VadikV
6
Януш А. Зайдель: «Феникс»
Януш А. Зайдель
Феникс
Оригинал: Janusz A. Zajdel, “Feniks”
Аннотация
Грактиты Ц это исключительно
твёрдые камни величиной с орех, которые вдруг стали падать с неба. Никто н
е может предложить обоснованную гипотезу происхождения грактитов. Но к
огда доцент Брейт попал на склад радиоактивных изотопов, он обо всём дог
адался…
Януш Зайдель
Феникс
Шоссе было старое, и лишь изредка попадались встречные машины. Последние
несколько миль он ехал буквально в дремучем лесу. Иногда машину сильно п
одбрасывало на выбоинах в асфальте. Брейт любил такие дороги, тенистые, п
очти безлюдные. Собственно, вырываясь из раскаленного зноем Мертона, он
стремился именно к одиночеству. Оставив позади душные закоулки, лекцион
ные залы и лаборатории, он чувствовал, будто сменил кожу, смыл с себя налет
усталости, накопившейся за целый год. Он знал, что первые часы «бегства»
Ц самые приятные во всем отпуске. Потом от безделья снова нахлынут проб
лемы, о которых ему сейчас не хотелось думать.
Машинально объезжая глубокие выбоины на шоссе, он незаметно для себя пог
рузился в неотвязные мысли, которые Ц он знал подсознательно Ц раньше
или позже приведут его к размышлениям, так резко прерванным несколько ча
сов назад его отъездом в отпуск.
Он ехал без остановок Ц куда глаза глядят. Ему было безразлично, где пров
ести эти несколько недель. Дорога зла… Кто знает, куда она приведет?.. Но ви
димо, ехать по ней можно, раз она существует. Каждое познавательное дейст
вие Ц подобная дорога в незнакомое: неизвестно, к чему стремишься… Иног
да это бездорожье и ухабы. А так ли в науке?.. То есть всегда ли трудная, изъе
зженная противоречиями дорога приводит к фальшивым, бессмысленным выв
одам? Когда отправляешься на прогулку, можно позволить себе путешествие
в неизвестность. Но если дело идет о расширении человеческих знаний, мож
но ли разрешить себе транжирить драгоценное время на бесцельные, слепые
искания? Рассуждения о смысле познания мира, конечно, наиболее спорный в
опрос в философии науки. Если уж ты избрал дорогу исследователя, надо быт
ь готовым к тому, что будут и колебания и шаги в сторону. Что и подтверждае
тся историей с этими несчастными грактитами, которые отняли у всех столь
ко дорогого времени, а загадка до сих пор не разгадана. Каждый, кто имел де
ло с грактитами, несомненно, приходил к тому или иному выводу. Но только ав
торы-фантасты позволяли себе выдвигать «гипотезы» без убедительных до
казательств. У Брейта была своя личная гипотеза, но это не имело значения.
Грактиты Ц эти «космические орешки», как их называла пресса, «камни, упа
вшие с неба», Ц оставались лишь тем, чем и были с самого начала: дьявольск
и твердыми камешками грязно-фиолетового цвета величиной с лесной орех.
Первый грактит нашел какой-то турист во время похода в горы. Когда в его п
алатке никого не было, что-то вроде пули пробило плотный прорезиненный н
астил и вошло в землю на несколько дюймов. Грактит упал сверху совершенн
о отвесно, и это особенно заинтересовало туриста. Он выкопал «камешек» и
рассказал о нем своему спутнику-журналисту. После появления заметки в г
азете редакцию засыпала лавина гравия и камней, приблизительно отвечаю
щих описанию и фотографиям загадочной находки. Из груды камней без труда
удалось выбрать несколько совершенно идентичных первому. Каждая грань,
каждое ребро без изменений повторялись во всех образцах. Это было неверо
ятно, если принять во внимание, что камни присылались из самых различных
мест страны. Их находили главным образом на твердых настилах, на бетонны
х плитах аэродромов, на скалах, на асфальте шоссе. Внешняя поверхность гр
актита была так тверда, что невозможно было ни разбить его, ни отколоть от
него хотя бы маленький кусочек. Гипотеза о космическом происхождении гр
актитов принадлежала прессе, поэтому ее передали на рассмотрение астро
физикам. Затем ознакомились с мнениями разных специалистов. Грактиты по
дверглись всестороннему изучению, которое ни к чему не привело. Пробовал
и даже раздавить один из них между плитами из самой закаленной стали с по
мощью пресса, дающего прямо-таки фантастическое давление. Плиты треснул
и, а грактит остался невредимым…
Тогда весь научный материал вместе с несколькими «орешками» предложил
и «разгрызть» самому большому электромозгу в Институте Общих Проблем. Т
ут с ними и познакомился Брейт, руководитель кибернетической группы. Про
граммирование шло ежедневно, но через несколько дней машина запросила н
овые данные, которых у Брейта не было. Короче, сдвинуться с места не удалос
ь. Впрочем, это можно было предвидеть, потому что ни одна машина не может в
ыдвинуть самостоятельную гипотезу, особенно при таких скудных знаниях
о предмете.
