Тлингель немедленно двинул своего коня на с6.
Мартин сделал глоток пива и поставил слона на b5. Единорог сделал ход конем на f6. Мартин тут же рокировался, а Тлингель побил конем его пешку.
- Мне кажется, мы справимся, - неожиданно сказал Мартин, - если только вы оставите нас в покое. Мы способны учиться на своих ошибках - по прошествии некоторого времени.
- Мифические существа обитают не совсем во времени. Ваш мир - это особый случай.
- А разве вы никогда не ошибаетесь?
- Ну, когда мы совершаем ошибки, они носят поэтический характер.
Мартин фыркнул и передвинул пешку на d4. Тлингель тут же ответил тем, что поставил коня на d6.
- Пора сделать перерыв, - вставая, сказал Мартин. - Я начинаю сердиться, а это обязательно скажется на игре.
- Ты уходишь?
- Да.
Он подошел к рюкзаку у стены.
- Увидимся здесь через месяц?
- Да.
- Отлично.
Единорог поднялся, несколько раз топнул, и на его темной шкуре заплясали мириады разноцветных огоньков. Неожиданно они вспыхнули ослепительным сиянием и разлетелись в разные стороны. Место, где мгновение назад находился Тлингель, окутал густой мрак.
Мартин вдруг обнаружил, что стоит, прислонившись к стене, и дрожит. Убрал от лица руки и понял, что остался один, если не считать, конечно, шахматных фигур.
Он вышел из бара.
Мартин вернулся через три дня на небольшом грузовичке, привез с собой генератор, строительные материалы, окна, инструменты, краски, морилку, чистящие средства, мастику. Обработал пылесосом все помещение и заменил подгнившие половицы и оконные рамы. Отполировал до блеска все медные части. Вычистил, покрасил и натер полы, Заделал дыры и отмыл стекла. Выбросил весь мусор.
Чтобы превратить эту помойку в нечто, снова напоминающее бар, ему потребовалась почти неделя. Затем он уехал, вернул инструменты, которые брал напрокат, и купил билет на северо-запад.
Когда ему нужно было подумать или он просто хотел провести время на природе, Мартин отправлялся в этот огромный, сырой лес, Он стремился к полной перемене обстановки, чтобы получить возможность взглянуть на ситуацию другими глазами. Впрочем, следующий ход казался ему совершенно очевидным - скорее даже традиционным. И все же что-то его беспокоило.
Он знал, что дело тут не только в игре. Еще до встречи с единорогом он почувствовал необходимость бросить все и снова пройтись по сонному, тенистому лесу, вдыхая напоенный особыми ароматами прозрачный воздух.
Прислонившись спиной к вылезшему из земли корню гигантского дерева, Мартин достал из рюкзака небольшую шахматную доску и утвердил её на камне. Восстановил начало партии до того момента, когда Тлингель двинул коня на d6. Самым простым решением было бы побить коня слоном. Но он не стал этого делать.
Некоторое время Мартин внимательно разглядывал доску, почувствовал, что слипаются глаза, не стал противиться и вскоре задремал. Прошло, наверное, всего несколько минут. Мартин так никогда и не узнал, как это было на самом деле.
Что-то его разбудило. Он не понял что. Немного поморгал и снова закрыл глаза. А потом поспешно открыл их.
Поскольку Мартин сидел, опустив голову, то первым делом он заметил пару лохматых босых ног - таких больших ему ещё никогда не доводилось видеть. Ноги стояли неподвижно, прямо перед ним, а пальцы были направлены немного правее.
Медленно - невероятно медленно - Мартин поднял глаза. Не очень высоко, как выяснилось тут же. Странное существо было всего четырех с половиной футов ростом. А поскольку смотрело оно скорее на шахматную доску, чем на Мартина, тот воспользовался возможностью и пригляделся повнимательнее.
Одежды никакой он не заметил, но существо в ней и не нуждалось роскошная, пушистая, темно-коричневая шерсть. Очевидно, оно было мужского пола. Низкие нависшие брови, глубоко посаженные глаза того же цвета, что и шерсть, широкие плечи, пятипалые руки с далеко отставленными большими пальцами.
Неожиданно существо повернулось, посмотрело на Мартина и широко улыбнулось, продемонстрировав множество ослепительно белых зубов.
- Белая пешка должна побить черную, - проговорило существо тихим, немного гнусавым голосом.
- В самом деле? Вот уж нет, - сказал Мартин. - Слон должен брать коня.
- Хочешь, чтобы я взял себе черные фигуры и сыграл по-твоему? Я тебя растопчу.
Мартин опасливо посмотрел на ноги странного существа,
- Или давай мне белые, тогда я съем вот эту пешку. Я все равно смогу тебя обыграть.
