Ирен Беллоу: «Рождение любви»

Ирен Беллоу
Рождение любви



OCR Москва; 2005

ISBN 5-7024-2024-1 Аннотация Лайонел Иорт после развода с женой приезжает в родной город, где не был десять лет, чтобы отметить свой тридцать второй день рождения вместе с сестрой. Однако желанию этому не суждено осуществиться. Улетая в Европу, сестра поручает брата заботам подруги Эсси, с детства влюбленной в Лайонела.Она пробуждает в нем такие чувства, о которых он – практичный до мозга костей, деловой и трезвый – даже и не подозревал, и его размеренной спокойной жизни приходит конец… Ирен БеллоуРождение любви 1 Эстер Холкомб вышла из душа, напевая песенку «Любовь – это поле битвы», обернула голову одним полотенцем, схватила с вешалки другое и направилась в спальню.Не успела она открыть дверь, как раздался телефонный звонок. Предоставим это автоответчику, сначала подумала Эсси, но затем решила, что Нина могла что-нибудь забыть.Торопливо спустившись по коридору в кухню, Эсси подняла трубку и вдруг заметила на полу отпечатки собачьих лап. Плюшевый кремовый ковер и белоснежный кафель на полу были сплошь усеяны огромными грязными пятнами. Следы вели к раздвижной стеклянной двери и дальше, к заднему дворику.Это было очень странно, потому что у Нины не было собаки.Все еще держа в руках трубку, Эсси пошла по следам к черному ходу и выглянула во двор.Так и есть: во дворе сидела собака – огромный Лабрадор медового окраса. А рядом с собакой Эсси увидела мужчину, который, согнувшись, пытался отчистить грязные следы.Сердце Эсси бешено забилось. Лайонел Норт собственной персоной…Да, это был он. У нее во дворе. То есть во дворе у Нины. И с ним собака.Телефон в руках Эсси издал еще один звонок. Секунду она тупо смотрела на трубку, но потом нажала на кнопку и ответила.– Привет! – послышался в трубке голос Нины. – Я уже приготовилась оставить сообщение. Решила, что тебя нет дома.– Я только что из душа, – машинально ответила Эсси, не спуская глаз с Лайонела. От нее не ускользнула ни одна деталь. Его светлые волосы, казавшиеся теперь немного темнее, блестели под солнечными лучами совсем как раньше, в годы их юности; белая рубашка туго обтягивала широкие плечи; брюки цвета хаки сидели как влитые, подчеркивая узкие бедра и мускулистые ягодицы.– Как хорошо, что я застала тебя, – продолжила Нина. – Забыла предупредить, что у Лайонела есть ключ от дома.– А, хорошо. Буду иметь в виду… – И тут собака заметила ее. Из-за стеклянной двери донесся приглушенный лай.Лайонел обернулся, а затем встал.Его глаза стали еще синее, чем прежде. Ей казалось, что у людей не бывает глаз такого цвета.Она ошибалась.Прошло несколько секунд, прежде чем Эсси снова услышала Нину.–..В порядке? У тебя такой странный голос.– Извини… Я просто… я… – Наконец она отвела глаза и тряхнула головой. – Просто поскользнулась и упала, – быстро ответила Эсси. И только тут вспомнила, что на ней нет ничего, кроме полотенца.В гостиной его сестры стояла какая-то обнаженная женщина. То есть почти обнаженная. На ней было лишь ярко-желтое полотенце, обернутое вокруг тела, и голубое, которое высилось в виде тюрбана на голове. Если не считать этого, она была абсолютно голая. Голая и прекрасная. Маленькая и хрупкая, невысокого роста, почти как девочка. Едва ли она достала бы ему до плеча. Тем не менее он ни минуты не сомневался, что перед ним взрослая женщина: хотя фигура у нее была стройная, как у подростка, в положенном месте виднелся островок пушистых волос. Желтое полотенце прикрывало не все тело, обнажая самые интимные места. Взгляд Лайонела скользнул по ее округлым бедрам, упругой груди и изящным ключицам.От этой картины у него пересохло во рту, и он проглотил слюну. Видимо, она только что вышла из душа. Внезапно ему захотелось увидеть эту женщину в душе: ее влажную кожу, капельки воды, стекающие по шее…Наконец их взгляды встретились. В ее широко раскрытых глазах застыло такое же немое удивление, как и в глазах Лайонела. Губы слегка приоткрылись, и ему показалось, что до него донесся тяжелый вздох. Хотя конечно же это было невозможно: их разделяло не менее десяти шагов, не говоря о стеклянной двери. Женщина сдвинула брови, резко повернулась и бросилась прочь из гостиной.