Мысли Брейта снова вернулись к короткой истории грактитов. Первый был об
наружен полтора месяца назад. С той поры все проклинали их за погубленно
е время, за бестолковость дела и так далее, тем не менее загадка влекла к с
ебе своей тайной и надеждой на сенсационную развязку.
«А существует ли разгадка в пределах возможностей современной науки? Ц
задумался Брейт, объезжая выбоину в асфальте. Ц Если согласиться с косм
ическим происхождением грактитов, то перед нами откроются неограничен
ные возможности и неизвестно, куда следует направить поиски».
Асфальт внезапно кончился, и дорога перешла в лесную просеку, наезженную
колесами грузовых машин. Тут Брейт впервые поймал себя на «недозволенны
х» мыслях. Тогда он решил лучше контролировать свои мысли, так как ему не х
отелось начинать отпуск с грактитами в голове. Включив радио, Брейт соср
едоточил все внимание на управлении машиной.
На правой стороне дороги виднелся большой желтый указатель: «Въезд в лес
воспрещен». Перед зарослями, местами вырубленными, виднелась ограда из
двойной сетки. Проехав еще несколько ярдов, Брейт заметил на дороге силу
эт охранника с автоматом у пояса. Широко расставив ноги, солдат как бы нех
отя помахивал правой рукой с красно-белым диском для остановки автомоби
лей.
Ц Нет проезда, Ц сказал он устало, когда Брейт затормозил в нескольких
ярдах от него.
Из-под высокого шлема на шею его текли струйки пота. Только сейчас Брейт п
очувствовал, как его обволакивает липкий студень неподвижного воздуха.
В такую жару куда приятнее ехать в машине, с ветерком. Поэтому Брейт рассе
рдился за задержку.
Ц Но ведь раньше этих знаков не было! Ц буркнул он раздраженно.
Ц Это со вчерашнего дня… Вам нужно проехать две мили обратно и свернуть
на Монтероэ.
«Хорошо, что две», Ц подумал Брейт, собираясь дать задний ход, чтобы разв
ернуться в узком месте дороги.
Ц А что такое? Ц спросил он. Ц Маневры какие-нибудь?
Ц М-м… Нет… Только… Ц начал солдат, но потом задумался и официальным го
лосом закончил: Ц Военная тайна.
И чтобы скрыть нарушение правил, ибо он вступил в разговор с посторонним
лицом, а может быть, и просто из любопытства, он потребовал:
Ц Ваши документы!
Он долго разглядывал их, потом прочел вполголоса:
Ц Доцент Уильям Брейт, Институт Общих Проблем, Мертон.
Он оглядел Брейта, снова взглянул на документы и сказал:
Ц Та-ак. Подождите.
Подойдя к кустам, он достал оттуда переносную коротковолновую радиоста
нцию. Поговорил с кем-то негромко и вернулся к машине:
Ц Майор просил вас связаться с ним. Они только что звонили вам, то есть в И
нститут. Вы знаете об этом?
Ц Как раз с сегодняшнего дня я в отпуске. А что за тайна такая?
Ц Неизвестно. Что-то случилось на четвертом контейнере. Вы узнаете все о
т майора.
Разговаривая, он подкидывал на ладони маленький закругленный предмет. Б
рейт уставился на его руку как загипнотизированный.
Ц Где вы это взяли?
Ц Камешек?.. Здесь где-то нашел.
Ц Дайте его мне!
Ц Пожалуйста, если хотите.
Это был грактит. Еще один для коллекции. «Всюду эта дрянь меня преследует.
Даже здесь…» Ц подумал Брейт, пряча «камешек» в карман.
Он был заинтригован. Что за история? Чего хочет Армия от Института?
Ц А что, собственно, тут находится? Ц спросил он, указывая на лес и провол
очную ограду.
Ц Не знаете? Центральный Склад Радиоактивных Изотопов… Проезжайте еще
полмили прямо, там будут ворота и караулка. Вас пропустят.