- Бери белые, - выпрямляясь, проговорил Мартин. - Давай проверим, понимаешь ты что-нибудь в том, о чем так уверенно рассуждаешь, - Он потянулся к рюкзаку. - Пива хочешь?
- А что такое пиво?
- Дополнительное подкрепление во время отдыха. Подожди минутку.
Они ещё не успели прикончить упаковку пива, а сасквоч - которого звали Гренд, как вскоре выяснил Мартин, - разнес его в пух и прах. Гренд довольно быстро и неожиданно перешел в миттельшпиль, оттеснил Мартина на весьма сомнительную позицию, из которой, как вскоре выяснилось, спасения не было. Мартин сдался.
- Отличная была партия, - объявил он, откинувшись на древесный корень и разглядывая обезьяноподобное существо, стоящее перед ним.
- Да, мы, большеногие, великолепные игроки, если мне позволительно так говорить. Шахматы - наше любимое времяпрепровождение, но мы такие дикие и примитивные, что у нас нет ни шахматных досок, ни фигур. Главным образом мы играем вслепую. Зато с нами почти никто не может сравниться.
- А как насчет единорогов? - поинтересовался Мартин.
Гренд медленно кивнул:
- Пожалуй, только с ними нам интересно играть. Они немного осторожничают, но игру ведут тонко. Ужасно уверенные в себе, надо сказать. Даже когда ошибаются. Правда, мне не доводилось видеть ни одного с тех пор, как мы покинули Страну Утренней Зари. Плохо. А у тебя пива ещё не осталось?
- К сожалению, нет. Слушай, я вернусь через месяц. И если ты придешь и поиграешь со мной, принесу пива.
- Договорились, Мартин. Ой, извини, я нечаянно наступил тебе на ногу.
Мартин снова навел в баре порядок, а ящик пива задвинул под стойку, обложив предварительно кусками льда. Втащил купленные по дешевке табуретки, стулья и столы. Повесил красные шторы, К тому моменту как он покончил с делами, опустился вечер. Тогда он расставил на доске фигуры, перекусил, расстелил спальный мешок за стойкой и провел там ночь.
Следующий день пролетел незаметно. Поскольку Тлингель мог появиться в любой момент, Мартин никуда не уходил, ел там же и проводил время за решением шахматных задач. Когда начало темнеть, он зажег несколько масляных ламп и свечей.
Стал слишком часто посматривать на часы. Принялся расхаживать взад и вперед. Он не мог ошибиться. Это был тот самый день. Ему...
Вдруг Мартин услышал тихий смех.
Обернувшись, он увидел, как в воздухе над доской висит голова черного единорога. В следующий миг его глазам предстало и все тело Тлингеля.
- Добрый вечер, Мартин, - проговорил тот, отвернувшись на секунду от доски. - Тут теперь гораздо приятнее. Не хватает только музыки.
Мартин подошел к стойке бара и включил маленький транзисторный приемник, который привез с собой. В воздухе поплыли мелодичные звуки струнного квартета, Тлингель поморщился:
- Не очень-то подходит к обстановке, Мартин поискал другие станции, нашел концерт западной фольклорной музыки.
- Нет, снова не то, - заявил Тлингель. - По радио это звучит не так красиво.
Мартин выключил приемник.
- Как с напитками? Ты запасся пивом, как обещал? Мартин достал кружку, в которую вмещался целый галлон пива - самую большую из тех, что ему удалось обнаружить в магазине, - и поставил на стойку. Наполнил себе другую, поменьше. Он решил напоить единорога, если это вообще возможно.
- Да, вот это другое дело... Не то что твои малюсенькие баночки, обрадовался Тлингель и засунул в кружку нос всего на одно короткое мгновение. - Просто отлично.
Кружка была пуста. Мартин снова её наполнил.
- Поставь на столе, около меня, будь так любезен.
- Конечно.
- Интересно провел время?
- Пожалуй, да,
- Решил, каким будет следующий ход?
- Да.
- Тогда начнем.
Мартин уселся за стол и побил пешку.
- Хм-м-м, забавно.
Тлингель довольно долго смотрел на доску, затем поднял раздвоенное копыто, которое раскрылось, когда он потянулся к фигуре.
- Пожалуй, возьму-ка я твоего слоника вот этим симпатичным коньком. Ну а теперь, я полагаю, тебе потребуется ещё месяц, чтобы решить, что делать дальше,
Тлингель откинулся на спинку стула и осушил кружку.
- Дай подумать, - ответил Мартин. - А пока налью-ка тебе еще.
