что ее место в большем мире, в пучинах которого исчезла ее мать. И правильнее будет сразу же утвердиться на его безграничных просторах, чтобы потом не ранить близких людей своим категорическим неприятием провинциальной скуки.
Их бабушка Маура, которую Леола и Гизелла всегда считали кудесницей, примерно в одно и то же время устроила одной отпуск на Средиземноморье, другой на тропическом острове в Тихом океане, вольно или невольно позволив случиться чуду.
Гизелла встретила принца Романа Магнати – старшего брата Нико, у которого имелись обширные финансовые интересы в Новой Зеландии. Теперь они уже были помолвлены. Леола же фантастическим образом пересеклась с Нико и влюбилась в него.
Это могло бы показаться невероятным, если бы не естественность, с которой все произошло.
– Твоя сестра, кажется, хочет тебе что-то сказать, – проговорил Нико.
Леола обернулась лицом к дому. Гизелла сошла на террасу и сделала сестре жест рукой.
Леола устремилась к ней, широко улыбаясь.
– Как Нико? – тихо спросила Гизелла.
– Насколько я могу судить, все в порядке. Хотя последние дни выдались чрезвычайно тяжелыми. Недостаточно поймать преступника, оказывается, не менее проблематично довести результаты следствия до суда, а суд – до его логического завершения. Павели немало потрудился, чтобы предельно обезопасить себя. Его сторонники оказываются даже там, где меньше всего рассчитываешь их встретить, – озабоченно проговорила Леола. – Неправедными поступками он обеспечивал себе поддержку. Теперь эти люди связаны с ним крепче, чем с собственной совестью.
– Ты говоришь как настоящая соратница борца за справедливость, – шутливо заметила Гизелла.
– Наверно, так и есть, – обреченно согласилась Леола. – Удивительно. Ведь еще некоторое время назад мы обе были одинокими, фанатически преданными своему делу девушками, которые и не помышляли об изменениях в личной жизни. А уже сегодня ты помолвлена со старшим братом Магнати, а я живу с младшим, словно так было всегда… Когда ты звонила и рассказывала мне о перипетиях своих отношений с Романом, мне казалось невероятным, что ты встретила европейского принца, практически не покидая своей фермы. Кто бы мог подумать, что несколько дней спустя меня похитит его родной брат, а совсем скоро вы решите пожениться.
– Складывается такое впечатление, что этим Магнати подвластно все, – поддержала ее недоумение Гизелла. – Лолли, ты бы могла жить в Иллирии? – неожиданно спросила она.
– Думаю, смогла бы. Но почему ты спрашиваешь? Полагаешь, мой роман с Нико имеет такие же серьезные перспективы, как и твой с Романом?
– Не следует этого исключать, – хитро проговорила Гизелла.
– Я так далеко не загадываю, тем более что у меня нет уверенности, созрела ли я для брака. Это ведь ты у нас домоседка, Элла… Да и деспотизм Нико меня очень беспокоит. Он все хочет держать под контролем. Сначала я думала, что это связанно исключительно с его загадочным и опасным расследованием, как он меня в том уверял, но теперь понимаю, что просто он такой. Не знаю, смогу ли я с этим когда-нибудь смириться. Постоянно вспоминаю маму, которая, прожив с отцом столько лет, родив ему двоих детей, в конце концов решилась на этот отчаянный побег. А я, судя по всему, пошла в нее.
– Ты просто внушила себе это, – нахмурилась Гизелла. – Пусть все идет своим чередом. Нико нравится тебе, он готов оказывать тебе поддержку в вопросах карьеры, а быть официальной возлюбленной европейского принца – это отличная реклама для молодого дизайнера. Пока ты ничем не рискуешь, Лолли. Наслаждайся жизнью, – посоветовала практичная сестра.
– Ты ли это говоришь, Элла?! Я не предполагала, что ты столь цинична, дорогая! – изумилась Леола.
– Я реалистка. И новый опыт подсказывает мне, что одинаково опасными для молодой женщины могут быть как безоглядная уступчивость, так и категорическая непримиримость с обстоятельствами и создающими их мужчинами. Чтобы жить и радоваться жизни, следует придерживаться середины, – назидательно изрекла брюнетка. – Если бы Роман в свое время не проявил такую поразительную настойчивость и отнесся бы с пониманием к моему желанию расстаться, я бы потеряла его навсегда. И не только его, но и нашу ферму. Сейчас мне страшно об этом думать, и я сознаю, что в своей категоричности была неправа. Тогда же мне казалось, что я поступаю верно. Подумай об этом, Лолли.