Майор был изысканно любезен, хотя его и тревожила ситуация, которую он оц
енил как непонятную и, возможно, небезопасную.
Ц У нас здесь радиоактивные материалы, Ц сказал он. Ц Они хранятся в бе
тонных, изолированных свинцом контейнерах, имеющих форму колодца. Терри
тория у нас обширная. Третья зона, где радиация выше допустимых пределов,
занимает площадь в четыре квадратных мили. Все операции там выполняются
с помощью дистанционного управления с поста, расположенного в первой зо
не, то есть здесь. Во второй зоне можно находиться только в защитной одежд
е и ограниченное время. И вообразите, что в этой третьей зоне в одном из ко
нтейнеров что-то зашевелилось! Сначала мы подумали, что в бетонный конте
йнер упал медведь или еще какой-нибудь лесной зверь. И именно в тот контей
нер, который несколько дней назад мы загрузили значительным количество
м стронция-90… Однако наше предположение бессмысленно; хотя контейнер пе
ред этим действительно был открыт, но перед наполнением его тщательно пр
оверяли с помощью телевизионных камер, а погрузка контролировалась мон
итором, ничто не могло бы ускользнуть от нашего внимания… Будь это даже л
есная мышь, скажите, как она могла бы приподнять бетонную крышку контейн
ера весом в две тонны? Дело в том, что вчера один из наблюдателей случайно
заметил Ц конечно, на телеэкране, Ц что крышка четвертого контейнера п
однялась на несколько дюймов вверх и снова опустилась, будто кто-то хоте
л ее поднять и не смог.
Ц Может быть, это и в самом деле какой-нибудь лесной зверек? Ц неуверенн
о спросил Брейт.
Ц Что вы, профессор! Невозможно, чтобы живая тварь выжила несколько дней
при такой радиации! А контейнер закрыт вот уже целую неделю!
«Что мы знаем о радиации?» Ц привычно подумал Брейт. Жара совершенно лиш
ила его желания задуматься даже над самой интересной задачей.
Ц А может быть, солдату показалось? Сейчас такая жара. Мало ли что могло е
му померещиться?
Ц Верно. Ему-то могло померещиться. А вот кинокамера не подвержена оптич
еским галлюцинациям. Движение крышки контейнера повторялось дважды: вч
ера и сегодня. Камера работала целый час и точно все зарегистрировала. По
хоже было, будто на кипящем чайнике прыгает крышка.
Ц А не выделяется ли там какой-нибудь газ?
Ц Это ничего не объясняет, контейнеры не герметичны. Впрочем, представл
яете ли вы, какое должно образоваться давление, чтобы поднять такой вес? Н
ет, я думаю, что все это не так-то просто. Я позвонил в Штаб и к вам в Институт
. Они пообещали прислать комиссию, но мне кажется, что они отнеслись к моем
у сообщению без должного внимания и не очень торопятся. В этом случае вся
ответственность ложится на меня.
Ц Почему вы не распорядились поднять крышку контейнера рычагом? Наскол
ько я понимаю, ваши телекамеры могли бы работать внутри?
Ц Я не хотел ничего трогать до прибытия комиссии. Зачем рисковать?
Ц Понятно, Ц смеясь, заметил Брейт. Ц А есть ли у вас какие-нибудь предп
оложения, гипотезы? Неужто нет? Что вам кажется?
Майор отвел глаза и быстро проговорил:
Ц Нет, нет, ничего не знаю, ничего не предполагаю.
Оба помолчали.
Ц Потому что, если предположить, что «нечто» сидело там раньше, Ц сказа
л майор, как бы продолжая размышлять, Ц надо было бы допустить, что из мал
енького оно разрослось до чудовищных размеров. Мышь не мышь… Перерожден
ие организма под влиянием ядерной радиации… Нет, это ерунда, не может рад
иация оказать такое влияние на белковый, земной организм.
Брейт налил в стакан воды из графина и полез в карман за порошком от голов
ной боли. Пальцы его нащупали маленький округлый предмет. Брейт вздрогну
л и поспешно вытащил грактит из кармана. Вертя его в руке, он всматривался
в него с выражением, заинтересовавшим майора, потому что тот задумчиво п
оглядел на доцента, а потом осведомился:
Ц Что это?
В голове Брейта в это время пронесся такой шквал беспорядочных мыслей, ч
то он не расслышал вопроса. «А если… вдруг это возможно? Конечно, это фанта
зия, но почему бы не проверить?»
