- И что тот заявляет при встрече? - не выдерживаю я, поскольку он глубокомысленно умолк, чтобы усилить впечатление и не единожды набить рот цыплячьим рагу по-итальянски, я же стараюсь посочувствовать его беде, ведь мы крепкие партнеры в пари, исход которого не за горами.
- А ничего, - отвечает он, несколько раз прожевав и заглотав пищу. - Он не является на встречу. Он решает найти нору и какое-то время пересидеть.
- Совсем безголово, по-моему, - замечаю я, - тем более ему должно быть хорошо известно, что ты можешь отследить его электронные маршруты в любом районе города.
- И тем не менее, - отвечает он. - Видимо, ему кажется, будто в запасе у него есть несколько хитрых финтов, о которых я понятия не имею, хотя это только оттягивает неизбежное.
Я обнаруживаю его в нескольких кварталах отсюда и решаю предстать перед ним во плоти, пользуясь телом Краха.
- Мне тут в голову вопросик один приходит, - говорю я, - ведь еще не было случая, чтобы кто-нибудь когда-либо пристукнул ИИ. Что будет, если ты сведешь с ним счеты? Я так полагаю, что он координирует все: от банковского дела до утилизации твердых отходов.
Крах-Доннер хохочет.
- Теоретически все верно, - говорит он мне. - Однако вся эта история с превращением Верхнего Манхэттена в ухоженный город, управляемый разумными машинами, - сплошной обман, чтобы только искусственно вздуть плату за жилье и аренду, как было задумано ИИ с самого его основания. Что до их трудов праведных, то скажу тебе так: стоит только отладить Систему, чтобы работала как по маслу, то и делать в ней особенно нечего. На самом деле у ИИ уйма свободного времени, поэтому электронный мозг и начал грезить о плотских утехах, что и привело к нашим текущим трудностям.
- Но ведь там теперь Крах, который всем заправляет, пока ты пользуешься его телом, - замечаю я, - и это затемнение - само по себе наказание, не говоря уже о том, что глаза ломаешь. Если быть главным так легко, то почему у него случилась такая незадача?
- Потому что Крах как есть тупица, - говорит он, - и вообще не в состоянии ничем управлять. Кстати, поэтому и пилот-то он второклассный. Оставь он машину в покое, она бы сама летела.
- Кажется, понимаю. Между прочим, а как ты все-таки влез в его тело? спрашиваю я.
- А, незадолго до гонок он переходит с химических допингов на стимуляторы электрической природы, - поясняет он. - Я обнаружил, что мозг, подсоединенный к такому устройству, вполне активен, что открывает доступ к нему, подобно тому, как ИИ "заарканил" и втащил меня в Систему в мою мертвецкую бытность. Поэтому, пока Крах подключен к сети, я перевожу его в цифровой код, объясняю ему, чем вызвана необходимость беспокойства, и паркую его в Центральном Процессоре. И, кстати, наказываю ему держать лапы подальше от управляющих кодов. Сам видишь, как здорово ему это удается.
Минутами раньше затемнение исчезло, уровень яркости света вернулся к норме, а затем резко достиг столь ослепительного накала, что многие лампы, не выдержав, полопались. Вскоре опять воцарились сумерки.
- То есть ты хочешь сказать, в Системе было бы лучше без Краха? спрашиваю я.
- Еще бы, скажем, как и везде. Но нужно же мне было пристроить его где-нибудь, пока я на время влез в его шкуру. Итак, - завершает он, - чую, ИИ где-то близко. Если ты веришь моему рассказу, то мне важно знать все, что тебе может быть известно о его местонахождении. Если нужны еще доказательства того, что я это я, спроси меня о чем-нибудь - о чем может быть известно только Доннеру.
Я спросил его о том, сколько денег он дал мне на то, чтобы развернуться за него в пари на исход Фильстоуна у Скверника Луи и кое-где еще. Об этом он знает все до мелочи: каковы ставки и шансы, и я советую ему проверить, не закатилась ли парочка к "Железному Эдди", о чем, как я слышал, толковал ИИ в теле Смертника-Потаскушке, едва только стемнело. Однако ему не удается взять их у "Железного". Или, точнее, и да и нет. Он застает их там, но ИИ смывается через запасной выход и ведет его за собой в погоню, и, судя по тому, с каким оглушительным шумом и слабой точностью разряжают они друг в друга стволы, плевать им обоим на тела окружающих. Полчаса такой заварушки, и ИИ словно испарился. К тому времени полиция района расставляет свои сети, но Доннер успевает вовремя ускользнуть.