– У меня другие обстоятельства, – упрямо отозвалась Леола. – И сама я другая. Не хочу поддаваться сиюминутной иллюзии блаженства, чтобы после это не закончилось болезненным разрывом и горькими слезами. Я очень тяжело переживала размежевание с Табитой Грэндхем. Мне даже страшно представить, каким тяжким будет разрыв с Нико.
– Думай не о разрыве, а о том хорошем, что может быть между вами, Лолли.
– Когда это ты успела стать экспертом в отношениях полов? – насмешливо спросила Леола.
– Вовсе я не считаю себя экспертом в отношениях полов. Зато тебя знаю прекрасно. Вы оба такая славная пара. Мне бы очень хотелось, чтобы вы стали неразлучны. Тогда у нас у всех будет большая и крепкая семья.
– Эгоистка, – шутливо заметила Леола.
– Это так, – согласилась Гизелла. – С тех пор как мы с Романом решили пожениться, я живу будто в волшебной сказке. Я хочу, чтобы это длилось вечно и ничто и никто не смог бы испортить мне этой радости. Если в твоей судьбе что-то пойдет не так, я уже не смогу наслаждаться своим личным счастьем. Ты понимаешь? Поэтому я готова сделать все от меня зависящее, чтобы ваша пара достигла венца! – тоном угрозы предупредила сестру Гизелла.
– Не забывай, что ты всего лишь помолвлена с Романом, – напомнила ей блондинка.
– Это верно, – покивала Гизелла. – Я так нервничаю. У Романа столько родственников, всем им нужно понравиться. Не знаю, как у меня это получится.
– Они полюбят тебя, Элла. Мою сестренку нельзя не любить, – убежденно объявила Леола.
– Лолли, обещай поймать букет невесты, – всерьез потребовала сестра.
– Я постараюсь, родная, – ответила белокурая красавица.
– Как ты считаешь, все эти люди, собравшиеся на городской площади, они действительно радуются тому, что их принц женится? – недоверчиво спросила Леола у Нико.
– Люди любят Романа. Они в самом деле желают ему и его избраннице счастья, – заверил ее Нико.
– Удивительно наблюдать такое поклонение в наше время, – изумленно взирала на все происходящее новозеландка. – Подумать только, моя сестра скоро будет принцессой!
– Формально это так. Но пройдет еще много времени, прежде чем Гизелла станет принцессой для всех этих людей. Для этого одного знания языка недостаточно, – сдержанно отозвался Нико. – Но твоя сестра, похоже, относится к своей миссии со всей ответственностью.
– Да, Элла берет уроки, осваивает вашу непростую грамматику. И кажется, наставник ею доволен… А каковы, по-твоему, мои шансы овладеть языком? – кокетливо поинтересовалась Леола у венценосного любовника.
– Если у тебя есть музыкальный слух, а он у тебя есть, при усердном отношении ты вполне можешь овладеть любым языком, – сказал Нико.
– А ты бы взялся быть моим учителем? – испытующе поинтересовалась девушка.
– Гм… – невольно запнулся принц. – Присядь, Лолли. Ты сегодня какая-то бледная, – поспешно сменил он тему, – и руки у тебя ледяные, хотя на улице духота. Как ты себя чувствуешь, милая?
– Все в порядке. Устала немного. Подготовка свадьбы отнимает много сил. Я счастлива шить наряд для невесты и парочки-тройки приглашенных, но к такому объему работы, которую следует проделать в столь короткий срок, я, увы, готова не была. Свадьба поистине королевская. Приходится превосходить саму себя, чтобы не ударить в грязь лицом. Радует, что это скоро закончится, – объяснилась Леола.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– Могу я пригласить тебя на верховую прогулку? Проветримся. У тебя ведь есть пара свободных часов?
Леола машинально кивнула, хотя отлично понимала, что следует ответить отказом. Вопреки всем прозаическим обоснованиям проблема ее состояла не только в большом объеме работ и волнении перед близящейся церемонией бракосочетания Гизеллы и Романа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11
Сама же Леола никогда не придавала особого значения своей девственности, считая ее сугубо физиологическим явлением, присущим молодости. Просто она ни разу не влюблялась всерьез, ни разу никого не хотела настолько, чтобы допустить интимную связь.