Мартин сидел и смотрел на доску, а единорог тем временем проглотил ещё три кружки. Мартин вовсе не обдумывал свой следующий ход. Потому что ждал. Он сам в ответ на ход Гренда побил конем слона и помнил, что сделал после этого Гренд.
- Ну? - наконец проговорил Тлингель, - Придумал? Мартин сделал небольшой глоток.
- Почти, - ответил он. - А ты отлично пьешь пиво, совсем не пьянеешь.
Тлингель рассмеялся:
- Рог единорога нейтрализует алкоголь. Тот, кто им обладает, владеет универсальным лекарством. Я жду, когда дойду до состояния приятного легкого головокружения, а затем мой рог уничтожает излишки... И вот я снова в норме.
- Здорово, - восхитился Мартин.
- Если ты немного перебрал, дотронься до моего рога всего на одно короткое мгновение, и опять будешь в форме.
- Нет, спасибо. Я в порядке. Пожалуй, поставлю эту пешечку на две клетки перед ладьей.
- Так-так... - сказал Тлингель. - Интересно. Знаешь, чего этому месту не хватает? Рояля... Слушали бы блюзы... Организуешь?
- Я не умею играть.
- Жаль.
- Можно нанять пианиста.
- Нет. Я не хочу, чтобы меня видел кто-нибудь ещё из людей.
- Ну, если пианист знает свое дело, он мог бы играть с завязанными глазами.
- Нет, не стоит.
- Мне очень жаль.
- А ты хитер. Не сомневаюсь, что к следующему разу ты что-нибудь ещё придумаешь.
Мартин кивнул.
- Слушай, мне казалось, в этих заведениях было принято посыпать пол опилками?
- Кажется, да.
- Вот было бы здорово.
- Шах.
Тлингель целую минуту разглядывал доску.
- Да. Я имел в виду "да". И сказал "шах". Иногда это тоже означает "да".
- А, понятно. Ну, раз уж мы об этом заговорили...
Тлингель поставил пешку на d6.
Мартин удивился. Потому что Гренд сделал тогда совсем другой ход. Несколько секунд он колебался, раздумывая, не продолжить ли ему игру с этого места самостоятельно. До сих пор Гренд представлялся ему чем-то вроде тренера. Он заставлял себя не думать о том, что самым грубым образом сталкивает одного с другим. Пока пешка не пошла на d6. Тогда он вспомнил ту партию, что проиграл сасквочу.
- Тут поставим точку, - сказал он. - И расстанемся на месяц.
- Хорошо. Давай выпьем ещё пивка, прежде чем пожелать друг другу спокойной ночи. Хочешь?
- Почему бы и нет?
Они сидели, и Тлингель рассказывал Мартину про Страну Утренней Зари, о первобытных лесах и зеленых лугах, о высоких горах и пурпурных морях, о волшебстве и мифических существах.
Мартин покачал головой.
- Не понимаю, почему вас так тянет сюда, - задумчиво проговорил он, когда ваш мир так прекрасен.
Тлингель вздохнул:
- Ну, не можем же мы отставать от грифонов. Сейчас самое время это сделать. Ладно, до встречи через месяц... Тлингель поднялся и повернулся, собираясь уйти.
- Теперь я полностью контролирую ситуацию. Смотри!
Единорог потускнел, потерял форму, стал белым, снова потускнел и исчез, словно остаточное изображение на телеэкране.
Мартин подошел к бару и налил себе ещё кружку. Стыдно было оставлять такое хорошее пиво. Утром он пожалел, что единорога уже нет. Сейчас он бы ему очень пригодился - ну, если не он сам, так его рог.
День в лесу выдался серым, и Мартину пришлось держать над доской зонтик. Капли дождя стекали с листьев и с негромким глухим стуком ударялись о ткань зонта. На доске была поставлена позиция, получившаяся после того, как Тлингель двинул пешку на d6. "Интересно, - подумал Мартин, - не забыл ли Гренд о нашем уговоре? Да и вообще, следил ли за течением времени?".
- Привет, - произнес гнусавый голос немного сзади и слева.
Мартин обернулся и заметил Гренда, шагающего через массивные корни не менее массивными ногами.
- Ты не забыл, - радостно проговорил Гренд, - Как хорошо! Надеюсь, и про пиво ты тоже не забыл?
- Я принес с собой целую сумку. Мы можем устроить бар прямо здесь.
- А что такое бар?
- Ну, это такое место, где люди собираются выпить. Там царит полумрак - чтобы создать нужную атмосферу. Все сидят на табуретах вокруг стойки или устраиваются за маленькими столиками и ещё разговаривают. Иногда играет музыка. И все пьют.
- И все это у нас будет?
- Нет. Только полумрак и выпивка. Если, конечно, не считать дождик музыкой.