В тот день я снова встречаю его, только вечером. Я болтаю со Скверником Луи о гонках, до начала которых остаются считанные часы. - Когда мы выходим из Тени Земли и ловим солнечный ветер, я осторожно зондирую почву, не снимут ли с соревнований Доннера, хотя никакого официального сообщения об этом не было. Я говорю, что если такое случится и владельцы "Ли-хача-3" заменят пилота, мое пари должно быть аннулировано, поскольку ставил я на гонщика, а не на корабль. Но Луи только головой мотает и трясет бумажонками с надписью "Лихач-3", которые я собственноручно подмахнул.
В тот момент Смертник в шкуре Краха подходит к нам второпях и не жить не быть требует шлем-электростимулятор.
- Нет, вы только послушайте. Крах, по-твоему, это дело, - возмущается Скверник Луи, - перед самыми гонками ублажать себя и вообще?
- Да не кайф я ищу, - отвечает, - а мост через интерфейс к тому месту, где я сумею выследить пролазу.
Мы спешим в подсобку, к кабинке, Доннер знаки мне подает, дескать, оставайся рядом. И я стою и жду, пока он вставляет вилку в розетку, поворачивает тумблер; взгляд его стекленеет, и он "утекает" через индукционные поля.
Несколько минут он отсутствовал, затем его голос вырывается из ближайшего динамика.
- Выключи, - командует он.
Я делаю, как сказано, и он тяжело оседает в кресле. Вот для чего я ему понадобился. Обычно подобные приборы снабжены таймером, но ему нельзя было ограничивать свое пребывание в сети таким образом.
- Скажи Сквернику, - требует тело, - прислать пивка, мне нужно силы подкрепить.
Исполняю, как велено, и Скверник Луи является к нему собственной персоной да еще с Потаскушкой Эвелин, с которой не только глаз не спускает, но и ручонок тоже.
- Крах, неполезно тебе мешать пойло с электричеством, - увещевает он того, - особенно перед самыми гонками, иначе ты мне все ставки переиграешь.
- И все же, - стоит на своем Смертник в теле Краха.
Тогда Скверник Луи кивает, пропускает вперед Потаскушку Эвелин и, выходя в дверь, легонько хлопает ее по задку. Вижу, Доннер, глядя им вслед, замечает и это, но молчит.
Вскоре принесли выпить, и мы опять остались вдвоем. Смертник отхлебывает изрядно, а потом говорит:
- В Кибербии меня ждали два сюрприза. Во-первых, на меня насел Крах...
- Насел? В его-то состоянии?
- Да, но так он ничуть не лучше, чем во плоти. Сперва делает ложный удар цифровой левой, затем бьет тебя с правой - вот и все, на что он способен.
- Образно говоря, - добавляет он. - Во всяком случае, он пускает в ход против меня эти электронные приемчики и настаивает, чтобы я вернул ему его тело, тогда как мне в Системе только и надо, что догнать свое. Пришлось сначала "вырубить" Краха и упрятать в электронную каталажку собственного изобретения, только тогда я смог продолжить погоню за воплотившимся в меня ИИ.
- А вот и второй сюрприз, - завершает он. - Как я ни прочесываю весь Верхний Манхэттен, к каким ухищрениям ни прибегаю, все равно не могу напасть на след украденного себя.
- Вот это-то больше всего и огорчает, - говорю я, подходя к экрану, висящему рядом на стене, и верчу переключатель, ища кадры с места состязания. Как и следовало ожидать, по большинству каналов показывали "сетку" - порядок гонщиков на старте предстоящей регаты. - Сдается мне, что если ты как можно скорее не доберешься до своего корабля, - говорю ему, - то вряд ли стартуешь со всеми.