Ц У контейнера бетонное дно? Ц спросил он.
Ц Нет. Бетонные только стенки, на глубину 24 футов. До половины контейнер з
аполнен песком для отвода влаги. Тут, впрочем, исключительно сухая почва.
Ц В каком виде был этот стронций?
Ц Почти чистый карбонат. В маленьких жестяных банках. Сами понимаете, из
-за радиоактивности их надо привозить понемногу… Но не понимаю, что же зд
есь общего с…
Ц Сейчас, сейчас, я и сам еще не знаю толком, Ц голос Брейта дрожал от вол
нения, Ц но, если позволите, я все вам объясню. Вы спросили, что это? Это гра
ктит, может быть, вы слышали это название, несколько недель назад о них кри
чали все газеты. Есть подозрение, что «это» упало с неба, иными словами, чт
о оно неземного происхождения… Главная беда в том, что мы не знаем, что это
. Судя по числу находок, грактиты упали на землю в довольно большом количе
стве. Мы предполагаем, что значительная часть их вошла в мягкий грунт или
лежит в тех местах, где редко бывают люди… Рискну даже утверждать, что нек
оторые районы земного шара словно нашпигованы грактитами. Не исключено,
что это один из них.
Ц Вы думаете, Ц прервал его майор, Ц что один из них попал в контейнер? В
озможно, но… Отсюда вытекает, что это какие-то споры, семена, что ли… котор
ые на Земле развиваются в существа?
Ц Вот именно!
Ц А вдруг это тайное вторжение на Землю? Нет ли тут опасности для людей?
Ц Такие выводы, пожалуй, несвоевременны. Подумайте сами: грактит-семя ра
звивается. Откуда оно черпает энергию? Очевидно, из земли, на которую оно п
опадает. То есть логично предположить, что «засевание» грактитами Земли
происходит согласно какому-то установленному свыше плану. Однако отчег
о же вот этот грактит и те, что лежат в ящике моего письменного стола, не ра
звиваются в космических чудовищ или, если хотите, в разумные существа? Эт
о не вторжение, майор! Мне кажется, что это гениальная и дальновидная поли
тика каких-то мудрых существ космической расы…
Для развития семени необходима радиация! Может быть, именно радиация стр
онция, но это не имеет значения… Ясно вам, что я хочу сказать?
Ц Ну хоть бы и так. Это легко проверить, если ваши предположения правильн
ы. Можно снять крышку… Или вложить этот грактит в другой контейнер. У нас е
сть еще один контейнер со стронцием.
Ц Погодите, майор! Я еще не знаю, что делать с этим «чудовищем». Не знаю даж
е, не существует ли оно только в нашем воображении.
Ц Но там определенно что-то есть! А может быть, эти организмы возникают и
з земли?
Ц Да, но не обязательно. Может быть, он попросту обладает способностью ви
доизменять химические элементы? Я хочу сказать, что у вас уже нет этого ст
ронция. Говоря откровенно, он его сожрал… Поэтому нельзя выпускать его о
ттуда Ц неизвестно, на что он способен на воле.
В этом время в комнату без стука ворвался караульный.
Ц Господин майор! Это вылезает из контейнера!
Они кинулись к телеэкрану.
Бетонная крышка медленно поднималась. Образовавшееся пространство зап
олнила бурая масса, скользкая на вид, которая приняла форму гибких, длинн
ых щупалец, напоминающих пиявок… Крышка поднималась все выше, будто этой
студнеобразной массе было тесно внутри. Они стояли как зачарованные, не
сводя глаз с экрана. Первым опомнился майор.
Ц Ракетный расчет Ц по местам! Держать его на прицеле. Остальные Ц в уб
ежище!
Солдаты разбежались. Брейт остался с майором.
Ц Вы хотите применить атомное оружие? Ц спросил он.
Ц Конечно! Мы же не знаем, какая сопротивляемость у этой мерзости…
Ц Вы в самом деле ничего еще не поняли?
Ц Вы считаете, что нельзя поступать так с разумным существом? Но я не уве
рен, разумное ли это существо…
Ц Я не об этом! И откуда вам это пришло в голову… Вы же готовите атомное ор
ужие против разумных существ, которые гораздо ближе нам, чем эти. Да, их ну
жно уничтожить, и это естественно, потому что они появились не вовремя: жи
знь их на одной планете с людьми невозможна. Но уничтожать их надо иначе.
Брейт говорил торопливо, захлебываясь словами.
Ц Развитие этих существ в полной мере произойдет гораздо позже, понима
ете?