Некоторое время Лайонел тупо стоял на одном месте, глядя на пустое пространство, где раньше была женщина. Затем он встряхнулся, чтобы собраться с мыслями, и провел рукой по лицу.Черт возьми, месяцы воздержания после развода с Имоджен давали о себе знать!Лайонел не имел ни малейшего представления о том, кто эта женщина и что она делает в доме его сестры. Возможно, гоняясь за Элси (так звали его собаку) и пытаясь выдворить ее из дома обратно во двор, он впопыхах забыл запереть входную дверь и не заметил, как вошла эта женщина. Может, это какая-нибудь бродяжка.Или ненормальная, кто знает? В памяти Лайонела промелькнули десятки сцен из триллеров.Он тотчас прогнал эти тревожные мысли. Замечательно. Теперь он еще и параноик. Овладев собой, он взглянул на Элси, сидевшую у его ног, и возмущенно спросил:– Да кто, черт возьми, кто это такая?!Элси гавкнула, повертелась вокруг Лайонела, подбежала к двери, поднялась на задние лапы и оперлась на нее, как бы говоря: «Я не знаю.Давай выясним». Заметив, что хозяин не двинулся с места, Элси еще раз гавкнула.– Да, думаю, ты права, – наконец проговорил Лайонел. – Только тебе придется остаться во дворе, пока я не отмою все следы. – Лайонел замолчал и запрокинул голову. Подумать только, он разговаривает с собакой. Совсем свихнулся.Он открыл дверь и вошел в гостиную сестры, преградив дорогу Элси. Странно… Кажется, Нина не упоминала, что сдает кому-то комнату. Но в последние месяцы у Лайонела было много проблем, а перед отъездом он пытался выкроить из жесткого рабочего графика время на отпуск и совсем замотался. Так что если бы даже Нина сказала ему, что к ней переезжают Белоснежка и семь гномов, он бы пропустил это мимо ушей.Лайонел пошел по коридору, морщась от скрежета когтей Элси: она осталась во дворе и продолжала упираться лапами в стеклянную дверь. Подойдя к спальням, Лайонел увидел, что одна из дверей закрыта, и постучал. Незнакомка, которую он видел, наверняка находилась там.– Уходи, Лайонел, – послышалось из-за двери.На его лице отразилось недоумение. Она его знает? Это уже хуже. Помешкав, он постучал еще раз.– Простите, мисс, но…Лайонелу не удалось закончить фразу, так как в этот момент дверь распахнулась. Перед ним стояла таинственная незнакомка. Теперь вместо махрового полотенца на ней были джинсы и футболка университета Канберры. Ее мокрые волосы, наспех расчесанные пальцами, спадали на плечи.Мешковатая одежда не помешала Лайонелу вспомнить ее соблазнительное тело. Несколько секунд он рассматривал женщину и вдруг понял, что это изящное овальное личико, обрамленное распущенными волосами, ему знакомо.– Эсси, – произнес Лайонел. – Мисс…Но она лишь прищурила зеленые глаза цвета летнего мха.– Эсси Холкомб? – повторил Лайонел. Подумать только! Неужели это она, та девчонка, по которой он сходил с ума всю свою юность? – Веточка? – сделал он еще одну попытку.Эсси еще сильнее прищурилась и никак не отреагировала на нежное прозвище, которое Лайонел дал ей много лет назад.– Ты ведь меня даже не узнал, правда? – подбоченилась она.У Лайонела екнуло сердце. Так, значит, это роскошное обнаженное тело принадлежало Эсси Холкомб? Будучи подростком, он гадал, что же скрывается под ее мальчишеской одеждой. Тогда он бы жизнь отдал за то, чтобы увидеть Эсси в одном банном полотенце.При этих воспоминаниях у Лайонела закипела в жилах кровь. Он стал лихорадочно прокручивать в голове все, что знал о женской красоте.Такие тела бывают у девушек из «Плейбоя». У друзей детства их не может быть! Во всяком случае, не должно… Но от фотографий «Плейбоя» у него никогда не сводило в паху.Тут Лайонел снова взглянул на Эсси.– Я… – наконец выдохнул он. – Нет, не узнал. – Эсси надменно сдвинула брови, и Лайонел поспешил исправиться:– Просто я никогда не видел тебя в полотенце.В ответ Эсси нахмурилась еще сильнее, и ее лицо стало суровым. Лайонел сделал шаг вперед, но она захлопнула дверь перед самым его носом. Он вздрогнул от неожиданности и долго стоял, уставившись на закрытую дверь. Немыслимо! – наконец подумал он, помотал головой и направился обратно в коридор.