- Они не допустят меня до "Лихача-3" в таком теле, - констатирует он. Но... - затем он таращится на меня. Затем на экран. - На клипере кто-то есть! - вопит он, когда корабль слегка поворачивается на месте. - ИИ известно, что система неспособна заглянуть внутрь клипера! Так вот он где!
Он отставляет пиво и встает.
- Извини. Я должен завершить дело, - говорит он.
- Ты же сам сказал, что тебя не допустят на борт "Лихача-3", - напоминаю я ему, указывая на экране на вставку с циферблатом и движущимися стрелками, отсчитывающими минуты, и ниже на цифровое табло обратного отсчета перед стартом. - Да и времени уже почти не осталось.
- В таком случае полечу на ".Гончаке", - заявляет он, тыча пальцем в корабль Краха, брошенный на месте стоянки. - Его-то у меня никто не отнимет.
- Но послушай, Доннер, - говорю я, - что ты с ним сделаешь, если поймаешь?
- Заставлю его заплатить за все сполна, - отвечает он.
А затем срывается с места и убегает.
Все последующие дни я не отлипаю от экрана с постоянством миноги, присосавшейся к жертве. Гонка в направлении удаленного спутника многоцелевого назначения, который служит и финишной вехой, длится добрую половину недели. Там, на спутнике, гонщиков встречают пассажирские корабли конаки-попрыгунчики, которые после в ужасной спешке доставляют их домой. Клиперы в сложенном виде транспортируются назад космическими "тягачами", курсирующими между спутниками. Больше всего я переживал о том, как бы Доннер в яром порыве догнать ИИ, умыкнувшего его тело, и отплатить ему за все не выиграл гонку на "Гончаке", что дорого обошлось бы нам обоим. Но даже при таком раскладе у него наверняка достанет ума не убивать ИИ, успокаивал я сам себя, - пусть даже тело изрядно поизношено, - чтобы не расплачиваться потом за то, что укокошил сам себя.
Судя по кадрам, заснятым камерой, установленной на одном из попрыгунчиков, финиш кажется одновременным до не правдоподобия. Но его точная регистрация осложняется еще и тем, что "Лихач-3" вдруг резко поворачивается правым галсом относительно эклиптики, то же делает под боком у него и "Гончак", словно пытаясь наползти на другой корабль.
Сохраняя определенную жесткость ориентации, "Лихач-3" врезается в причальный буй спутника. "Гончак" выбрасывает линь и, закрепившись, лавирует, поворачиваясь через фордевинд, пятится назад, а затем спускает парус. После чего он включает небольшие аварийные тормозные двигатели - дисквалифицирующая ошибка, если вытворить такое перед финишной чертой. Два попрыгунчика легко скользят к нему на своих ионных моторах, но фигура в скафандре уже перебирается по линю "Гончака" к "Лихачу-3", который, я абсолютно уверен, достигает буя чуть позже, чем его проскочил "Гончак".
Камера так и не показала, что было дальше - вслед за тем, как Смертник Доннер во плоти Краха проник в разбитый корабль. Изображение пропадает, и трансляция прекращается вследствие многочисленных сбоев Системы, объясняемых главным образом солнечной активностью. Позже, однако, появляется официальное сообщение о том, что Доннер привел "Лихача-3" первым, чуть перекрыв предыдущий рекорд.
К несчастью, сам он лично не может присутствовать на торжественном обеде в честь победителя, так как погиб на финише при столкновении с буем. Тем не менее он будет заморожен повторно - не важно, есть зубцы на ЭЭГ или нет, - раз уж он официально покойник, а счет за "холодную квартиру" оплачен вперед.
Итак, когда я встречаю Доннера в теле Краха, чтобы отдать деньги, выигранные им по ставке на победу тела Смертника в "Лихаче-3", ведомом беглым ИИ, он - с Потаскушкой Эвелин; та одаривает меня улыбкой, на которые не слишком щедра, если только когда ей что-нибудь нужно.