1 2
6
Януш А. Зайдель: «Феникс»
Януш А. Зайдель
Феникс
Оригинал: Janusz A. Zajdel, “Feniks”
Аннотация
Грактиты Ц это исключительно
твёрдые камни величиной с орех, которые вдруг стали падать с неба. Никто н
е может предложить обоснованную гипотезу происхождения грактитов. Но к
огда доцент Брейт попал на склад радиоактивных изотопов, он обо всём дог
адался…
Януш Зайдель
Феникс
Шоссе было старое, и лишь изредка попадались встречные машины. Последние
несколько миль он ехал буквально в дремучем лесу. Иногда машину сильно п
одбрасывало на выбоинах в асфальте. Брейт любил такие дороги, тенистые, п
очти безлюдные. Собственно, вырываясь из раскаленного зноем Мертона, он
стремился именно к одиночеству. Оставив позади душные закоулки, лекцион
ные залы и лаборатории, он чувствовал, будто сменил кожу, смыл с себя налет
усталости, накопившейся за целый год. Он знал, что первые часы «бегства»
Ц самые приятные во всем отпуске. Потом от безделья снова нахлынут проб
лемы, о которых ему сейчас не хотелось думать.
Машинально объезжая глубокие выбоины на шоссе, он незаметно для себя пог
рузился в неотвязные мысли, которые Ц он знал подсознательно Ц раньше
или позже приведут его к размышлениям, так резко прерванным несколько ча
сов назад его отъездом в отпуск.
Он ехал без остановок Ц куда глаза глядят. Ему было безразлично, где пров
ести эти несколько недель. Дорога зла… Кто знает, куда она приведет?.. Но ви
димо, ехать по ней можно, раз она существует. Каждое познавательное дейст
вие Ц подобная дорога в незнакомое: неизвестно, к чему стремишься… Иног
да это бездорожье и ухабы. А так ли в науке?.. То есть всегда ли трудная, изъе
зженная противоречиями дорога приводит к фальшивым, бессмысленным выв
одам? Когда отправляешься на прогулку, можно позволить себе путешествие
в неизвестность. Но если дело идет о расширении человеческих знаний, мож
но ли разрешить себе транжирить драгоценное время на бесцельные, слепые
искания? Рассуждения о смысле познания мира, конечно, наиболее спорный в
опрос в философии науки. Если уж ты избрал дорогу исследователя, надо быт
ь готовым к тому, что будут и колебания и шаги в сторону. Что и подтверждае
тся историей с этими несчастными грактитами, которые отняли у всех столь
ко дорогого времени, а загадка до сих пор не разгадана. Каждый, кто имел де
ло с грактитами, несомненно, приходил к тому или иному выводу. Но только ав
торы-фантасты позволяли себе выдвигать «гипотезы» без убедительных до
казательств. У Брейта была своя личная гипотеза, но это не имело значения.
Грактиты Ц эти «космические орешки», как их называла пресса, «камни, упа
вшие с неба», Ц оставались лишь тем, чем и были с самого начала: дьявольск
и твердыми камешками грязно-фиолетового цвета величиной с лесной орех.
Первый грактит нашел какой-то турист во время похода в горы. Когда в его п
алатке никого не было, что-то вроде пули пробило плотный прорезиненный н
астил и вошло в землю на несколько дюймов. Грактит упал сверху совершенн
о отвесно, и это особенно заинтересовало туриста. Он выкопал «камешек» и
рассказал о нем своему спутнику-журналисту. После появления заметки в г
азете редакцию засыпала лавина гравия и камней, приблизительно отвечаю
щих описанию и фотографиям загадочной находки. Из груды камней без труда
удалось выбрать несколько совершенно идентичных первому. Каждая грань,
каждое ребро без изменений повторялись во всех образцах. Это было неверо
ятно, если принять во внимание, что камни присылались из самых различных
мест страны. Их находили главным образом на твердых настилах, на бетонны
х плитах аэродромов, на скалах, на асфальте шоссе. Внешняя поверхность гр
актита была так тверда, что невозможно было ни разбить его, ни отколоть от
него хотя бы маленький кусочек. Гипотеза о космическом происхождении гр
актитов принадлежала прессе, поэтому ее передали на рассмотрение астро
физикам. Затем ознакомились с мнениями разных специалистов. Грактиты по
дверглись всестороннему изучению, которое ни к чему не привело. Пробовал
и даже раздавить один из них между плитами из самой закаленной стали с по
мощью пресса, дающего прямо-таки фантастическое давление. Плиты треснул
и, а грактит остался невредимым…
Тогда весь научный материал вместе с несколькими «орешками» предложил
и «разгрызть» самому большому электромозгу в Институте Общих Проблем. Т
ут с ними и познакомился Брейт, руководитель кибернетической группы. Про
граммирование шло ежедневно, но через несколько дней машина запросила н
овые данные, которых у Брейта не было. Короче, сдвинуться с места не удалос
ь. Впрочем, это можно было предвидеть, потому что ни одна машина не может в
ыдвинуть самостоятельную гипотезу, особенно при таких скудных знаниях
о предмете.