Леола не заблуждалась насчет Нико. Он не любил ее. Да и она не была уверена, что ее влечение к этому мужчине имеет под собой глубокое чувство. И связывать свое будущее с его жизнью у нее тоже не было причин. Однако ей хотелось сливаться с ним вновь и вновь, настолько, чтобы ощущать его, как саму себя.
Теперь Леола могла живо представлять себе это и не считала нужным обуздывать свое воображение.
Через двадцать минут после пробуждения, бодрая и собранная, с легким макияжем на румяном личике Леола появилась перед Нико, сидящим за столом и вяло завтракающим без видимого аппетита. Подняв на Леолу глаза, он пробормотал, привстав:
– Доброе утро.
– Доброе, – улыбчиво кивнула ему девушка. – Поздний завтрак или ранний ланч? – шутливо спросила она, присоединившись.
– Какая разница, – старательно скрывая смятение, отозвался принц. – У меня к тебе разговор, – деловито начал он.
– Я тебя слушаю…
– Надеюсь, ты не станешь возражать, если мы задержимся в Париже еще на пару дней.
– Это очень романтичное предложение. Ты прав. Я возражать не стану.
– Хорошо, – проговорил Нико и, удовлетворенный ее ответом, развернул утреннюю газету.
Леола приступила к завтраку. Привычная еда показалась ей необыкновенно вкусной. К тому же наблюдать за Нико было чрезвычайно приятно. Он хмурился, отчаянно делая вид, будто изучает газету. Хрустя полосами, он принялся листать.
– Стой! – внезапно воскликнула Леола. Нико вопросительно посмотрел на нее через стол.
– Что такое?
– Вот! – воскликнула блондинка, ткнув пальцем в сторону его газеты. – Этот человек – тот самый, которого я видела тогда, возле церкви.
– Он? – переспросил Нико и посмотрел туда, куда указывала ему Леола. В одной из статей помещалась фотография мужчины. – Ты уверена? – проговорил принц, всмотревшись в изображение.
– Я не сомневаюсь, – убежденно произнесла Леола. – Уверяю тебя, это он… О чем там написано? Кто он такой?
– Наш министр иностранных дел, – бесстрастно ответил Нико и добавил: – бывший. Он арестован.
Пару минут Леола молча переваривала эту информацию, после чего спросила:
– Надеюсь, теперь ты все мне объяснишь?
– Если ты настаиваешь… Ему инкриминируют пособничество контрабандистам и нелегальным эмигрантам.
– И только-то? – разочарованно протянула Леола, которая успела вообразить себе захватывающие политические интриги и шпионские приключения.
– Это немало, учитывая, что государственный чиновник разработал изощренную схему, создал сложную и разветвленную интернациональную преступную сеть и в течение многих лет принимал непосредственное участие в ее функционировании. Используя обширные возможности дипломатической службы, он поставил на широкую ногу разграбление историко-культурного достояния нашей страны, вывозя за ее приделы дорогостоящие реликвии, которые добывались не только хищениями, но и разбоем с убийствами граждан. В сговоре с крестными отцами мафиозных группировок соседствующей с нами Италии, вкупе с преступниками и нечистыми на руку дельцами восточной и западной Европы он занимался нелегальным сбытом похищенных ценностей. Экспонаты частных коллекций, старинная церковная утварь, запасники музеев – все это становилось его целью. За одной из таких ходок ты его и застала. Изобличить его с помощью местных правоохранительных органов не представлялось возможным, поскольку коррумпированность в наших краях еще весьма сильна. Пришлось провести собственное расследование, полагаясь только на самых преданных людей.
– Понятно, – проговорила Леола. – Одного не пойму… Для чего человеку, занимающему такой высокий пост, рисковать своей репутацией?
– Полагаю, вся его карьера, начавшаяся во времена безвременья, строилась на преступных связях. Наследие прошлого, которое нам еще предстоит изжить. Но с его арестом мы сделали большой шаг в этом направлении, – гордо произнес принц.
– Это и есть тот самый Павели? – спросила Леола.
– Да, это он.
– И ты полагаешь, он замешан в убийствах?