Затем я расспрашиваю Смертника Доннера в теле Краха, что случилось тогда у буя, и он рассказывает мне, что прибыл туда слишком поздно и не успел воздать наглецу по заслугам, так как ИИ внедрился в телесеть спутника и передал себя в виде сигнала обратно в Верхний Манхэттен. Он, Доннер, никак не мог оставить оба тела там, на разбитом корабле, и ринуться за ним в погоню, поэтому месть его откладывается до возвращения в город. И все же, когда он прилетает домой и наконец получает шанс навестить и проверить Систему, то не обнаруживает во главе ее ни Искусственного Интеллекта, ни природного. В ней так же пусто, как в заведении "Мисс Цветущей Орхидеи" после облавы. Даже Крах Каллахан куда-то подевался. Я не понимаю этого, как не понимаю и того, каким образом "Лихач-3" попал в победители, говорит он, если "Гончак" явно опережал его на финише.
- Но этому-то мы должны радоваться, - говорю я, - раз выиграли по всем ставкам.
- Верно, - отвечает он. - Но ведь на самом деле гонку выиграл я.
- Что и зафиксировано в протоколе соревнований, - подтверждает Потаскушка Эвелин. - "Смертник Доннер выигрывает Кубок Фильстоуна".
- Тут я не пожалуюсь, - отвечает он, - хотя и не совсем честно.
В этот момент Потаскушка Эвелин признается, что приняла бы пивка, и Доннер высвобождает свою руку из ее пальчиков и идет к стойке. Тем временем она внимательно изучает меня.
- Догадался? - спрашивает. Я киваю.
- Отчасти. Все дело во времени, - говорю я. - Первым приходит "Гончак". Тогда ты подправляешь его время, зафиксированное на финише, поскольку Смертнику это только на руку. И тебе тоже, так как ты теперь с ним. Вот только никак не возьму в толк - почему.
- Достаточно сказать, что мы с ним заключили сделку, а я со своей стороны всего лишь выполнила взятые на себя обязательства.
- Но дело не только в этом. Почему же тогда он никого не нашел в Системе и почему ты здесь? А где Крах?
- Нет больше Краха, - отвечает она. - Он освобождается от пут, которыми связал его Доннер, и когда я возвращаюсь назад, в Систему, набрасывается на меня. И пока он пытается меня прикончить, я возвращаю комплимент. Я кокнула Краха.
- В таком случае почему бы тебе не вернуться туда, где тебе нечего бояться, где у тебя есть сила, власть и...
- Но мне давно хотелось воплотиться, - признается она, - хотя я и не сразу понимаю свою ошибку. Только потом сознаю, что лучше бы мне было стать не мужчиной, а женщиной. Вот почему я с самого начала то и дело приглядываюсь к Потаскушке Эвелин. Я быстро смекаю, что ее может заинтересовать жизнь в Системе. Доннера, который там явно был на своем месте, похоже, влечет к людям с тем же складом ума. И наоборот, - добавляет она.
- Ты хочешь сказать?..
- Да, я здесь потому, что по уши в него втрескалась, а Эвелин станет жить в силиконовых замках, принимая парады войск, марширующих мимо двоичным кодом, и создавая личные траст-фонды...
Я кивнул.
- Она всегда была бабенкой не промах, - говорю я. - Но почему же Доннер так и не обнаружил ее присутствия, когда, вернувшись, навестил Систему?
- Я удалила ее - на время.
- Куда?
- В тело Смертника Доннера, - поясняет она, - которого к тому времени уже подключили к его мониторам и оставили совсем без присмотра.
- Это многое проясняет, - говорю я, - и почти устраивает меня.
- Итак, для обоих из нас будет лучше, если это останется между нами до тех пор, - говорит она, - пока я не найду удобный момент и наилучший способ все объяснить Доннеру.
- Ты еще поддерживаешь с ней связь? - спрашиваю я.
- О да. Добраться до нее несложно, - отвечает она, в то время как Доннер уже показался из-за угла, неся напитки.
Должен сказать, Потаскушка Эвелин куда лучше Краха Каллахана ведет бизнес ИИ, поскольку с тех пор, как она взяла дело в свои руки, не было у нас больше ни затемнений, ни отключений энергии, ни обрывов связи.
К тому же совсем не плохо было заполучить ее личный номер от ИИ, так что, пока ИИ ладит с Доннером, я могу время от времени ей позванивать. Так как уже в этом месяце я получил от нее двух победителей, и теперь она готова отдать мне мою треть.

1 2