Мысли Брейта снова вернулись к короткой истории грактитов. Первый был об
наружен полтора месяца назад. С той поры все проклинали их за погубленно
е время, за бестолковость дела и так далее, тем не менее загадка влекла к с
ебе своей тайной и надеждой на сенсационную развязку.
«А существует ли разгадка в пределах возможностей современной науки? Ц
задумался Брейт, объезжая выбоину в асфальте. Ц Если согласиться с косм
ическим происхождением грактитов, то перед нами откроются неограничен
ные возможности и неизвестно, куда следует направить поиски».
Асфальт внезапно кончился, и дорога перешла в лесную просеку, наезженную
колесами грузовых машин. Тут Брейт впервые поймал себя на «недозволенны
х» мыслях. Тогда он решил лучше контролировать свои мысли, так как ему не х
отелось начинать отпуск с грактитами в голове. Включив радио, Брейт соср
едоточил все внимание на управлении машиной.
На правой стороне дороги виднелся большой желтый указатель: «Въезд в лес
воспрещен». Перед зарослями, местами вырубленными, виднелась ограда из
двойной сетки. Проехав еще несколько ярдов, Брейт заметил на дороге силу
эт охранника с автоматом у пояса. Широко расставив ноги, солдат как бы нех
отя помахивал правой рукой с красно-белым диском для остановки автомоби
лей.
Ц Нет проезда, Ц сказал он устало, когда Брейт затормозил в нескольких
ярдах от него.
Из-под высокого шлема на шею его текли струйки пота. Только сейчас Брейт п
очувствовал, как его обволакивает липкий студень неподвижного воздуха.
В такую жару куда приятнее ехать в машине, с ветерком. Поэтому Брейт рассе
рдился за задержку.
Ц Но ведь раньше этих знаков не было! Ц буркнул он раздраженно.
Ц Это со вчерашнего дня… Вам нужно проехать две мили обратно и свернуть
на Монтероэ.
«Хорошо, что две», Ц подумал Брейт, собираясь дать задний ход, чтобы разв
ернуться в узком месте дороги.
Ц А что такое? Ц спросил он. Ц Маневры какие-нибудь?
Ц М-м… Нет… Только… Ц начал солдат, но потом задумался и официальным го
лосом закончил: Ц Военная тайна.
И чтобы скрыть нарушение правил, ибо он вступил в разговор с посторонним
лицом, а может быть, и просто из любопытства, он потребовал:
Ц Ваши документы!
Он долго разглядывал их, потом прочел вполголоса:
Ц Доцент Уильям Брейт, Институт Общих Проблем, Мертон.
Он оглядел Брейта, снова взглянул на документы и сказал:
Ц Та-ак. Подождите.
Подойдя к кустам, он достал оттуда переносную коротковолновую радиоста
нцию. Поговорил с кем-то негромко и вернулся к машине:
Ц Майор просил вас связаться с ним. Они только что звонили вам, то есть в И
нститут. Вы знаете об этом?
Ц Как раз с сегодняшнего дня я в отпуске. А что за тайна такая?
Ц Неизвестно. Что-то случилось на четвертом контейнере. Вы узнаете все о
т майора.
Разговаривая, он подкидывал на ладони маленький закругленный предмет. Б
рейт уставился на его руку как загипнотизированный.
Ц Где вы это взяли?
Ц Камешек?.. Здесь где-то нашел.
Ц Дайте его мне!
Ц Пожалуйста, если хотите.
Это был грактит. Еще один для коллекции. «Всюду эта дрянь меня преследует.
Даже здесь…» Ц подумал Брейт, пряча «камешек» в карман.
Он был заинтригован. Что за история? Чего хочет Армия от Института?
Ц А что, собственно, тут находится? Ц спросил он, указывая на лес и провол
очную ограду.
Ц Не знаете? Центральный Склад Радиоактивных Изотопов… Проезжайте еще
полмили прямо, там будут ворота и караулка. Вас пропустят.