Ему все еще не верилось, что прекрасной незнакомкой оказалась Эсси Холкомб. Почему он сразу не узнал ее? Ведь они выросли вместе!Конечно, они давно не виделись. Уже прошло…Черт! Он даже не помнил, сколько лет прошло с тех пор, как они расстались.Лайонел опустился на диван, утонув в море мягкого кремового плюша, уткнулся локтями в колени, обхватил голову руками и ожесточенно потер виски. Все-таки Имоджен права, подумал он, я ни черта не знаю о женщинах.– Впусти собаку, – послышался голос у него за спиной. 2 Лайонел вскинул голову и повернулся к стоявшей сзади Эсси.Разглядывая ее с головы до ног, он лишь изумленно покачивал головой. Его Веточка. Подумать только! Она стала зрелой женщиной. Точнее, созревшей.Эсси проглотила слюну. При этом Лайонел сконфузился и заставил себя вновь посмотреть ей в глаза. С вожделением разглядывать какую-то незнакомку – это еще куда ни шло. Но так пожирать глазами его Эсси, его Веточку, просто недопустимо.Они ведь выросли вместе, она всегда была для него как сестра. Ну… почти всегда.Ее отец был тренером школьной футбольной команды. Мудрый тренер Холкомб тут же все понял и велел Лайонелу держаться подальше от Эсси. От такого вмешательства в их отношения Лайонел пришел в ярость.Но в целом мире не было человека, которого Лайонел уважал бы больше, чем тренера Холкомба. Его авторитет значил для Лайонела больше, чем авторитет собственного отца. Ему пришлось выполнить это требование. Пришлось заставить себя думать об Эсси как о младшей сестренке.Находясь рядом с ней, он сгорал от желания, но не смел к ней прикоснуться.Однако теперь Эсси выросла. Она больше не прежняя Веточка, не младшая сестренка. И она так близко. Совсем рядом, можно даже дотронуться. Когда Эсси прошла мимо Лайонела к входной двери, он уловил цветочный аромат какого-то шампуня. Несомненно, его источала кожа Эсси. Но сквозь душистые цветы пробивался ее собственный запах, неповторимый, таинственный и влекущий.Прежде чем он смог что-то ответить, Эсси приоткрыла дверь и ухватила сунувшуюся было внутрь собаку за ошейник. Собака с лаем рванулась вперед, пытаясь высвободиться, но Эсси держала ее очень крепко, не давая наступить лапами на маленький коврик, лежавший у порога.– Сидеть! – скомандовала Эсси. Как ни странно, собака послушалась. Эсси обернулась через плечо и обратилась к Лайонелу:– У тебя есть полотенце или тряпка?Но то полотенце, которым Лайонел вытирал лапы Элси, осталось во дворе. А поскольку сейчас двери были перекрыты и выйти во двор и забрать полотенце он не мог, Лайонел схватил со стола кухонное полотенце и протянул его Эсси.Она хотела взять собаку за лапу, но Элси тут же вскочила.– Сидеть!Однако на этот раз собака не отреагировала.– Как ее зовут? – спросила Эсси.– Элси…– Что?– Ну… Это мою собаку так зовут.– Не поняла.Лайонел указал на собаку.– Ее зовут Элси.Эсси сощурилась.– Должно быть, это одна из причин, почему ты не узнал меня. Ты, наверно, ожидал увидеть кого-нибудь… более агрессивного.Лайонел поморщился. Он вовсе не хотел обидеть Эсси, назвав свою собаку ее именем. И вообще, когда он выбирал кличку для собаки, ему и в голову не пришло, что она созвучна с именем Эсси. Или?..Может быть, он выбрал для собаки эту кличку как раз потому, что ее звучание напоминало об Эсси? Нет, полная ерунда. Имена «Элси» и «Эсси» даже произносятся по-разному.– Элси – это сокращенное от Эдисон. Не Эстер, – с усмешкой пояснил он.Удивленная Эсси открыла рот. О Господи, зачем на свете существуют такие хорошенькие пухлые губки! – мучительно подумал Лайонел.Прежде чем он успел вымолвить что-то еще, лицо Эсси залилось густым румянцем. Она наклонила голову, и густая волна влажных волос упала на ее лицо, прикрыв покрасневшие щеки.Благодаря этому движению обнажилась изящная шея – тонкая, бледная, хрупкая…Лайонел зажмурился, сделал глубокий вдох и снова ощутил исходивший от нее аромат. От Эсси веяло чистотой, свежестью и женственностью. Так пахли цветы, которые его бабушка выращивала в своем саду, когда он был ребенком. Запах этих цветов всегда напоминал Лайонелу о доме. Этот душистый аромат, который сейчас источала Эсси, увлек его в мир воспоминаний о том светлом и беззаботном времени, которое они провели вместе на заднем дворе ее дома.