- А-а. Бар, похоже, симпатичное место.
- Да. Если ты подержишь зонтик над доской, я постараюсь создать нужную атмосферу.
- Ладно. Слушай, а ведь это один из вариантов той партии, которую мы разыгрывали в прошлый раз.
- Верно. Меня заинтересовало, что будет, если я пойду сюда, а не туда,
- Хм-м. Дай-ка немного подумать...
Мартин достал из рюкзака четыре упаковки пива, в каждой по шесть банок, и вскрыл первую.
- Угощайся.
- Благодарю.
Гренд взял банку, присел на корточки и передал зонтик Мартину.
- У меня все ещё белые? - спросил сасквоч.
- Угу.
- Пешка на е6.
- В самом деле?
- Да.
- Мне ничего не остается, как съесть её своей пешкой.
- Давай. А я после этого подкреплюсь твоим конем.
- Ну, я просто отойду конем обратно на е2.
- Прогуляюсь-ка своим на сЗ. Могу я взять ещё пива? Через час с небольшим Мартин сдался. Дождь кончился, и он сложил зонтик.
- Еще партию? - предложил Гренд.
- Давай.
День клонился к вечеру. Напряжение оставило Мартина. Теперь он играл только для удовольствия. Он попытался провести безумно длинную и сложную комбинацию, отлично все видел на много ходов вперед - совсем как в тот день...
- Пат, - объявил Гренд спустя несколько часов. - Отличная, однако, получилась партия. Ты играл сегодня намного лучше.
- Просто мне удалось расслабиться. Хочешь сыграть еще?
- Может быть, немного попозже. Расскажи мне о барах.
Так Мартин и сделал.
- А как на тебя действует пиво? - спросил он.
- Все немного в тумане. Но я в норме. И в третьей партии тебе не поздоровится.
Гренд выполнил свое обещание.
- Для человека ты играешь неплохо. Совсем даже неплохо. Придешь сюда в следующем месяце?
- Приду.
- Хорошо. Принесешь ещё пива?
- Если хватит денег.
- Ага. Тогда в следующий раз прихвати с собой гипс. Я оставлю хорошие следы, а ты сделаешь с них слепок, Насколько мне известно, за них дают неплохие деньги.
- Постараюсь не забыть.
Мартин поднялся на ноги и собрал шахматные фигуры.
- До встречи.
- Чао.
Мартин ещё раз навел порядок в баре, привез рояль и посыпал пол опилками. Приготовил бочку со свежим пивом, Развесил на стенах рекламные плакаты и жуткие старые картины, которые купил за бесценок в магазине у старьевщика. Расставил в нескольких стратегических местах плевательницы. Закончив, уселся у стойки и открыл бутылку минеральной воды. Он сидел и слушал, как стонет и жалуется ветер из Нью-Мексико и как в оконные стекла стучат песчинки,
"Неужели, - подумал Мартин, - во всем мире останутся лишь подобные звуки, когда Тлингель найдет способ помочь человечеству покончить с собой, или - тревожная мысль - те, что придут вслед за людьми, превратят планету в нечто, напоминающее мифическую Страну Утренней Зари".
Некоторое время эти мысли не давали Мартину покоя. Потом он поставил позицию, которая получилась после того, как черные пошли пешкой на d6. Когда же он обернулся, чтобы прибрать на стойке бара, то заметил на посыпанном опилками полу цепочку изящных следов маленьких копыт.
- Добрый вечер, Тлингель, - сказал он. - Что пожелаешь?
На этот раз единорог возник без каких бы то ни было пиротехнических эффектов. Он подошел к бару и положил одно копыто на стойку.
- Как обычно.
Пока Мартин наливал пиво, Тлингель осмотрелся.
- А здесь стало посимпатичнее.
- Я рад, что тебе нравится. Хочешь послушать музыку?
- Да.
Мартин повозился с задней панелью рояля и нашел кнопку, включившую маленький компьютер на батарейках, который управлял музыкальным механизмом. Клавиши ожили.
- Прекрасно, - заявил Тлингель. - Ты нашел свой ход?
- Нашел.
- Ну, тогда приступим.
Мартин наполнил опустевшую кружку единорога и направился к столу, прихватив свою,
- Пешка на е6, - сказал он, делая ход.
- Что такое?
- Да, вот так-то.
- Подожди-ка минуточку. Я хочу изучить позицию как следует.
- Мы же никуда не торопимся.
- Я возьму пешку, - задумчиво проговорил Тлингель после длительного раздумья и очередной кружки пива,
- Тогда я съем коня.
- Конь на е2, - отозвался через некоторое время Тлингель.
- Конь с6.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Тлингель принял решение и передвинул своего коня на d6.
1 2 3