Майор был изысканно любезен, хотя его и тревожила ситуация, которую он оц
енил как непонятную и, возможно, небезопасную.
Ц У нас здесь радиоактивные материалы, Ц сказал он. Ц Они хранятся в бе
тонных, изолированных свинцом контейнерах, имеющих форму колодца. Терри
тория у нас обширная. Третья зона, где радиация выше допустимых пределов,
занимает площадь в четыре квадратных мили. Все операции там выполняются
с помощью дистанционного управления с поста, расположенного в первой зо
не, то есть здесь. Во второй зоне можно находиться только в защитной одежд
е и ограниченное время. И вообразите, что в этой третьей зоне в одном из ко
нтейнеров что-то зашевелилось! Сначала мы подумали, что в бетонный конте
йнер упал медведь или еще какой-нибудь лесной зверь. И именно в тот контей
нер, который несколько дней назад мы загрузили значительным количество
м стронция-90… Однако наше предположение бессмысленно; хотя контейнер пе
ред этим действительно был открыт, но перед наполнением его тщательно пр
оверяли с помощью телевизионных камер, а погрузка контролировалась мон
итором, ничто не могло бы ускользнуть от нашего внимания… Будь это даже л
есная мышь, скажите, как она могла бы приподнять бетонную крышку контейн
ера весом в две тонны? Дело в том, что вчера один из наблюдателей случайно
заметил Ц конечно, на телеэкране, Ц что крышка четвертого контейнера п
однялась на несколько дюймов вверх и снова опустилась, будто кто-то хоте
л ее поднять и не смог.
Ц Может быть, это и в самом деле какой-нибудь лесной зверек? Ц неуверенн
о спросил Брейт.
Ц Что вы, профессор! Невозможно, чтобы живая тварь выжила несколько дней
при такой радиации! А контейнер закрыт вот уже целую неделю!
«Что мы знаем о радиации?» Ц привычно подумал Брейт. Жара совершенно лиш
ила его желания задуматься даже над самой интересной задачей.
Ц А может быть, солдату показалось? Сейчас такая жара. Мало ли что могло е
му померещиться?
Ц Верно. Ему-то могло померещиться. А вот кинокамера не подвержена оптич
еским галлюцинациям. Движение крышки контейнера повторялось дважды: вч
ера и сегодня. Камера работала целый час и точно все зарегистрировала. По
хоже было, будто на кипящем чайнике прыгает крышка.
Ц А не выделяется ли там какой-нибудь газ?
Ц Это ничего не объясняет, контейнеры не герметичны. Впрочем, представл
яете ли вы, какое должно образоваться давление, чтобы поднять такой вес? Н
ет, я думаю, что все это не так-то просто. Я позвонил в Штаб и к вам в Институт
. Они пообещали прислать комиссию, но мне кажется, что они отнеслись к моем
у сообщению без должного внимания и не очень торопятся. В этом случае вся
ответственность ложится на меня.
Ц Почему вы не распорядились поднять крышку контейнера рычагом? Наскол
ько я понимаю, ваши телекамеры могли бы работать внутри?
Ц Я не хотел ничего трогать до прибытия комиссии. Зачем рисковать?
Ц Понятно, Ц смеясь, заметил Брейт. Ц А есть ли у вас какие-нибудь предп
оложения, гипотезы? Неужто нет? Что вам кажется?
Майор отвел глаза и быстро проговорил:
Ц Нет, нет, ничего не знаю, ничего не предполагаю.
Оба помолчали.
Ц Потому что, если предположить, что «нечто» сидело там раньше, Ц сказа
л майор, как бы продолжая размышлять, Ц надо было бы допустить, что из мал
енького оно разрослось до чудовищных размеров. Мышь не мышь… Перерожден
ие организма под влиянием ядерной радиации… Нет, это ерунда, не может рад
иация оказать такое влияние на белковый, земной организм.
Брейт налил в стакан воды из графина и полез в карман за порошком от голов
ной боли. Пальцы его нащупали маленький округлый предмет. Брейт вздрогну
л и поспешно вытащил грактит из кармана. Вертя его в руке, он всматривался
в него с выражением, заинтересовавшим майора, потому что тот задумчиво п
оглядел на доцента, а потом осведомился:
Ц Что это?
В голове Брейта в это время пронесся такой шквал беспорядочных мыслей, ч
то он не расслышал вопроса. «А если… вдруг это возможно? Конечно, это фанта
зия, но почему бы не проверить?»