– Это еще предстоит доказать в зале суда, но лично я в этом не сомневаюсь, как и в том, что в эпоху диктатуры он сотрудничал с частной полицией. Есть люди, которые знают за ним множество преступлений.
– Как тебе удалось выйти на него?
– О! Расследование заняло много лет. Всякий раз, когда мы пытались выяснить что-то по официальным каналам, наталкивались на тупик. По документам все оказывалось предельно законным. Из чего мы сделали вывод, что в реализации преступных намерений замешен как минимум один высокопоставленный чиновник и множество коррумпированных функционеров. Поэтому пришлось вести тайное расследование, результаты которого, признаться, шокировали меня и моих единомышленников. Мы и представить не могли такой дерзости, такого размаха, такого цинизма… Но теперь с этим покончено, – удовлетворенно заключил принц.
– Думаешь, Павели – единственный преступник в кабинете министров?
– Нет, но начало положено. И начало многообещающее. Грядущим судебным процессом мы намерены лишить его сообщников иллюзии безнаказанности. А это, согласись, немало.
– Я должна извиниться перед тобой, Нико, – проговорила Леола. – Ты рисковал собой ради правды и справедливости, ты взял на себя ответственность за мою безопасность, тогда как я своими сомнениями и подозрениями только усложняла твою задачу. Прости меня, Нико.
– Не извиняйся. Мне было приятно опекать тебя, Лолли, – шутливо отозвался он.
– А кто же довел следствие до ареста, пока ты был со мной? – справилась она.
– Есть у меня несколько друзей, которые не меньше меня заинтересованы в изобличении государственных преступников… Из Парижа мне нужно будет ехать домой. А ты вполне могла бы пожить в моем лондонском доме, учитывая, что другого жилья у тебя пока нет.
– Это очень щедрое предложение, Нико, но не думаю, что удачное, – сдержанно сказала Леола.
– Нет, дорогая, ты не поняла. Я настаиваю на том, чтобы ты остановилась в моей лондонской резиденции. Так мне будет спокойнее.
– Но ведь мне больше ничего не грозит. Или?..
– Не думаю, что тебя будут преследовать единомышленники Павели. Вскрылись факты посущественнее его ночных прогулок по приморскому городу. Просто мне нужно быть уверенным, что ты где-то поблизости. Я не хочу утратить эту связь, – чистосердечно объяснил Нико.
– Ты полагаешь, наша связь – не случайность? – растроганно спросила она.
– Я чувствую себя обязанным и впредь заботиться о тебе. Это мой долг, Леола.
– Ты мне ничего не должен, – возразила девушка.
– Должен. Я не могу игнорировать тот факт, что я у тебя первый. Это не только честь, но и ответственность, – патетически проговорил он.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
– Просто удивительно, что вы с сестрой двойняшки во всем, за исключением цвета волос и такого разного оттенка кожи, – проговорил Нико.
– Нас обеих это всегда радовало, – призналась Леола. – Элли с рождения была жгучей брюнеткой с лилейной кожей. Тогда как мне природа подарила персиковый загар и светлые волосы. Однако мама всегда наряжала нас одинаково, пока мы были совсем маленькими. А когда подросли, воспротивились этому и завили, что каждая хочет иметь собственный гардероб. Нам тогда это казалось чрезвычайно важным.
– И я тебя отлично понимаю, – поддержал ее Нико. – Долгое время я сам стремился во всем походить на своего старшего брата. Мне даже льстило, когда кто-то говорил о нашем удивительном сходстве. Но с возрастом я все более и более стал ценить различия между нами, вплоть до того, что сам стал их подчеркивать. Особенно экстремальными эти попытки были в юности. В конце концов случилось так, что каждый из нас идет своим путем. И меня это вполне устраивает.
– Юность сложно переживается, если в жизни происходят какие-то трагические перемены, – заметила девушка.
Это замечание относилось к Нико в той же степени, что и к самой Леоле. В пятнадцать он потерял и отца и мать, приблизительно в этом же возрасте Леола и ее сестра Гизелла остались без участия матери в своей жизни и были предоставлены самим себе, тогда как их отец тяжело переживал предательство обожаемой супруги, так и не сумевшей смириться с долей простой жены фермера. Девочкам самим пришлось определяться со своим будущим. Тогда-то Гизелла окончательно решила остаться на родной земле и продолжать дело отца и деда, а Леола поняла, что ее место в большем мире, в пучинах которого исчезла ее мать. И правильнее будет сразу же утвердиться на его безграничных просторах, чтобы потом не ранить близких людей своим категорическим неприятием провинциальной скуки.