– Какой приятный запах! – пробормотал он, все еще не открывая глаз. Но, сообразив, что не просто подумал об этом, а произнес фразу вслух, тут же разомкнул веки.Эсси по-прежнему стояла спиной к нему и возилась с собакой. Не оборачиваясь, она проронила:– Спасибо. – Потом сделала усилие, схватила собаку за другую лапу и прибавила:– Это Нинин. Я имею в виду гель.Лайонел решил не объяснять Эсси, что имел в виду вовсе не гель для ванны. Он говорил о ней, о запахе ее кожи. Но ей об этом знать не следовало. Вместо этого он сказал:– Прости, что не узнал тебя. Не ожидал, что в доме может кто-то быть. Тем более не ожидал увидеть здесь тебя, разгуливающую по…Но Эсси не дала ему закончить мысль:– У себя дома я имею право делать все, что захочу.– У себя дома?– Да, я здесь живу. Я снимаю у Нины комнату. Уже почти год. – Она занялась следующей лапой. – Так что это мой дом. По крайней мере, до тех пор пока Нина не вернется. Тогда, возможно, я подыщу себе другое жилье.– Вернется откуда?– Из Франции.Эсси замолчала, смерила Лайонела оценивающим взглядом и вновь опустила голову. На ее щеках выступил легкий румянец. Интересно, подумал Лайонел, она покраснела оттого, что ей стыдно снимать комнату у моей сестры, или все-таки оттого, что я перехватил ее взгляд?– Она улетела сегодня, – продолжила Эсси.– Нина улетела во Францию?Эсси кивнула и принялась еще тщательнее вытирать собачьи лапы.– Да. На девять недель. Пришлось лететь срочно. Она пыталась тебя предупредить, но не смогла дозвониться.На мгновение Эсси ослабила хватку. Собака вырвалась, побежала через всю комнату к парадной двери, но внезапно передумала и свернула в коридор.Эсси посмотрела ей вслед, затем поднялась на ноги, улыбнулась и протянула Лайонелу запачканное полотенце.– Отнеси его в стирку. Корзина для грязного белья там, – сказала она, показав на коридор.Лайонел взял полотенце, рассеянно уставился на него и стал соскребать с ткани песчинки грязи. Наконец он переспросил:– Так Нина во Франции?– Да.– Улетела на девять недель?– Да.Девять недель!У него ведь только две недели, а потом придется вернуться в Брисбен. Через две недели у него день рождения. Мысль о возможности провести свой первый после развода день рождения в одиночестве убивала его больше, чем само воспоминание о разводе. Он приехал сюда только потому, что надеялся провести эти несчастные две недели с Ниной и отметить дату вместе с ней.В последние пару лет они с Ниной виделись редко; он был слишком занят, чтобы уделять время любимой сестре, о которой привык заботиться.Нина постепенно исчезала из его жизни. Это очень не нравилось Лайонелу. К тому же сейчас, едва оправившись после развода, он как никогда нуждался в ее совете. Пусть Нина скажет, действительно ли он такой идиот, каким считает его Имоджен.Тут, словно прочитав его мысли, Эсси сказала:– Послушай, Лайонел, она рассказала мне о твоих проблемах. Если тебе нужен совет, я готова помочь. – Продолжая говорить, она направилась к двери. – Не надейся, что я позволю оставить дверь такой исцарапанной. Тебе придется покрасить ее. Но не сегодня. Зайди завтра, и мы все обговорим.С этими словами Эсси толкнула дверь и жестом предложила Лайонелу уйти. Но он не двинулся с места.Ее жест пробудил в нем воспоминание об их первой встрече. Это произошло летом; насколько он помнил, ему тогда было около тринадцати. Он возвращался от друга. У дома стоял большой грузовик, а рядом на бордюре сидела хрупкая маленькая девочка. Она наблюдала за ним, подперев ладонями щеки, и выглядела грустной и потерянной. Проходя мимо, Лайонел поздоровался; звук его голоса заставил девочку вздрогнуть.Лайонелу стало так жалко ее, что вечером после ужина он попросил сестру выйти и познакомиться с малышкой. Он хотел чем-то помочь ей, но для этого существовал только один способ – подружиться.С тех пор при виде Эсси он всегда вспоминал тот день и ту девчушку. Даже тогда, когда она подросла и превратилась в настоящего сорванца, дерзкого и острого на язык.Но теперь Эсси не была ни беззащитным ребенком, ни подростком-сорванцом. Она стала взрослой женщиной, обладающей не только прекрасным телом, но и, судя по взгляду, нормальными женскими аппетитами.
1 2 3