Ц У контейнера бетонное дно? Ц спросил он.
Ц Нет. Бетонные только стенки, на глубину 24 футов. До половины контейнер з
аполнен песком для отвода влаги. Тут, впрочем, исключительно сухая почва.
Ц В каком виде был этот стронций?
Ц Почти чистый карбонат. В маленьких жестяных банках. Сами понимаете, из
-за радиоактивности их надо привозить понемногу… Но не понимаю, что же зд
есь общего с…
Ц Сейчас, сейчас, я и сам еще не знаю толком, Ц голос Брейта дрожал от вол
нения, Ц но, если позволите, я все вам объясню. Вы спросили, что это? Это гра
ктит, может быть, вы слышали это название, несколько недель назад о них кри
чали все газеты. Есть подозрение, что «это» упало с неба, иными словами, чт
о оно неземного происхождения… Главная беда в том, что мы не знаем, что это
. Судя по числу находок, грактиты упали на землю в довольно большом количе
стве. Мы предполагаем, что значительная часть их вошла в мягкий грунт или
лежит в тех местах, где редко бывают люди… Рискну даже утверждать, что нек
оторые районы земного шара словно нашпигованы грактитами. Не исключено,
что это один из них.
Ц Вы думаете, Ц прервал его майор, Ц что один из них попал в контейнер? В
озможно, но… Отсюда вытекает, что это какие-то споры, семена, что ли… котор
ые на Земле развиваются в существа?
Ц Вот именно!
Ц А вдруг это тайное вторжение на Землю? Нет ли тут опасности для людей?
Ц Такие выводы, пожалуй, несвоевременны. Подумайте сами: грактит-семя ра
звивается. Откуда оно черпает энергию? Очевидно, из земли, на которую оно п
опадает. То есть логично предположить, что «засевание» грактитами Земли
происходит согласно какому-то установленному свыше плану. Однако отчег
о же вот этот грактит и те, что лежат в ящике моего письменного стола, не ра
звиваются в космических чудовищ или, если хотите, в разумные существа? Эт
о не вторжение, майор! Мне кажется, что это гениальная и дальновидная поли
тика каких-то мудрых существ космической расы…
Для развития семени необходима радиация! Может быть, именно радиация стр
онция, но это не имеет значения… Ясно вам, что я хочу сказать?
Ц Ну хоть бы и так. Это легко проверить, если ваши предположения правильн
ы. Можно снять крышку… Или вложить этот грактит в другой контейнер. У нас е
сть еще один контейнер со стронцием.
Ц Погодите, майор! Я еще не знаю, что делать с этим «чудовищем». Не знаю даж
е, не существует ли оно только в нашем воображении.
Ц Но там определенно что-то есть! А может быть, эти организмы возникают и
з земли?
Ц Да, но не обязательно. Может быть, он попросту обладает способностью ви
доизменять химические элементы? Я хочу сказать, что у вас уже нет этого ст
ронция. Говоря откровенно, он его сожрал… Поэтому нельзя выпускать его о
ттуда Ц неизвестно, на что он способен на воле.
В этом время в комнату без стука ворвался караульный.
Ц Господин майор! Это вылезает из контейнера!
Они кинулись к телеэкрану.
Бетонная крышка медленно поднималась. Образовавшееся пространство зап
олнила бурая масса, скользкая на вид, которая приняла форму гибких, длинн
ых щупалец, напоминающих пиявок… Крышка поднималась все выше, будто этой
студнеобразной массе было тесно внутри. Они стояли как зачарованные, не
сводя глаз с экрана. Первым опомнился майор.
Ц Ракетный расчет Ц по местам! Держать его на прицеле. Остальные Ц в уб
ежище!
Солдаты разбежались. Брейт остался с майором.
Ц Вы хотите применить атомное оружие? Ц спросил он.
Ц Конечно! Мы же не знаем, какая сопротивляемость у этой мерзости…
Ц Вы в самом деле ничего еще не поняли?
Ц Вы считаете, что нельзя поступать так с разумным существом? Но я не уве
рен, разумное ли это существо…
Ц Я не об этом! И откуда вам это пришло в голову… Вы же готовите атомное ор
ужие против разумных существ, которые гораздо ближе нам, чем эти. Да, их ну
жно уничтожить, и это естественно, потому что они появились не вовремя: жи
знь их на одной планете с людьми невозможна. Но уничтожать их надо иначе.
Брейт говорил торопливо, захлебываясь словами.
Ц Развитие этих существ в полной мере произойдет гораздо позже, понима
ете?
1 2