Их бабушка Маура, которую Леола и Гизелла всегда считали кудесницей, примерно в одно и то же время устроила одной отпуск на Средиземноморье, другой на тропическом острове в Тихом океане, вольно или невольно позволив случиться чуду.
Гизелла встретила принца Романа Магнати – старшего брата Нико, у которого имелись обширные финансовые интересы в Новой Зеландии. Теперь они уже были помолвлены. Леола же фантастическим образом пересеклась с Нико и влюбилась в него.
Это могло бы показаться невероятным, если бы не естественность, с которой все произошло.
– Твоя сестра, кажется, хочет тебе что-то сказать, – проговорил Нико.
Леола обернулась лицом к дому. Гизелла сошла на террасу и сделала сестре жест рукой.
Леола устремилась к ней, широко улыбаясь.
– Как Нико? – тихо спросила Гизелла.
– Насколько я могу судить, все в порядке. Хотя последние дни выдались чрезвычайно тяжелыми. Недостаточно поймать преступника, оказывается, не менее проблематично довести результаты следствия до суда, а суд – до его логического завершения. Павели немало потрудился, чтобы предельно обезопасить себя. Его сторонники оказываются даже там, где меньше всего рассчитываешь их встретить, – озабоченно проговорила Леола. – Неправедными поступками он обеспечивал себе поддержку. Теперь эти люди связаны с ним крепче, чем с собственной совестью.
– Ты говоришь как настоящая соратница борца за справедливость, – шутливо заметила Гизелла.
– Наверно, так и есть, – обреченно согласилась Леола. – Удивительно. Ведь еще некоторое время назад мы обе были одинокими, фанатически преданными своему делу девушками, которые и не помышляли об изменениях в личной жизни. А уже сегодня ты помолвлена со старшим братом Магнати, а я живу с младшим, словно так было всегда… Когда ты звонила и рассказывала мне о перипетиях своих отношений с Романом, мне казалось невероятным, что ты встретила европейского принца, практически не покидая своей фермы. Кто бы мог подумать, что несколько дней спустя меня похитит его родной брат, а совсем скоро вы решите пожениться.
– Складывается такое впечатление, что этим Магнати подвластно все, – поддержала ее недоумение Гизелла. – Лолли, ты бы могла жить в Иллирии? – неожиданно спросила она.
– Думаю, смогла бы. Но почему ты спрашиваешь? Полагаешь, мой роман с Нико имеет такие же серьезные перспективы, как и твой с Романом?
– Не следует этого исключать, – хитро проговорила Гизелла.
– Я так далеко не загадываю, тем более что у меня нет уверенности, созрела ли я для брака. Это ведь ты у нас домоседка, Элла… Да и деспотизм Нико меня очень беспокоит. Он все хочет держать под контролем. Сначала я думала, что это связанно исключительно с его загадочным и опасным расследованием, как он меня в том уверял, но теперь понимаю, что просто он такой. Не знаю, смогу ли я с этим когда-нибудь смириться. Постоянно вспоминаю маму, которая, прожив с отцом столько лет, родив ему двоих детей, в конце концов решилась на этот отчаянный побег. А я, судя по всему, пошла в нее.
– Ты просто внушила себе это, – нахмурилась Гизелла. – Пусть все идет своим чередом. Нико нравится тебе, он готов оказывать тебе поддержку в вопросах карьеры, а быть официальной возлюбленной европейского принца – это отличная реклама для молодого дизайнера. Пока ты ничем не рискуешь, Лолли. Наслаждайся жизнью, – посоветовала практичная сестра.
– Ты ли это говоришь, Элла?! Я не предполагала, что ты столь цинична, дорогая! – изумилась Леола.
– Я реалистка. И новый опыт подсказывает мне, что одинаково опасными для молодой женщины могут быть как безоглядная уступчивость, так и категорическая непримиримость с обстоятельствами и создающими их мужчинами. Чтобы жить и радоваться жизни, следует придерживаться середины, – назидательно изрекла брюнетка. – Если бы Роман в свое время не проявил такую поразительную настойчивость и отнесся бы с пониманием к моему желанию расстаться, я бы потеряла его навсегда. И не только его, но и нашу ферму. Сейчас мне страшно об этом думать, и я сознаю, что в своей категоричности была неправа. Тогда же мне казалось, что я поступаю верно. Подумай об этом, Лолли.
– У меня другие обстоятельства, – упрямо отозвалась Леола. – И сама я другая. Не хочу поддаваться сиюминутной иллюзии блаженства, чтобы после это не закончилось болезненным разрывом и горькими слезами. Я очень тяжело переживала размежевание с Табитой Грэндхем. Мне даже страшно представить, каким тяжким будет разрыв с Нико.
– Думай не о разрыве, а о том хорошем, что может быть между вами, Лолли.
– Когда это ты успела стать экспертом в отношениях полов? – насмешливо спросила Леола.
– Вовсе я не считаю себя экспертом в отношениях полов. Зато тебя знаю прекрасно. Вы оба такая славная пара. Мне бы очень хотелось, чтобы вы стали неразлучны. Тогда у нас у всех будет большая и крепкая семья.
– Эгоистка, – шутливо заметила Леола.
– Это так, – согласилась Гизелла. – С тех пор как мы с Романом решили пожениться, я живу будто в волшебной сказке. Я хочу, чтобы это длилось вечно и ничто и никто не смог бы испортить мне этой радости. Если в твоей судьбе что-то пойдет не так, я уже не смогу наслаждаться своим личным счастьем. Ты понимаешь? Поэтому я готова сделать все от меня зависящее, чтобы ваша пара достигла венца! – тоном угрозы предупредила сестру Гизелла.
– Не забывай, что ты всего лишь помолвлена с Романом, – напомнила ей блондинка.
– Это верно, – покивала Гизелла. – Я так нервничаю. У Романа столько родственников, всем им нужно понравиться. Не знаю, как у меня это получится.
– Они полюбят тебя, Элла. Мою сестренку нельзя не любить, – убежденно объявила Леола.
– Лолли, обещай поймать букет невесты, – всерьез потребовала сестра.
– Я постараюсь, родная, – ответила белокурая красавица.
– Как ты считаешь, все эти люди, собравшиеся на городской площади, они действительно радуются тому, что их принц женится? – недоверчиво спросила Леола у Нико.
– Люди любят Романа. Они в самом деле желают ему и его избраннице счастья, – заверил ее Нико.
– Удивительно наблюдать такое поклонение в наше время, – изумленно взирала на все происходящее новозеландка. – Подумать только, моя сестра скоро будет принцессой!
– Формально это так. Но пройдет еще много времени, прежде чем Гизелла станет принцессой для всех этих людей. Для этого одного знания языка недостаточно, – сдержанно отозвался Нико. – Но твоя сестра, похоже, относится к своей миссии со всей ответственностью.
– Да, Элла берет уроки, осваивает вашу непростую грамматику. И кажется, наставник ею доволен… А каковы, по-твоему, мои шансы овладеть языком? – кокетливо поинтересовалась Леола у венценосного любовника.
– Если у тебя есть музыкальный слух, а он у тебя есть, при усердном отношении ты вполне можешь овладеть любым языком, – сказал Нико.
– А ты бы взялся быть моим учителем? – испытующе поинтересовалась девушка.
– Гм… – невольно запнулся принц. – Присядь, Лолли. Ты сегодня какая-то бледная, – поспешно сменил он тему, – и руки у тебя ледяные, хотя на улице духота. Как ты себя чувствуешь, милая?
– Все в порядке. Устала немного. Подготовка свадьбы отнимает много сил. Я счастлива шить наряд для невесты и парочки-тройки приглашенных, но к такому объему работы, которую следует проделать в столь короткий срок, я, увы, готова не была. Свадьба поистине королевская. Приходится превосходить саму себя, чтобы не ударить в грязь лицом. Радует, что это скоро закончится, – объяснилась Леола.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– Могу я пригласить тебя на верховую прогулку? Проветримся. У тебя ведь есть пара свободных часов?
Леола машинально кивнула, хотя отлично понимала, что следует ответить отказом. Вопреки всем прозаическим обоснованиям проблема ее состояла не только в большом объеме работ и волнении перед близящейся церемонией бракосочетания Гизеллы и Романа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11